أطفأ سيث قضيب التشوه لحظةً ليُستدعي كولوسوس ولومي. تلاشى الوحشان في تدفقات متلوية من الضوء الأزرق انصاعت إلى قلادته الدمعية، لكنه أبقى نايتمير إلى جانبه. لم يكن قلقاً بشأن الذئب الضاري، القادر بسهولة على إضاعة جنود الإمبراطورية بفضل خفته الخارقة وفراغه الوهمي. بعد استدعاء رفيقيه، أعقب سيث تشغيل أداة التشوه مجدداً لقطع الطريق على أي محاولة إمبراطورية لإلقاء قفل مكاني خاص بهم.
في أثناء عدوه خلف فرقته المنسحبة، قفز فوق جذور مغطاة بالطحالب وتسلل بين جذوع أشجار عتيقة. فتشت عيناه الغابة المحيطة عبر المطر والتقطتا العلامات الدقيقة المنحوتة على لحاء الشجر — حدود حقل الفخاخ. وثب سيث فوق مساحة من التربة المحفورة حديثاً. لم يكن جنود الإمبراطورية محظوظين بما يكفي لرؤية تلك التلميحات. هبطت أحذيتهم على منطقة التنشيط، فانفجرت القنابل الأثيرية المدفونة.
اخترق الانفجار الغابة، ممزقاً الأرض شذر مذر. أُلقي جنديان في الهواء بينما تصاعد التراب والحجارة في كل الاتجاهات. ألقى سيث نظرة خلف كتفه. لقد توقع أن يوقف التفريغ الأعداء عن مطاردتهم، بيد أنه لم يفعل. بالكاد أكترث الجنود لموت رفاقهم. اندفعوا باستماتة وسط الدخان والحطام المتساقط دون إبطاء البتة. دوّى صوت جاز عبر الغابة.
صاح الحارس العملاق: "إنهم يفرون لأنهم يعلمون أنهم خسّروا! واصلوا الهجوم! سنرغمهم على دفع الثمن دماءً مقابل إخوتنا الساقطين!"
مزقت أحذية سيث أرضية الغابة. في غضون ثوانٍ، اللحق بديفوس وإلينا، اللذين كانا يحميان مؤخرة الحزب المنسحب إلى جانب هنري وسيلينا. اكتسحت نظراته المجموعة. استحيل تجاهل الواقع القاسي. بصرف النظر عن المارق الوحيد، لم يمتلك أي منهم الخفة اللازمة لسبق مطارديهم. عاجلاً أم آجلاً، سيدركهم جنود الإمبراطورية على الرغم من كل القنابل والفخاخ المصففة على طول طريق الهروب. نظرت إلينا إلى سيث، الرابض بجانبه عبر الأحراش الكثيفة.
سألت وأنفاسها متلاحقة: "ما هي الخطة؟"
تسابقت أفكار سيث. لقد قتلت الإمبراطورية عدداً مفرطاً من جنود كاستال. إن استمرت المعركة بهذا المعدل، فسوف يخسرون بفعل الاستنزاف وحده. سيتعين عليهم إعادة التجمع، والاستشفاء، والتحضير لكمين آخر. ومع غياب سيليس وموت وحش جاز المتعاقد معه، ستكون المعركة التالية أكثر سهولة بكثير. بحلول ذلك الوقت، سيكون لدى سيث الوقت الكافي لتقليص صفوف الإمبراطورية أكثر. لكن أولاً، كان عليه إخراج الجميع أحياءً.
لحسن الحظ، لا يزال غضب سيد الوحوش يحتفظ ببضع دقائق ثمينة متبقية.
أجاب سيث: "سأشتري للجميع بعض الوقت. اعيدوا التجمع مع جاكسار ومن تبقى من ناجي كاستال".
رمقته إلينا بنظرة ذعر.
صاحت فوق صوت المطر المنهمر: "هذا خطير للغاية! يا سيث، ستُهلك نفسك!"
انزلق سيث متوقفاً في الطين السميك واستدار لمواجهة الإمبراطوريين المطاردين، جاعلاً ظهره للفرقة المنسحبة.
"سأكون بخير! واصلوا التقدم فحسب!"
