اندفع سيث مباشرة نحو الخصمَيْن الشاهقين. انتطار ابنة الإمبراطورة ممكن؛ تصفية تلك الأخطار الماثلة الآن الأهمية الأولى. تألق الهالة الخضراء الداكنة لقبضات الشبح المدرع حول قفازيه حتى الآن. بانتهاء التعويذة، تهبط قوته الهجومية بقوة، ومناجل الغسق في فترة التبريد أساساً. يجب استغلال كل ثانية، فكر سيث، جاشاً نحو جاز وملقياً التعرف على الوحش بجانبه.
دب الدرع الحديدي
القدرة الكامنة: الفئة الفضية الرتبة: 60 (ذروة الحديد)
القرابة: الأرض
القوة: 148 القوة السحرية: 106
الصلابة: 171 سعة البئر: 96
الرشاقة: 87 التجدد: 92
اندفعت خيوط البرق البرية متراقعة فوق درع الحارس الضخم الثقيل بينما هرع نحو سيث. إلى جوار الرجل، هوى الدب العملاق بواحدة من كفيه الأماميتين. انفجر جدار من نتوءات الحجر من الأرض واندفعت صخور حادة نحو سيث مهددة باختراقه. مع ذلك لم يبطئ. في اللحظة الأخيرة الممكنة، انحرف سيث بحادة وأرجح قبضته إلى الجانب بينما استعد لاستخدام خطوة الظل. ثم، في اللحظة التي وشك فيها سيل الحجارة القاتلة المخترقة أن يطعن صدره، اختفى.
ظهر سيث مجدداً بجانب خاصرة الوحش، وهوت قبضته في أضلاعه. انفجرت قشور مسننة كزجاج هش تحت قوته العالية بسخافة وقوة اختراق قبضات الشبح المدرعة. حتى لو تباهى الوحش العملاق بمتانة مذهلة، لم يكن الأمر يهم: اخترقت التعويذة بعمق في فروه الحديدي وحطمت الأضلاع تحته. أطلق سيث وابلًا لا يكل من الضربات، كل لكمة تحطمت في جانب الدب بقوة كافية لثني جسده الكبير وتصدع العظام. تردد صدى اللكمات عبر ساحة المعركة كالرعد وجعل الوحش يزأر ألمًا.
تدفق الدم من فمه بينما التوى رأسه إلى الجانب. ضرب بغريزة، مقرباً أنيابه نحو سيث. مع ذلك أغلقت الفكوك على فراغ—كان سيث قد انسل بالفعل تحت الهجوم. مغتنمًا الفرصة، انفجر صاعداً، وهوت قبضته في فك الوحش. أدت اللكمة الصاعدة إلى التواء رأسه، مما أدى إلى تطاير الأسنان والدماء. تمايل الوحش، لكن سيث رفض أن يمنحه حتى ثانية واحدة للتعافي أو استخدام تعويذة. اندفع للأمام، مسدداً لكمة شرسة أخرى في أضلاعه، ثم أخرى في حلقه.
خلفه، أطلق جاز زئيرًا مفعمًا بغضب قاتل. ثبت الحارس قدميه ورفع مطرقته الحربية نحو السماء السوداء. وأجابت السماء. هبط عمود هائل من البرق الأبيض والأزرق من السحب. اصطدم بظهر سيث بصوت مدوٍّ. اشتعل عباؤه الجلدي بالنيران رغم أن الهطول أخمد الحريق قريبًا. مزقت خيوط برق مؤلمة كل عضلة في جسده، مجمدة أطرافه في تشنجات موجعة. جزّ سيث على أسنانه لكنه رفض السقوط. بدلاً من ذلك، سدد لكمة أخرى.
ثم أخرى. متجاهلاً الألم، طرق دب الفولاذ بكل ما يمتلك. ألقى الوحش بيأس عدة تعويذات، محيطاً نفسه بطبقات جديدة من الحجر. حاول بعض جنود الإمبراطورية مغادرة مجال التشوه لاستخدام لفائف تعويذات فورية لمداواة أنفسهم بينما اندفع آخرون نحو سيث بالسيوف والرماح إلى جانب جاز. لم يهم أيّ من ذلك. تُحطِّقت كل طبقة حجر تشكلت بعد ثانية. واستُفحل كل جرح عُولج بمزيد من الضربات. رقص سيث حول الوحش بسرعة مذهلة، دون أن يبقى في مكانه فترة كافية ليتمكن الجنود المحيطون من محاصرته.
