جلس سيث وديفوس معاً في المدرج، وهو حلبة ضخمة مكشوفة تحيط بها مدرجات شاهقة بارتفاع سبعة طوابق. امتلأت الصفوف السفلى ببحر من ألف طالب، وارتدى ثلثاهم الزي القرمزي بينما ارتدى الثلث الباقي الرمادي. وهو أمر سخيف بالنظر إلى أن النبلاء بالكاد يشكلون ثلاثة بالمئة من سكان كاستال. ثلاثة بالمئة، ومع ذلك فإنهم يفوقون عامة الناس في الأكاديمية عدداً بنسبة اثنين إلى واحد. التساوي أمام غايا مجرد هراء.
تسمرتเกือบ كل العيون على المنصة المرتفعة في وسط المدرج. وقف هناك ثلاثة رجال وامرأتان، وارتدى كل منهم زي الأساتذة القرمزي الداكن، باستثناء الرجل الذي في المنتصف والذي ارتدى سترة سوداء، وهو مدير الأكاديمية. بدا طويلاً مهيباً، بلحية حادة وشعر مزين بخصلات بيضاء، ولم يمنح سيث ذلك الشعور المتعجرف الذي تركه الآخرون الواقفون بجانبه. بينما كانا ينتظران خطبة الترحيب، ظل ديفوس يراقب الحشد، مقيماً بوضوح خصومه في المستقبل.
مال نحو سيث ثم أشار إلى لوشيوس على مسافة اثني عشر صفاً للأسفل.
قال: "لنتجنبه في طريق عودتنا".
تمتم سيث بين أسنان مصكوكة: "بالتأكيد".
زمجر نايتمير من خلال عيني سيث الذهبيتين وهو يتفحص النبيذ المتجبر: 'كلما نظرت إليه، فهمت الأمر أكثر. يبدو وجهه وكأنه يتوسل ليُلكم'. 'من المؤسف أنك لا تستطيع اللكم بمخالبك'. تذمر الذئب الرهيب: 'لكن يمكنني العرض'.
قال الصوت: "أيها الطلاب، أهلاً بكم".
تردد الصوت واضحاً ونقياً وكأن المدير وقف بجانب سيث تماماً، ويرجع الفضل في ذلك على الأرجح إلى الأثير الدائم حول رقبة الرجل.
قال: "أنا الكولونيل برنارد رايهيل، مدير هذه المؤسسة. أولاً، أود أن أهنئ كل واحد منكم على إثبات جدارته والوصول إلى هنا. يمثل اليوم بداية رحلتنا معاً. على مدار السنوات الثلاث القادمة، سنحول بعضكم إلى أكثر المقاتلين وعداً الذين شهدتهم البلاد في العقد الماضي. لكن هذا الإنجاز يتطلب التضحيات".
استدار الرجل إلى يمينه مشيراً إلى امرأة طويلة ترتدي سترة الأساتذة القرمزي الداكن وسراويل سوداء.
قال: "ستشرح مسؤولة شؤون الأكاديمية، الآنسة فلورينا لاسيْت، والتي تشرف أيضاً على طلاب السنة الأولى، ما أعنيه بذلك".
بدأت حديثها قائلة وهي تومئ إليه قبل أن تواجه الحضور مرة أخرى: "صباح الخير أيها الطلاب، وشكراً لك على هذا التقديم يا مدير رايهيل. قبل أن نواصل، أود من كل واحد منكم أن يلتفت حوله".
مع توقف المسؤولة لاسيْت مؤقتاً، اتبع معظم الطلاب تعليماتها وألقوا نظرة خاطفة على أقرانهم.
تابعت حديثها ونظراتها تجوبهم: "ألف ومئتان وستة أربعة من طلاب السنة الأولى. هذا هو عددكم هنا. نحن نؤمن بإمكانياتكم حقاً، لكن لنكن واقعيين: لن يصل كلكم إلى القمة. إذا وزعنا مواردنا بالتساوي، فسيتحسن حالكم جميعاً قليلاً، وربما يبرز القليل منكم، لكن لن يحقق أي منكم التميز بحق".
سرت تمتمات عبر الحشد، وتحرك بعض الطلاب في عدم ارتياح بينما ارتسمت على وجوه آخرين ابتسامات متغطرسة.
أضافت قائلة: "أريد أن أكون واضحة، سيكون لكل طالب هنا حق الوصول إلى الفصول الدراسية ومعظم مرافقنا. ومع ذلك، ستكون الموارد الإضافية، مثل غرف التدريب والدروس الخصوصية، محجوزة لأولئك الموجودين في قمة التصنيف".