دون كلمة أخرى، انعطف وترك طريق الهروب الحالي قبل أن يغوص في جدار من السرخس. تحرك سيث كشبح عبر الغابة، منزلقاً تحت الكروم بينما فتشت عيناه عن أفضل مكان لاتخاذ موقفه. تحرك ظل بجانبه. برز نايتمير من الظلام، دون أن تصدر مخالبه صوتاً على أرضية الغابة.
قال الذئب عبر الرابط: "إنهم يقتربون".
أجاب سيث: "جيد، دعهم يأتون".
نبض جوفه بحرارة في صدره عندما بدأ الأثير الميت يتجمع حول ساعديه. حفيف الأحراش الكثيفة حام حوله، واقتحمت الموجة الأولى من الإمبراطوريين ساحة خاوية، وكانت أسلحتهم مسلولة بالفعل. خفض سيث وقفته ضد جذر، ثم انفجر إلى الأمام. قبل أن يتمكن أي من الخصوم حتى من الالتفاف نحوه، حطم قبضته جمجمة الأقرب إليه.
صاح أحدهم: "اقتلوه!"
انزلق سيث تحت خنجر متوشح بالأثير ودفع قفازته في بطن مارق آخر. أطلقت الضربة الرجل إلى الوراء وأرسلته محطماً في شجرة. تهشم جذر الشجرة من أثر الاصطدام. دون إبطاء، اندفع سيث نحو عدوه التالي—لكنه لم يبلغ هدفه قط. اهتزت الأرض تحته، وانفجرت الأغصان وتناثرت عندما اقتحم جاز الغابة. ألقى الحارس العملاق بنفسه بين سيث والمارقين الإمبراطوريين بينما تدفق أثير بني عبر سطح درعه.
ثم انبثق جدار حجري منه. اصطدمت قبضة سيث به، وانفجر الصخر إلى شظايا. وقبل أن ينجلي الغبار حتى، كان مطرقة حرب جاز الملتفة بالبرق تنزل بالفعل. صلب سيث ساعديه. هبطت الضربة بفرقعة مصمة، رامية إياه عدة ياردات إلى الوراء عبر الطين. لكن جاز نسي شيئاً واحداً. لم يكن سيث وحيداً. انبثق نايتمير من الظلال خلف خط العدو ومزق حنجرة مارق قبل أن يستطيع أحد رد الفعل. زأر جاز ولوّح بمطرقته نحو الذئب الضاري، لكن نايتمير تلاشى بخطوة الظل قبل أن يصيبه السلاح.
اغتنم سيث الفتحة واندفع متجاوزاً الحارس ليسحق جندياً آخر بلكمة. وما إن أنهى حياة الرجل حتى رأى المزيد من الجنود يتدفقون إلى الساحة. لم يضيع الكهنة والعنصريون وقتاً وغطوا الخط الأمامي بحواجز متألقة، مضيفين طبقة تلو أخرى لتطلف جنود الاشتباك. تجاهلهم سيث وواصل مهاجمة أي شخص باستثناء جاز. كانت قبضات الشبح المدرعة المضاد المثالي لمثل تلك التعاويذ وكان وقت تبريدها قد انتهى.
إذ شعر بامتلاء بئره بالنفاذ، استمد سيث أثير كولوسوس عبر القلادة الدمعية وألقى رداء الليل. اندفع دخان مظلم من جسده. سرعان ما اختفت الغابة تحت بطانية من الظلام الأثيري، مما سمح لسيث بالذوبان في العتمة كما لو أنه لم يكن هناك أبداً.
زمجر جاز: "تعاويذ الرياح! أنظفوا هذا الشيء!"
لسوء حظ أعدائه، كان قضيب التشوه الخاص بسيث لا يزال نشطاً، لذا تعذر استخدام أي لفافة تعاويذ. لم يُبقي ذلك سوى حزمة ضئيلة من الجنود القادرين على صب سحر الرياح لإزالة أجزاء صغيرة من الكفن المظلم. صار سيث ونايتمير شبحين في الداخل. تحرك الثنائي بتناسق تام، حيث عرف كل منهما أين سيضرب الآخر تالياً بفضل رابطتهما. وكلما استدار جندي للدفاع ضد نايتمير، وجد سيث هناك لضربه بضربة مدمرة.
