دخل سيث غرفة تغيير الملابس بعد بقية الطلاب بنحو اثنتي عشرة دقيقة، متمنياً تفادي لقاء لوسيوس. غياب المدرب يعني غياب الحماية، ولن يفاجأ إن استغل ذلك اللقيط المدلل المناسبة ليحكم قبضته عليه.
"كانت مشاهدتك وأنت تخسر مزعجة أكثر مما توقعت"، قال نايتمير بينما كان سيث يخلع بزة التدريب المبللة بعرقه.
"جرب أن يُسحقك يد ترابية عملاقة"، رد سيث.
"أراهن أنك ستجد ذلك أسوأ".
"هذا خطأك أنت لا خطئي. بمساعدتي، لما تعرضت لتلك الإهانة".
"نعم، نعم، أعلم"، أجاب سيث، رغم أنه ظل يؤمن في قرارة نفسه بأنه اتخذ القرار الصحيح.
بينما كان سيث ينزلق داخل بؤزه الرمادية، اقترب منه أحد الطلاب القلائل المتبقين في الغرفة — أحدهم من جماعة الحارس، إن كان يذكر جيداً.
"أهلاً"، استهل الطالب ذو الشعر البني.
"تعويذة البرق تلك قوية للغاية. من منحك إياها؟"
قطب سيث جبينه، متفاجئاً.
"لا أحد. اشتريتها من متجر".
اتسعت عينا الشقق الصغير ثم ارتسمت ابتسامة على شفتيه.
"اشتريتها؟ بالطبع. كفيلك فعلها".
ازداد تقطيب سيث عمقاً. نبيل بوضوح.
"ليس لدي كفيل".
"حقاً، يا له من عذر"، سخر الشاب.
"حتى لو بعت أختك وأمك بنحو اثنتي عشرة قطعة نحاسية لكل منهما، لما تمكنت من تحمل ثمنها".
اشتعل الغضب في صدر سيث بينما بدأ دمه يغلي. أكان ذلك الأحمق يستفزه متعمداً؟ كان ليسعده أن يحطم وجه الطالب على المقعد الخشبي حتى تسقط كل أسنانه — لكن ذلك يعني طرده أيضاً. أطبق سيث على أضراسه، والتقط بزة التدريب الرطبة واتجه صوب المخرج.
"حديث رائع".
"لو كنت مكاني، لغادرت الأكاديمية قبل أن أتعرض للأذى"، سخر النبيلي من خلفه.
توقف سيث عند المدخل والتفت ليحدق في الحارس الذي كانت ابتسامة عريضة تعلو وجهه.
"ولماذا تعتقد أن ذلك سيحدث؟"
هز النبيل كتفيه.
"من يدري؟"
"أظنني سأكتشف ذلك إذن"، رد سيث قبل أن يغادر غرفة الثياب بخطوات واسعة ويصفق الباب خلفه.
بات الأمر واضحاً الآن: لوسيوس وأصدقاؤه المتملقون لن يتركوه وشأنه قريباً، وهو ما كان بعيداً عن المثالية. كان الأفضل أن يزداد قوة ويصعد أكثر في الرتبة قليلاً قبل صنع الأعداء — لكن النبيل كانت لديه خطط أخرى له. وبينما كان سيث يقطع ممرات الأكاديمية، أمعن التفكير فيما قاله الحارس. أتروِّيع الصاعقة تساوي حقاً أكثر من عشرين قطعة نحاسية؟ وإن كان الأمر كذلك، فلماذا باعها إياه ذلك البائع المخيف بثثل هذا الثمن الزهيد؟
ربما كانت تعويذات البدائي أرخص من غيرها وذلك النبيل لا يعلم فحسب؟ تساءل. حسنًا، لنكتشف ذلك. وصل سيث إلى القاعة الرئيسية، ودخل متجر الأكاديمية المجاور للوحات الترتيب الثلاث الكبرى. استقبله رجل متوسط العمر يرتدي بزة أستاذ بإيماءة بسيطة من خلف المنضدة. جذبت عينا سيث الذهبيتان فوراً الأسلحة والدروع والقطع الأثرية واللفائف التي لا تُحصى المعروضة على الأخشاب، وقد كُتِب على كل منها بوضوح باستخدام قصاصة رق.
وعلى الفور تقريباً، ملأ شقوق التعرف بالأثير.
السرعة (قياسية)
لفافة تعويذة
الطبقة: نحاس
الدرجة: نادرة
التوافق: -
القيود: - 25 خفة
كانت المعلومات المدونة على الرق في الأسفل أكثر تحديداً ودقة بكثير من تلك التي كانت في المتجر القديم بآرثوري.