زأر جاز وأرجح مطرقته الحربية لتهشيم جمجمة سيث. مثل كل الآخرين، كان بطيئاً للغاية. ضرب سلاحه فراغاً. بدأت ثقة الحارس الضخم تتصدع. ظهر الذعر خاطفاً على وجهه، وألقى تعويذة ليحيط وحشه بحاجز بندقي. لقد أخر ذلك الحتمي فقط. صُنعت قبضات الشبح المدرعة لكسر الحواجز. مزقت لكمة سيث التالية طبقة الأثير، محطمة إياها إلى شظايا قبل أن تتابع طريقها. انغرز قفازه في جمجمة الدب، وانفجرت العظام للداخل.
أصبحت عينا الوحش فارغتين قبل أن يسقط جسده الكبير حتى، ولم يستطع جاز ولا الإمبراطوريون المحيطون فعل شيء لإيقافه. اصطدم المخلوق بعد ذلك بالوحل، مهززاً ساحة المعركة. أطلق جاز صرخة غضب خالص. رد فعل طبيعي لشخص فقد للتو مقاتلاً متعاقداً. على عكس رد فعل سيليس الخاصة. انسل سيث تحت ضربة مطرقة الحارس التالية تماماً عندما تلاشت الهالة الفيروزية لقبضات الشبح المدرعة وانحلت من قفازيه.
انتهت التعويذة، لذا اغتنم جاز الفرصة للمضي قدماً. هوى بمطرقته على الأرض، مما سبب اندلاع حلقة عنيفة من البرق للخارج. مزقت الموجة المدوية ساحة المعركة وأجبرت سيث على الغوص جانباً بينما مزقت صواعق الكهرباء المطر وأحرقت الأرض التي كان يقف عليها قبل لحظات. بمجرد أن تدحرج عائداً إلى قدميه، وقعت عيناه على سيليس في البعيد. تراجع ابنة الإمبراطورة تحت النصف الوقائي لمسلة مثبتة أخرى بالقرب من حافة المعسكر الإمبراطوري.
ألقى سيث نظرة خلفية على جاز، الذي كان يندفع عائداً بالفعل. نجا الحارس الضخم من هجمات متعددة مدعومة بقبضات الشبح المدرعة. بدون تلك التعويذة — أو مناجل الغسق — سيستغرق إسقاطه وقتاً طويلاً جداً. عاد بصر سيث إلى سيليس بينما أزاح بعيداً طعنة رمح مغطاة بالرياح من جندي قريب. على عكس جاز، بدت النبيلة مرعبة. كان وكأنها لم تواجه أي خطر طوال حياتها. غير سيث اتجاهه واندفع مباشرة نحوها.
لا أحتاج أياً من التعويذتين لقتلها. ومض الفزع على وجه سيليس. ألقَت بتسرع تعويذة، مستحضرة طائراً من نار زرقاء متوهجة أطلق صرخة نحوه. حول سيث وزنه، مما سمح لاستحضار النيران بالصفير بلا ضرر متجاوزاً كتفه.
"أوقفوه!"
صرخت في وجه الحراس الذين بدأوا تشكيل حلقة يائسة حولها. نسج سيث طريقه بين هجمات الجنود المتجمهرين عليه.
"أتحسبين حقاً أن أياً منهم يستطيع إيقافي؟"
صرخ فوق زئير الرعد، مثبتة عينيه على عينيها. استنزف كل أثر للون من وجه سيليس. اندفع سيث وأغلق المسافة بسرعة مرعبة، مسبباً تولي الذعر زمامها. دفعت المرأة يداً مرتجفة إلى كيسها اللامتناهي، وانتزعت لفائف هروب، وسحقتها قبل أن يتمكن سيث من الوصول إليها. ابتلعها وبر لامع من الضوء، ومثل هذا، اختفت. جزّ سيث على أسنانه. مثيرة للشفقة. تقدم أحد الجنود الإمبراطوريين المجاورين، مورجاً سيفاً عريضاً في قوس جامح.
