عاد سيث أدراجه نحو الجماعة، شاكا السرخس المبلل بالقطرات قبل أن يخطو في البقعة الفسيحة حيث بدأت الكمين سالفا. كانت الأرض مفروشة بجثث الامبراطوريين. لمح ديفوس قدومه أولا وأنزل ترسه المخدوش محتميا بأصل شجرة.
سأل الحارس بأنفاس ما زالت لاهثة: "ما الذي أبطأك؟"
أجاب سيث: "أردت التيقن من خلو المحيط".
كان عليه إخبار إيلينا، أو ربما ديفوس، بعرض القاتل قبل بلوغ المعركة نهايتها، شريطة الاحتماء داخل قبة عازلة حصينة. وإلا لتمكن الطيف من التقاط حديثهما.
قالت سيلينا وهي تمسح الدم عن إحدى مدامها بعناية: "لقد مر وقت طويل منذ ركبتك تلك رغبة الجنون".
أضافت مارين جوار براندون، متوقفة كأنما تصارع رعشة: "بدوت مرعبا. خلت لوهلة أنك قد تتبعنا تاليا".
تبادل سيث والآخرون النظرات، مدركين جميعهم مبالغة مارين.
شرح سيث: "إنه السحر الذي طوعته البارحة. صار أقوى وفترة انتظاره أوجز. ضريبته الوحيدة هي إرهاق أشد وطأة يعقبه".
أومأ ديفوس باستحسان واعتلت وجهه ابتسامة.
هتف: "استحق العناء. لقد مزقت ورفيقك نايتمير طليعتهم كما لو كانوا حفنة من النحاسيين. كان أمرا سريخا".
على مقربة، رمق كولوسوس ديفوس بنظرة ملؤها الأمل بينما حامت لومي جوار العقرب، ترتق صدعا ضحلا في درقته برفق مسبحة سيلا ناعما من الضوء السماوي.
قهقه الحارس: "وأنت كذلك يا كولوسوس. كنت وحشا هناك".
خفض العقرب العملاق رأسه خجلا.
"شكرا لك!"
تقدمت إيلينا بملامح جادة.
"ذكرت في رسالتك وجود المزيد من تلك الآثار التي وصفها جاكسار".
"كانت موجودة".
استدعى سيث نايتمير ولومي وكولوسوس إلى قلادة الدمعة.
"تدعى مسلات التثبيت، وتبث كل منها حلا يخمّد التشويه. النبأ السار هو أن نطاق المسلة الواحدة ليس شاسعا، وهي غير قابلة للنقل. تبلغ نصف قامة الرجل تقريبا، لذا يتعذر حملها بيسر مثل عصي التشويه".
توقف برهة واستطرد: "المشكلة في قابليتها للربط. إن نصبت مسلات كافية عبر منطقة ما، فإنها تخلق حقل متصلا".
قال هنري متكئا على جذع شجرة: "إذن فقد صنعوا قطاعا في الغابة نعجز عن استخدام عصي التشويه فيه".
رد سيث: "بالضبط. والمعضلة تكمن فيما يرافقه. داخل ذلك الحقل، يمكنهم استخدام ما طاب لهم من لفائف السحر الفوري والآثار الهجومية".
تجهم ديفوس.
"ألا يسري ذلك على الطرفين؟ أما كان بوسعنا فعل المثل؟"
أجابت إيلينا قبل أن ينطق سيث: "بوسعنا. لكن الامبراطورية تملك خزائن أثقل بكثير من خزائننا. لو تحولت المعركة إلى سباق حول من يحرق موارد أكثر، فسنهلك".
أومأ سيث.
"لهذا لا يمكننا السماح ببقاء تلك المسلات قائمة".
سألت إيلينا: "لقد دمرت مسلة أثناء هجومك الاستهلالي، أليس كذلك؟"
"أجل. تلك التي على حافة التشكيل".
رمق هنري الجثث المبعثرة في البقعة الموخلة بنظرة.
"إذن لنكرر الأمر. ما كان لعملية اليوم أن تسير بشكل أفضل".
حذرت إيلينا والتفتت إلى سيث: "سيكونون أشد جاهزية المرة القادمة. لا أرى مفر من توقعهم لنا. ستكون المخاطرة أكبر بكثير. وما إن يرونك حتى يستخدموا عشرات لفائف السحر".
صمت سيث، مزنا الاحتمالات والخيارات.
اقترحت مارين: "فلنحشد المزيد من الأفراد إذن".
أضافت براندون جوارها: "نعم. يمكننا التموضع بقرب أكبر منك. وإن حدث خطأ، سنكون على مقربة تكفي لنجدتك فورا".
