تنفس سيث بعمق مراراً، جاهد لكي يركز. ربما أصيب نايتمير بتلك القوة الملتوية للأحشاء — أو الأسوأ، طُرِد إلى الخارج وعاد نحو دب الجحيم. يجب أن أجد مخرجاً، وبسرعة. كانت الرونus المحفورة على جدران الكهف حول سيث تنبض بضوء خافت ومتناسق، تشتط وتخفت كأن الكهف نفسه حي يتنفس. مد يده، لتصطدم أصابعه بحجز أثيري غير مرئي منعه من لمس الحجر مباشرة. تصاعد الغحب في صدره وسحب يده، مستعداً لركل الجدار بغضب، حين تردّد صدى صوت خافت من أعماق الكهف.
أنا لست وحدي. اتخذ وضعية القرفصاء، سحب سيث قوسه غريزياً وألقى سهماً في وتره. بينما تقدم بحذر عبر النفق المتعرج، أصبح الصوت المكتوم أكثر وضوحاً، متحولاً إلى خشخسات واضحة ووقع خطوات خافت. بلغ منعطفاً، فألقى نظرة خاطفة من خلف الزاوية. تلألأت قاعة حجرية واسعة في الأمام، وبداخلها، كان شيء ما يتربص في الظلال، مبتعداً عن الرونus المتوهجة. ضيق سيث عينيه وفحص... الرجل — لا، ذلك الكلم لم يكن رجلاً قط.
كان للمخلوق بطن منتفخ، وذراعان وساقان نحيلتان، بجلد رمادي لجثة متعفنة. برز رأس ضخم فوق هيكله العظمي، مشوهاً بشكل مقزز بعينين جاحظتين محقونتين بالدم، وأذنين مقطوعتين، وفم هائل مليء بأسنان سوداء حادة كالشفاه. زحف على أربع، تصطدم أيديه وأرجله المخالبية بالعظام المتناثرة؛ وبرز عموده الفقري عبر ظهره المقوس، شاداً جلده الشاحب كأنه لم يتناول وجبة لائقة منذ سنين. قطعة القماش الوحيدة التي ارتدا بحوزتها كانت قطعة جلد ممزقة حول عورته بحق.
ما اللعين الذي يجري بحق الجحيم؟ فكر سيث، دافعاً نفسه للوراء خلف جدار الكهف، بينما ضاق حلقه. ألقى نظرة على الطريق المسدود وأغمق عينيه لحظة، محاولاً التفكير. كان قتال ذلك المخلوق الوحشي خياره الوحيد لإيجاد مخرج. ما لم... أنتظر حتى يجدني نايتمير — مستحيل تماماً، وبخ نفسه. كيف أمكنه التفكير في ذلك أصلاً؟ قد يكون الذئب الرهيب مصاباً أو في خطر في هذه اللحظة بالذات، وها هو ذا ينكمش كطفل صغير خائف، منتظراً من ينقذه.
لا عجب أن الهوة بيني وبين نايتمير تتسع كل يوم، فكر سيث، عاضاً على قبضتيه. لقد كنت أعتمد عليه أكثر من اللازم. عندما التقيا لأول مرة، كان سيث هو من يقوم بمعظم العمل، يقاتل الوحوش وجهاً لوجه، ويعرض نفسه للخطر دافعاً بغريزة جوهره لتحريك كل حركة منه. والآن، كان على وشك الاختباء كجبان ونتظار الإنقاذ، دون حتى معرفة رتبة عدوه اللعين. جعله الحذر الشديد ضعيفاً، محولاً إياه إلى شخص يخاف الأخطاء والإصابات بإفراط.
أأن نسى أهدافه؟ أن يصبح قوياً بما يكفي لجعل لوشيوس يدفع الثمن، وسحق بيت فايس، وتحرير بلدة سوناتاون من طغيانهم، وشفاء ذراع رينوال، وألا يضطر للركوع مجدداً لأحد قط. المسار الحالي الذي يتبعه لن يقوده إلى هناك. كان البدائيون بحاجة للازدهار وسط أخطار البرية واحتضان تحدياتها، محاربين كالوحوش ليصبحوا أقوى. لم يكن مفترضاً به البقاء على مسافة آمنة وإطلاق التعاويذ كأي عنصراني تافه.
كان من المفترض أن تكون المخاطر جزءاً من حياته — وجزءاً من مساره. تحرك جوهر سيث في صدره، مرسلاً موجات من الطاقة الشرسة تجتاح كيانه بينما أعد قوسه وتمعن في المخلوق القبيح. انحنى وتر القوس تحت سحب أصابعه الثابت، وبدأت أقواس برق ضئيلة ترقص حول السهم السحر. أنا المفترس. وتلك هي فريستي. تقلص العالم حوله بينما سدد سيث. توقف تنفسه وبطأ نبض قلبه، مستعداً للحظة. ثم بطقطقة حادة، أطلق سهمه.
