اندفع سيث وسط سحابة الصقيع والمطر. ما زال غضب سيّد الوحوش يسري في جسده ويملأ عضلاته بالقوة. تشكلت مناجل الغسق من جديد حول ذراعيه. منحه التقب في الغابة وقتاً كافياً لمرور دقائق التبريد الأربع للقدرة. انزلق من هجوم الخصم المرتدّ المكوّن من ثلاثة سهام وصاعقة متفرقعة. ثم وصله الابل الثاني. عشرات المقذوفات من النار والجليد والبرق. أكثر بكثير من أن يتفاداها في أرض مكشوفة.
لذلك فعّل سيث خطوة الظل. تلاشى شكله وتمزق الهابل فوق الفراغ الذي تركه وراءه بينما ظهر من جديد داخل تشكيل العدو. حصدت إحدى نصليه المظلمة ظهر جندي يحمل عصا وشقت لحمه. لم يعرف سيث ما إذا كان الرجل عنصرياً أم كاهناً ولم يهتم. انهار الجندي قبل أن ينجح حتى في الصراخ. اغتنم كلوسوس الفرصة ليخرج من قلادة الدمعة. لم يضيّع العقرب العملاق وقتاً وأطلق استفزاز الكايتين ج مطالباً بكل الانتباه بينما لفته درع الصحراء وسيض بحواجز بندقية.
فعّل سيث عصا التشويه في الوقت نفسه تقريبا واتسع مجال القمع مانعاً العدو من استخدام أي لفائف. ثم انطلق نحو هدفه التالي. ضرب كابوس من الجانب المقابل واثباً إلى تشكيل العدو رغم أن الذئب الرهيب كان وحيداً هذه المرة نظراً لكون المرآة المزدوجة قيد التبريد. انضمت بقية الفصيلة إلى المعركة بعد ثوانٍ. اصطدم ديفوس وبراندون وهنري والعامة الناجون من الفصيلة الثامنة والأربعين بخط العدو الأمامي لتثبيتهم في مكانهم.
أطلقت مارين وإيلينا وسيلينا والكاهن النبيل تعاويذ وسهاماً من الخلف بينما قدموا سيلاً مستمراً من دعم الشفاء. لم يستدعِ سيث لومي على الفور. كان بعيداً جداً ومكشوفاً جداً لذا فإن إحضارها الآن لن يضعها إلا في خطر غير مسمى. بدلاً من ذلك غاص عميقاً في صفوف العدو مدفوعاً بغضب سيّد الوحوش. رفع المحاربون الإمبراطوريون أسلحتهم وتقدموا لوقفه بينما ألقى العنصريون تعاويذ عنصرية وعزز الكاهنان حلفاءهما وعلجا الجنود المصابين.
لم يهم أيّ شيء نظراً لعدم وجود حارس واحد قريب بما يكفي لاعتراض سيث. بلا قيود مزق سيث صفوفهم كفارس مفترس حتى وصل إلى الكاهنين. واجداً لحماً مكشوفاً أينما نظر استسلم لمطالب وحشه الداخلي. نسج بين الضربات والتعاويذ خاطئة التوقيت كما لو أنها بالكاد موجودة. تدفقت كل مراوغة إلى ضربة أخرى. أصبحت كل ثغرة موتاً آخر. لم تبدو المعركة مختلفة عن القتال حول مسلة المثبت. كانت الفجوة بينه وبين الجنود شاسعة ببساطة.
كان الأمر أشبه بمواجهة النحاسيين عندما كان حديداً منخفضاً. لم يكن بمقدور أي قدر من التنسيق أو التعاويذ أو التكتيكات ردم الفارق في السمات. كان يحمل إرثاً مجهول الدرجة وبذرتين إلى جانب امتلاكه تعاويذ قوية بشكل سخيف ذات جودة لا عيب فيها أو قريبة منها. لم تكن هذه معركة بين متساوين. حتى الروح العائمة في السماء كانت محبطة على الأرجح بسبب العرض. مقارنة بانتصارات المعارك السابقة الضئيلة للغاية لم يكن هناك سوى القليل من التشويق هنا أو لم يكن موجوداً على الإطلاق.
افتقر العدو ببساطة إلى الوسائل التي تمكنه من الفوز. استمر سيث في تمزيق صفوفهم المهارة بينما حاول الجنود الباقون بيأس إبطاء تقدمه حتى لو علموا أنهم لا يستطيعون وقفه.
ثم صرخ أحدهم بأعلى صوته: "أبقوه محجوزاً بأي ثمن!"
استجاب الجنود المحيطون على الفور وباتت التعاويذ تتشكل عبر المنطقة المحيطة. نسق العنصريون والحراس وقته السحر دعم جهودهم لتثبيت سيث. لم يمنحهم سيث الفرصة أبداً. في اللحظة التي رأى فيها الأثير يتجمع حول حناجر اثنين من الحراس استسلم لتلك الرغبة القوية داخل صدره. استهلك. اندفع هالة الجوع النهم إلى الخارج. تدفق موجة من الأثير النقي المنعدم عبر المساحة المفتوحة والتهمت كل جسيم من الطاقة في متناولها.
