وقف سيث وديفوس في طابور مع عشرات الطلاب الآخرين في شارع مرصوف بالحصى العريضة. معظمهم من النبلاء الذين يرتدون سترات لامعة لا تشوبها شائبة. ينتظر الجميع استلام زيهم ومفاتيح غرفهم من الرجلين الواقفين خلف مكتب خشبي طويل قرب بوابة الأكاديمية. كل النبلاء المتزينين بالحلي الفاخرة تلقوا أزياء قانية الصبغة مصنوعة من قماش فاخر ونابض بالحياة. بينما تسلم العامة ذوو الثياب الرثة أزياء رمادية باهتة تسلط الضوء بوضوح على مكانتهم المتدنية.
كان ديفوس للتو قد انتهى من مسح الحشد لتقييم خصومه المستقبليين. وكحال سيث، كان رأسه مرفوعاً إلى الخلف لامتصاص الضجيج البصري لقلعة الأكاديمية أمامهم.
همس الحارس بابتسامة خفيفة تلامس شفتيه: "وددت لو أحضر أختي إلى هنا ذات يوم. إنها معجبة جداً بالأشياء الضخمة، المعالم والقلوع وكل ما تود تسميته. لقد أخذتُها مرة لترى القصر الرئيسي لآل فارتيس في أرتوري".
ثم أطلق الشاب الأسمر ضحكة قصيرة وهو يهز رأسه: "كدنا نُعتقل بتهمة التعدي على ممتلكات الغير من قِبل الحراس. لم نكن نعرف حتى أن الطريق المؤدي إليه ملكية خاصة بهم. أردنا فقط إلقاء نظرة وفجأة أصبحت الرماح أمام وجوهنا".
أجاب سيث: "يبدو ذلك مرعباً. لكن نعم، لست مندهشاً حتى".
كانت عيناه الذهبيه ضائعتين في جمال الهندسة المعمارية وحجمها الطاغي، الجدران الحجرية الهائلة والرونقات السحرية المنحوتة في جوفها، وحاجز الأثير الكثيف والنابض الذي يكسو سطحها. كان لها عباءة حصن منيع. امتدت تسعة أبراج شاهقة عالياً في السماء لتلقي بظلالها على الأراضي الخضراء المحيطة التي يستطيع رؤيتها عبر البوابة المفتوحة. كانت توغَان وسوقها منظراً يستحق التأمل حين وصلا هذا الصباح، لكنه لا يساوي شيئاً مقارنة بالأكاديمية.
تذمر نايتمير: "توقف عن الانبهار بمثل هذا الشيء. أنت تبدو ضعيفاً".
"من يكترث إن بدوت ضعيفاً؟ ما يهم هو قوتي الفعلية".
زأر نايتمير: "عليك أن تفكر كوحش أكثر. امنح تعبيرات قوية ولن يزعجك أحد. مثل تلك الوحوش التي نتجنبها حتى عندما لا نستطيع معرفة رتبتها".
"نعم نعم".
بعد نصف ساعة من الانتظار، وصل سيث وديفوس أخيرًا إلى مقدمة الطابور. نظر رجل بدين ومتوسط العمر بوجه مستدير وشعر خفيف نحوهما. طُبعت كلمتان فوق شعار البومة الذهبية على جيب سترته القرمزية الداكنة: مدير الأزياء.
سقال باقتضاب وهو ينظر إلى قائمته: "الأسماء؟".
أجاب ديفوس: "ديفوس وسيث".
تمتم الرجل وهو يشير بعلامتين على قائمته قبل أن يستدير ليلتقط حزمتين من كومة الأزياء الرمادية: "تفضلان. حاولا توخي الحذر معها. توفر الأكاديمية المجموعات الأولى، ولكن إذا تضررت، فإن البدائل ستكون من جيبكما الخاص".
أخذ سيث الزي مؤمئاً بالقبول. لم يكن هناك أي ازدراء في صوت الرجل، وهو ما يعني أنه كان عامياً بنفسه.. أو أن النبلاء لم يكونوا سيئين جميعاً كما ظن سيث.
