لم ينتظر جاز الهجوم. تقدّم الحارس العملاق ومضى بدرعه الضخم مقدّماً، بينما تلاشت معالمه تحت المطر. صلّب سيث ذراعيه المُدرّعتين أمام صدره وتأهّب. دوّى الاصطدام في أرجاء الغابة. امتصّ وقْع الضربة، لكنّ الدفع لا يزال يطوح به بضعة أمتار نحو الوراء ويدفع حذاءيه ليحفر خنادق عميقة في الوحل. اغتنم كابوس الفرصة ليُهاجم من الخاصرة. انسلخ ذئب الديار من خفائه وانفجر خارج الظلال، بينما تصاعد الأثير الداكن من بين أنيابه المكشوفة وهو ينقضّ على أقرب قاطع طريق.
في اللحظة ذاتها، استدعى كولوسوس نفسه من قلادة الدمعة في وميض من النور. تجسّد العقرب بجانب سيث وأطلق الاستفزاز القشريّ فوراً. انطلقت موجة متموجة من الإكراه العقلي عبر ساحة المعركة، مستهدفة عقول الجنود القريبين. ضرب جاز مطرقته بدرعه، فانفجرت سلاسل براقة حوله؛ وتحطّمت القيود عند منتصفها، ممّا كسر الاستفزاز. غرس الرجل قدميه بعد ذلك ورفَع سلاحه نحو السماء. تشكّلت أقواس من البرق الأزرق والأبيض المفرقع بسرعة حول المطرقة.
بدأ جنود الإمبراطورية الآخرون في توجيه تعاويذهم أيضاً، وتدفق الأثير حول السيوف والرّماح بينما استعدّوا جميعاً لمواجهة دفاع كولوسوس السخيف. استعدّ العقرب العملاق للاشتباك، وانتشر درع الكوارتز عبر قوقعته، ليعزز هيكله الخارجيّ الصلب أصلاً. ومع ذلك، وللمرة الأولى، لم يظهر درع الصحراء جنباً إلى جنب معه؛ فلم يكن يمتلك ما يكفي من الأثير لإلقاء التعويذة. ألقى سيث بنفسه في قلب المعركة.
من خلال الرابط، استشعر سيث المشكلة ذاتها التي تصيب كابوس؛ إذ كانت آبار الثلاثة جميعهم تكاد تكون فارغة. احتاجوا جميعاً إلى الأثير بيأس. الآن. لذلك، توغل سيث بعمق في صدره وأطلق هالة الجوع النهم. انفجرت الطاقة النهمة من جسده وتارْت حوله في دوامة، مستهلكة كل ذرة من الطاقة المحيطة التي لامستها — ولم يُستثنَ أيّ شيء على الإطلاق. تلاشت البروق المتجمّعة في يد جاز قبل أن يتمكّن من إطلاقها للعثور على هدف.
تفكّكت التعويذات التي كانت تكسو أسلحة الجنود الآخرين القريبين في لحظة، منهارة إلى تيارات من الأثير التي تدفقت إلى سيث. وبينما كانت الطاقة تملأ بئره تدريجياً، وجّه جزءاً منها عبر الرابط لتجديد مخزون كابوس وكولوسوس. انفجر سيث إلى الأمام قبل أن يدرك الأعداء حقاً ما كان يحدث. استقرت عيناه على أحد قاطعي الطريق الذي كان ينقضّ نحو كولوسوس. إن استطاع سيث تقليل الأعداد قبل انتهاء صلاحية الاستفزاز القشريّ، فسوف تتحسن احتمالاتهم كثيراً.
بدا أن جاز قد أدرك الأمر نفسه وتقدّم لاعتراض مسار سيث وإيقافه. اتجه درع الحارس الهائل نحو سيث كأنه كبسولة حرب. التوى سيث جانباً في اللحظة الأخيرة، ولمس المعدن كتفه بدلاً من سحقه تماماً. مستغلاً الفجوة، وجّه بعد ذلك لكمة في ضلعَي جاز. أصابت الضربة هدفها تماماً، ومع ذلك بالكاد تحرّك الرجل. مع همهمة، استدار جاز وحطم وجه درعه في صدر سيث. رفعه الاصطدام عن قدميه تماماً.