هز سيث رأسه.
"هذا عين ما أخشاه. إن اضطررت للانسحاب وطاردوني، فقد يلمحونكم جميعا قبل بلوغنا التموضع المثالي".
حك ديفوس ذقنه هنيئة قبل أن يبتسم.
"إذن نعد عدة مسارات تراجع".
ورسم الحارس دروبا وهمية في الهواء بأصابع غليظة.
"ونملؤها بالفخاخ".
قال هنري وقد أظلمت ملامحه: "لقد جربنا شيئا مشابها أثناء معركة فرقتنا الأخيرة قبل أسابيع. ولم تنته على خير".
ردت سيلينا: "كان الأمر مختلفا. لم يكن سيث معنا، وكان لدى أولئك الأعداء كرات أثرية تنفث النيران في كل مكان وتضرم النار في الأرض. أمطار هنا ستحول دون حدوث شيء كهذا".
التفتت إيلينا إلى سيث والتقت عيناها الزبرجدتان بنظراته.
"ما رأيك؟"
فكر سيث في الفكرة هنيئة قبل أن يجيب: "لست معارضا. نصب الفخاخ أمر منطقي. لكنه سيعطي أُكُلَهُ بصورة أفضل بكثير لو هاجم بقية كاستال في التوقيت ذاته".
عبس ديفوس.
"أقصد قدوم جاكسار والآخرين معنا؟"
أجاب سيث: "نعم. إن أُبرِزَت الامبراطورية على الرد في جبهات متعددة، فسيتعين عليها تشتيت أبهى مقاتليها. ويعني هذا أننا لن نواجه تركيزهم الكامل حين نكر على مسلة أخرى".
أمالت مارين رأسها: "استخدام بقية الفرق كإلهاء؟ هذا... قاس بعض الشيء حتى بالنسبة لك".
رمقها سيث بلا توجّس.
"سيخوضون المعركة على أي حال. الفارق الوحيد هو ما إذا كانوا سيهجمون بينما نخترق دفاعات العدو، أم ينتظرون حتى نموت".
بدا وكأن أحدا لم يرغب في مواصلة الجدال.
عقدت إيلينا ذراعيها: "المعضلة هي إقناع جاكسار. لا أظنه سيشن غارة أخرى".
انحرفت عيون سيث إلى كيسه اللانهائي، حيث استقرت كرة الاتصال التي ائتمنه عليها كايلين. وشعر بملامح التأمل ترتسم على وجهه.
"قد أملك حلا".
بقي سيث منخفضا خلف شجيرات خشنة وواسعة الأوراق. أمطار غزيرة تنهمر من السماء بلا هوادة. غطاء الأشجار الملتفة في الأعلى لم يقدم أي حماية تذكر. تدفقت صفائح المياه الباردة عبر الأوراق وبللت عباءته الجلدية الداكنة تماما. بقيت عيناه مثبَّت مدائن المعسكر الإمبراطوري أمامه. دوريات مدججة بالسلاح تجوب المحيط. الأحذية تغوص في الطين المتروك. بينما حشد الجيش الرئيسي يتجمع في المنطقة الوسطى.
قرب قلب المعسكر، تنبض مسلات التثبيت بعدة نبضات ثابتة من الأثير، وتطلق مجالا غير مرئي يمنع أي تشويه. تخفت سيلينا ومارين وهنري في نقاط منفصلة حول الفسحة. مدافع أركانية مسحورة مخبأة داخل أكياسهم اللانهائية ومستعدة للنشر في أي لحظة. ستكون هذه المعركة الأخيرة في الحرب مع الانقلاب القادم. لم يكن لدى سيث أي نية في ادخار أي مورد. خزن كل عضو في الثلاثي لفائف تعاويذ فورية عالية الجودة تحسّبا لانقلاب المعركة ضدهم.
أثناء الإحاطة، أوضح سيث أمرا واحدا بجلاء تام. لا أحد يتردد في الهرب من الصدع إن كانت حياته في خطر. بخلاف الاشتباكات السابقة، ظل الانسحاب خيارا قائما بفضل المسلات. انتظر ديفوس وإيلينا وبراندون وبقية أعضاء جماعتهم في صمت مشدود، وعيونهم معلقة بسيث ترقب إشارة الهجوم، بينما انتظر هو نفسه رسالة كايلين. أضاءت أُكرة الاتصال الداكنة والممسوكة في كفه المغطاة بالقفاز أخيرا.
