عاد نايتمير إلى موقع سيث. انزلق شكله الخفي بيسر وسط الشجيرات الكثيفة. بدأ المطر يتساقط بغزارة عبر الغطاء النباتي في الأعلى.
"إذن، ما هي الخطة؟"
سأل الذئب الداكن عبر الرابط.
"سنحطم تلك الأشياء"
أجاب سيث بلا تردد. مسح بصره التشكيل الإمبراطوري. بقي الجنود العشرة أنفسهم متجمعين حول مسلة التثبيت، بينما تولت اثنتا عشرة جندياً آخر دورية في محيط المنطقة. حتى مع كمين مثالي، لن تبقى المعركة معزولة طويلاً. بلا مجال تشويه، استطاع الأعداء هنا استخدام أوراق الاتصال لطلب تعزيزات. ما إن تبدأ المعركة، حتى تبدأ المفارز القريبة بالتقارب. ستُمثل معركة مطولة داخل النطاق خطراً جسيماً.
"اضرب وانهرب"
قرر سيث. لوح نايتمير بذيله.
"تدمير المسلة، قتل بضع جنود، ثم الاختفاء؟"
"بالضبط"
أجاب سيث، واستقرت يده على حزامه.
"وإن قرروا مطاردتنا، سنقودهم مباشرة إلى إيلينا والبقية."
تردد صدى هدير نايتمير المنخفض والمتحمس عبر الرابط.
"هذا يبدو ممتعاً."
أخرج سيث كرة الاتصال من جيبه لا البداية له بينما بقي مختبئاً بين الأشجار والشجيرات الكثيفة. تأكد من أن الوهج الخفيف للأثر لن يُرى من أي كاشف إمبراطوري قريب قبل توجيه خيط رفيع من الأثير نحوها. سيث: وجدت مفرزة تحرس بعض الآثار التي تحجب مجالات التشويه. سأدمر واحداً منها وأتراجع، فكونوا مستعدين لكمينهم إن شرعوا في المطاردة. لم تأخذ إجابة إيلينا وقتاً طويلاً لتصل، وظهرت الكلمات عبر سطح الكرة بعد لحظات.
إيلينا: أين تريد منا أن ننتظر؟ وهل أنت متأكد تماماً أن هذا أمر ينبغي لك فعله وحدك؟ سيث: نعم، أنا متأكد. انتظروا قرب الأشجار التي علمتها بست شطات أفقية، شمال موقعكم قليلاً. سيث: أعلموني حين تجدونها. انتهى الحديث عند هذا الحد. عاد سيث ليستقر في مخبئه وانتظر تحت المطر. مرت الدقائق وهو يراقب الجنود الإمبراطوريين عبر أوراق الشجر، دارساً مسارات دورياتهم ومقضياً قوتهم من هالاتهم.
أي نوع من اللفائف يحملة أولئك الأوغاد؟ اهتزت كرة الاتصال بلطف في كفه. إيلينا: وجدنا الأشجار. سنكون مستعدين في غضون دقيقة أو دقيقتين. لامست ابتسامة خافتة شفتي سيث. سيث: جيد. حين يصل إلى إيلينا والبقية، سيكونون مستعدين.
"لنتحرك"
قال لنايتمير عبر الرابط. اندفع من بين الشجيرات وانطلق نحو مسلة التثبيت. شوّه الخفاء الناقص لساعة جيب التلاشي خطوطه الخارجية، محدثاً تموجات خافتة حوله. بينما هجم سيث، اندفع نايتمير جانباً لتشتيت انتباه الحراس.
"هناك شخص ما!"
صرخ جندي. أخرج أحد حراس الأثر لفيفة تعويذة وفعّلها. انفجر الأثير للخارج. اصطدمت موجة الصدمة بسيث وأزالت خفاءه. أبلى نايتمير بلاءً أحسن: لم يصبح الذئب الداكن مرئياً بالكامل، لكن إطاره الضبابي جعل موقعه واضحاً لأي شخص منتبه.
"اقتل أكبر عدد تستطيع"
قال سيث عبر رابطهما. غاصت يده في جيبه لا البداية له، وأخرج قنبلتين مؤقّتتين. بينما اندفع الحراس نحوه مفعلين اللفائف ومطلقين التعويذات، فعّل سيث خطوة الظل. بعد نبضة قلب، عاود الظهور في وسط المحيطين بالمسلة، حيث أسقط القنبلتين.