قال ديفوس بابتسامة: "سنكون حذرين. طاب يومك يا سيدي".
قدم مدير الأزياء إيماءة مهذبة وموجزة قبل أن يشير للطالب التالي للتقدم.
في المحطة التالية، رفع الرجل الضخم خلف المكتب نظره عن سجله: "الأسماء؟".
أجاب الحارس متحدثاً نيابة عنهما مرة أخرى: "ديفوس وسيث".
قال مدير الغرف وهو يتتبع بإبصبعه القائمة على لوحه الحافظ: "يمكنكما اختيار أن تكونا رفيقي غرفة، أو يمكنني مطابقتكما مع غرباء. عادة ما يكون من الأسهل مشاركة السكن مع شخص تعرفه".
تبادل سيث وديفوس نظرة وأومآ.
أجاب ديفوس: "سنكون رفيقي غرفة".
قال الرجل: "هذا يجعل عملي أسهل أيضاً".
فتح درجاً وناولهما بلورة سوداء رقيقة حُفر عليها رون أبيض: "إليكما مفاتيحكما".
فكر سيث وهو يأخذ القطعة الأثرية بحجم العملة المعدنية، متذكراً تلك التي استخدمها للوصول إلى الرابط في صندوق أبيه: أحجار رئيسية.
أضاف الرجل وهو يحدد الرقم بجوار اسميهما: "ستكونان في الغرفة مئتين وخصماً وخمسة وستين. إنها في البرج الغربي. إشغال مزدوج قياسي. أخشى أن الغرف الفردية في البرج الشرقي مخصصة للنبلاء، لكن البرج الغربي أقرب إلى قاعة الطعام".
تمتم سيث لنايتمير عبر رابطهما: "كان سيكون من الجميل إخراج ذلك من القلادة بين الحين والآخر"، ثم شكر الرجل ومشى بعيداً مع ديفوس.
قال دايرولف بنبرة ساخرة: "ابحث عن أنثى رفيقة بهذا اللقب. سيجعلك ذلك نبيلاً، أليس كذلك؟".
أجاب سيث: "بالتأكيد، سأمنح عائلتها كل ثروتي، كل قروش العشرين تلك، كمهر للعروس. أنا متأكد من أنهما سيقبلان".
سخر دايرولف: "تقديم هدية للتزاوج مع ابنتهما؟ البشر أغرباء حقاً".
كبح سيث ابتسامته بينما عبرا البوابة الشاهقة، خاطبين الممر المرصوف بالحصى الذي يشق الحقول الخضراء المورقة ويؤدي إلى قلعة الأكاديمية. كان الهواء مفعماً برائحة الزهور المتفتحة والأشجار التي تصطف على جانبي الممر، حيث تكاد أغصانها وبتلاتها تلامس سيث.
هتف ديفوس بابتسامة عريضة: "أنا متحمس للغاية يا صاح! كل ما أريد هو العثور على خصم جدير والقتال!".
أجاب سيث: "دعنا نسقط أمتعتنا أولاً. لا أريد حمل كل أشياءك إذا قام ذلك الشخص بضرب مؤخرتك".
ضحك الحارس: "كأنني سأخسر!".
قال نايتمير من داخل القلادة: "كثافة الأثير هنا عالية جداً. أكثر قليلاً مما كانت عليه في الغابة الشريرة، ولكن أقل من ذلك الكهف الخاص بالأموات الأحياء".
تنهد سيث بإحباط: "كيف يمكنك استشعار ذلك من خلال جسدي بينما لا أستطيع فعل ذلك بنفسي؟".
طالما كان ممتناً لأن دايرولف يستطيع اكتشاف تقلبات الأثير بسهولة، سواء من التعويذات أو البيئة، لكن عجزه عن تعليمه أصبح مزعجاً.
"ولا تعطني عذر أنني وحش مرة أخرى، فأنت تفعل ذلك من خلال جسدي".
"لأنني وحش بعقل قوي".
أدار سيث عينيه: "نكتة عظيمة يا سيد لا أستطيع تذكر ما أكلته بالأمس".
"السمك.. كأنني قد أنسيت وليمة مبهجة كهذه".