طار إلى الوراء عبر الهواء قبل أن يرتطم بالأرض على بعد اثنتي عشرة خطرة. انفجر الألم في جسده، لكنّ الزخم أجبره على التدحرج، فغرس يداً، ووثب واقفاً على قدميه، متجاهلاً احتجاجات كل العضلات المؤلمة في جسده. ثم رآهم. كان نحو عشرة جنود إمبراطوريين إضافيين يهرولون نحوه ورفاقه. اللعنة. رفع الرجال أسلحتهم، التي كانت جميعها تهمس بالأثير. طبق سيث على فكّيه. سيكون التحرّر من الحصار أمراً صعباً الآن مع وجود كولوسوس خارج قلادة الدمعة.
ومع ذلك، إذا ألغى سيث مجال التشوه لاستدعاء العقرب، فلن يفوت الجنود القريبون الفرصة بلا شك لاستخدام لفائف التعاويذ الفورية. قبل أن يتمكّن سيث من الالتزام بأي خطّة، انطلقت كرة ثلجية من الأحراج إلى يساره وانفجرت. اجتاح موجة من شظايا الجليد ساحة المعركة، ضاربة الجنود الجدد. اخترقت المقذوفات اللحم والدرع على حد سواء قبل أن تتفتح إلى صقيع، مغطية الأطراف والأسلحة على حد سواء ومبطئة تقدم الرجال.
ألقى سيث نظرة نحو مصدر التعويذة. برزت إيلينا من الظلال، وتطايرت عباءاتها الزرقاء في المطر وهي تحيك تعويذة أخرى. اللعنة... آخر ما كان يريده هو أن تخاطر بحياتها من أجله. ومع ذلك، خفّ الضيق في صدره. إذن لننهِ هذا. استدعى سيث لومي بفكره. ظهر قضاعة النور بجانبه في وميض باهت.
"ادعمني يا لومي".
من دون تردّد، وجّهت دوامة لامعة من الأثير الأزرق حوله. غمر السحر جسده لتعزيز كلّ من الرشاقة والقوة. ثم انفجر سيث إلى الأمام جنباً إلى جنب مع كابوس وألقى مناجل الغسق، الآن بعد أن خرجت التعويذة أخيراً من وقت التهدئة. انقضّ جاز لاعتراض الثنائي، لكنّه كان بطيئاً للغاية هذه المرة. تحركا كواحد، متسللين بين الجنود الإمبراطوريين غير المنظمين الذين ما زالوا مغطين بالصقيع.
سقط الجنود الواحد تلو الآخر بينما شقّ سيث وكابوس طريقهما عبر صفوف العدو بالعضات والضربات، مما أجبر انتباه جميع الجنود القريبين عليهما. وقد منح ذلك إيلينا كل الوقت الذي احتجَت إليه. ودون أن تُمسّ، واصلت استدعاء السهام والرماح الجليدية قبل إرسال المقذوفات محلقة نحو العدو. غير بعيد عنها، غرس كولوسوس ساقيه في الوحل وحجب مسار جاز، مانعاً الحارس من دعم حلفائه. استعد العقرب لتحمل التركيز الكامل للرجل إلى جانب الجنود الذين ما زالوا تحت تأثير الاستفزاز القشري.
اصطدمت مطرقة جاز بقوقعة كولوسوس بينما قام جنديان نخبويان بتقطيع أي أجزاء مكشوفة بلا هوادة بأسلحة معززة بالأثير. رنّ الفولاذ ضد الكايتين بينما انفجرت التعاويذ عبر جسده، ممّا أدى إلى تفجير طبقة من درع الكوارتز مع كل تأثير. ثم انشقّ شرخ مسنن عبر درعه الهائل. تسرب الدم الداكن من الجرح وغسل الوحل المشبع بالمطر أدناه. لم تضيّع لومي وقتاً في شفاء الجرح بينما ألقى كولوسوس درع الكوارتز والمعقل المتفجر لحماية نفسه.