كايلين: هم على ذيلي مباشرة. يجب أن أصل معهم خلال خمس دقائق. سيث: جيد. رفع سيث يده اليسرى وأظهر خمسة أصابع لأعضاء الجماعة الآخرين المتخفين والمنتشرين في الأدغال. أمر كايلين مسبقا باستدراج جاكسار ورجاله مباشرة نحو المعسكر الإمبراطوري. حفيد الملك معروف بطيشه المعهود. إن تم استفزازه بالقدر الكافي، فسيتعقب القاتل عبر الغابة دون تفكير ثان. ستجبر المواجهة الحتمية الإمبراطوريين على التحرك، مما يخلق الفرصة المثالية للهجوم.
عاد انتباه سيث إلى الجنود الإمبراطوريين أمامه. لم يكن له أثر، لكن لم يستغرق سيث وقتا طويلا ليجد جاز أوف ريسويل قرب مركز قاعدة العدو. ارتدى الرجل بدلات درع صفائحية ثقيلة ومتشابكة تنافس درع دراك في ضخامتها البحتة، مع درع شاهقة مربوطة بذراعه اليسرى. كان يدردش ويضحك مع الجنود المحيطين به، ويبدو غير مبال بالمطر المتواصل الذي يبلل شعره الأشقر الطويل. سيمثل هذا الرجل مشكلة حقيقية بلا شك.
بينما كانت التعاويذ التي تتجاهل صلابة الخصم هي اختصاص سيث الأساسي، استحال معرفة مدى عظمة دفاع هذا العملاق. إن امتلك العديد من البذور مثل موارش، فسيكون إنهاكه أصعب بكثير من التعامل مع أي حارس آخر. والاحتمال الأرجح أن درعه كان من الدرجة الأسطورية أيضا. ستكون هذه المعركة مزعجة، حتى دون كل اللفائف والقطع الأثرية التي يمكن للرجل استخدامها بفضل المسلات. أمعن سيث النظر متبينا: قد يكون حامل إرث أيضا.
لن يكون الأمر مفاجئا مع كثرة نقاط مساهمته رغم كونه حارسا. أجاب شبح الكابوس: كان بوسع ذلك القاتل أن يملك واحدة أيضا. ولم يمنعنا ذلك من قتله. لدى الذئب الرهيب وجهة نظر. لم تكن لدى سيث أي طريقة لتأكيد ما إذا كان موارش يمتلك إرثا. أداة الاستخراج في كيسه اللانهائي تستطيع حصاد البذور فحسب. أما الإرث فقصة أخرى تماما. حتى لو حمل الرجل واحدا، لتعفن مع جثته. كان ذلك مؤسفا. الإرث يساوي ثروة هائلة تتجاوز بكثير قيمة معظم البذور.
سيدفع الناس في أسيثكا ثمنا فلكيا مقابل واحد. كان تداوله ليكفل له المزيد من البذور والموارد أو الخدمات التي كان استزراعها سيستغرق سنوات بدونه. أضاف الكابوس: كان علي تمزيق صدر ذلك البشري. لكان بوسعنا رؤية ما إذا أمكننا حصاد تلك الأشياء بهذه الطريقة. أجاب سيث: لكننا لا نعرف حتى ما إذا كان بمقدور الوحوش استخدامها بأمان أم لا. إن تركت الأرواح القوية إرثا خلفها، فهل ترغب حقا في أن يُدفع وعيك نحو مسار صاغه بشري؟
سخر الكابوس وغضبه يتأجج عبر رابطهما: كأنني أسمح لبشري حقير بالتحكم في مساري المجيد. سأل كولوسوس: أترى بمقدوري الحصول على بذور ذلك الشخص؟ أجاب سيث: إن كانوا مناسبين لك. لكن علينا قتله أولا. لم تفارق عيناه ذلك الحارس الشاهق الواقف في مركز التشكيل الإمبراطوري. بوجود تلك المسلات لتحميه، يستطيع استخدام لفيفة هروب بمجرد محاصرته. بقي سيث ساكنا خلف غطاء السرخس منتظرا انكسار الصمت.
في أي لحظة، سيصطدم جاكسار وجنوده بالدفاعات الإمبراطورية. وستغدو المعركة القادمة فوضى عارمة مع حرية الجانبين في إطلاق ما شاؤوا من لفائف التعاويذ الفورية. إن سار كل شيء وفق الخطة، سيدمر سيث وجماعته بعض مسلات المحيط على الأقل في وقت مبكر من القتال، مما يمنحه الفرصة لاستخدام عصا التشويه وختم ساحة المعركة. التقط بصره وميضا خفيفا في الجناح الأقصى الأيسر. اندفع كايلين من بين الأشجار عارضا ركضا عبر المطر المنهمر بخفة حرة وهو يتلوى بين الجذور.
