تمدّدت قبة لامعة من الأثير من كايلين، مبتلعةً الإثنين في صوت مطبق. اختفت أصوات تساقط المطر، وخشخشة الأوراق، والقتال البعيد كأن لم تكن موجودة قط. أبقى سيث عينيه مسمرتين على القاتل المظلم. سأل ونبرته ثابتة على الرغم من الخنجر المستقر عند حنجرته: — عن أيّ شيء تتحدث بالضبط؟ لم يطرف جفن كايلين.
— أنت تكره ملكك.
أنا أعرض عليك فرصةً لتثأر. تفرّس سيث في وجه القاتل، باحثاً عن أدنى تلميح للخداع. كان العرض غير متوقع بتاتاً.
— أتغب في الإسهاب؟
قال كايلين: — في نهاية هذه المعركة، سوف أنوي... فعل شيء ما في المنطقة المحايدة. وقد يجعله ذلك ضعيفاً بالقدر الكافي لعملية اغتيال. لم يتغير تعبير سيث، لكن أصابعه تدبّجت ببطء إلى قبضتين، مستعدتين تحسباً لتحول الحوار إلى قتال. قال: — هذا غامض للغاية. إن كنت تطلب مني توريط نفسي في أيّ أمر تخطط له، فأنا بحاجة إلى أكثر من هذا. اشتدّ فك كايلين. تردد، موازناً بوضوح إن كان سيقول المزيد قبل أن يحسم أمره أخيرًا.
— سوف أطلق غازاً ساماً بالقرب من ممثلي نيفاك، قال.
غاز قويّ للغاية. لا يؤثر في الأشخاص من رتبتنا، لكنّ أيّ شخص في الرتبتين البلاتينية أو الأماسية... يصاب بالشلل. عبس سيث.
— شلل بأيّ قدر؟
أجاب كايلين: — يخصم نصف خصائصهم. وربما أكثر، اعتماداً على الشخص. اتسعت عينا سيث. قد يغير هذا كل شيء. إنّ خفضاً كهذا في القوى سيجعل قتل الملك أسهل بكثير بالنسبة لأوروين وبقية أعضاء أبطال الفوضى — افتراضاً بقدرتهم على الوصول إليه قبل زوال تأثير السم. انجرف بصره نحو المساحة المفتوحة حيث انتظرت إيلينا والأخرون على الأرجح قبل أن يرفع عينيه إلى الغطاء النباتي الكثيف فوق رأسه.
أكان الروح يسمع كل كلمة من هذا الحوار؟ وإن يكن، أكان سيتدخل؟ لم يكن كايلين طائشاً، هكذا فكر سيث. إن كان يناقش أمراً كهذا هنا، فلا شكّ أنه أخذ ذلك في الحسبان. التفت سيث ناظراً إلى القاتل مجدداً.
— كم يدوم تأثيره؟
أجاب كايلين: — ساعتان على الأكثر. وأقلّ إن وُجد كاهن قويّ بالجوار. طبق سيث شفتيه بعضهما على بعض.
— إذن، إن كان الملك يقف بالقرب من ممثلي نيفاك حين تطلقه...
أكمل كايلين: — سيُسمّم هو الآخر. أمعن سيث النظر في عيني القاتل. لمَ قد يخبره مبتدئ الحصادين بأيٍّ من هذا؟ ما الذي كان سيجنيه فعلياً؟ قد يكون العرض بأكمله فخاً. إن حاول سيث استدراج الملك وانتهى به الأمر مقتولاً، فتكون الإمبراطورية قد تخلّصت من أحد أعظم تهديدات كاستال قبل المرحلة التالية من الحرب. لكنّ تلك النظريّة شابتها عيوب. لم يُبِدِ كايلين أيّ ولاء للإمبراطورة قط — بل على العكس تماماً إن وُجد.
وإن أراد القاتل قتل سيث حقاً، لكان شقّ حنجرته لحظة ظهوره بدلاً من إخباره بكل هذا. ما زلت بحاجة لمعرفة ما يسعى إليه حقاً.
— قد يكون هذا كله تدبيراً، قال سيث، مراقباً وجه كايلين بحذر.
تغريني بهذه الخطة، فألاحق الملك، فيقتلني.
— لا.
جاء ردّ القاتل بلا أدنى تردد. ليس كذلك. لم يُحوِل سيث نظره.