امتزج أثير التعويذتين وعزّز دفاعه بينما واصل قضاعة النور إلقاء تعاويذ استعادة متعددة بشكل متسلسل، وغسل نورها المهدئ شق القوقعة. واصل سيث وكابوس تكريس تركيزهما لقتل أكبر عدد ممكن من الجنود المشاة القريبين. مزقت الأنياب المغطاة بالظلال ونصال الظلام المكثف الصفوف الإمبراطورية بينما كانت إيلينا تدعم كولوسوس مع لومي. ضغط جاز بلا هوادة في هجومه على العقرب، الذي ظل يحجب طريقه.
طريقة جرّ خطوات الحارس المدرّعة الثقيلة عبر الوحل وارتفاع صدره خانت التكلفة التي خلّفتها المعركة: كان بئر الأثير الخاص به ينفد بوضوح أيضاً. ومع تطور المعركة، حاول سيث الاقتراب تدريجياً من إيلينا، ليكون ضمن مدى خطوة الظل تحسباً لاستهدافها. على الرغم من أن التقدم نحوها لم يكن سهلاً على الإطلاق. ظلّت التكلفة المتبقية لغضب سيد الوحش تترك متانته منخفضة بشدة، مما أجبره على تفادي كل ضربة سيف وتعويذة بدلاً من مجرد قبول التأثيرات.
لحسن الحظ، أبقت السمات التي منحها إياه كولوسوس سلبياً من خلال الرابط، إلى جانب درع الصحراء، متانة سيث أعلى بكثير من متانة مستخدم متوسط. ومع ذلك، لم تترك العقوبة المتبقية أي مجال للأخطاء. بالقرب، غيّر جاز تكتيكاته فجأة. بدلاً من شق طريقه بالقوة عبر كولوسوس، غيّر الحارس العملاق وقفته الثقيلة وحاول الالتفاف حول إطار العقرب الضخم، بقصد الوصول إلى موقع إيلينا. انفجر الأثير الداكن من جسد كابوس بينما اندفع ذئب من الظل الحي من فكه وانقضّ على جاز.
تذلّلت التعويذة عند الاصطدام، متحولة إلى خيوط التفت حول درع الحارس. غاصت الأشواك الملتوية في الفجوات بين الصفائح بينما اشتدت القيود وأبطأت تقدم الرجل. تماماً عندما كان سيث على وشك إطلاق تنهيدة صعداء، ظهرت أربعة أشكال جديدة من الغطاء النباتي الكثيف خلف إيلينا. انقضّت المجموعة دون صوت، وكانت الخناجر جاهزة بالفعل للقتل. قبض ذعر نقيّ على حلق سيث.
صاح بصوت عالٍ فوق المطر الصمّام، محولاً الأثير إلى ساقيه ليدخل في مدى خطوة الظل: "إيلينا، احذري!".
استدارت إيلينا تماماً عندما قفز القتلة بتناسق تام. انفجر المعقل المتفجر لكولوسوس على بعد خطوات قليلة وأضاء ساحة المعركة. لجزء من الثانية، تعرّف سيث على وجه قاطع الطريق الرئيسي. كايلين. قبل أن يتمكن خنجر القتلة الآخرين من الوصول إلى إيلينا، استدار كايلين. تحولت خناجره إلى خطوط فضية. قطعت إحداهما حلق قاطع الطريق الذي على يساره، وغرست الأخرى نفسها في أضلع القتيل الذي على يمينه.
لم يكن لدى أي من الرجلين وقت للتفاعل، وسقطا كلاهما في الوحل، والدم يتدفق من جروحهما. التقطت إيلينا خنجر قاطع الطريق الثالث بعصاها ودفعت الرجل إلى الوراء. تعافى القاتل فوراً وانقضّ مرة أخرى. ومع ذلك، قبل أن تجد الضربة لحماً، تدخّل كايلين مرة أخرى. اصطدم خنجره بالسلاح القادم في رشاش من الشرارة وأخرج قاطع الطريق عن توازنه. اغتنم إيلينا الفجوة دون تفويت إيقاع. انفجر تدفق من الرياح الباردة من عصاها وأصاب هدفه، دافعاً القاتل نحو جذع شجرة.