تصدى سيث للنصل بسور درعه، خطف داخل حراس الرجل، وسدد لكمة ساحقة في عظامه الصدرية. تحطمت العظمة تحت الضربة، وتكوم المحارب هامداً في الوحل. التفت سيث وترك عينيه تستقران على جاز، الذي توقف لمرة واحدة عن الاندفعة وكان ينبح بالأوامر لإعادة تنظيم الرجال حوله. 'سيث، نحتاج بعض المساعدة هنا'، تردد صوت كابوس المتوتر عبر الرابط. انتبه سيث نحو الذئب رهيب الهيئة. رفع قفازاً مدرعاً وأزاح سيفاً عريضاً ثقيلاً، رغم إجهاد كتفه من الارتطام.
شيد الذئب رهيب الهيئة والعملاق بلا هوادة عبر الجنود الإمبراطوريين، كلاهما تحت تأثير تمكين غضب سيد الوحوش، ومع ذلك لم يكن ذلك كافياً. مهما قتلوا من الجنود، رفض المد أن ينكسر. أمسك ديفوس وإلينا بيأس بخط الدفاع المنهار إلى جانب البقايا المثخنة بالجراح لفريقهما. تخلت مارين وسيلينا وهنري عن مواقع مدفعيتهم المخفية وانضموا إلى الآخرين للقتال كتفاً بكتف. في قلب التشكيل، طارت لومي بجانب كاهن الحزب، وكلاهما يربط تعويذات الشفاء بلا توقف.
ومض الأثير الذهبي والأزرق الشاحب باستمرار عبر المطر، مختماً الجقوق العميقة ومصلحاً اللحم الممزق بالسرعة التي تظهر بها جروح جديدة. على عكس سيث، لم يكن باقي الفريق قرب ذروة رتبة الحديد — كما أنهم لم يحملوا بذوراً وميراثاً لرفع سماتهم إلى مستوى حامل فضي. على الجناح الأيمن، كانت بقايا قوة جاكسار تنهار بسرعة أيضاً تحت الضغط المستمر لمشاة الإمبراطورية. انحنى سيث تحت فأس معركة كاسح.
صفر الفولاذ على بوصات فوق قلنسوة، وأجاب دون تفويت نبضة بسدد لكمة في حلق المهاجم. انكسر مجرى الهواء للرجل، وتكوم الجندي. دخل كاستال المعركة بعجز عددي شديد، نتيجة مباشرة لفشل جاكسار الكارثي في اليوم السابق. حتى مع سيث وكابوس والعملاق الذين يحصدون الأعداء كأنهم قمح، أصبح التفاوت في الأعداد والرتب سائداً. لم يستطيع الثلاثة حمل معركة بهذا الحجم. وجد بصر سيث جاز. وقف الحارس الضخم بين الصفوف الإمبراطورية بينما تشوهت ملامحه الخشنة بالغضب.
اشتدت يداه الهائلتان حول مقبض مطرقته الحربية الملتفة بالبرق. استعرض سيث الاحتمالات. بدون مناجل الغسق أو قبضات الشبح المدرعة، سيستغرق اختراق دفاع الرجل وقتاً طويلاً جداً. بحلول الوقت الذي يسقط فيه جاز، سيكون خط كاستال قد انهيار بالفعل، ومن المرجح أن يكون فريقه الخاص ميتاً. ناقراً بلسانه إحباطاً، استدار سيث على عقبه وركض عائداً نحو ديفوس وإلينا وبقية فريقه. بينما ركض، ألقى نظرة سريعة فوق كتفه.