وصف التعويذة - تزيد الخفة بمقدار 8 وسرعة الجري بنسبة 6% لمدة 5 دقائق. - تستهلك 20 أونيوم.
السعر - العادي: 10 قطع نحاسية - أعلى 10%: 8 قطع نحاسية - أعلى 1%: 7 قطع نحاسية - أعلى 5: 6 قطع نحاسية - الأول: 5 قطع نحاسية
عشر قطع نحاسية! هتف سيث في داخله. إن مسار التطور من الخطوة السريعة إلى السرعة لم يكلف سوى قطعة ونصف القطعة النحاسية تقريباً، مما يعني أنه وفر أكثر من ثماني قطع نحاسية بنحت التعويذة الجديدة بنفسه بدلاً من شرائها. وحين ألقى نظرة على الرف العلوي، لمس لفافة مطابقة تقريباً.
السرعة (مكررة)
لفافة تعويذة
الطبقة: نحاس
الدرجة: نادرة
التوافق: -
القيود: - 25 خفة
بسرعة، قرأ الوصف أدناه.
وصف التعويذة - تزيد الخفة بمقدار 10 وسرعة الجري بنسبة 8% لمدة 5 دقائق. - تستهلك 18 أونيوم.
نقطتا الرشاقة الإضافيتان ونسبة الجري— توقف عقل سيث فجأة حين وقع بصره على الثمن. ثلاثون قطعة نحاسية للطلاب العاديين. ثلاثة أضعاف الثمن مقابل زيادة جودة واحدة.
"مستحيل أن تشتري ذلك"، تمتم كابوس بضجر من داخل القلادة.
"أعلم، أعلم".
تنهد سيث وتابع تفحص لفائف سحر المتجر، موازناً بين قيمتها المحتملة وأثمانها. وسرعان ما لاحظ نمطين. أولاً، زيادة واحدة في الجودة فوق المعيارية، كانت تضاعف الثمن أو تضاعفه ثلاث مرات أحياناً، رغم أنها لا تعزز تأثيرات السحر إلا بنحو عشرين بالمئة وتقلل استهلاك الأثير بنسبة عشرة. ثانياً، اللفائف الأغلى ثمناً، بغض النظر عن الجودة والرتبة، كانت تلك التي تشهد أعلى طلب: اللفائف الخالية من قيود الفئات، تليها لفائف المحاربين، والحماة، والعناصرين، واللصوص، وأخيراً الكهنة.
أما لفائف البدائيين، فلم يعثر على أي منها رغم بحثه في أكثر من نصف الرفوف. التفت سيث نحو صاحب المتجر خلف المنضدة.
قال: "عذراً يا سيدي. هل لديكم أي لفائف سحر للبدائيين؟"
هز الرجل رأسه.
قال: "لا. توقفت عن شرائها قبل بضع سنوات لعدم وجود أي بدائيين تقريبا، ولأنهم لا يستطيعون تحمل ثمن أي منها".
تجهم سيث. كان عليه تخمين ذلك.
قال: "أفترض أنك لا تعرف أين قد أجد بعضاً منها؟"
أجاب الرجل: "خيارك الأفضل هو متجر نقابة المغامرين. المتاجر الأخرى لن تحتوي على أي منها غالباً، للسبب ذاته الذي ذكرته".
قال: "فهمت. شكراً لك يا سيدي".
قال: "على الرحب والسعة".
وحين همَّ سيث بالمغادرة عبر الباب، خطفت عينه لفيفة ذات ختم براق بني ورمادي على رف قريب.
ضربة شق الأرض (معيارية)
لفافة سحر
الرتبة: حديد | فضة
الجودة: نادر
القرابة: -
القيود: - بربري أو سيد أسلحة - ١٤٠ قوة
سحر ذو رتبتين، يشبه سحر لوسيوس، رغم أن ذلك السحر يبدأ من الحديد ويرتفع إلى الفضة، هكذا فكر سيث. وحتى لو كانت عديمة الفائدة له، فقد دفعته فضوله مع ذلك لتفحص بطاقتها.