ثم رفعت المسؤولة لاسيْت يدها، وظهرت صفوف من الكلمات الزرقاء العملاقة من العدم.
الأول: براندون سوراني - رتبة الحارس 20 الثاني: إيلينا سوراني - رتبة العنصري 19 الثالث: سيلفيوس كريستور - رتبة المحارب 19 [...] المئة وعشرون: دريوس دورينغار - رتبة المارق 17 [...] الثلاثمئة وأربعة عشر: جيريس فالارد - رتبة العنصري 16 [...] الستمئة وسبعة وعشرون: مكسيمار - رتبة المحارب 13 [...] الألف ومئتان وأربعة وخمسون: أاران - رتبة البدائي 9
فكر سيث، حين وقع نظره على اسم البدائي في ذيل القائمة: "لماذا لست مفاجئاً؟".
سبعة أسماء فقط كانت تحوم فوق المرأة الطويلة، لكنه بالنظر إلى الرتب، كان في مكان ما بالمنتصف.
قال سيث لكابوس، وهو يعلم أن ذلك سيجرح غروره الضخم: "أنت ضمن العشرة بالمائة الأوائل. ليست سيئة لوحش شرس مثلك".
زمجر كابوس: "اذهب إلى الجحيم".
تمتم ديفوس بجانبه، بينما كانت يداه تعتصمان على ركبتيه: "اللعنة، التوأم سوراني في المركزين الأول والثاني. الرتبة العشرون والتاسعة عشرة، من أجل الجاي".
رفع سيث حاجبَه.
"أتعرفهما؟"
أجاب ديفوس: "بالاسم فقط. حسنًا، وعائلتهما... مثل معظم العامة، أعتقد".
لم يحتاج سيث إلى السؤال عن السبب. كانت عائلة سوراني معروفة جيداً بأنها العائلة النبيلة الوحيدة التي لا تعامل العامة كالقاذورات. كانت الشائعات تتوافد باستمرار عبر سوناتاون، زاعمة أنها تفرض أدنى الضرائب في المملكة وتهتم حقاً برعاياها. لكن سيث لم يصدق ذلك قط. بدا الأمر بالنسبة إليه كقصة نوم مريحة لإبقاء الناس خاضعين — بصيص أمل للتشبث به نظراً لأن سياسات الملك الصارمة بشأن الحدود جعلت مغادرة البلاد مستحيلة.
وبقدر ما يخص سيث، النبيل يبقى نبيلاً. كان عليه أن يرى ذلك بعينيه ليصدقه.
اعترف ديفوس، وكتفاه تسترخان وهو يحدق في القائمة: "حتى لو كانوا من إحدى العائلات العظمى العشرين، فإن بلوغ تلك الرتب هو... حسناً، إنه أمر مهيب".
في طريقهم إلى هنا، تفاخر الحارس ببلوغ الرتبة السادسة عشرة، رغم أنه احتاج إلى مساعدة راعيه. فقد دفع المحسن الغامض ثمن جلسات متعددة في غرفة تدريب ملحمية باهظة الثمن كتلكم الموجودة في الأكاديمية — غرف ذات كثافة أثير عالية مع أدوات تدريب مخصصة — وبفضل ذلك، أحرز الحارس تقدماً هائلاً. لكن الآن، وهو يحدق في تلك الدرجات العليا، بدا صديقه الجديد مدركاً أن الأمر أبعد ما يكون عن الكفاية.
تابعت المسؤولة لاسيت: "التصنيف الكامل لكل سنة معروض في قاعة المدخل وسيتم تحديثه في الأحد الثاني من الشهر. طوال الأسابيع الثلاثة القادمة، سنستخدم الرتب الناتجة عن عمليات الاختيار".
وأدرك سيث حينها لماذا ذهب النبلاء إلى عمليات الاختيار الأخيرة. إنهم يريدون أن يكونوا في أعلى رتبة ممكنة عندما يتم تسجيلهم واستخدام مكافآت الشهر الأول للبقاء في القمة.
أوضحت المرأة الطويلة: "بما أن الرتبة ليست كل شيء، سيتم أيضاً تقديم موارد وفرص إضافية للطلاب الأداء المتميز في بطولة الربيع للأكاديمية وبرج التجربة".
قطب سيث جبينه ومال نحو ديفوس.
"ما هو برج التجربة؟"
همس الحارس بالمقابل: "إنه أحد أشهر أصول الأكاديمية. برج عملاق يتسلقه الطلاب عبر قتال وحوش غامضة مختلفة في كل طابق حتى يتم هزيمتهم. الأمر برمته مدعوم بتعويذات استدعاء من المدير، لذا يمكن للناس دفع أنفسهم إلى أقصى الحدود دون خوف الموت".