— إذن، لمَ عليّ أن أثق بك؟
— لأنّك ستملك ورقة ضغط بوجود أختي أسيرةً لديك.
تخاددت حاجبتا سيث.
— ماذا؟
— لحظة تنفيذي حركتي، ستكون في خطر.
ظلّ صوت كايلين هادئاً، لكنّ توتراً خفيفاً تسلل إليه. إن بقيت في الإمبراطورية، فهي ميتة لا محالة. ولن يهمّ إن هربتُ أو متُّ.
— إذن تريد مني اتخاذها أسيرة لحمايتها؟
واجه كايلين عيني سيث بلا تردد.
— نجل.
صمت سيث، ممعناً في تقليب كل شيء. لم يكن الطلب غريباً تماماً عن طبيعته. ففي كهف العناصر، خاطر القاتل المظلم بالكثير لإنقاذ حياة أخته. إن كانت حمايتها هي أولويّة كايلين القصوى حقاً، فمن المنطقي أن يأتي إلى سيث طالباً التحالف مرة أخرى. قال سيث: — قد يجد الناس الأمر غريباً حين أقرر فجأة أخذ شخص ما أسيرًا. لم يبدُ على كايلين الاكتراث.
— لُمْ صديقتك ذات الشعر الأحمر.
رفع سيث حاجبها.
— أخبرهم أنها هي من أرغمك، تابع القاتل.
من الواضح أنها تمتلك من الرأفة والرحمة ما يفوقك. كاد سيث يعترض، ثم كبح نفسه. لمعت صورة وجه إليشا المشوه في ذهنه. كانت البدائية الإمبراطورية ضحية. لم يكن كايلين مخطئاً. امتلكت إيلينا رحمة تفوق رحمته بوضوح.
"سيث؟"
تردّد صوت كابوس فجأة عبر الرابط.
"أكلّ شيء على ما يرام؟"
حول سيث انتباهه إلى الداخل. وعبر الرابط مع الذئب الرهيب، استشعر أن أفراد فرقته قد انتهوا من التعامل مع الجنود الباقين ويسلبون جثثهم حالياً.
أجاب: "أجل. أخبر الآخرين أنني أستطلع المنطقة المحيطة بحثاً عن أيّ مفارز إمبراطورية خفية. سأشرح كل شيء حين أعود."
أجاب كابوس بعد لحظة تردد: "حسّناً".
تلامس وعي الذئب الرهيب مع عقل سيث مرة أخيرة قبل أن ينحسر لنقل الرسالة إلى بقية أفراد الفرقة. أعاد سيث تركيزه بالكامل إلى كايلين.
— إذن فالخطة هي شلل ممثلي نيفاك، قال.
وهو ما يعني أن من دفعك إلى هذا سينتظر بالجوار لقتلهم.
— بالضبط.
وبقي خنجر كايلين في مكانه على حنجرة سيث. تجهم سيث. سيُضطر لإيجاد طريقة لإيصال هذه المعلومات إلى أبطال الفوضى قبل انتهاء المعركة. السؤال الحقيقي كان عما إذا كان ذلك سُيُنظر إليه تدخلاً أجنبياً. كان بمقدور ماركوس قتل الملك بنفسه في أيّ وقت، لكنّ تلك لم تكن المشكلة قط. المعضلة الحقيقية تمثلت فيما ياتي لاحقاً. إن عطل دخيل الملك قبل تحرك أبطال الفوضى، أفستعترف نيفاك بكاستال كجمهورية بعد انجلاء الغبار؟
من ناحية أخرى، بإمكانهم صياغة الأمر بصيغة مختلفة. لقد أتى قتلة من الفئة العليا لذبح ممثلي نيفاك، واستغل متمردو كاستال فرصة غير متوقعة لقطف رأس ملكهم. ستكتب القصة الرسمية نفسها عملياً. مع ذلك... لم يكن سيث مقتنعاً. أسيؤدي إدخال متغير آخر في العملية إلى تعريض خطة الأبطال للخطر؟ لقد قضوا شهوراً في إعداد كل تفصيل، رغم جهله بالتفاصيل الدقيقة. إضافة متغير آخر قد يفكك كل شيء بالسهولة ذاتها.