وصف السحر - تزيد القوة بمقدار ١٠٠ / ٢٢٠ لضربة واحدة، وفقاً للرتبة. - يمتد مدى الضربة من ١٠ إلى ٢٥ ياردة، وفقاً للسلاح والرتبة. - تستهلك ٢٠٠ / ٥٠٠ يونيوم. - فترة التهدئة: ١٠ دقائق. * لا تتضمن مسار تطور
الثمن (مقتصر على أفضل ٥) - أفضل ٥: ٨ قطحات ذهبية - الأولى: ٦ قطحات ذهبية و٤٠ قطعة فضية
يا للهول! تعزيز القوة بمئتين وعشرين نقطة كان يضاهي في سخافته قطع الذهب الثماني. صحيح أن تلك التعويذة قد تقلب أي معركة، ولكن هل كانت تستحق حقاً؟ بمثل ذلك المبلغ يمكن تغيير حياة الآلاف المؤلفة.
بدأ نايتمير ينחר بثقة: "ذات يوم، سنملك من تلك القطع التي تهيم بها ما يعجز جيبانا عن احتوائه".
رد سيث رافعاً حاجبيه: "أنت لا تملك جيوباً من الأساس".
تذمر الذئب الرهيب: "آه، أنت تعرف ما أعنيه".
ابتسم سيث وغادر المتجر قاصداً غرفته. كانت الأولوية القصوى على قائمة مشترياته هي موشور الاستشفاء الفضي الخاص برينوال، ولكن بعد ذلك، ستذهب كل قطعة يكسبها نحو نموه عبر التعويذات والعتاد—إلى أن يتمكن من سحق لوسيوس وآل فايس دون أن يلتفت للوراء. وما إن بلغ سيث غرفة نومه وولجها، حتى وجد ديفوس طريح الفراش يحدق في السقف بعينين فارغتين.
سأل سيث وهو يغلق الباب خلفه: "كيف كان يومك؟"
تمتم ديفوس بالكاد ملتفتاً برأسه: "بخير".
بدا جلياً أنه ليس كذلك، هكذا فكر سيث وهو يجلس إلى مكتبه. وإن كان الحارسن لا يرغب في الحديث عن الأمر فلن يضغط عليه—فلن يعنيه ذلك في شيء على أي حال. بعد أن أخرج دفتر ملاحظات فارغاً، دوّن سيث بسرعة كل تعويذة نحاسية رآها في الصف أو المتجر، مفصلاً تأثيراتها بقلمه المسحور. لا شك أن الاحتفاظ بمثل هذه المعلومات سيغدو مفيداً في المستقبل.
وحين فرغ من ذلك، أخفى الدفتر واستخرج كتاب "استشعار الأثير والتلاعب به"
الثقيل من حقيبته.
قلب الصفحات وصولاً إلى الفصل الأول، "تثير الأثير على جسد البشر"، مستأنفا القراءة من حيث توقف في وقت مبكر من ذلك الصباح.
شرح المؤلف عبر الصفحات كيف يطور الأثير تدريجياً كل جزء من جسد المحارب: الجلد، العضلات، العظام، القلب، الكبد، الرئتان، الكليتان، الدماغ، العينان—فلا شيء يبقى على حاله. وكل قطعة لحم تتطور تحت التعرض المستمر للطاقة السحرية. وليتسنى للمحاربين قياس تقدمهم بسهولة ومقارنة أنفسهم بأنفسهم السابقة وببعضهم البعض، ابتكر عالم من القارة الغربية السمات، وهي تعويذة لتقدير كمية تحسن أجسادهم بفعل الأثير—الصلابة لمتانة الجلد والعظام، القوة لطاقة العضلات، الرشاقة لسرعة ردود الفعل وتوصيل الأعصاب، سعة البئر لإجمالي الأثير القابل للتخزين، الطاقة السحرية لسكك الأثير وكفاءتها، والتجدد لمعدل امتلاء البئر.
وبعد عقود، عدّل عالم آخر التعويذة لتقييم الوحوش السحرية، والموارد، والأسلحة المسحورة، والقطع الأثرية، ثم شرع في بيعها بالجملة بمساعدة النساخ تحت اسم جديد هو التحديد. ومع ذلك، أشار مؤلف الكتاب إلى عيب كبير في التعويذة: فهي لا تقيم شيئاً خارج تلك الأعضاء المحددة. جادل المدافعون عن التحديد بأن السمات الست هي كل ما يهم في المعركة، بيد أن سيث لم يسعه إلا موافقة المؤلف.
فالرؤية، والسمع، والقدرات العقلية لا تقيسها التعويذة بعد كل شيء، وكان من الصعب عليه تخيل مواجهة شخص يمكنه التفكير بثلاثة أضعاف السرعة أو الإبصار بأربعة أضعاف الحدة. وبعد ما يقارب الساعتين وثلاثة فصول، أغلق سيث الكتاب أخيراً متنهداً. وكان ديفوس خلفه لا يزال في وضعيته ذاتها وعيناه مسمرتان في السقف.
