استيقظ سيث مبكراً في اليوم التالي، وشعر بنشاط غير متوقع رغم قراءته حتى وقت متأخر من الليل. ارتدى ملابسه سريعاً، وألقى حقيبته على كتفه، وشق طريقه عبر ممرات الأكاديمية المزدوجة، باحثاً عن محاضرته الصباحية: نظرية صفوف المحاربين للبدائيين. لم يكن العثور على أي شيء في هذا المبنى الضخم المتاهي أمراً سهلاً أبداً، ولكن بعد عدة منعطفات خاطئة وطرق مسدودة، عثر أخيراً على باب صغير متصدع في ممر مقفر.
بالكاد كان الرقم خمسة اثنان واحد اثنان المكتوب فوق إطاره مقروءاً. توقف سيث لحظة، متسائلاً عما إذا كان قد سلك المنعطف الخاطئ، لكنه دفع الباب بعد ذلك وخطا إلى الداخل. كان الفصل الدراسي الصغير في حالة مزرية، وكأنه لم يُجدد منذ عقود. صرّت ألواح الأرضية غير المستوية تحت حذائه، ولاحظ تقشر الطلاء عن الجدران. جعلته رائحة العفن والرطوبة المعلقة في الجو والتي تذكّره بمتجر ماركوس يُجعد أنفه.
جلس خلف أحد المكاتب المتناثرة، ثم أخذ لحظة لمراقبة الطلاب الثلاثة الآخرين الموجودين هناك. كان الأول ضخماً، بني بطريقة تشبه الدب، ويتجاوز طوله ستة أقدام ونصف بسهولة. كانت سترته الرمادية مشدودة إلى أقصى حد، بالكاد تحتوي عضلات ودهون ذراعيه الهائلتين. لكن على الرغم من حجمه المخيف، بدت عيناه لطيفتين، ورسمت ابتسامة هادئة انحناءة على شفتيه. كانت الطالبة الثانية امرأة نحيفة ذات شعر بنّي قصير لا يكاد يصل إلى أذنيها.
تمددت في مقعدها بساقين متباعدتين، وسترته المعلقة برخاوة من كتفيها. كان الأخير نقيض الأول تماماً: فتى نحيل، لا يتجاوز طوله خمسة أقدام، ويرتدي ملابس واسعة للغاية تجعله يبدو كطفل يلعب التنكر. كان يعبث بريشته وينقر بقدميه، وبدو عاجزاً عن الجلوس ساكناً لأكثر من نصف ثانية. وبينما كان سيث على وشك فتح حقيبته، انفتح الباب على مصراعيه ودخل رجل أشعث ذو لحية كثيفة وعرف من الشعر المتشابك الذي بدا وكأن له حياة خاصة به.
تقطرت خطوات حذائه بثقل على الأرضية الخشبية وهو يشق طريقه إلى مقدمة الغرفة، حيث توقف أمام السبورة الكبيرة.
قال الرجل بصوت أجش: "صباح الخير أيها الطلاب. أنا البروفيسور ألبرت، وسأكون مرشدكم لهذا المقرر".
توقف بعد ذلك لفترة قصيرة ليُسقط حقيبته المهترئة على المكتب الأمامي.
"وقبل أن تسمعوا ذلك من شخص آخر، أنا بدائي من حديد القمة".
سخر نايتمير في وكره الذئبي: "انه ضعيف للغاية".
أجاب سيث عبر رابطه مدافعاً عن الرجل: "مع ذلك، لا يزال بإمكانه قتلنا في ثوانٍ".
تابع البروفيسور وهو يخطو جيئة وذهاباً في مقدمة الغرفة: "أعلم ما تفكرون فيه جميعاً. لماذا ليس بقوة المعلمين الآخرين؟ الأمر بسيط. الأكاديمية لا تقيم البدائيين. إنهم يرونكم وزناً ميتاً ولن يدفعوا أجر شخص أفضل. لذا، أنتم عالقون معي".
ألقى سيث نظرة على الطلاب الآخرين. لم يبدُ أي منهم متفاجئاً. تماماً مثله، لا بد أنهم توقعوا شيئاً من هذا القبيل. أخرج البروفيسور بعد ذلك بلورة بنفسجية صغيرة من حقيبته وأرفعها.
