ابتلع سيث لعابه بصعوبة، وبدو الصوت عالياً بشكل غريب داخل المأوى الهادئ. التفتت إلينا نحو المطر، وضمت ركبتيها إلى صدرها وأحاطتهما بذراعيها. حدقت في الظلام خلف الحاجز المتلألئ مطولاً.
همست: "أحياناً أتساءل إن كان يجدر بي مغادرة كاستال والذهاب معك".
تيبس حلق سيث. تردد في الرد بينما استوعب ثقل تلك الكلمات. هذا يعني الكثير قادماً منها.
أجاب أخيرًا: "يسعدني أن تكوني بجانبي، لكني أخشى فقط أن ينتهي بك الأمر نادمة على هذا القرار".
"لن أفعل".
جاء الجواب فورياً. بلا تردد. أراح سيث يديها بتردد قرب خصرها.
"أعرف كم ترغبين في مساعدة الناس هنا. إعادة بناء كاستال جنباً إلى جنب مع عائلتك، أبطال الفوضى، والجميع... البقاء هنا سيسمح لك بلوغ تلك الغاية".
ابتسم بخفة.
"ومن يدري؟ ربما تكونين أنت من يقود هذا البلاد يوماً ما ويحولها إلى شيء أفضل".
بدت إلينا متفاجئة بكلماته، لكن ردة الفعل تلاشت سريعاً، وارتخت كتفاها.
"لا أظن أنني سأكون قوية بما يكفي قط".
"ستكونين".
"ماذا إن لم أكن؟"
"حينها سأقف خلفك".
تحرك جوهره بخفة في صدره.
"وسأحرص على أن يستمع الناس إليك".
أطلقت إلينا سخريتها وبدأت بالالتفاف نحوه.
"أرفض أن يتبعني الناس لأنهم يخافون من..."
علق الكلام في حلقها. لقد التفتت أبعد مما قصدت. الآن بدا وجهماهما مرة أخرى على بعد بوصات قليلة فقط. حبس سيث أنفاسه في حلقه. لوقت طويل وصامت، ضاع في أعماق عينيها الزمرديتين. لم يتحرك أي منهما. بدا أن المسافة بينهما قد اختفت. تقريبا رغماً عنه، انحرفت نظراته إلى شفتيها. لامس نفَس إلينا الدافئ وجهه.
همست: "هل ستعود من أجلي حقاً؟"
أصابت هشاشة صوتها سيث بقوة أكبر من أي نصل.
"أتعوِدني؟"
أمسك بنظراتها، واختفى كل ما عدا ذلك. البرد، الألم، الخوف من المجهول الذي ينتظره — كل ذلك زال. رفع يداً وكفّ وجنتها برفق، ثم سمح لإبهامه بملامسة بشرتها.
"أقسم أنني فاعل".
أخذت إلينا نفساً مهتزاً وانحنيت نحو لمستها، ووجدت يدها يده. ثم اقتربت وأغمضت عينيها الزمرديتين. انزلق آخر ما تبقى من ضبط سيث للنفس أخيرًا. سد الفجوة الأخيرة بينهما، والتقت شفتاهما. خارج المأوى، استمر المطر في الهطول. مزيد من العنف والألم ينتظرهما. كلاهما عرف ذلك. مع ذلك وللحظة واحدة مسروقة، توقف كل ذلك عن الوجود ببساطة.
انتشل صوت كولوسوس سيث من النوم. - سيث...
تذمر ناِتمير مقاطعاً العقرب الشاب عبر الرابط: "توقف. تبدأ مناوبته في أقل من ساعة. دعْهُ ينام".
اعترض كولوسوس: "لكن هذا طويل جداً!"
أطلق سيث تنهيدة متعبة وفتح عينيه ببطء. كانت إلينا نائمة بجانبه، لذا ولحرص على عدم إيقاظها، اعتدل ببطء ونظر إلى ناِتمير الذي كان يقف حارساً قرب مدخل المأوى.
سأل سيث بصوت ناعس عبر الرابط: "ما الأمر يا كولوسوس؟"
هز ناِتمير رأسه وتمتم: "أنت الأسوأ..."