سأل سيث وهو يقف: "أتريد الخروج لتناول شيء؟"
أجاب الحارس وهو يلتفت للجهة الأخرى: "لا، أنا بخير".
كشر سيث متردداً برهة... ثم مضى إلى الكافتيريا وحدَه أخيراً.
بدا طعام الأكاديمية سيئاً تقريباً مثل طبخ ميل، وكانت تلك أول مفاجأة مزعجة لسيث، لكنها بالتأكيد لم تكن الأخيرة. بدت الكافيتريا مهجورة تماماً مقارنة بالمناطق المشتركة الأخرى؛ وكان لديه شعور بأن النبلاء المتغطرسين يفضلون على الأرجح تناول الطعام خارج الأكاديمية أو جلب وجبات فاخرة إلى غرفهم. تنهد سيث وملأ صحنه بحصة وافرة من يخنة اللحم والخضار المشوية ورغيفين من الخبز، ثم جلس على الطاولة الخشبية الطويلة الوحيدة الشاغرة.
وعلى الرغم من أن الوجبة لم تكن مغرية بشكل خاص، إلا أنها ستجعله شبعان طوال الليل على الأرجح.
قال نايتمير من داخل القلادة بينما تناول سيث لقمة من اليخنة: "علينا الخروج للصيد tonight بدلاً من النوم".
وأضاف: "لا يمكنني البقاء هنا حتى نهاية الأسبوع. أحتاج إلى غرس أنبياني في شيء ما".
رد سيث: "كلا. لن أسلل في يومي الأول، حتى لو كان ذلك مسموحاً. وفوق ذلك، لم أقرأ بعد عن وحوش السهول الصخرية".
تذمر نايتمير: "لماذا يجب أن تكون مستعداً هكذا دائماً؟ ربما ستكسب المزيد من السمات إذا دخلت بصورة عمياء".
اعترف سيث: "ربما. لكن ستكون لدي أيضاً فرصة أكبر للموت".
قال نايتمير: "أنت تضيع في التفاصيل مرة أخرى".
نعم، تفاصيل، فكر سيث في نفسه. جلس أحدهم في الطرف البعيد من طاولته؛ فتاة ذات شعر داكن بطول الكتفين وعينين بندقيتين ودقن مدبب ووجه يفيض بالثقة. جينا، محاربة السيفين المزدوجين التي هزمته قبل ساعات قليلة. ألقى سيث نظرة عليها. ربما يمكنني أن أسالها كيف أصبحت قوية هكذا— انقطعت أفكاره فجأة عندما جلست شابّة أخرى أمام جينا. تساقط شعرها القرمزي في أمواج، مؤطراً الملامح المثالية لوجهها المذهل بينما كانت تتحرك باتزان وأناقة: ملكة سوراني.
فكر وهو يتنهد: نعم... دعنا نلغي هذه الخطة. وقبل أن يتمكن من إبعاد نظره، التقطت جينا نظرته ولوحت بيدها.
قالت: "أهلاً بالمبدئي ذي العينين الذهبين! سيث، أليس كذلك؟"
شد سيث شفتيه معاً.
وقال: "نعم".
التفتت المحارية نحو إلينا، وابتسامة عريضة تتسع على وجهها.
وقالت: "لقد حاربته في الصف. كان جيداً جداً!"
قالت النبيلة قبل أن ترتشف من حسائها: "أعلم، لقد شاهدت نزالاتكما".
التوى شعر جينا الداكن عندما استدارت مجدداً نحو سيث.
وقالت: "هل يحارب كل المبدئيين مثل الوحوش؟"
تمتم نايتمير: "أضمن أنها لم تر وحشاً يحارب قط".
متجاهلاً الذئب الرهيب، منحها سيث ابتسامة محرجة.
وقال: "أنت تبالغين. أنا أفعل فقط ما بوسعي لأفوز".
ضحكت جينا وقالت: "أبالغ؟ لقد لكمت وركلت أكثر من كل أفراد مجموعتنا مجتمعين. أكثر توحشاً بقليل وكنت ستبدأ بعضّ الناس".
قالت النبيلة ذات الشعر القرمزي، وعيناها بالكاد تغادران وعائها: "جينا، أنت تجعلينه غير مرتاح".
اعترضت جينا وهي ترفع يديها: "أهلاً يا إلينا، كان يجب أن تري نزالاته الأخرى! لقد حشر ركبت مرتين في وجه ستيفن ييليس".