"ما رتبة الوحوش؟"
قال ديفوس، وعيناه لا تزالان على المسؤولة وهي تقدم كل عضو من مجلس الإدارة الواقف إلى جانبها: "رتبتهم ترتفع مع كل طابق".
تنحنحت الآنسة لاسيت لاستعادة انتباه الطلاب بعد تقديم الرجل الأخير.
"قبل أن نختتم، أود أن أذكركم جميعاً أنه لن يتم التسامح مع أي قتال خارج الفصول. أي انتهاك سيؤدي إلى عواقب وخيمة، بما في ذلك التوقف أو الطرد".
ثم توقف، ملقية نظرة صارمة على الحشد.
"ولا تنسوا تقديم اختيار مقرراتك إلى الإدارة بحلول الساعة الخامسة اليوم. إن لم تفعلوا، فتوقعوا بعض المفاجآت عند تلقي جدولكم في وقت لاحق من المساء".
أخذت نفساً عميقاً، ثم أجبرت ابتسامة محرجة.
"مع ذلك، أرحب بكل واحد منكم مرة أخرى في أكاديميتنا العريقة وأتمنى لكم جميعاً التوفيق في رحلتكم لتصبحوا أعظم مستخدمي الأمة. تبدأ الفصول في الثامنة غداً. لديكم ما تبقى من اليوم للاستقرار واستكشاف مرافقنا".
بينما غادرت الآنسة لاسيت وأعضاء المجلس الآخرين المنصة، بدأ الطلاب في التفرق، متوجهين في اتجاهات مختلفة. التفت سيث إلى ديفوس.
"أي شي تريد فعله أولاً؟"
أجاب الحارس: "نعم، تفقد قائمة التصنيف الكاملة بجوار المدخل. لمعرفة مكاني. وماذا عنك؟"
قال سيث بينما كان كلاهما يتبع حشد الطلاب المتجهين خارج الملعب: "أعتقد أنني سأتوجه إلى غرفتنا، وأنهي تفريغ الأمتعة".
وكان يقصد بتفريغ الأمتعة إعطاء كابوس أحد أحجار الوحوش اليومية.
قال ديفوس وهما يفترقان: "حسناً، أراك لاحقاً إذن".
"لاحقاً".
بينما شق سيث طريقه عائداً إلى غرفته، لم يسعه إلا مشاركة قلقه مع كابوس. 'أنا متأكد تماماً من أن منح المزيد من الموارد للطلاب الأعلى رتبة ما هو إلا طريقة أخرى لتفضيل النبلاء وتوسيع الفجوة مع العامة. إنهم يبدأون بالفعل برتب أعلى. إذا كان مجلس الإدارة يريد حقاً توزيع الموارد بناءً على الإمكانات، فيمكنهم ببساطة النظر في مدى سرعة اكتساب الطلاب للرتب'.
أجاب الذئب الضاري: "هذه شريعة البرية. الوحوش القوية تخزن جميع الموارد، حتى لو لم تكن بحاجة إليها، لمنع المنافسة من اللحاق بها".
'أظنهم خائفون من العامة'. قال كابوس وهو يمدد أطرافه في مجال القلادة: 'يجب أن يكونوا كذلك. وخاصة منك. مع وجودي بجانبك، ليس لديهم أي فرصة. فقط انتظر حتى نخطو إلى داخل ذلك البرج التجريبي'. 'نعم. دعنا نتفقد ذلك الشيء بعد أن نحصل على حجرك. ستكون مناسبة مثالية لترك انطباع أول قوي'. 'بالضبط'. عند وصوله إلى غرفته، استخدم سيث مفتاحه على القفل وانزلق إلى الداخل، مغلقاً الباب بعناية خلفه.
ثم سار نحو سريره، وشد صندوق أبيه الخيبي من حقيبته وانفتحه فجأة، مستقراً بنظره على إحدى البلورات السوداء بالداخل.
حجر وحش (ذئب بورالي أحيائي)
مورد
الدرجة: نحاس
الرتبة: 16
التقارب: أحيائي
"هل هذا كافٍ؟"
سأل سيث، وهو يمسك بالحجر ويقترب من الباب للتأكد من عدم دخول أي شخص عن طريق الخطأ.
"نعم، هذا مثالي."
دون إضاعة أي وقت، قام سيث بإدخال الطاقة إلى قلاده لكي يستدعي الذئب الضخم في وسط الغرفة، ثم ألقى بسرعة البلورة السوداء أمامه.
"خذها."