هتف كولوسوس وقد فاض حماسه عملياً عبر رابطهما: "أه! سيث! أممم... آسف لإيقاظك. ومبروك على... تبادل اللعاب! إنه غريب قليلاً ولا يبدو ممتعاً، لكن الأخ الأكبر ناِتمير وأنا نعلم كم كنت تنتظر ذلك!"
رد سيث وهو يدلك وجهه بيده: "لم أكن «أنتظر» أي شيء. ولا تسَمِّه «تبادل لعاب»".
خرخر ناِتمير: "أخبرتك أنه لن يعجبك تسميتك له بذلك".
رد كولوسوس: "حسناً. مبروك على... ترابط الفم؟"
تأوه سيث: "كولوسوس..."
أفلت العقرب الشاب: "صحيح! آسف! على أي حال... كنت أتساءل إن كان بإمكاني الحصول على الآخر؟"
"ماذا تقصد بـ..."
تجمد سيث. كان كولوسوس يتحدث إليه، وهذا لا يعني سوى شيء واحد: لقد انتهى العقرب من امتصاص بَدْر النحاس. رفع سيث نظره إلى المظلة الرطبة العالية فوق الجذور الكبيرة التي كانت سقفاً لهم. لم يكن ضوء الفجر الأول قد لامس سحب العاصفة بعد. انتهى العقرب العملاق في أقل من عشر ساعات.
"كولوسوس... لا تخبرني أنك تسرعت في الامتصاص فقط لكي تتمكن من بدء التالي".
دافع العقرب الشاب عن نفسه: "لا، لا! شعرت بالأمر سهلاً حقاً! أظن أنني أبديت أفضل من المرة السابقة! تخيلت نفسي جبل صخر هائل! جبلاً لا يمكن لأي شيء كسره أبداً! ولا حتى مطرقة ذلك الرجل! ستتمكن شريكتك من الاعتماد علي لحمايتها!"
كرر سيث وعقله فارغ للحظة: "شريكتي...؟ لا. قطعا لا".
سأل كولوسوس بحيرة حقيقية: "ماذا؟ منادوتها «أمي» تبدو غريبة قليلاً..."
"فقط نادها إلينا".
احتج العقرب: "أليس الأمر بارداً بعض الشيء؟ إنها رسمياً جزء من عائلتنا الآن!"
التفت سيث ببطء نحو مدخل المأوى.
"ناِتمير... قليل من المساعدة؟"
رد الذئب الرهيب وقد سرى مرح واضح عبر صوته العقلي: "ولا حتى فرصة".
قرص سيث جسر أنفه.
قال أخيراً: "يمكنك أن تسألها عما تفضل أن تُنادى به عندما تستيقظ. لكني متأكد من أنها ستظل تختار «إلينا»".
تذمر كولوسوس بادياً غير مقتنع البتة: "حسناً... هل يمكنني الحصول عليها الآن؟ سأمتصها في أقل من يوم، أنا متأكد تماماً. أرجوووووك!"
أدار سيث عينيه. حتى لو رفض، فقد علم أن العقرب لن يتوقف عن السؤال. علاوة على ذلك، ومع عدم بقاء أحد في جانب الإمبراطورية قادر على إيقافه، كانت الخطة تتمثل بالفعل في الاعتماد على سيد الوحوش راج وإطلاق كمائن سريعة جنباً إلى جنب مع ناِتمير قبل الانسلال مجدداً لتقليص أعداد العدو بثبات. يجب أن نكون قادرين على الاستغناء عن كولوسوس.
أجاب أخيراً: "حسناً".
جاءت الأيام التالية في غابة الصدع على وفق ما توقع سيث تماماً. بعدما عاد واجتمع بأفراد فرقته في أمان، أقنعهم سيث بالانتظار ريثما يستنزف القوات الإمبراطورية. لم تواجه مارين وإيلينا صعوبة تُذكر في إقناع جاكسار ورجاله المرهقين بتجنب اشتباك مباشر آخر في الوقت الحالي. وبعد الضربات التي تلقاها حفيد الملك، لم تكن لديه أي رغبة في الاندفاع أعمى نحو معركة جديدة. استغل سيث وكابوس غضب سيد الوحوش إلى أقصى حدودهما.