بينما كان يعبر باب القلعة المفتوح، وجد سيث نفسه مندهشاً مرة أخرى، هذه المرة بحجم قاعة المدخل. ارتفع السقف العالي فوقهما، بينما تلقي الثريات المزخرفة ضوءاً دافئاً وذهبيًا في جميع أنحاء الغرفة. زينت الجدران مفروشات جدارية تصوّر معارك ضخمة وما بدا أنه مستخدمو طاقة مشهورون من كاستال، بينما لمعت أرضية الرخام المصقول تحت قدميهما. اخترق الهواء صوت بارد وساحم ممزقاً اللحظة.
"لديك وقاحة مطلقة لإظهار وجهك هنا".
تصلب سيث. لم يكن بحاجة للنظر ليعرف من يكون. تقدم لوسيوس بخطى واسعة إلى القاعة من ممر على اليسار، مرتدياً زي الأكاديمية القاني. كان يتذيله أربعة طلاب يرتدون نفس الألوان، على الرغم من توقفهم على بعد خطوات قليلة. مع ذلك، سار لوسيوس مباشرة نحو سيث وديفوس، بينما تشوهت ملامحه المثالية بالازدراء.
همس لوسيوس وهو يسد طريقه: "ظننت أنني وضعت حداً لعدم ترحيبي بك. يجب أن تتعفن في حفرتك، لا أن تدنس هذه الأرض بقذارتك. ألم تستوعب الرسالة؟".
تحولت مفاصل سيث إلى اللون الأبيض. صرخت كل غريزة في جسده مطالبة إياه بغرس قبضته في أسنان النبيِل هنا والآن. لكنه أجبر يديه على الارتخاء. فكر سيث وهو يعض داخل خده: سيطر على نفسك. ليس هنا. ليس الآن. انحناءة الآن، سحقه لاحقاً. لم ينطق بكلمة واحدة. بدلاً من ذلك، غيّر وزنه ببساطة، محافظاً على عينيه إلى الأمام، وحاول الالتفاف حول النبيل لمتابعة السير نحو الاستقبال. تحرك لوسيوس جانباً، قاطعاً طريقه مرة أخرى.
أطلق لوسيوس ضحكة حادة ومليئة بالإنكار: "تتجاهلني؟ كنت سأكون أكثر احتراماً لو كنت مكانك، يا ابن الريف. لست في قريتك الطينية الصغيرة بعد الآن".
أخذ سيث نفساً عميقاً، مركزاً على الممر خلفه: "اعذرنا. نحن متأخران".
سخر لوسيوس وهو ينحني أقرب: "أوه، لا تكن في عجلة من أمرك. كنت أتساءل فقط.. كيف حال صديقك؟ الحداد؟ ألم يتمكن من حمل مطرقة بعد؟ أم أنه يتسول في الشوارع الآن بعد أن أصبح عاجزاً؟".
فقد سيث صوابه وتلاشى القدر القليل من السيطرة الذي كان يملكه فوراً.
استدار، ممسكاً بياقة زي لوسيوس النقي: "أنت قطعة من..."!
هتف ديفوس: "سيث! توقف!".
ممسكاً معصم سيث بقبضة حديدية قبل أن يتمكن من توجيه اللكمة. لم يرتجف لوسيوس. في الواقع، ابتسم ابتسامة باردة ومفترسة. لم يتراجع عن قبضة سيث؛ بل نظر إلى اليد التي تمسك ياقته بمتعة.
همس لوسيوس بصوت منخفض بحيث لا يمكن لأحد سواه سماعه: "امض قُدماً. اضرب نبيلاً في يومك الأول. انظر ما سيحدث".
انحنى إلى الأمام، مثبتاً عينيه في عيني سيث: "قد تعتقد أن الأكاديمية والقوانين تحميك هنا.. لكن لا تكن واثقاً جداً. تحدث حوادث في هذه الممرين طوال الوقت. أو في الخارج. خاصة للقمامة التي لا تنتمي إلى هنا".