ابتلع نايمير الحجر وأكله بالكامل؛ ثم، كما هو الحال دائمًا، بدأ جسده الكبير في الارتعاش. نظر سيث وانتظر، غير متأكد مما إذا كان إعادة الذئب الضخم إلى منطقة المجوهرات أثناء عملية الهضم يمكن أن يكون ضارًا.
"في هذه الحالة، ستصبح كبيرًا بما يكفي لأركب ظهرك"، قال سيث، وهو يحدق في عضلات نايمير المتشنجة.
لقد كان بالفعل أكبر بكثير من أي ذئب عادي، وكان رأسه الضخم الآن يصل إلى منتصف جسد سيث.
"أفضل الموت من أن أسمح لك بالركوب على ظهري"، قال الذئب الضخم.
"أنا لست حصانك."
"سنرى ذلك."
بينما كانت أشعة الشمس الأولى تتسلل إلى غرفته في صباح اليوم التالي، فتح عيني سيث، ونظر إلى الساعة المعلقة على الحائط. الساعة الخامسة والنصف. وقت مبكر جدًا. وبابتسامة، حاول أن يعود إلى النوم، لكن بعد قضاء عدة دقائق في التململ، استسلم وأخذ نفسه إلى سريره. كان عقله عاصفًا لا يهدأ. على الرغم من أنه تعلم في ذلك اليوم أن برج المحاكمة لن يفتح إلا يوم الجمعة، إلا أن التأخير لم يقلل من حماسه - فبعد كل شيء، كان هذا هو أول يوم دراسي له.
شيء كان يحلم به لعدة أشهر. ارتدى سيث أحد بدلته ودرس الحقيبة التي تم تسليمها له في الليلة السابقة، والتي تحتوي على جميع الكتب التي يحتاجها لدراسته.
الحقيبة الجلدية السميكة، التي تحمل شعار الأرنب الذهبي للجامعة، احتوت أيضًا على ثلاثة أوراق فارغة، وهي نفس النوع الذي استخدمه "مارين"
في الاختبارات. وداعًا، للبقع.
بعد ترتيب كتابه الخاص بـ "التحكم في الأثير والإحساس"، تأكد من وجود كل شيء، ثم وضع الحقيبة على كتفه وانطلق.
عندما كان على وشك المغادرة، سمع صوتًا خافتًا خلفه، وتوجه ليجد "ديفوس"
يستيقظ.
تبادلوا نظرة سريعة قبل أن يخرج سيث بهدوء، ويغلق الباب - لم يكونا في نفس الفصل هذا الصباح، حيث كان "الحارس"
في فصله في اليوم التالي، لذلك كان من المقبول أن يغادر. كان الطريق إلى فصله طويلاً، لكن سيث وصل في الوقت المحدد. كان الفصل عبارة عن قاعة محاضرات رائعة، مع صفوف مقاعد ممتدة إلى ما لا نهاية. كانت الجدران الحجرية مزينة بمخلوقات وحروف سحرية معقدة، جميعها تتوهج بشكل خافت في ضوء الشمس الذي يتسلل من النوافد العالية. في المقدمة، كانت مصابيح ساطعة تضيء الرفوف المزدحمة بالكتب القديمة والوثائق، والتي كانت تحيط بمكتب خشبي كبير ولوحة بيضاء كبيرة.
تنفس سيث بعمق، ثم بدأ في النزول إلى الأسفل، واختار مقعدًا في الصف الثالث من الأمام - ليس قريبًا جدًا، ولكن بما يكفي لعدم تفويت أي كلمة.
بالمقارنة مع النبلاء، كانت معرفته بالأثير محدودة جدًا، حيث جمعها من تجربته وتفاعله مع "المتجولين"
أو "ماركوس"، لذلك كان يعلم أنه سيتعين عليه بذل جهد كبير للوصول إلى المستوى المطلوب.
بعد أن أنهى سيث قراءة كتابه الدراسي، بدأ في الاستماع إلى المحاضرة. سرعان ما بدأ عينيه في التركيز بشدة على الصفحات القديمة والصفراء، مع الانتباه إلى كل كلمة. الفصل التمهيدي، الذي وصف أصول وتعقيدات الأثير، أثار إعجابه. كان فكرة وجود هذه الطاقة السحرية قبل وصول البشر إلى القارات فكرة مقلقة ومثيرة في نفس الوقت. قضى البشر أكثر من قرنين من الزمن في تعلم كيفية استغلالها، ثم تمكنوا في النهاية من استخدامها لمواجهة الوحوش التي كانت تعيش في الأرض.