"تباً!"
صاح أحد الجنود. اندفع سيث إلى الخلف وألقى بجسده خلف أحد الجنود المهاجمين، متخذاً من الرجل درعاً بينما ترك أكبر مسافة ممكنة بينه وبين الأجهزة. انفجرت القنبلتان، وهز زئير أصم الغابة المطيرة. تفتت مسلة التثبيت في انفجار من النيران والحطام. انطلقت شظايا الحجر والرموز المتوهجة عبر الفاحة بينما طوح بالجنود بعيداً عن أقدامهم، وارتطمت أجسامهم بالطين. مزق الحطام أوراق الشجر في الأعلى، حيث اختلط بالمطر.
استغل كولوسوس الفوضى كفرصة للخروج من قلادة الدمعة. برز درع الكوارتز حول إطاره الضخم بينما شكل درع الصحراء حاجزا بلورياً من الأثير البندقي حوله وسيث ونايتمير. هذه المرة، لم يتردد سيث في استخدام غضب سيد الوحوش. سرت التعويذة المعززة عبر جسده. تشدت العضلات تحت درعه وقفازاته بينما غمر الأثير كل طرف من أطرافه. تملك الغضب عقله بينما تزامن نبض قلبه مع نبضات جوهره. تقبل سيث الأمر.
في عقله، أصبح المفترس الأعلى الذي أصرّت غرائزه على أنه هو، وبات كل جندي إمبراطوري أمامه فريسة تتعدى على منطقته. تجسدت مناجل الغسق حول ساعديه، وفي الوقت ذاته، انفجر الأثير من سوار النسر السريع الخاص به، محيطاً جسده بعاصفة عاتية. ولإكمال التسلسل، توسع قضيب التشويه للخارج لاجتياح المكان بمجاله. لم يحظ الجنود الإمبراطوريون بالوقت الكافي لاستيعاب ما حدث. طرق المطر الفاحة بينما كان يعبر الأرض الموحلة.
كان جنديان لا يزالان يكافحان للنهوض على قدميهما حين بلغهما. مع أكثر من مئتين وخمسين نقطة رشاقة تسري في جسده، تحرك سيث أسرع ممّا تستطيع عيناهما تعقبه. أومضت النصال المظلمة. سقط الرجلان، وقد شُقت حنجراهما قبل أن يتمكنا من رد الفعل. لم تلامس أجسامها الأرض بعد حين كان سيث يتحرك مجدداً. هدفه التالي، عنصراني، كان يجمع الأثير بجنون من أجل تعويذة رياح. لواء سيث جذعه وتجاوز الانفجار المضغوط.
أطلق الهواء صفيراً واصطدم بشجرة، محطماً جذعها. بينما عبر المسافة المتبقية، أومضت مناجل الغسق عبر المطر. في اللحظة التالية، مزقت النصال درع صدر العنصراني، باعثة الدم ليرش الأعشاب المبتلة. في الخلف، انقض نايتمير على هدفه الخاص، بينما تفرقت النسختان اللتان صنعهما التوائم السراب في اتجاهات مختلفة لبث المزيد من الارتباك. استعاد المفرزة الإمبراطورية رباطة جأشها أخيراً للرد.
انفجرت التعويذات عبر ساحة المعركة. رماح نارية، صواعق برق، شظايا جليد، انفجرات أثيرية مكثفة. لم يتصل أي منها — كان سيث ونايتمير أسرع من اللازم ببساطة. حاول لصوص المحاربين والإمبراطورية اعتراضهما، رغم أن كل ضربة وطعنة انتهت بضرب الهواء وحده. عاجزين عن اللحاق بالثنائي، تخلى الجنود عن خطتهم الأولية وغيروا هدفهم إلى آخر لن يتفادى كل هجماتهم. كولوسوس. اندفع الجنود نحو العقرب العملاق، واصطدمت الأسلحة بدرعه البلوري — بيد أن النتائج لم تكن أفضل حالاً.