من جهة أخرى، إن خصم سم كايلين خصائص الملك إلى النصف حقاً، سيواجه أوروين والآخرون خطراً أقلّ بكثير عند بدء القتال. لقد كانت ميزة هائلة. واقتناصها قد ينقذ أرواحاً. أجاب سيث أخيراً: — سأفعلها. لكن يجب على أحد أصدقائي مغادرة الشقّ قبلنا بيوم أو يومين. عليّ التأكد من وجود الملك في المنطقة المحايدة عند انتهاء المعركة، وأحتاج أيضاً وقتاً لتحذير الأشخاص في صفحي ليجاهزوا لتحركهم.
بإمكان إيلينا أو ديفوس حمل الرسالة إلى أبطال الفوضى. بعد ذلك، سيكون القرار قرارهم. بإمكانهم اقتناص الفرصة — أو تجاهلها برمتها. إن اختاروا الأخيرة، فستذهب جهود سيث الحالية سدىً، لكن النتيجة النهائية ستبقى كما هي. سيتدخل ماركوس لحمايته، وبإمكان أوروين والآخرين تنفيذ خطتهم الأصلية متى رأوا الوقت مناسباً. المشكلة الوحيدة المتبقية ستكون في إقناع الكيميائي بحماية أصدقاء سيث إلى حين مصرع الملك نهائياً.
أما إن قرر أبطال الفوضى الاستفادة من خطة كايلين، فسيتعين على سيث ضمان وقوف الملك بجانب ممثلي نيفاك حين يتحرك القاتل. قال كايلين: — سينتظر الأشخاص الذين عقدت صفقة معهم في المنطقة المحايدة خلال أربعة أيام. وعلينا إنهاء هذه المعركة في غضون اليومين أو الثلاثة أيام القادمة. يمنح هذا أصدقاءك وقتاً كافياً لمغادرة الشقّ مع أختي قبل أن يبدأ كل شيء. وبعد مغادرتهم، سنقضي يوماً كاملاً في مطاردة بعضنا حول هذا المكان لمنع الروح من إنهاء المعركة.
ألقى سيث نظرة خاطفة على الغطاء النباتي المتساقط الأوراق فوقهم، حيث استشعر النظرة الثقيلة للروح.
— كيف عرف حلفاؤك أن المعركة ستنتهي في ذلك اليوم بالذات؟
أجاب كايلين: — لم يكونوا يعلمون. وإن استمرت المعركة، فسأستخدم لفافة هروب للخروج. وإن بدا أنها ستنتهي باكراً جداً، فسأعمل ضد الإمبراطورية لإبطائها. أومأ سيث برأسه. لقد حسب كايلين حساب تلك الاحتمالات بالفعل. فكل طارئ حظي بخطة بديلة، مما جعل مدى عزيمته على رؤية هذا الأمر حتى النهاية واضحاً للغاية. كان القاتل على وشك التحرك ضد واحدة من أقوى المنظمات في العالم — إن لم تكن أقواها — وكل ذلك مقابل خدمة واحدة من حلفائه الغامضين.
كان السبب واضحاً. الانتقام. ضمن ضد من؟ لم استطع سيث الجزم. الإمبراطورة؟ نبلاء فاسدون من دائرتها المقربة؟ أم شخص آخر بالكامل؟ لقد افتقر إلى القطع اللازمة للمعرفة اليقينية. لكنّ حقدًا دفينًا وحدَه كان كفيلاً بدفع شخص مثل كايلين للمغامرة بحياته فحسب، بل وبمستقبل أخته أيضاً. سؤال آخر حام في ذهن سيث. من هم الأشخاص الذين يساعدونه؟ أيّ شخص قادر على اغتيال ممثلي نيفاك — حتى لو أُصيبوا بالشلل بفعل السم — ودعوة انتقام الرابطة عن طيب خاطر، لا بدّ وأنّه يتمتع بقوة مرعبة.
لم يكونوا قادمين من القارة الشرقية بالتأكيد. علم سيث من دروسه بوجود أمم أقوى بكثير وراء المحيط، مثل دريريا. ولهذا السبب تحديداً ركزت نيفاك معظم رقابتها على الدول الأضعف في الشرق. ورغم ذلك، لم تكن سوى قلة نادرة من القوى في العالم قادرة على تنفيذ عملية بهذا الحجم. أخذ سيث نفساً عميقاً. نأمل أن يقضي حلفاء كايلين على ممثلي نيفاك ويختفوا قبل أن يتسنى لأحد ردّ الفعل، تاركين الملك واهناً ليُجهز عليه أوروين وأبطال الفوضى.