من خلال ذلك، شكلوا مصيرهم - ضربة واحدة، وسحر واحد في كل مرة. وبينما كان سيث منهمكًا في قراءته، لم يلاحظ الطلاب الآخرين وهم يدخلون الفصل، وهم يتحدثون بصوت خافت، معظمهم يرتدون الزي الأحمر المميز للنبلاء.
أغلق سيث كتابه، وفجأة، ظهر "لوكاس فايرتيس"
بجانبه، برفقة حاشيته المعتادة من النبلاء.
"أوه، انظر من هنا"، قال "لوكاس"
بابتسامة ساخرة، مع إلقاء نظرة على الصفوف المحيطة.
"هل تستمتعون بالدراسة في الجامعة؟"
عندما حاول سيث أن يسيطر على نفسه، انفتح الباب الكبير في مقدمة القاعة.
"الرجاء الجلوس يا سيد فايرتيس"، قال صوت متعب.
"إلا إذا كنت تخطط لتدريس الفصل بنفسك."
دخل "ريت"، وهو يبدو متعبًا كما هو الحال دائمًا، مع شعره الأسود الداكن مربوطًا في شكل غير منتظم.
ثم وضع حقيبته على المكتب، دون أن ينظر إلى أي شيء، بينما كان يرتب أوراقه.
تصلب "لوكاس"، وتوترت عضلاته.
نظر إلى سيث نظرة أخيرة قبل أن يتحرك نحو الصف الأخير.
"أنا فقط أرحب بـ... زميل دراسة."
"هذا رائع"، قال "ريت"
بابتسامة.
"الآن، اجلس."
جلس "لوكاس"، ووضع ذراعيه على جانبه بينما صمت باقي الطلاب.
"صباح الخير جميعًا"، بدأ "ريت"، مع إلقاء نظرة على الجميع.
"أنا أستاذ "ريت". أهلاً بكم في "التحكم في الأثير والإحساس". ثم جلس على المكتب، ونظر إلى الفصل بعيون فارغة. "الكثير منكم يعتقد أن هذا الفصل ثانوي مقارنة بـ "نظرية نظرية القتال"
أو "نظرية نظرية استخدام السحر".
تعتقدون أن طالما لديكم صفات عالية وسحر قوي، فأنتما لا يمكن أن يضرك أحد."
أخرج "ريت"
قطعة من القلم، ثم ألقاها في الهواء.
"دعونا نختبر ذلك. من هنا، هل أنتوا واثقون من قدراتكم في استخدام السحر؟ ربما، هل أنت من فئة "المنفذين"؟"
رفع طالب من الصف الثالث من يده. كان هذا طالب يرتدي زيًا أحمر لامع، ويبدو سعيدًا جدًا.
"ما هو اسمك؟"
سأل "ريت".
"هل أنت من فئة "المنفذين"؟"
"أنا "فاليريوس"، من عائلة "دوريجار"، يا سيدي"، أجاب الطالب بفخر.
"و نعم."
"حسنًا، "فاليريوس". أظهر لنا كيف تستخدم السحر. ابدأ بسحر بسيط. استهدف السقف."
أومأ الطالب، ثم رفع يده قبل أن يبدأ في توجيه سحره. يمكن لسيث أن يرى تجميع الأثير، مع توهج الهواء حول يده.
ثم ببساطة، قام "ريت"
بتثبيت إصبع على مكتبه.
اختفى الغطاء الشفاف حول يد "فاليريوس"
على الفور. نظر النبيل بتعجب، وتجمد وجهه، وكأن كان يحاول إخراج شيء كبير.
"هل... هل يمكنك؟"
سأل "فاليريوس"
بصوت مرتجف، مع قطرات العرق تتساقط على جبينه. ثم حاول مرة أخرى، لكن لم يحدث شيء.
"هل تواجه مشكلة؟"
سأل "ريت".
"أثيري... لا يستجيب"، قال "فاليريوس"
وأسقط يده، وهو يتنفس بصعوبة.
"إنه عالق."
"يمكنك الجلوس يا "فاليريوس"،"
قال "ريت"، مع إشارة إليه للجلوس.
ثم استدار "ريت"
نحو السبورة، ورسم رسمًا تخطيطيًا بسيطًا لـ "المنحنى السحري".
"لماذا يعتبر التحكم في الأثير والإحساس مهمًا؟ لأنك لا تريد أن تجد نفسك في وضع لا تستطيع فيه استخدام أي سحر - هذا ما سيحدث لك إذا لم تدرس هذا الفصل."
انتظر "ريت"
قليلاً، ثم ابتسم للطلاب.
"حسنًا، لنبدأ."