"قبل أن نبدأ، طلب مني المدير أن أراكم تصنيف البدائيين كنوع من التحفيز. شخصياً أعتقد أن هذا غبي، لكن، حسناً، رأيي لا يساوي شيئاً".
تلألأت كلمات زرقاء لتظهر الوجود فوق البلورة.
تصنيف السنة الأولى (البدائيون) الأول: سيث - المرتبة 15 الثاني: تيودورا - المرتبة 11 الثالث: دين - المرتبة 10 الرابع: أاران - المرتبة 9
انفجر صوت نايتمير في عقله سيث: "المرتبة 15؟ ألم تكن في المرتبة 14؟ هل يَرَوْن سماتي الإضافية؟"
أُحبط رد سيث بسبب صرخ مفاجئة من الفتاة ذات الشعر البني: "أيكم سيث؟"
أجاب الفتى الضخم بابتسامة عريضة: "أنا دين".
تنهد سيث وأغمض عينيه للحظة وجيزة: "أنا هو".
مسحت الفتاة جبهتها فوراً بارتياح ساخر: "لحسن الحظّ أنك لست القزم".
لم يُجب البدائي الصغير، المسمى أاران بعملية الاستبعاد، على الهجوم اللفظي إلا بابتسامة خجولة. فكر سيث في التدخل لحظة لكنه قرر عكس ذلك في النهاية، ناظراً إلى يده بدلاً من ذلك وملئاً تجاويف التحديد.
سيث
الصف: بدائي المرتبة: 15 (نحاس عالي)
الصف الفرعي: -
النواة: غريزة متوحشة
القوة: 26 (+3) الطاقة الأركانية: 22 (+4)
الصلابة: 20 (+2) سعة البئر: 20 (+2)
الرشاقة: 30 (+4) الاستشفاء: 23 (+3)
التعويذات: - رابط [???〜??? (???)] - ضربة صادمة [نحاس〜غير شائع (قياسي)] - تسرع [نحاس〜غير شائع (قياسي)] - تحديد [نحاس〜شائع (مُنقّى)]
بلغت الطاقة الغامضة اثنين وعشرين. هذا يفسر الرتبة الخامسة عشرة. أدرك سيث ذلك أثناء استعراض صفاته بنظرة خاطفة. لقد ألقى ضربة الصعق مرات عديدة خلال حصة نظرية القتال واستعمل قدراً كبيراً من الأثير بواسطة ولاعته، لكن الأمر ما زال يبدو غريباً. ألم يُفترض بالبدائيين المجازفة بحياتهم لكسب الصفات؟ ربما يرجع السبب إلى كثافة الأثير هنا. حسناً، لن أتذمر.
قال البروفيسور ألبرت وهو يعيد البلورة إلى حقيبته: "يا تيودورا، عليك إبداء بعض الاحترام لمن هم أصغر منك، وإلا فقد يعلمك أحدهم ذلك بالطريقة الصعبة. إن أحد أقوى المحاربين في موقع نقابة مغامري تروغان أصغر حجماً حتى من أاران هنا".
تلاشت ابتسامة الفتاة السخرية، ثم انتقلت نظرة الرجل إلى سيث.
"وأنت يا سيث، من الأفضل أن تتخلى عن فكرة الحفاظ على مكانتك في الترتيب العام. ففي كل عام تقريبا، يحاول البدائي المتصدر مواكبة التخصصات الأخرى، ثم ينتهي به المطاف ميتا بسبب مخاطر غير لازمة".
أجاب سيث وهو يومئ برأسه: "سأضع ذلك في الاعتبار يا بروفيسور"، رغم أنه كان يعلم أن لينيك يجعله بمعزل عن البدائيين العاديين.
تمتم كابوس: "لقد اكتسبت صفة ومع ذلك ما زلت عالقاً هنا. يجب أن تكون هذه خطتك لتقليص الفجوة بيننا".
رد سيث في سرّه: "ألا يمكنك التسليم بأمري وسدي؟"
صاح كابوس: "ولا بأي شكل".
قال البروفيسور ألبرت وهو يتكئ على حافة مكتبه: "حسناً، لنبدأ. كما تعلمون جميعاً على الأرجح، يتقدم البدائيون في الرتب بشكل مختلف عن المحاربين المقاتلين الآخرين. بينما يكتسب الآخرون الصفات من تدريب الأثير وإلقاء التعاويذ والقتال، فإننا نزدهر في البراري. ينمو البدائيون بشكل أسرع من أي شخص آخر عند التعرض لخطر حقيقي. نحن تخصص عالي المخاطر، عالي المكافأة".