لم تفعل الفولاذ شيئاً سوى كشط الصفائح الشبيهة بالكوارتز بينما كانت ذيول العقرب الثلاثة تجلد للخارج. ضربت الحمم مراراً وتكراراً، تخترق الدرع واللحم على السواء. في الظروف العادية، شكلت هجمات كولوسوس تهديداً ضئيلاً لحاملي الحديد الأقصى. جاء خطره الحقيقي من سم لفافة الموت وتأثيره المعيق. اختلفت الأمور هذه المرة. مع تمكين غضب سيد الوحوش له، امتلك كولوسوس قوة تفوق معظم المحاربين في ساحة المعركة.
ممتزجاً بتأثيرات استنزاف الصلابة لسمه، جعلت كل ضربة ناجحة الضربة التالية أكثر فتكاً. وجد الجنود المحيطون به دفاعاتهم تضعف سريعاً، وجروحهم تتعمق. حولهما، تحرك سيث ونايتمير كحاصدين توأم أُطلق سراحهما في ساحة المعركة، قاطعين طريق الجنود؛ استمر المطر في الهطول من الأعلى واختلط بالدم ليزيد الأرض تحت أقدامهما طيناً. استمر الذبح بلا هوادة حتى أدركت المفارز الإمبراطورية المجاورة أنها تحت الهجوم.
"الوحش المخبول هنا!"
صرخ أحدهم من وراء خط الأشجار. انتشر الذعر عبر الغابة.
"لقد دمر إحدى المسلات!"
انحنى سيث تحت وابل متعجل آخر من التعويذات. تسلل نصل تائه وأصاب كتفه، لكن مزيج درع الصحراء وصلابته العالية جعلا الهجوم لا يترك سوى خدش عابر على عتاده الأسطوري. حين رفع رأسه، كان أكثر من عشرين جندياً طازجاً يندفعون نحو الفاحة للانضمام إلى الناجين الذين يحاربون من أجل حياتهم. ولم يكن ذلك كل شيء. عبر الهطول، استطاع سيث سماع دوي الأقدام من كل اتجاه: مفارز إضافية تقترب من موقعهم.
"خمس عشرة ثانية أخرى، ثم نغادر"
قال سيث لنايتمير وكولوسوس عبر الرابط قبل الهجوم إلى الأمام مجدداً. أومضت مناجل الغسق عبر المطر والظلام، مسقطة جنديين آخرين قبل أن تتاح للرجال فرصة رد الفعل. ثم توقف تقدمه. خطا حارسان مدرعان بغزارة ومحارب إلى طريقه. شبك الثلاثة دروعهم وأكتافهم معاً، مشكلين جداراً صلباً من الفولاذ. انقض نايتمير على أحد الهدفين، ضارباً من الجناح الأيسر لتخفيف بعض الضغط عن سيث. في الوقت ذاته، فعّل كولوسوس شحنة العقرب واصطدم بتجمع من التعزيزات القادمة.
هز التأثير الفاحة، دافعاً بعدة جنود للتعثر إلى الوراء بينما اخترق العقرب البلوري الضخم تشكيلهم. اختفت مناجل الغسق الخاصة بسيث، وانتهت المدة. بعد نبضة، رمى قفازاته إلى الأعلى والتقط ضربة فأس قادمة بصرير معدني قاس. انفجرت تعويذات السيطرة عبر الفاحة. برزت سلاسل متوهجة من الأرض، مجبرة سيث على القفز جانبًا لتجنب الوقوع فيها. لكن ما إن لامست قدماه الطين، حتى لفت جذور سميكة ساقيه.
ثم هبط وزن خفي على كتفيه وأطلق أحد الحراس في المقدمة زئيراً هادراً. اخترق الصوت أذني سيث مباشرة، مجبراً إياه على التركيز على الرجل المدرع. جز سيث على أسنانه. استمر غضب سيد الوحوش في النبض عبر جسده وساعده على مقاومة التوغل. لجزء من الثانية، قيّم ساحة المعركة. أعداء كثر للغاية. لقد حان وقت المغادرة. أوقف تفعيل قضيب التشويه وضخ الأثير في سوار مورش المحرر. اجتاحت موجة من الطاقة جسده.