زأر ديفوس، نازعاً أصابع سيث بقوة عن زي النبيل ودافتاً سيث إلى الوراء: "هذا يكفي! يجب أن تعذرنا يا لوسيوس، لكن علينا الانصراف".
قبل أن يستطيع سيث قول أي شيء، ثبت ديفوس يداً على كتفه وسحبه كلياً بعيداً. شقا طريقهما عبر الحشد المتابع وعبر ممرين طويلين قبل أن يحرر الحارس قبضته أخيرًا.
هس ديفوس وهو يمسح العرق عن جبينه: "من أجل غايا، هل تحاول الطرد بعد خمس دقائق من وصولك؟ لا يمكنك لكم لوسيوس فارتيس، يا صاح!".
بصق سيث وصدره يعلو ويهبط بالأدرينالين: "كان يتحدث عن صديق. كان يضحك على حقيقة أن ذراعيه كُسرتا، وهو الشخص الذي فعل ذلك في المقام الأول".
قال ديفوس وهو ينظر للخور للتأكد من عدم تعرضهما للملاحقة: "أنا أدرك ذلك، حقاً. ولكن عليك إبقاء رأسك منخفضاً. النبلاء يديرون هذه الأكاديمية. إن قاتلته هنا، بشروطه، فأنت خاسر. انحنِ لهم الآن فقط، سيجعل ذلك كل شيء أسهل. لك لي".
أومأ سيث برأسه وتبع ديفوس في صمت، بينما تحرك قلبه قليلاً في صدره. لقد استولى جامع ضرائب فارتيس على منزل والديه، وحطم لوسيوس ذراعي رينوال، ووضع ذلك الوغد أمراً لعين للقبض على رأس سيث - وفوق كل ذلك، كان مفترضاً به تقبل الإهانة؟ تناول كل ضربة دون رد فعل؟ ربما كان يجب علي قضاء وقت أطول في المدن لأعتاد على التعامل مع ذلك. يبدو ديفوس منيعاً ضده تقريباً.
قال نايتمير عبر الرابط من داخل القلادة، مستشعراً غضب سيث: "عرضي لا يزال قائماً. عضة ظل واحدة بين الساقين لتتآكل ببطء. بالتأكيد لن يضحك بعد ذلك".
أجاب سيث: "أرجوك.. لا تغوِني. أنا قريب بشكل مرعب من قول نعم".
مسترشدين بلافتات خشبية صغيرة، وصلا أخيراً إلى برج السكن وصعدا الدرج الذي لا يحصى قبل التوجه في ممر طويل. ترددت خطواتهما عن الجدران الحجرية بينما عبرا أبواباً عديدة، كل منها يملك لوحته النحاسية الخاصة التي تعرض رقماً. أخيراً، وصلا إلى غرفتهما، وضغط ديفوس بالحجر الرئيسي ضد القفل. لم يتحرك الباب عندما دفعه.
عبس الشاب الحارس: "لا يعمل".
"ألم تستخدم الأثير؟".
على الفور تقريباً، نقر ديفوس على القفل مرة أخرى، وهذه المرة انفتح الباب بدفع لطيف.
انتشرت ابتسامة خجولة على وجهه وهو يحك مؤخرة رأسه: "خطأي".
كانت الغرفة بالداخل متواضعة ولكنها تضم كل ما يحتاجان إليه: سريرين مزدوجين يبدوان مريحين مع وسائد وألحفة وثيرة، ومكتبين خشبيين مع خزانات أدراج وكراسي مطابقة، ونافذة صغيرة تسمح بدخول نسيم لطيف وقليل من ضوء الشمس. وُزعت على الجدران الحجرية أيضاً عدة خطافات لتعليق ملابس إضافية ورفوف لتخزين الأغراض.
قال ديفوس وهو يلقي بدرعه قبل أن يرتمي على السرير القريب من النافذة: "ملجأ لطيف".