طار المقذوف وحلق كالموت نفسه مباشرة نحو الوحش — انتفض رأس الكسوة للأعلى، مستشعراً على الأرجح خطب ما، مما أدى إلى انغراس السهم في كتفه بدلاً من رأسه. اجتاح البرق جسد المخلوق، فأطلق صرخاً ألم قبل أن يلوي رأسه الضخم نحو سيث، مسمراً إياه بنظرة عيون حمراء. ومع هدير شرس، اندفع على أربع، كاشفاً عن أسفاره السوداء ومستعداً لتمزيقه إرباً. أطلق سيث سهماً آخر بسرعة، مرسلاً إياه مباشرة نحو وجه المخلوق المکشر، لكن الكائن تفاداه بسهولة وانقض عليه بسرعة مرعبة.
في اللحظة ذاتها تقريباً، انفتح جوهر سيث، غامراً إياه بطاقته الغامضة، وميحاً له بالقفز بعيداً متفادياً مخالب المخلوق بفارق بوصات ضئيلة. في الهواء، ألقى قوسه جانباً وانتزع خنجره، مطلقا ضربة صادمة مرة أخرى. ولحظة لامست قدمه الأرض، اندفع، دافعاً الأثير إلى مجاري الخطوة السريعة وطعن النصل المكهرب نحو حلق المخلوق. تفاعل الوحش البشع بسرعة، ملاقياً الخنجر بضربة مخلب أطارت الشرر.
مطلقا عريناً حنجرياً، تراجع بينما انتشر الأثير المخضر حول مخالبه السوداء الحبرية — ثم انقض مجدداً. تفادى سيث ودحرج جانباً. قافزاً واقفا بعدها بثانية، هجم للأمام، ومتقدمه الخنجر. لكن المخلوق كان مستعداً والتف متفادياً، ومخالبه الحادة كالشفاه تشق الهواء وتخرق كتف سيث. سرى ألم حديد عبر ذراعه فتعثر متراجعا، ممسكاً بجرحه النازف بعبوس. قفز الوحش المروي للوراء وزحف إلى الظلال، متردداً هديره العميق في الغرفة كضحكة مجنون مختل مسرور برؤية دم ضحيته.
"تختبئ يا لعين؟"
صاح سيث، عاضاً على أسنانه متحملاً الألم النابض بينما عيناه تقتفيان أثر المخلوق.
غول
القدرة الكامنة: طبقة النحاس الرتبة: 15 (نحاس عال)
القرابة: موتى أحياء
القوة: 31 القوة الأسرارية: 18
الصلابة: 16 سعة البئر: 27
الرشاقة: 27 التجدد: 22
قابل للموت. كل شيء قابل للموت. هكذا فکر، وشدّ قبضته على مقبض خنجره.
قال: "تقدم نحوي أيها الجبان!"
کان الغول يتسلل في الأرجاء، متجنباً توهج رونيّات الجدران، بينما يرجح أنه يستعد لهجوم آخر. نبض جوهر سيث مجدداً في صدره، وتدفقت أمواج من الطاقة البدائية بعنف. زفر سيث ببطء، مغمضاً عينيه لبرهة بينما طرد كل الأفكار، تماماً مثلما فعل ضد ذئاب بورال، مسلماً عقله بحثاً عن فرصة للنجاة — فرصة للفوز. اندفعت الطاقة الشرسة في داخله، فصفّت ذهنه وعززت غرائزه. مع كل نبضة قلب، حاد نظره، وتلاشى الألم الشديد في كتفه.
سائل الأثير من بئره إلى مسارات الخطى السريعة، معمقاً إياها ومحرفاً إياها وفق إرادته، قبل أن يقتحم عضلاته وأعماقه العصبية. تبخر الخوف المقعد في صدره ليحل محله حماس خالص. الازدهار والصعود… أو الموت محاولاً. تلك كانت شريعة البرية، وطريقة الوحوش — والمسار الوحيد الذي ينبغي له سلوكه. وُجدت التحديات لتُقهر. والخطر ليُهزم. لقد كان مستعداً للقتال. مستعداً للوقوف في القمة. بينما ظل سيث ساكناً في وسط القاعة، انقض الغول فجأة من الظلال خلفه، ومخالبه ممدودة ومغلفة بأثير فيروزي.