ذبلت الجذور، واختكت الجاذبية الساحقة، وتلاشى الإكراه الممسك بعقله. الآن وقد تحرر، اندفع سيث نحو كولوسوس. حين مر، سحب العقرب العملاق مجدداً إلى قلادة الدمعة، ثم أعاد تفعيل مجال التشويه قبل أن يستطيع أي شخص آخر فعل ذلك بقضيبه الخاص.
"نحن مغادرون"
قال سيث لنايتمير عبر الرابط. استدار على عقبيه واندفع نحو الغابة المطيرة. تبعه الذئب الداكن عن كثب، بينما قدم النسختان المتلاشيتان من التوائم السراب تضحية أخيرة. انقضت الأوهام على جندي إمبراطوري قريب، سוחته إلى الأسفل وصانعة ما يكفي من الفوضى لتغطية الهروب. خلفهم، علت الصرخات في أرجاء الغابة — لقد شرع الجنود الإمبراطوريون في المطاردة. مع استمرار غضب سيد الوحوش في التدفق عبر أجسامهما، استطاع سيث ونايتمير الاختفاء عن الأعين في غضون ثوانٍ.
كان التفوق على المطاردة سهلاً. بطبيعة الحال لم تكن تلك هي الخطة. بدلاً من ذلك، خفف سيث وتيرته عن عمد. ضرب المطر الغطاء النباتي في الأعلى بينما كان يمرق بين الأشجار ومحافظاً على مسافة كافية لإقناع العدو بأنه يستطيع اللحاق به.
"دور حول المكان واعرف بدقة عدد من يتبعوننا"
أوجز سيث، ملقياً نظرة على نايتمير.
"علمت"
أجاب الذئب الداكن. فعّل الوحش الفراغ الوهمي وذاب في الشجيرات ليختفي عن الأعين. أصبح سيث الهدف الوحيد للناس في الخلف. استمر في الرقص عبر الغابة بينما كان يلقي نظرات عرضية فوق كتفه. ألقى الإمبراطورية بكل ما استطاعوه عليه. اخترقت السهام والصواعق المطر والأشجار. اعتمد سيث على غرائزه وغضب سيد الوحوش للتفادي. استشعار الخطر وتحرك بعيداً قبل أن تصل الهجمات إليه عبر قراءة تقلبات الأثير.
برزت الجذور مجدداً من الأرض المبتلة بالمطر والتوت نحو ساقيه، مجبرة سيث على القفز فوقها. لحظة هبوطه، وسّع الفجوة بينه وبين مطارديه. أراد البقاء خارج نطاق معظم تعويذات الربط الإبطاء، وفي الوقت ذاته البقاء ضمن مرماهم ليظلوا في مطاردته.
"هناك ما يزيد قليلاً عن عشرين جندياً على ذيلك"
أبلغ نايتمير بينما كان يجري بموازاته عبر الغابة.
"جيد."
حين يصلون إلى إيلينا والبقية، لن يبقى لغضب سيد الوحوش سوى دقيقة أو دقتين. نأمل أن يكون ذلك كافياً لتقليص قوتهم.
"ألا يمكننا مقاتلتهم بأنفسنا؟"
سأل كولوسوس من داخل قلادة الدمعة.
"حينها لن يضطر البقية لمخاطرة التعرض للإصابة."
"لا، لا نستطيع"
أجاب سيث، دافعاً سهماً طائشاً بعيداً بحارس ساعده.
"إن لم نخلق مساحة كافية مع بقية جيشهم، فقد يتقاربون نحونا. القتال بجانب البقية أكثر أماناً أيضاً."
استمرت المطاردة عبر الغابة المبتلة بالمطر. ثم، أخيراً، لمس سيث وهجاً مألوفاً لأثير أزرق يسطع عبر أوراق الشجر الكثيفة في الأمام. أخيراً. انفجرت كرة جليد من بين شجرتين. طارت التعويذة متجاوزة سيث لتصل إلى الجنود المطاردين له. ثم انفجر القذيفة، متفجرة في عاصفة من شظايا الجليد التي مزقت التشكيل. ابتسم سيث. في الأمام، تقدمت إيلينا بعصاها مرتفعة. غرز حذاءه في الطين وتوقف متزحلقاً.
دقيقتان. لنستغل الأمر أفضل استغلل.