التقى سيث عيني كايلين.
— أستتعاون أختك حقاً، أم ستعارضنا فور محاولتنا أسرها؟
أجاب كايلين: — لا أعلم. لكني سأتولى الأمر. لن يضطرك أنت أو أصدقاؤك لقتالها.
قال كولوسوس عبر الرابط: "سأقنعها. أعتقد أنها تميل إليّ قليلاً."
تمكن سيث بطريقة ما من الحفاظ على ملامح وجهه خالية من التعبيرات، رغم إغماضه عينيه للحظة.
"منذ متى وأنت تستمع؟"
بدأ العقرب بخجل: "آه..."
منذ البداية؟
"رائع."
حول سيث انتباهه إلى كايلين مجدداً. قال بصوت عالٍ: — لقد اتفقنا. سأساعد في الحفاظ على سلامة أختك. سحب كايلين الخنجر من حنجرة سيث وأنزله في غمده أسفل سترته الجلدية. قال القاتل ممدداً يده إلى صدره: — تذكر، لا نملك سوى يومين أو ثلاثة أيام لإنهاء هذه المعركة. سأساعدك من الداخل إن لزم الأمر. قذف بكرة اتصال إلى سيث، الذي تلقى الكرة الزجاجية. لحظة دسّ سيث الكرة في حقيبته اللانهائية، عطل كايلين بلورته العازلة، لتتلاشى القبة اللامعة من الأثير الصامت من حوله، دافعة أصوات الغابة الطبيعية للتدفق عائدة.
قال كايلين مستداراً: — فلنحسم هذا في نهاية المعركة، وحين لا تكون مثقلاً بذاك التعويذة الخاصة بك. على الفور تقريباً، شعر سيث باهتمام روح الحرب يقرّ عليهم مرة أخرى. كان على حق. لم تستطع الاختراق عبر البلورة العازلة فعلاً. اتّباعاً للإشارة، حدّق سيث في القاتل المظلم لحبك الدور.
— ما كان لك أن تُبقيني حياً.
سأرديك قتيلاً بحلول نهاية المعركة. كان خيال كايلين يذوب بالفعل في الظلال أسفل البندقيَّة الشاهقة، لكن صوته تسلل عائداً عبر الأشجار.
— اهتم بأمر جاز أولاً.
فقد يقصيك قبل أن أحظى بالفرصة. التعامل معه أصعب بكثير من سيليس. شكراً على النصيحة، فكر سيث مستداراً على عقبيه ليبدأ مسيره الثابت عائداً نحو إيلينا وأعضاء فرقته المنتظرين. لم يتوقع أن تخدع تلك اللكمات الصغيرة الروح، لكن ما دامت لم تنهِ المعركة قبل أوانها بسبب ذلك التحالف، فسيكون كل شيء على ما يرام.
تردد صوت كولوسوس العميق والمحتار عبر الرابط: "انتظر، أسنقاتله في نهاية المعركة؟ أنا مرتبك."
ردّ كابوس بتنهيدة نفاد صبر: "لا، أيها الصخرة العملاقة. كان ذلك لأجل الشيء الموجود في السماء. كانا يمثلان مسرحية."
أدار سيث عينيه ممتطياً جذع شجرة ساقطاً ومواصلاً طريقه نحو المساحة المفتوحة. سيوكل القرار إلى أبطال الفوضى. سيتعين عليهم اختيار ما إذا أرادوا قتل الملك في منتصف المنطقة المحايدة، محاطاً بحراس التاج النخبة، ورؤساء البيوت النبيلة، وضباط الإمبراطورية الأرفع رتبة، أو في وقت لاحق كما خططوا له أصلاً. لكن إن صمد التحالف السري مع المارشال والمتمردين الآخرين، فلن يحرك أيّ من أعدائهم ساكناً.
ستكون قوتان ضاربتان من الرتبة البلاتينية أكثر من كافيتين لسحق أيّ أحمق تسول له نفسه التدخل. ربما يكونان قد تحركا بالفعل. ربما يكون الملك ميتاً بحلول وقت خروجنا من الشق، فكر سيث، مساocاً بعينيه السرخس الممتدّ أمامهم. وحده الوقت كفيل بالإجابة.