أومأ سيث بالموافقة، واضعاً حقيبته وأزيائه على السرير الآخر. بينما كان يتجول في الغرفة، لاحظ وجود قطعة رقاق ورقية ملقاة على كلا المكتبين. فضولياً، التقط الورقة. كانت قائمة بالصفوق المقدمة للفصل الدراسي الأول، يرافق كل منها مربع اختيار. في الأعلى، أُمروا بتحديد ثلاثة صفوف اختيارية وتقديم خياراتهم للإدارة في الطابق الأول من البرج الشرقي. كانت أربعة مقررات محددة بالفعل، ربما مشيرة إلى أنها إلزامية:
نظرية القتال 1 تغطي أساسيات القتال ضد مستخدمي الأثير عبر حصص نظرية وتدريبات عملية. معالجة الأثير واستشعاره 1 تركز على تحسين قدرة الفرد على معالجة الأثير واستشعاره لدفع حدود تعاويذه واختراق رتبة النحاس. نظرية فئات مستخدمي الأثير 1 تغوص في فئة مستخدم الأثير الخاصة بالطالب وتقدم لمحة عن فئاته الفرعية المحتملة. العسكرية والتاريخ 1 تستكشف أساسيات النظام العسكري والآداب والمعرفة الأساسية حول تاريخ البلاد.
أخذ سيث ريشته بعد قراءة كل وصف من الوصف وطفق يملي بصره على قائمة المقررات الاختيارية في الأسفل. سيترك قراره أثراً بالغاً على تقدمه كمستخدم للأثير طوال الأشهر الثلاثة المقبلة، لذا أدرك أنه لا يستطيع الاختيار باستهتار.
نظرية الحرب 1 تغطي أساسيات الحرب، بما في ذلك تكتيكات المعارك صغيرة وكبيرة النطاق. أدوات الصانع الحربية 1 تقدم الأدوات الأساسية للصناع، بدءاً من المدافع السحرية وصولاً إلى الحصون الرونية، وتعلّم كيفية القتال باستخدامها وضدها. إتقان الأسلحة 1 تقدم توجيهات حول التقنيات الأساسية لمختلف الأسلحة عبر حصص نظرية وتدريبات عملية. أساسيات صيد الوحوش 1 تقدم أساسيات صيد وحوش الأثير والبقاء في البرية.
دليل المسافر 1 يقدم إرشادات أساسية للسفر عبر القارات، ويزود الطلاب بمعلومات للبقاء بأمان بين مختلف الأمم. تقارب الأثير 1 تساعد الطلاب في استكشاف توافقهم مع الأثير وتحسين إتقانهم له. السياسة والعائلة المالكة 1 (للنبلاء فقط / الجمعة) غوص عميق في المشهد السياسي والعائلة المالكة في كاستال، مع مقدمة عن العلاقات الدولية. نظرية التعاويذ وتطوراتها 1 (للنبلاء فقط / الجمعة) تغطي أساسيات تطور التعاويذ، وتمنح الطلاب تعديلات تطورية قوية لتعاويذهم مع استكشاف النظرية المحيطة بها.
نظرية المسار 1 (للنبلاء فقط / الجمعة) تستكشف مسار الطلاب وتقدم إرشادات حول كيفية استخدامه ليصبحوا مستخدمي أثير عظاماً وفريدين.
تساءل سيث بزفرة: "لماذا لست متفاجئاً على الإطلاق؟".
أخبره ديفوس ليلة البارحة في قافلة السفر أن عامة الشعب معفيون من الدروس أيام الجمعة — وهو أمر أسعد سيث في البداية إذ سيمنحه ثلاثة أيام في الأسبوع للصيد. غير أن رؤية المقررات الحصرية للنبلاء في ذلك اليوم تركت طعماً عليقاً في فمه، ولا سيما المقرر الأخير. فترض أن يكون المسار أحد أهم الجوانب لمستخدمي الأثير، لكنه ظل يجهل السبب تماماً. كان أولئك الأوغاد الأثرياء يكنزون تلك المعرفة ويحرمونها على عامة الشعب، تماماً كما حجبوا الأخاديد المثالية والتطورات المحتملة خلف أسعار باهظة.
اقترح سيث على ديفوس: "ربما يجدر بك اختيار مقرراتك الاختيارية قبل أن نتوجّه إلى حفل الافتتاح".
انتفض الحارس الشاب من سريره صارخاً: "تباً!".