يأتي معظم تقدمنا من البقاء على قيد الحياة في بيئات قاسية ذات كثافة أثير عالية ومن قتل الوحوش الغامضة. البيئات المصطنع مثل الأكاديمية هنا أفضل من لا شيء، لكنها لا تزال لا تقارن بالبراري. لكي تتقدم حقاً وتتسلح في الرتب، وخصوصاً لاختراق الطبقة التالية، ستحتاج إلى المغامرة في تلك المناطق الخطرة التي تضم كمية هائلة من الأثير، وهنا تكمن المخاطر.
ثم صلب ملامح وجهه وتابع: "المزيد من الخطر ليس أفضل دائماً. لقد مات العديد من البدائيين باصطدامهم بوحش حديدي بينما ما زالوا في النحاس العالي أو الذروة. حتى لو كنت نحاسياً برتبة عشرين وكان ذلك الكائن برتبة واحد وعشرين حديدياً، فإن فرصة نجاتك تكاد تكون معدومة. الفجوة بين الطبقات لا ترحم مع صفات المكافأة".
رفع أاران يده بخجل.
"إذن.. كيف يُفترض بنا التقدم دون أن نقتل أنفسنا؟"
ضحك البروفيسور ذو الشعر الرمادي وهو يداعب لحيته الخشنة.
"حسناً، لديكم عدة خيارات. القتال ضمن مجموعة هو أحدها. صحيح أنه يقلل من مكاسب صفاتكم، لكنه تبادل عادل للبقاء على قيد الحياة. يمكنكم أيضاً الاستثمار في عتاد دفاعي قوي يعزز صلابتكم، وربما شراء جرع الطوارئ، أو لفائف التعاويذ الفورية، أو أدوات الصنّاع، إذا كانت ميزانيتكم تسمح بذلك. وبالطبع، هناك أيضاً التعاويذ، وأمم.. الوحوش المتعاقد معها".
عبس أاران مردداً: "الوحوش المتعاقد معها؟ ما هذا؟"
أجاب البروفيسور وبابتسامة شبه مخفية داخل لحيته: "إنه حلم كل بدائي. الوحوش المتعاقد معها هي وحوش غامضة شكلت عقداً مع محارب وتقاتل إلى جانبه لفترة زمنية محددة، أشهراً أو ربما لسنوات".
اتسعت عينا سيث الذهبيتان وفوت قلبه نبضة. هذا يغير كل شيء.
جلس سيث وحده في مكتبة خافتة الإضاءة، وتحيط به رفوف شاهقة مكتظة بالكتب المبرقعة بالغبار واللفائف العتيقة. ألقى ضوء مصباح وحيد ظلالاً على وجهه وهو يزيح مجدداً كتاباً قديماً آخر ويمدّ يده نحو التالي من كومة الكتب على طاولته، بينما هاجمت أنفه رائحة الرقّ القديم والحبر العفنة.
قال نايتمير متذمراً للمرة الثالثة خلال الساعة الأخيرة: "إنك تفرط في الحذر. دعني أخرج".
قلّب سيث الصفحات وقال: "لا، ليس بعد. فكّر في الأمر. ماذا لو كان هذا العقد يساوي ثروة؟ سيبدأ الناس في طرح الأسئلة أو الأسوأ من ذلك، محاولة سرقته. وأيضاً، نحن لا نعرف على وجه اليقين ما إذا كان الناس سيلحظون فرقاً بين العقد وتلك الرابطة التي صنعها لينك. لا يمكننا المجامرة بأن يكتشف أحد أمر السمات الإضافية. أصرّ أبي في رسالته على إبقاء كل هذا سراً، وعليّ أن أفترض أن لديه سبباً وجيهاً".