شنا سلسلة من الكمائن الخاطفة والوحشية ضد قوات الإمبراطورية، مستهدفين الدوريات المنعزلة على أطراف معسكر العدو. كان كل هجوم يستغرق دقيقة أو دقيقتين بالكواليس؛ يسقط عدد قليل من الجنود قتلى بفعل مناجل الغسق وأنياب الظلمة، ثم يختفي سيث وكابوس داخل الغابة مجدداً، ليفاجلا العدو بالظهور من اتجاه مختلف بعد ساعة أو ساعتين. خلال تلك الغارات، تجاهل سيث مسلات التثبيت عمداً.
وببقائه قرب أطراف القاعدة الإمبراطورية، كان بمكانه التراجع بسهولة إلى ما وراء نطاق تلك القطع الأثرية كلما حاول العدو سحقه بالأوامر المكتوبة. بعد اليوم الأول، استوعب القائد المؤقت للناجين الإمبراطوريين حجم خسائره أخيراً وزج بالجزء الأكبر من جنوده الباقين في مهمة تعقب سيث. ثبت بطلان ذلك الجهد تماماً. وحين أدرك الإمبراطوريون استحالة الإمساك به بعد يوم من المحاولات، غيروا تكتيكاتهم وشنوا تمشيطاً واسع النطاق عبر الغابة المطيرة، آملين في رصد معسكر كاستال الرئيسي والقضاء عليه بدلاً من ذلك.
ومما أثار استيائهم، تتبع سيث تحركاتهم من بعيد ونقل مواقعهم مباشرة إلى إيلينا عبر كرة الاتصال الخاصة به. أتاحت تلك التحذيرات في الوقت المناسب للناجين من كاستال الإفلات من كل محاولة تطويق. ونظراً لمدى كارثية الوضع بالنسبة للعدو، بدأ سيث يخشى أن يتخلى الجنود الإمبراطوريون عن الصدع بأكمله، ولم تمر سوى يومين بعد. لحسن الحظ، بدا أن الإمبراطورة أرعبتهم لدرجة جعلت الجميع لا يجرؤون على استخدام لفافة الهروب.
ربما كانت سيليس الفرد الوحيد في الحملة بأكملها الذي مُنح امتياز التراجع دون التعرض للإعدام. قف سيث وحيداً في وسط مساحة واسعة ومبتلة بالمطر، وبدت هيئته مسترخية عمداً. استقرت كرة الاتصال في كفه. كان كل شيء جاهزاً تقريباً للمعركة النهائية. قبل أربع وعشرين ساعة، أرسل سيث ديفوس خارج الصدع للقاء أبطال الفوضى. تعرض الحارس لكسور عدة في ضلوعه خلال القتال ضد جاز، مما جعله المرسال المثالي.
والآن، لم يتبق سوى ساعات معدودة قبل أن يضطر سيث إلى جلب المعركة نحو نهايتها. وما إن يفعل، حتى يقف الجميع في المنطقة المحايدة ويصبحوا مستعدين. لم يبق سوى مهمة أخيرة لإنجازها. توهجت كرة الاتصال في يد سيث. مجهول: سنصل إلى موقعك خلال ثلاث دقائق تقريباً. زلق سيث الكرة مرة أخرى داخل جيبه اللانهائي. أخرج شريحة من اللحم المجفف واتكأ بعفوية على صخرة مغطاة بالطحالب، ليبدو وكأنه توقف لتناول وجبة.
"كيف يُفترض بي بالضبط تجريدها من سلاحي دون عض؟"
تمتم كابوس باستياء عبر الرابط بينما كان يختبئ بين الشجيرات الكثيفة القريبة.
"بإمكانك العض"، أجاب سيث بتنهيدة متعبة.
"فقط لا تؤذها فعلياً".
نفخ الذئب الرهيب بأنفه.
"هذا يعني أساساً أنني لا أستطيع العض".