لم يكن جاز يتبعه. بقي الحارس الضخم مع الجنود الآخرين، مدركاً على الأرجح أن مطاردة سيث عبر ساحة المعركة كانت مسعى أحمق. محولاً تركيزه للأمام مرة أخرى، ألقى سيث خطوة الظل. تمويه العالم من حوله إلى خطوط عنيفة من الرمادي والأحمر بينما ظهر مجدداً مباشرة بجانب ديفوس وهنري. دون إهدار فرصته، دفع قبضته في جانب رأس أقرب جندي إمبراطوري بينما رفع الرجل سيفه ليضرب أحد جنود كاستال.
تجعدت خوذته للداخل، وانهارت جمجمة الخصم تحته. لم يسقط الجسد في الوحل بعد حتى التفت سيث ليلقي لكمة مدمرة أخرى بعمق في أضلاع مهاجم ثانٍ. انثنى درع الصفيح السميك، واستسلمت العظام بصوت طحن مقزز. قذفت الضربة الجندي إلى الوراء، خالقة فتحة مثالية. استغل ديفوس ذلك حالاً، مندفعاً للأمام ليغرس رمحه مباشرة عبر رقبة الجندي الساقط المكشوفة.
"لا يمكننا الصمود أكثر من ذلك!"
صرخت إلينا من مؤخرة التشكيل.
"نعم، نحتاج للتراجع!"
صاحت مارين بجانبها. رسمت النبيلة سهماً من الأثير وأطلقته بحركة مرنة. قطع المقذوف المتوهج المطر وأخترق صدر مارق إمبراطوري يحاول الالتفاف على موقعهم، مسقطاً إياه قبل أن يتمكن من إغلاق المسافة. جزّ سيث على أسنانه. رن جزء قفازه المعزز بصوت مدوٍّ بينما تلقى سيفاً قصيراً قادماً على ساعده ودفع صاحبه إلى الوراء. أراد كل جزء منه مواصلة القتال. لا يزال غضب سيد الوحوش يسري في عروقه، وكان هناك حوالي خمس دقائق متبقية.
لكن لا يمكن إنكاره: الفوز بهذه المعركة لا يعني شيئاً إذا كلفه حياة أصدقائه. 'ماذا نفعل؟' سأل كابوس عبر الرابط. 'حافظوا على الضغط'، أجاب سيث. ثم تحدث بصوت عالٍ لمخاطبة باقي فريقه.
"اعطوني دقيقة أو دقيقتين لأتمكن من إطاحة المزيد من..."
قبل أن يتمكن سيث من إنهاء جملته، دوي صوت جاكسار المحموم من الجانب المقابل للمنطقة الملطخة بالدماء: "تراجعوا! تراجعوا!"
قرر حفيد الملك أنه اكتفى. حسنًا... تباً.
"لا مبالاة!"
صرخ سيث ناظراً إلى إلينا والآخرين.
"نحن مغادرون."
أومأ الجميع، وتحرك الحزب ككتلة واحدة. انطلقوا نحو طريق التراجع الذي حددوه مسبقاً قبل المعركة، مقاتلين كل خطوة في الطريق لإبعاد طليعة الإمبراطورية. تحمل سيث وكابوس والعملاق عبء المؤخرة. نفذ الثلاثة اشتباكات قصيرة، مكتسحين من جناح إلى آخر. سحقت اللكمات الدروع، ومزقت الأنياب اللحم، ولفت الإبر. أي خصم تقدم بعيداً جداً عن التشكيل الرئيسي أسقط بلا رحمة. أبقى سيث قضيب التشوه نشطاً طوال التراجع.
منع المجال العدو من اغراقهم بعشرات لفائف التعويذات. في الوقت نفسه، لم يفقد أبداً رؤية رفاقه المتراجعين. إذا كان أحدهم في خطر وأراد استخدام لفائف الهروب، كان مستعداً لتعطيل الأداة والسماح لهم بالقيام بذلك. مغسولين بأشعة شفاء لومي، قتل سيث وكابوس والعملاق كل إمبراطوري استطاعوا، شارين لبقية الفريق الثواني الثمينة التي احتاجوها. تماماً عندما اختفت إلينا والآخرون خلف الأوراق، التقط سيث حركة في البعيد.
كان جاز يندفع مجدداً. تيار الأثير حول حذاء الحارس الضخم بينما جعل كل خطوة له أرض الغابة بأكملها ترتجف.