موجة عارمة من جنود كاستال تئز خلفه بأسلحة مشهرة ووقع أخطار أقدامهم يتردد صداها عبر الغابة. علت الصيحات من التشكيل الإمبراطوري. صرخ أحد حراس المحيط وهو يرفع رمحه: قوات كاستال هنا! إلى السلاح! وكرد، اهتزت ساحة المعركة بهدير رعد المدفعية الثقيلة. أطلقت ثلاثة مدافع أركانية مخبأة في عمق قاعدة الإمبراطورية الحصينة نيرانا متتالية وسريعة. قذائف متفجرة ضخمة شقت الهواء وطارت بين الأشجار الباسقة.
أخطأت الانفجارات قوات كاستال، لكن وحدها الصدمات الارتجاجية كانت كفيلة بجعل الطليعة تتراجع فزعة. لنمنحهم بعض الشجاعة. قفز سيث من مخبئه متمرسا بين الجذوع الكثيفة بأقصى سرعة. أخفت الأمطار العاتية والمتواصلة صوت خطواته، وحين لاحظ العدو شبحا يخترق الأشجار، كانت الحافة السوداء لمناجل الغسق الخاصة بسيث قد شقت حلقه بالفعل. تدحرج رأس الرجل عن كتفيه. صرخ أحدهم من خط الدفاع: الوحش المسعور هنا!
في تلك اللحظة بالضبط، انطلقت كرة كبيرة من الجليد المتكاثف متجاوزة قلنسوة سيث لتستقر في قلب مجموعة متراصة بإحكام من الجنود الإمبراطوريين. انفיرت عند الاصطدام وانفجرت في شظايا مجمدة وحادة كالسكاكين مزقت الدروع وأبطأت أهدافها. تردد دوي المدافع الثقيلة عبر الغابة مرة أخرى. لكن هذه المرة، جاء القصف من كاستال. صرخت القذائف الأركانية قادمة من مواقع هنري وسيلينا ومارين المخفية على الجناحين الأيمن والأيسر لتتحطم في التشكيل الإمبراطوري.
تأججت طبقات سميكة من الأثير الأزرق حول مسلات التثبيت استعدادا لامتصاص الهجمات تماما كما توقع سيث. لكن القطع الأثرية لم تكن الهدف الحقيقي قط. انفجرت مدفعية الإمبراطورية نفسها تحت الضربات الدقيقة. أمطرت شظايا المدافع المحطمة ساحة المعركة الموحلة وتطاير طاقم المدفعية. عرف سيث أن العدو سيستخدم لفائف حواجزه لحماية المسلات. وبدلاً من إهدار الذخيرة الثمينة ضد تلك الدفاعات، أعطى الأوامر لإبادة المدافع بدلاً من ذلك.
زأر ضابط إمبراطوري وهو يندفع نحو سيث شاهرا سيفا عريضا ثقيلا: انشروا المدفعية الاحتياطية! تقدم ديفوس لملاقاته. واندفع كولوسوس أيضا من قلادة الدمعة لدعم الحارس بينما تأجج كل من درع الكوارتز ودرع الصحراء إلى الحياة. التف أثير بندقي حول سيث وديفوس لتعزيز صلابتهما. في الخلف، بقيت إيلينا مع الكاهن وشقيقتها والجنود الآخرين لتطلق وابلا لا يهدأ من التعاويذ من المؤخرة. رمق سيث جنود كاستال الآخرين في البعيد بنظرة خاطفة.
التردد الذي شلّهم قبل ثوان معدودات قد تبخر. إن رؤية سيث وهو يغوص في الصفوف الإمبراطورية ويرى حطام مدفعية العدو قد أشعلت روح القتال فيهم مجددا. دوى صوت جاكسار من الخلف: هاجموا! بدأت المعركة الحقيقية أخيرا. اصطدمت طليعة كاستال وجها لوجه بخط دفاع العدو، وصرير الفولاذ يحتك بالفولاذ بينما كان سيث والكابوس يمزقان المعارضة بلا رحمة. تعمد سيث إبقاء غضب سيد الوحوش قيد الاحتياط.