بعد حصة البدائيين الخاصة به، أتى سيث مباشرة إلى المكتبة ليرى ما إذا كان بإمكانك إيجاد أي شيء عن الأدوات ذات النطاقات المخصصة للوحوش. حتى الآن، اقتصرت المعلومات التي وجدها عن الوحوش المتعاقد عليها على العموميات ذاتها: يمكن لأي مستخدم، بغض النظر عن فئته، الارتباط بوش إذا امتلك العقد المطلوب لمستواه. لكنهم استطاعوا الاحتفاظ بواحدة فقط من تلك المعاهدات في المرة الواحدة — باستثناء المروضين، وهم فئة فرعية للبدائيين، إذ استطاعوا الحفاظ على ما يصل إلى ثلاثة.
غير أن شيئاً لم يذكر الأدوات القادرة على إخفاء تلك الوحوش، مثل قلادة الدمعتين التوأمين. أطلق سيث تنهيدة عالية وأسقط جبهته على الكتاب أمامه مباشرة.
قال: "ربّما يجدر بي البحث في قسم السحرة".
تمتم الذيب الضاري: "افعل ما تشاء".
غيّر سيث استراتيجيته وغاص في كتب السحرة لما بدا وكأنه أبدية، متصفحاً النصوص المعقدة بأسرع ما استطاع. شرح معظمها كيفية سحر الأشياء، وهو أمر كان ساحراً لكنه عديم الفائدة تماماً بالنسبة له. ثم، وحين كان على وشك الاستسلام، عثر أخيراً على قسم يتحدث عن أدوات ذات نطاق يمكنه تخزين الوحوش السحرية الحية. قال سيث في سرّه وهو يعيد قراءة العنوان أعلى الفقرات: حامل الوحوش.
زمجر نايتمير: "كان سجن الوحوش ليُعَدّ اسماً أفضل".
ألقى سيث نظرة على الساعة القديمة وهي تدق بثقل على الجدار؛ كان عليه المغادرة قريباً إن لم يرغب في التأخر عن حصته التالية، العسكرية والتاريخ ١. نهض من مكتبه، ومطّ ساقيه ليتخلص من تيبس جلوسه طوال ساعة وجمع الكتب، فرتبها بعناية قبل إعادتها إلى رفوفها. وما إن انتهى، حتى توجه إلى مكتب الاستقبال، حيث وقف أمين المكتبة العجوز يراقب بحذر. الآن وبعد أن قرأ عن حاملي الوحوش، بات بإمكانهم سؤاله عنها أخيراً دون قلق.
نقرت أصابع الرجل العجوز المعقدة برفق على مكتبه بينما استقرت عيناه الأرجوانيتان الساطعتان على سيث.
سأل أمين المكتبة بابتسامة دافئة: "كيف يمكنني مساعدتك يا بني؟".
أومأ سيث بأدب وتنحنح.
"آسف لإزعاجك يا سيدي، لكنني كنت أتساءل عما إذا كانت هناك أي كتب تحتوي على معلومات ملموسة عن حاملي الوحوش — مثل مدى ندرتهم والقدر الذي قد تكلفه".
اتسعت عيناه العجوز المفشوختان.
"حاملو الوحوش؟ الأدوات التي يمكنها احتواء الوحوش السحرية؟".
أجاب سيث: "نعم، تماماً".
تجعّد حاجب الرجل بتفكر للحظة، ثم هزّ رأسه.
"أخشى ألا تجد هذا النوع من المعلومات هنا. تفاوت أسعار الأدوات بشكل كبير، اعتماداً على الطلب وعوامل أخرى عديدة. من الأفضل لك أن تسأل ساحراً أو تاجراً موثوقاً".
فكر سيث وهو يشكر أمين المكتبة قبل أن يبتعد: كان يجدر بي توقع ذلك. لن يكون العثور على ساحر أو تاجر أمراً صعباً، لكن إيجاد شخص يمكنه الوثوق به سيكون... سيبدو ذلك أكثر تعقيداً. إن لم أكن أرغب في انتظار زيارة ساريكار في غضون شهرين إلى ثلاثة أشهر، فربّما كان الخيار الأفضل هو سؤال مسؤول مركز نقابة مغامري تروجان. مع بعض الحظ، سيكون ودوداً مثل وارسيس.
قال سيث لنايتمير، محاولاً رفع معنوياته: "حسناً، لدينا خطة على الأقل، أليس كذلك؟".
لكن الذيب الضاري لم يرد سوى بزمجرة، إذ بدا جلياً عدم سروره بفكرة البقاء دقيقة أخرى داخل القلادة.