وعندما انقضوا على سيث، تجسد الذئب الضاري خلفهم لتمزيق حناجرهم قبل أن يتمكنوا حتى من إتمام هجماتهم. كانا مفترساً مقسماً بين جسدين. استطاع جاز حماية حفنة قليلة من الجنود حوله فحسب، لذا تخطاه سيث ونايتمير ببساطة لذبح كل شخص آخر. كانا سيقتلونه في نهاية المطاف. سواء أامتلك الرجل إرثاً، أم بذوراً قوية، أم كليهما، فقد كانت صلابته عالية جداً لدرجة تضيع الوقت عليه بينما كان هناك الكثير من الأهداف الأضعف أحياءً.
اخترقت قفازات سيث صدريات جنديين بوضوح، محطمة الأضلع تحتهما وموقفة لقلوبهما. وأتبع ذلك بمسح سفلي حطم صابونة ركبة رامٍ. وبينما صرخ الرجل، ظهر نايتمير وأطبق فكيه حول عنق الجندي قبل أن يبلغ الأرض حتى. برز رجل آخر من الأحراش شاهراً سيفاً عريضاً فوق رأسه. تحاشى سيث التلويح الهابط بينما اصطدم نايتمير بجانب الرجل، مفقداً إياه توازنه. وجاءت قبضة الهيكل العظمي المفرقعة المغطية لذراع سيث مباشرة بعد ذلك لتسحق رأس الجندي.
وبينما تداعت الجثة في الخلف، هرع سيث نحو عنصرين منسحبين. أمسك الأول من ياقته وضرب رأسه في شجرة البلوط المجاورة لهما، ثم انعطف ودفع خطافاً في معدة العنصري الثاني. دفعت الضربة الرجل مباشرة نحو فكي نايتمير. تنقل سيث والذئب الضاري من هدف إلى هدف، وبالكاد لاحظا فرقاً عما إذا كان الأعداء يرتدون دروعاً صفائحية أو سترة بسيطة. كل هجوم منسق أسفر عن قتيل آخر. كل جندي ركز على سيث مات على يد نايتمير.
وكل جندي التفت نحو نايتمير مات على يد سيث. أُلقي مسار متنامٍ من الأجساد المحطمة عبر أرضية الغابة المبتلة بالمطر عندما بدأ الضباب القرمزي المغيم لرؤية سيث بالبهتان. يبدو أن غضب سيد الوحوش شارف على النفاد. مدد حواسه عبر المطر المنهمر. اختفت أصوات إلينا والآخرين تماماً. انتشرت ابتسامة قاتمة على وجه سيث وهو يغرس قدماً وينعطف بحادة.
قال لنايتمير: "حان وقت الرحيل".
لم يجادل الذئب الضاري. اندفع اثنان منهما في الأحراش الكثيفة، متسللين بين الأشجار والشجيرات، مغيرين الاتجاه باستمرار لكسر خط رؤية العدو خلفهما.
زأر جاز بصوت دوى في الغابة: "لا تفكر في ذلك!"
طارد الحارس العملاق فوراً. تحطم جسده الضخم عبر الأحراش بسرعة مخيفة، مفسخاً الشجيرات الصغيرة وممزقاً الأدغال الكثيفة كما لو لم تكن شيئاً. سحب سيث آخر مخزونات الأثير في بئره وألقى خطوة الظل. انطوى الفضاء حوله بينما تلاشى لتفادي الاندفاع القادم. اخترق جاز الهواء الفراغي مباشرة، واصطدم درع الرجل بجذع شجرة كبيرة، مفجراً اللحاء في عاصفة من الشظايا. مع ذلك، لم يستسلم الرجل.