وبدلاً من ذلك، غمر فيضان المطاردة بالأثير لرفع خفته بما يكفي للنسج عبر عاصفة نصل العدو. عن يمينه، دفع كولوسوس ذيوله الضخمة للأمام وحقن سم ملف اللفائف في أكبر عدد ممكن من الأهداف بينما تصدى أيضا لأي جنود حاولوا الانزلاق متجاوزين إياه نحو إيلينا. في الخلف، رفعت ناسجة الجليد ذات الشعر القرمزي كليتي يديها لاستدعاء ألواح من الجليد المسنن اخترقت الغطاء النباتي قبل أن تتحطم في تشكيل الإمبراطورية.
تأججت أحزمة الحماية عبر كلا الجيشين، والضوء الأزرق الساطع للأثير يقطع المطر بينما اشتعلت عدد لا يحصى من لفائف التعاويذ بتناغم تام. ثم تحولت ساحة المعركة إلى مذبحة مطلقة. اجتاحت عواصف نارية هادرة أقساما كاملة من الفسحة. تراقص البرق بوهج عشوائي في الهواء. اصطدمت انفجارات الأثير بصفوف الجنود. ظهرت العشرات من الحواجز الضخمة لاعتراض الهجوم، لكنها تحطمت في غضون لحظات من الجانبين.
ضيق سيث عينيه وانطلق خلال المذبحة منسلا بين التعاويذ وضربات الأسلحة على حد سواء. وسط الانفجارات المُصمِمة، استحال معرفة أي الجانبين يمسك بزمام المبادرة. كان عليه إيقاف هذه الفولاذية. استقرت نظراته على أقرب مسلة تثبيت تنبض بالأثير تحت المطر. تدمير تلك العقدة سيقلل الخطر عن إيلينا وجماعته، لذا انطلق سيث ركضا مباشرة نحو المسلة الطنانة. طوى خطوة الظل الفضاء من حوله، حاملا إياه فورا إلى قاعدة البناء.
قطع طريقه عبر الرجال الذين يحمروها وتجاوز رمحا طاعنا قبل أن يطيح بسيف عريض. وما إن سحب ذراعه للخلف لضربة المتابعة، حتى تسلل شعور بالاضطراب عبر صدره. التفت رأسه بوحشة إلى اليسار. لم يهجم جاز مع بقية الجنود، بل كان الحارس العملاق يتراجع للخلف مبتعدا نحو عمق التشكيل الدفاعي للإمبراطورية. عقد سيث حاجبه. ماذا يفعل بحق الجحيم؟ شق النصل الداكن لمناجل الغسق وسط مسلة التثبيت قاطعا البناء إلى نصفين.
ودون إضاعة أي نبضة، فعّل عصا التشويه ليقفل المنطقة المحيطة قبل أن يستطيع الإمبراطوريون رد الفعل. ثم لمح سيث سيليس. كانت تقف على مسافة قصيرة من جاز، وكلاهما في عمق مجال مسلة أخرى. وقعت عينا سيث على اللفيفة الملفوفة بإحكام في يدها.
سحب مخالب المفترس (تام)
لفيفة تعويذة فورية
المرتبة: حديد
الدرجة: أسطورية
سرت برودة في عمود سيث الفقري.
"اقتلو ذلك العقرب اللعين!"
صرخت المرأة الساحرة، واخترق صوتها صخب المعركة. انفجرت اللفيفة التي بين يديها بضوء عمياء. انبثقت مخالب عملاقة من الضوء الأبيض من الرق وعات نحو كولوسوس بسرعة مرعبة. مد سيث يده نحو رفيقه. ألقى كولوسوس قبة العاصفة الرملية غريزيّاً، وانفجر جدار دوار من الرمل إلى الخارج ليعترض الهجوم. لم يفعل شيئاً. لم تكن التعويذة قذيفة؛ بل مرت المخالب الاثيرية عبر الحاجز الدوار مباشرة كأنه لم يكن، دون أن تبطئ على الإطلاق.
لا! سقط قلب سيث. تماماً عندما كانت التعويذة على وشك الإمساك بالعقرب العملاقة، اندفع ديفوس بزئير أصم، رامياً بنفسه في طريقها ورافعاً درعه لاعتراض الهجوم. ضربت التعويذة. لكنها لم تكن مصممة لكي تُصد بالحديد. انفجر دوامة عنيفة من الرياح حول ديفوس، ممسكة به بقوة ساحقة. انتزع السحب غير الطبيعي الحارس عن قدميه كأنه لا يزن شيئاً. وفي لحظة، سُحب عشرات الياردات عبر ساحة المعركة المبللة بالمطر، تاركة حذائه خنادق عبر الطين قبل أن يُقذف مباشرة أمام جاز وعشرات الجنود الإمبراطوريين الآخرين المنتظرين وأسلحتهم مرفوعة بالفعل.