أعادت طريقة حديثهما إلى بعضهما البعض سيث إلى الوراء. فجينا، التي حدد هويتها أثناء نزالهما، لم تكن تحمل اسم عائلة، ومع ذلك كانت تتحدث بحرية إلى نبيلة، كما لو كانتا من الطبقة الاجتماعية نفسها. صحيح أن شخصيتها لعبت دوراً كبيراً بلا شك، لكنهما مع ذلك تصرفتا كصديقتين. اختفت الابتسامة عن وجه جينا عندما نظرت إليه مجدداً.
وقالت: "أنا آسفة لما فعله لوسيوس بك. لقد رأيت نهاية نزالك".
أجاب سيث، وشعور السحق البطيء بيد الطين لا يزال طازجاً في عقله: "الأمور كما هي".
وحاول الحفاظ على وجهه حيادياً وليكون الشخص الأكبر عقلاً.
قالت جينا قبل أن يلتوي فمها إلى الجانب: "لقد كان... وحشياً".
هز سيث كتفيه.
وقال: "عاجلاً أم آجلاً سأجعل هذا اللقيط يدفع الثمن".
خرجت الكلمات من فمه قبل أن يتمكن من تصفيتها، وندم عليها فوراً. اللعنة. اتسعت عيناه جينا.
وقالت: "لا يجب أن تقولي—"
قاطعت إلينا، ونظراتها تتبادل القفل مع نظرات سيث لأول مرة: "احتفظ بمثل هذه التعليقات لنفسك".
تصلب سيث، مستعداً للرد بقوة، لكنه أجبر نفسه على الزفير. كانت محقة. لم يكن في الغابات بعد الآن.
تابعت الشابة ببرود: "أنت من العامة. لا ينبغي أن أضطر لتذكيرك بأنه لا يمكنك التحدث بهذه الطريقة عن نبيل. قد تُلقى في السجن".
طبق سيث فمه بإحكام، مبتلعاً الرد الذي استقر على لسانه.
وقال: "صحيح. خطئي".
زحفت الحرارة صعوداً إلى رقبته بينما اضطرب جوهره في صدره، وتآكل مزاجه عند الحواف. لن يؤدي البقاء إلا إلى تفاقم الأمور. سيتعثر في كلماته ويقول مرة أخرى شيئاً لا يمكنه سحبها. من الأفضل الابتعاد. وقف، وأمسك بصحنه والتفت نحو جينا.
وقال: "أراك لاحقاً".
ضغطت الشابة المحارية شفتيها معاً كما لو كانت تريد قول شيء ما، ثم أومأت برأسها.
وقالت: "نعم. أراك لاحقاً".
ابتعد سيث بخطوات واسعة، ومفاصل أصابعه تبيض وهو يقبض على صينيته. كان يعرف القواعد. وقد تعلمها من كل تفاعل لعين مع جامعي الضرائب في سوناتاون. أبقِ فمك مغلقاً. لا تثير المتاعب. لكن معرفة القواعد وابتلاع كل شيء كانا شيئين مختلفين تماماً.
سخر نايتمير من سيث من داخل دمعة العقد: "انظر إليك، وأنت تظهر ضبط النفس. كدت أظن أنك ستشتتتمها هي الأخرى أيضاً. يا للملل".
تذمر سيث وهو يلقي صحنه في سلة كبيرة: "وه, توقف عن ذلك. نبيل واحد يكره أحشائي يكفي وزيادة".
بينما كان يغادر الكافيتريا، لاحظ سيث أحد قردة لوسيوس يحدق به على بعد طاولات قليلة— ولم يكن النبيل يعجب بعينيه بالتأكيد.
سأل نايتمير بينما كان سيث يصعد الدرج عائداً نحو المساكن: "أفتعتقد أنهم سيحاولون نصب كمين لك في نقطة ما؟"
أجاب: "ليس داخل سور الأكاديمية، بل خارجها؟ لن يفاجئني ذلك".
لعق الذئب الرهيب شفتيه فوراً.
وقال: "آمل أن يفعلوا. وددت لو أجعلهم يندمون على ولادتهم".
دخل سيث غرفته، ملقياً نظرة خاطفة على ديفوس الذي كان لا يزال ممدداً على سريره، قبل أن يتجه إلى مكتبه ويجذب موسوعة أبيه من أحد الأدراج. كانت هناك طريقة واحدة فقط لجعل لوسيوس، أو أي شخص آخر، يفكر مرتين قبل دفعه حوله: كان عليه أن يصبح أقوى. وابتداءً من التحضير للسهول الصخرية.