لم يكن الرجل قد تعافى بعد عندما لوّح كايلين بذراعه، وظهر خنجر رمي يلمع عبر المطر ليغوص عميقاً في صدر الرجل. منح القاتل المظلم إيلينا نظرة خاطفة، ثم ركض عبر ساحة المعركة. بنصال ملوثة بالدم الداكن، اعترض أقرب محارب إمبراطوري، مغطياً بقعة سيث العمياء دون كلمة. انحنى سيث تحت تأرجح محتدم لخصم، ودخل داخل حارس الرجل وغرس أحد نصال مناجل الغسق في درعه الصدري. بينما سقط الجندي، ومضت الأسلحة التي كانت تطلق على ساعدي سيث وتلاشت إلى خيوط.
بغض النظر عن جاز، الذي ظل معزولاً بواسطة كولوسوس، بقي جنديان إمبراطوريان فقط على قيد الحياة، وكلاهما عالقان في قتال مع كايلين وكابوس. وإدراكاً منه أن قوته قد تم القضاء عليها تقريباً، حدّق جاز في سيث قبل تحويل نظره إلى إيلينا. شوّه الكراهية النقية وجه الحارس. بزئير غاضب، حطم درعه في كولوسوس، دافعاً العقرب العملاق جانباً بما يكفي لتجاوزه. ثم اندفع مباشرة نحو العنصري.
كان يعلم أنه لا يستطيع قتل سيث. لكن ذلك لم يكن مهمّاً. ألقى كولوسوس شحنة العقرب ليدوّي متجاوزاً جاز، ثم انزلق ليتوقف مباشرة في طريقه مرة أخرى، رافضاً السماح للحارس بالمرور. زأر جاز بإحباط ولوح بمطرطرته. اصطدم السلاح المعزز بالبرق وجهاً لوجه بظهر كولوسوس. انفجر التأثير عبر القوقعة، وركضت أقواس زرقاء من الكهرباء بجنون عبر درعه الحجري. رشّ الدم عبر أرضية الغابة بينما اهتزّ جسد العقرب الضخم وتلوّى.
أطلقت لومي زقزقة مذعورة. انسكب الضوء الأزرق من القضاعة الصغيرة، مصلحاً صدفة كولوسوس المحطمة لتحقيق الاستقرار في حالته. عندما انتهت التعويذة بعد ثانية، قسا وجهها الصغير وهي تستدير نحو جاز. تجمع الأثير حول خطمها للحظة، ثم انفجرت شعاع مركز من الطاقة المشعة واصطدمت بالحارس الإمبراطوري. بدأ جاز غريزيّاً في رفع درعه، لكن أحد ذيول كولوسوس لطم كرمح. اخترقت إبرته حافة الدرع وأبقتها في مكانها قبل أن يتمكن الحارس من إحضارها.
مرغماً على حماية نفسه بطريقة أخرى، أسقط جاز مطرقته ورفع يده أمام وجهه عندما ضربه الشعاع المشع. تذمر، محتملاً الهجوم. عندما تلاشى النور أخيراً، خفض ذراعه وحدق في يده بارتباك. لم تكن هناك حتى خدش واحد على قفازه. كان الأمر كما لو أن التعويذة لم تكن تهدف أبداً إلى إحداث ضرر. على اليسار، وجّه سيث الأثير بيأس إلى ساقيه واستخدم خطوة الظل للنقل الفضائي أقرب قبل أن ينطلق في الركض.