اقتحمت النبضة التعاويذ قبل أن تتمكن من التجسد بالكامل ومزقت الأثير بداخلها وأطفأتها. في الوقت نفسه تدفقت الطاقة عائدة إلى سيث وكابوس وكلوسوس لإعادة تعبئة آبارهم. حدق الجنود في سيث بعدم تصديق رغم أن ذلك لم يجعله يبطئ. انقض إلى الأمام ونحت عبر درع صدر جندي مذهول بينما استمرت هالة الالتهام في تجريد الطاقة من حوله. عندما تلاشت مناجل الغسق من ذراعيها ارتفعت قباضات الأشباح المدرعة لتأخذ مكانها.
لم يتزعزع هجومه أبداً. سقط هدف. ثم آخر. بقي أقل من دقيقة على غضب سيّد الوحوش ونوى سيث أن يجعل كل ثانية تحتسب. عندما تلاشت هالة الجوع النهم استغلت الإمبراطورية فرصتها لشن هجوم مرتد. مزقت عاصفة من التعاويذ العنصرية المطر نحو موقع سيث. هبط الهابل من كل اتجاه لكن كلوسوس كان يتحرك بالفعل. اندفع العقرب العملاق نحو سيث وألقى قبة العاصفة الرملية. اندلع دوامة الحصى من حولهم لاعتراض التعاويذ القادمة ممزقاً إياها إلى شرر وبخار وجليد محطم قبل أن تتمكن من الوصول إلى سيث.
بالقرب منه انقض كابوس في المعركة الملطخة بالدماء منزلقاً وخارجاً من الاختفاء بينما دعم هنري وبراندون وديفوس والجنود العامة الباقين. في الخلف أطلقت إلينا تعويذة تلو الأخرى. ضربت رماح وسهام الجليد التشكيل الإمبراطوري بينما ضمنت مارين وسيلينا ألا يتمكن أي عدو من اختراق الوصول إلى إما هي أو كاهنهما الوحيد. معاً مزقت الفرقة صفوف العدو. سقطت الجثث الواحدة تلو الأخرى في الطين المبتل بالمطر.
مع ذلك حتى لو اجتمعوا لم يستطع أعضاء الحزب التسعة مطارات الدمار الذي أحدثه سيث وكابوس وكلوسوس مع غضب سيّد الوحوش.
"سيث احذر!"
جاءت صرخة من ديفوس. في تلك اللحظة بالذات انهارت قبة العاصفة الرملية أخيرًا تحت هابل العدو المستمر من التعاويذ. صرخت ثلاثة تعاويذ من الأثير المركز نحو رأس سيث. مع ذلك كان إلقاء خطوة الظل أسرع. لم يتصلا قط. ثم اصطدمت القبضة الهيكلية الضخمة التي تغلف قفاز سيث بأضلاع الرجل وحطمت العظام بصوت طحن مقزز. انهارت رئة الرجل تحتها. قبل أن ينجح حتى في الصراخ ألمًا من الاصطدام تحطمت لكمة ثانية صعوداً تحت ذقنه.
أدى الاصطدام إلى ارتداد رأسه للخلف بقوة لدرجة أن جسده أصبح مرخياً قبل أن يصطدم بالأرض. ثم شعر سيث بذلك. لقد تعرضت أخاديد خطوة الظل للإجهاد وكانت التعويذة قيد التبريد ومع ذلك تدفق الآن تدفق من الطاقة المنشطة من خلالهما. تمت إعادة تعيين وقت التبريد. نقل رنين ألفا مرة أخرى التأثير السلبي لبذرة كابوس. انتشرت ابتسامة عبر وجه سيث. مع بقاء بئره نصف ممتلئة فعّل خطوة الظل للمرة الثانية وظهر من جديد خلف هدفه التالي.
في أي وقت تحولت المعركة إلى مذبحة من جانب واحد. مزقت تعاويذ صقيع إيلينا وسهام ريح مارين المساحة المفتوحة معاقبة كل عدو كشف عن نفسه حتى لجزء من المائة من الثانية. في المقدمة قاتل ديفوس وبراندون وهنري جنباً إلى جنب مع الأعضاء الآخرين للفصيلة الثامنة والأربعين بينما ثبتوا الخط الأمامي. ألقى الكاهن صفوف شفاء ذهبية عليهم من الخلف مغلقاً الجروح في اللحظة التي تلحقها النصال.
تداعى رجال الإمبراطورية. بحلول الوقت الذي بلغ فيه غضب سيّد الوحوش نهايته لم يكن هناك سوى حفنة من الناجين الإمبراطوريين النازفين في المساحة المفتوحة. استدار أحد هم وفر هارباً جابياً في الشجيرات. لم يتردد سيث في المطاردة لم تكن لدية نية للسماح للرجل بالهرب. سواء كان هدف الرجل جلب تعزيزات أو مجرد إنقاذ حياته لم يهم. كان الناجي لا يزال ناجياً.