وهرع نحو مكتبه.
"أفعل ذلك فوراً".
تردد سيث برهة يزن إيجابيات وسلبيات كل خيار بينما تدور ريشته بين أصابعه. بدا مقررا أساسيات صيد الوحوش 1 وإتقان الأسلحة خيارين بديهيين، لكنه عجز عن الحسم بين دليل المسافر 1 وتقارب الأثير 1. قد يفيده الأول مستقبلاً إن اضطر لمغادرة البلاد بسبب عقد عمل، بينما قد يعلمه الآخر شيئاً جديداً كلياً عن الأثير.
سأل سيث نايتمير: "ما رأيك؟".
"دليل المسافر 1 أم تقارب الأثير؟".
أجاب الذئب الرهيب: "يبدو تقارب الأثير خياراً أفضل".
"الأثير أهم من السفر".
"هذا ما كنت أفكر فيه أيضاً".
أطلق سيث زفرة مدوية ووضع علامة على خياراته فوق الرق قبل أن يضعه على المكتب. استدار حينها ليخبر ديفوس بانتهاءه، فإذا بصديقه الجديد ما زال غارقاً في التفكير، يحدق في رقه الخاص وبينهما حاجبان مقطبنان.
سأل سيث: "هيي، ديف، أأنت بخير؟".
أجاب ديفوس وهو يدلك جبينه: "أجل".
"أحاول الاختيار بين أدوات الصانع الحربية وتقارب الأثير".
أومأ سيث برأسه.
"اخترت تقارب الأثير، لكن كلاهما يبدو جيداً".
أطلق ديفوس أنيناً ومرر يده على وجهه.
"تباً، لقد جعلت القرار أكثر صعوبة".
ثم أطلق زفرة ثقيلة.
"كنت على وشك اختيار أدوات الصانع الحربية، لكنني بدأت أشك في قراري الآن".
ضحك سيث خفيفة، ثم التقط إحدى بدلاته المدرسية الثلاث الجديدة. صُنعت السترة الرمادية من قميص شديد النعومة عند اللمس، بينما بدا القميص الأبيض تحتها منتعشاً ونظيفاً بتطريز دقيق عند الأصفاد. أما السراويل السوداء فبدت مفصلة لتبدو ملائمة تماماً، ومريحة ومرنة بشكل مدهش حين انزلق داخلها.
زي أكاديمية تروغان
درع
الرتبة: نحاس
الدرجة: غير شاعع
التأثيرات: - يزيد المتانة بنسبة 7 بالمئة. - تستهلك التعاويذ أثيراً أقل بنسبة 5 بالمئة.
فكر سيث نادماً على عدم إلقاء تعويذة التحديد على أحد أزياء الننبلاء سابقاً: "الزي القرمزي نادر أو أسطوري على الأرجح".
بعد أن أزرر سترته، مد يده نحو شارة المغامر وثبتها بعناية على جيب الصدر مباشرة فوق البومة الذهبية — لتجعل وارسيس فخوراً.
هتف ديفوس قافزاً من مكتبه: "انتهيت!".
"امنحني دقيقة لأغير ملابسي!".
ألقى سيث نظرة على الساعة المعلقة على الحائط.
"أتظن أن لدينا وقتاً للمرور بالإدارة قبل حفل الترحيب؟".
"بالتأكيد!".
بينما ارتدى ديفوس زيه، أخذ سيث نفساً عميقاً وأطل من نافذة سكنهما. ورغم حماسته البالغة للولوج إلى الأكاديمية أخيره، لم يستطع التخلص من ذلك الشعور الغريب في صدره. اكتسب تسع رتب في غضون شهرين فقط بفضل لينك ونايتمير — أكان حقاً بحاجة لتحمل هراء الننبلاء كله؟ ألم يستطع مواصلة التطور عبر نقابة المغامرين وصيد الوحوش بمعزل عن معرفة الأكاديمية؟ ألقى ديفوس حقيبته فوق كتفه بعدما ارتدى ملابسه بالكامل.
"أجاهز أنت؟".
أومأ سيث برأسه.
"أجل، لنذهب".