صرخت كل عضلة في جسده المكدوم احتجاجاً، لكنه أجبرها على الطاعة. بقي كولوسوس واقفاً على ساقين ترتجفان. خفِت الضوء في عينيه المتعددة الأوجه إلى وميض خافت، ومع ذلك ظل يرفض الاستسلام، غارساً نفسه بين جاز وإيلينا. لسوء الحظ، رفض الشخص الذي كان يحاول حمايته البقاء خلفه. خرجت إيلينا مبتعدة عن غطاء العقرب، وكانت عصاها تجتاح إلى الأمام بينما أطلقت دفعة من سهام الجليد الحادة كحد السيف نحو جاز واصطدمت بجسد الحارس الضخم.
دون أن يتأثر، انتزع جاز درعه بحرية واندفع متجاوزاً كولوسوس للمرة الثانية. ثم اندفعت يده المدرعة الكبيرة نحو رقبة إيلينا.
"لا!"
وصل سيث إلى جاز من الخلف قبل أن تتمكن أصابع الحارس السميكة من الانغلاق حول رقبة النبيلة. بزئير متوحش، انقضّ على ظهر الحارس. دافعاً جسده إلى ما وراء حدوده، انتزع سيث آخر أثيره من بئره بمساعدة غريزة جوهره. تجسّد سهم شره وشاح باهت مباشرة في يده، ودون تردّد غرس المقذوف الطيفي عمقاً في الجانب المكشوف من رقبة جاز.
"مت أيها اللعين!"
انفجرت التعويذة. انفجرت فراغة شرهة عبر لحم الحارس، مستهلكة الأثير الذي يعزز جسده ومؤكلة دفاعاته الطبيعية. انتشرت المنطقة الميتة إلى الخارج من الجرح، مما أدى إلى انهيار اللحم المحيط للداخل بينما تم استهلاك الأثير الداعم له. تعثر جاز، وانزلق حذاءه في الوحل. تدفق الدم الداكن على درعه الصدري وصارع للبقاء واقفاً. جاء كل نفس كغرغرة ممزقة ومبتلة. استاب سيث قوة الرجل وهي تتلاشى تحته، ومع ذلك استمر النذل في التحرك.
صارخاً بغضب، قام جاز باندفاعة يائسة أخيرة نحو إيلينا. توهج جوهر سيث بعنف. قبض على حلق الحارس، وغرست أصابعه عميقاً تحت فك الرجل وحول حلقه.
"قلت... مت أيها اللعين!"
جاش سيث بيأس ببعض الأثير من بئر كابوس عبر الرابط، مدفوعاً الطاقة على طول الأ grooves التي تجري عبر جسده. تشكل سهم ثاني في يده. غرزه في الجانب المقابل من رقبة جاز. توقف الحارس الإمبراطوري أخيراً عن خطواته. ومع ذلك لم يتوقف سيث. دفع العمود المتوهج عميقاً فأعمق، مطحناً به عبر اللحم بينما استمرت الطاقة المستهلكة في التهام كل شيء حول الجرح. لجزء من الثانية، بقي جاز واقفاً.
ثم انفجر الدم من شفتيه، واستسلم جسده أخيراً. انهار الحارس الشاهق وجهه أولاً في الأرض المبتلة بالمطر بضربة ثقيلة. خلفهما، تخلّص كابوس وكاتلين من الجنديين الإمبراطوريين الأخيرين. بينما اصطدمت الجثث الأخيرة بأرضية الغابة، حلّ سوت لم يقطعه سوى صوت خرير المطر. استدار سيث ببطء نحو إيلينا. كانت واقفة بلا حركة، تحدق به. في الدم الذي يغطي درعه. في الجثث المحيطة به. ستراني كوحش الآن، فكر.
تخشاني كوحش بربري... قبل أن تنتهي الفكرة، ركضت إيلينا نحوه. ألقت ذراعيها حوله، دافنة وجهها ضد صدره الملطخ بالدماء.
"ظننت أنني سأخسرك..."
همست، بصوتها المرتجف الذي بالكاد كان مسموعاً تحت المطر. احتضنها سيث بقوة، عاجزاً عن إيجاد كلمة واحدة تستحق القول. الوحش الذي خشي أن تراه... لم يكن موجوداً إلا في عقله.