أطلق سيث لومي من قلادة الدمعة وأعطى إيماءة سريعة نحو رفاقه الوحوش: "اعلجيهما يا لومي."
اندفعت آكلة السمك نحو كلوسوس وديفوس ومخالبها الصغيرة تتوهج بالضوء بالفعل. قبل أن يتمكن أي شخص من وقفه أو حتى نطق كلمة واحدة اقتحم سيث أوراق الشجر. لطمت الفروع كل من درعه الجلدية ووجهه وهو يخترق الغابة. قبل يوم واحد فقط كان يطارد إليشا عبر هذه الغابات نفسها لمنعها من إيذاء أصدقائه. لكن هذه المرة كانت مختلفة: لم يشعر سيث بأي تهديد من الرجل الهارب أمامه. كان جندي العدو مجرد فريضة خائفة تحاول البقاء على قيد الحياة بعد إدراكه أنه ضل طريقه إلى نطاق مفترس خاطئ.
حتى بدون غضب سيّد الوحوش لم يشك سيث في النتيجة التي ستكون عليها. انخفضت صلابته واختفى تعزيز التعويذة لكن سماته كانت لا تزال أعلى بكثير من تلك التي لخصمه. في ثوانٍ معدودة فقط أغلقت المسافة بالقدر الكافي لكي ينقض سيث. اصطدم بظهر الجندي ودفعه إلى الأرض. بينما نهضا كلاهما على قدميهما انقض سيث. حطمت ضربته الأولى أضلعاً. كسرت ضربته الثانية عظمة الترقوة. جعلت الثالثة الرجل مترنحاً وبالكاد واعياً.
هاجم الجندي ولوح بنصله دون حتى أن ينظر. فعّل سيث خطوة الظل ليظهر من جديد بجانب الرجل واصطدمت قبضته بصدغ الجندي. أدى الاصطدام إلى طرحه بعيداً نحو جذع شجرة قريب. اصطدم رأس الرجل باللحاء بصوت مكتوم ثم انهار في الطين بلا حركة. وقف سيث فوق الجثة بينما عادت أصوات الغابة تدريجياً. نقر المطر ضد الأوراق في الأعلى بينما تساقط الماء وتناثر على رأس سيث.
مسح الدم عن خده قبل التحدث عبر الرابط: "هل انتهيتم هناك يا رفاق؟"
سال موجهًا السؤال نحو كابوس وكلوسوس.
أجاب كابوس: "أجل. لم يصب أحد في جانبنا بأذى بالغ. وستصلحه الحصة الطارئة دون أي مشكلة."
وبخ كلوسوس: "لا تدعها بذلك الاسم."
رد كابوس مبالغاً بكتفيه عقلياً: "لماذا لا؟ أناديك بالقضمة الصغيرة طوال الوقت. ما الفرق؟"
رد كلوسوس: "ربما هي لا تحب ذلك. لا نعرف بعد."
ظل سيث صامتاً بينما تشاجر الوحشان مع بعضهما البعض. كان كلوسوس يدافع بطبيعته عن الآخرين وخاصة لومي أكثر بكثير مما فعل لنفسه بينما ظل كابوس متعجرفاً وغير معتذر كالمعتاد. بعض الأمور لا تتغير أبداً. هز سيث رأسه وخطا حول بعض السرخس ومشى نحو جذع شاقط. في اللحظة التي كان على وشك التسلق فوقه اشتعلت كل غريزة في جسده. صرخ جوهره محذراً. مع ذلك قبل أن تتمكن عقله من استيعاب ذلك بالكامل ضغط فولاذ بارد على عنقه وتجمّد سيث.
استقر النصل على نبضه لكنه لم يشق لحمه. بقي ببساطة هناك واعداً بشيء سوى الموت السريع. أدار سيث رأسه ببطء. وقفت شخصية في الظلال وراءه. كايلين. أمسك القاتل المظلم بالخنجر ضد حلق سيث بينما التقت أعين الرجلين. امتد الصمت بينهما بينما استمر المطر في القرع عبر الأوراق المحيطة وأرض الغابة. لم يتحرك أي من الرجلين. منع سيث نفسه من التجهم. كان الوضع سيئاً. ترك فقدان الصلابة الناتج عن غضب سيّد الوحوش عرضة للخطر أكثر بكثير من المعتاد وبعد القتال الطويل كانت معظم قدراته لا تزال قيد التبريد.
قال سيث أخيراً وعيناه تقتفيان بخفاء الظلال المحيطة: "كايلين."
إذا هاجم القاتل قد يظل سيث قادرًا على تفعيل خطوة الظل.
رد القاتل: "سيث."
سأل سيث بنظرة خاطفة على النصل عند عنقه: "إلى ماذا أين الدين لهذا الضبط؟"
ظل تعبير كايلين غير مقروء.
"لدي شيء لأعرضه عليك."
رفع سيث حاجباً.
ما الذي ي— "طريقة للانتقام من ملكك."