فتح عينيه فجأة، فاستدار جانباً، مستغلاً حركة التفاف لشق خاصرة المخلوق المكشوفة بخنجره. عوى الغول ألماً واستدار ملوحاً بمخالبه. تراجع سيث على الفور، متفادياً هجومه مجدداً. متفاجئاً لبرهة، تراجع المخلوق عائدًا إلى الظلام وبدأ يطوف حوله، بينما كانت مخالبه تحك أرضية الكهف. ابتسم سيث رافعاً خنجره. تعال. تعال مت على نصلِي. شنّ الكائن البشع هجوماً آخر، وواجهه سيث وجهاً لوجه.
ملتقطاً كل حركة صغيرة للوحش، استجاب دون تفكير، خطواً نحو اليسار واليمين، ومحركاً جذعه لتفادي الضربات القاطعة. بالكاد استطاع جسده مواكبة غريزته بينما اصطدمت المخالبه القاتلة بخنجره مراراً وتكراراً، وبعض الضربات كادت تخطئ وجهه بالكاد — ومع ذلك لم تهتز ابتسامته. والعرق يتصبب من جبينه، وجّه سيث أقواس البرق إلى يده العارية متجاهلاً تماماً الألم الحارق من جرح كتفه. لوح الغول بمخالبه وطعن، وبدت خيبة الأمل مرسومة على وجهه المنتن.
ومع هدير متفجر، رفع ذراعه بعد ذلك ولوح بها نحو وجه سيث بقوة وحشية. الآن. صد سيث الضربة بخنجره ثم اندفع إلى الأمام، غارزاً قبضته المكهربة في بطن المخلوق المنتفخ. سرى البرق عبر جسد الغول، مما جعله يزأر بألم ويترنح إلى الخلف. دون تفويت إيقاع، قفز سيث إلى الأمام، وخنجره يلمع في الضوء الخافت لرونيّات الكهف. حاول الكائن الرد، لكن سيث كان مستعداً وانحنى تحت الضربة قبل أن يشق جانب الوحش وينطلق خارج المدى مرة أخرى.
أطلق الغول صرخة تصم الآذان، وعيناه تغليان غضباً. التوت شفتا سيث في ابتسامة أخرى وثنى ركبتيه، مستعداً للمواجهة التالية. بزمجرة، اندفع الوحش الميت الحيي إلى الأمام، مما أجبر سيث على رفع خنجره لصد المخالب القادمة. لكن بينما صد الهجوم، صرخت غريزته — هناك خطب ما. من طرف عينه، لاحظ قدمي المخلوق ترتفعان عن أرضية الكهف. إنه يحاول الإيقاع بي! قبل أن يتمكن من رد الفعل، اصطدم به الغول وأسقطه على الأرض قبل أن ينقضّ فوراً، مستهدفاً مخالبه الحادة مباشرة نحو وجه سيث.
بالكاد تمكن سيث من رفع نصله في الوقت المناسب لصد المجموعة اليمنى والإمساك بذراع المخلوق الأخرى بيده العارية. مثبتاً تحت الوحش البشع، قاتل بيأس لإبقاء المخالب بعيدة عن الاقتراب من وجهه. اهتزت ذراعاه تحت القوة الغاشمة، ولسعت عيناه بسبب أنفاس الغول المنتنة، وأسنانها المسننة تلوح في الأفق عن قرب. ثم، أشرقت فكرة مفاجئة في عقل سيث. اندمجت الأفكار الواعية مع الغريزة الوحشية، وأجبر سيث الأثير على دخول مسارات الضربة الصاعقة.
هذه لك، أيها اللقيط، هسّ سيث من خلال ابتسامته بينما انطلقت صواعق البرق من ذراعه واجتاحت جسد الغول المقيت، مما جعله يطلق صريراً من الألم. في ومضة، انتزع سيث السهم الذي لا يزال عالقاً في كتف المخلوق المشلول وغرسه في عينه. شقت صرخة مجمدة للدماء حنجرة الغول وملأت القاعة وهو يتشبث بوجهه. مغتنمًا الفرصة، صب سيث الأثير في ذراعه ودفن مقبض خنجره بعمق في صدره. توقف صراخ المخلوق فجأة، وتردد صدى لهاث أخير خشن من فكيه بينما سقط جسده الهامد فوقه.
محاولاً التقاط أنفاسه، استلقى سيث ساكناً تحت الجثة، متجاهلاً دم الغول البارد وهو يقطر عليه. كان قلبه ما يزال ينبض بجنون في أذنيه. لقد… لقد فعلت ذلك. لقد فزت. كانت هذه الخطوة الأولى على مساره الجديد. وستتبعها خطوات عديدة أخرى. حتى يصل إلى القمة. حتى لا يقف شيء فوقه.