لحظة أدرك أنه أخطأ، أطلق تعويذة شباك بضرب يده الحرة للأسفل. انبثقت جذور كثيفة من الطين والتفتت حول ساق سيث اليمنى بأشواكها. أتاح التأثير المتخلف لغضب سيد الوحوش لسيث انتزاع طرفه بحرية، محطماً الجذور المسحورة إرباً. ودون إضاعة للوقت، انطلق عادياً بأقصى سرعة. ومع ذلك، في اللحظة ذاتها، باهت الحجاب القرمزي المغيم لرؤيته، تاركاً إياه أضعف... وأبطأ بشكل مؤلم. ملاحظًا ذلك، أرجح جاز رأسه إلى الوراء وأطلق استفزازاً أصماً.
غاص الصوت في أذني سيث، وأمسكت القوة العقلية بالسيطرة على جسده، مرغمة إياه على الاستدارة ومواجهة الحارس. تولت الغريزة البحتة الزمام، وأسقط سيث قضيب التشوه لجزء من الثانية لتنشيط سواريه: طليق وعقاب سريع. ومض ضوء فضي عبر معصمه، وانكسر الإكراه في عقله بينما تدفق الأثير عبر ساقيه. لكن أحد الجنود الإمبراطورريين كان ينتظر زوال حقل التشوه. وقبل أن يتمكن سيث من إعادة تنشيط قضيبه، حطم الرجل لفافة تعاويذ فورية.
تألقت رونات لامعة عبر المطر، وانبثقت سلاسل أثيرية للأمام، مسواطة عبر الغابة لتلتف حول جذع سيث. لعن سيث وأعاد تنشيط قضيب التشوه لمنع استخدام أي لفائف أخرى. ثم انفجر في عدو كامل للمرة الثالثة، مسحباً موجة أثيرية أخرى من كولوسوس لإلقاء فيضان مطارد. شدت السلاسل غير المرئية جسده وقاومت كل خطوة، جارةً ذراعيه وساقيه كمراسٍ. ومع ذلك، أبقى فيضان مطارد خفة سيث عالية بالقدر الذي جعله لا يزال يسبق كل جندي إمبراطورري.
كل جندي ما عدا جاز. ظل الحارس العملاق قريباً بشكل ينذر بالخطر على الرغم من امتلاكه فئة يفترض أن تكون بطيئة. في كل مرة لعينه كان الرجل يلقي فيها نوعاً من التعويذة الدفاعية مثل الحاجز، كان يزداد سرعة بطريقة ما. تحرك هيكله الضخم برشاقة مستحيلة، متدفقاً عبر الغابة بوتيرة تحدت كل منطق. ما اللعين هذا؟ نوع من القدرة الكامنة؟ دفع سيث جسده إلى حده بينما تبع نايتمير، الذي ركض في المقدمة.
نسج الاثنان بين الأشجار، وقفزا فوق الجذور، وتمرسا عبر الظلال، محاولين بيأس توسيع الفجوة. صرخت عضلات سيث المفرطة الإجهاد باحتجاج، وألمّت كل عظمة في جسده من تداعيات غضب سيد الوحوش. ضربه الإرهاق كالمطرقة، تاركاً إياه يشعر بضعف مرعب. خاطر سيث بإلقاء نظرة خاطفة عبر كتفه من خلال ستارة المطر. كانت المجموعة المطاردة له قد تقلصت بشكل ملحوظ. لم يعد يرافق جاز سوى فرقة ضربات محكمة مؤلفة من خمسة جنود.
سأل نايتمير ناظراً عبر كتفه: "أنتعطف ونقتلهم؟"
أجاب سيث عبر الرابط: "الأمر لا يستحق المخاطرة الآن. لقد أتمزنا ما أردناه بالفعل".
قبل أن يتمكنا من التلاشي في الأدغال الكثيفة، أطلق جاز صرخة حرب أخرى من مكان ما خلفهما. مزقت موجة ارتجاجية من الأثير الكثيف المطر واصطدمت بظهر سيث. أرغمته هذه التعويذة على الوقوف تاماً، مسببة نحت حذائيه لأخاديد عبر الطين.
تمتم سيث: "تباً".
انبثق جاز من الأحراش برفقة الجنود الخمسة. وأسلحتهم متوشحة بالأثير، انتشروا وأحاطوا الساحة الصغيرة، مما قطع كل سبيل للهروب. قبض سيث على قبضتيه بينما توهج جوفه بحرارة متجددة في صدره. حسناً. لنقاتل.