أدار سيث عينيه، منتظراً بهدوء أن يباغته كايلين وشقيقته. من دون كولوسوس، ستصبح الأمور أكثر تعقيداً بعض الشيء. على الرغم من وعوده الحماسية كلها سابقاً، لم ينته الشاب العقرب بعد من امتصاص بذرة الحديد الاسطورية الخاصة بجاز، فقد مرّت ثلاثة أيام كاملة تقريباً منذ بدء العملية. لم يكن سيث قلقاً حقاً. فمن خلال الرابط، استطاع أن يشعر بأن عملية الامتصاص تقترب من نهايتها. للأسف، لم يكن بوسعهم تحمل المزيد من الانتظار.
سيضطرون إلى أسر فلوريا وإنهاء الصدع من دون كولوسوس. لم يكن أي منهما يثير قلق سيث الحقيقي، رغم أن العقرب كان سيجعل المهمتين أسهل بكثير.
"سيكون عليه أن يدين لي بالكثير لقاء هذا"، تمتم كابوس من مخبأه.
"لقد كنت أقوم بكل العمل بسببه".
أجاب سيث: "دائماً ما تتذمر".
وقبل أن يتمكن أي منهما من المتابعة، وصل حفيف خافت إلى أذنيه قادماً من اليسار. تجاهله سيث. ظل متكئاً على الصخرة المكسوة بالطحالب، ليأخذ قضمَة أخرى من لحمه المجفف كأنه لم يلاحظ شيئاً. ثم انطلق الفخ، وخرج طيفان ضبابيان باندفاع من بين الشجيرات. اندفعَت فلوريا إلى الساحة بجانب كايلين، وبدا جسدها بالكاد مرئياً وهي تقترب. أسقط سيث طعامه، واستدار، ووثب نحو شقيقة القاتل المظلم.
انطلقت ذراعه إلى الأعلى لاعتراض طعنة خنجرها. طن الأثير المظلم على طول النصل وهو يحتك بالمنطقة المدعمة من قفاززها، ناشراً وابلاً من الشرار في المطر. ومن دون أن يفقد إيقاعه، انزلق متجاوزاً ضربتها اللاحقة وسدد لكمة نحو بطنها. استجابت فلوريا فوراً. تدفق الأثير عبر ساقيها حين فعلت حركة التعويذة ذاتها التي ألقاها كايلين عدة مرات في الماضي؛ وتلاشى جسدها محولاً إياه إلى أثر من الصور اللاحقة، مما حملها بعيداً عن متناول سيث.
حطت على بعد خطوات عدة وألقت نظرة خاطفة نحو شقيقها. لم يعد كايلين غير مرئي وصار واقفاً الآن عند حافة الساحة.
"بحق الملوك، ما الذي—"
لم تكمل سؤالها أبداً. اندفع كابوس خارج الفراغ الوهمي واصطدم بظهرها بقوة كافية لطرحها وجهاً لوجه في الوحل. تحرك سيث بعد ذلك قبل أن تستعيد عافيتها. وثب وأمسك بمعصميها الاثني عشر بقبضة فولاذية، عاصراً عظامها بقوة كافية لجعلها تلهث ألماً. انفتحت أصابعها لا إرادياً، مسقطة خنجر الأثير المظلم الخاص بها في التراب. وبينما ثبّتها سيث مسطحة على الأرض تحت إحدى ركبتيه، خطا كابوس فوق ساقيها بينما صدر عنه هدير منخفض وممهد بالتهديد.
وهي تلهث بقوة، لوت فلوريا رأسها نحو كايلين. التقى القاتل المظلم بنظراتها من حافة الساحة. كان بإمكانه تقديم تبرير مطول وعاطفي؛ كان بإمكانه الادعاء بأنها ستفهم تصرفاته ذات يوم، أو اقسم أن هذا الخيار ساعد في إبقائها على قيد الحياة. لكن لدهشة سيث، لم يقدم كايلين أي تفسير. أدار القاتل المظلم ظهره ببساطة وبدأ يمشي مبتعداً.
أطالت فلوريا النظر في أثره. تلاشى الاضطراب عن وجهها. وحلّ مكانه الإدراك. ركّبت التفاصيل بعضها بعضاً من دون حرف يُنطق. قرر أخوها خيانة الإمبراطورية.
وهكذا نوى حمايتها.