رمش سيث مراراً. تفحص بصره وصف البذرة كأنه يتأكد من صحة ما يرى. كان خفض فترة الانتظار وتعزيز تعاويذ نوع الغضب أمرین سخيفين للغاية. جعل ذلك النقاط العشر الإضافية في القوة ونقاط الأحد عشر في الرشاقة تبدو ضئيلة تقريبا. عاد سيث إلى صفاته وتعاويذه وركز على غضب سيد الوحوش ليظهر وصف التعويذة.
غضب سيد الوحوش [حديدي~ملحمي+ (بلا عيب)]
- يزيد قوة ورشاقة المالك ووحوشه بمقدار ستين لمدة عشر دقائق. - يخفض صلابة المالك بمقدار ثلاثين لمدة خمس وعشرين دقيقة لاحقة. - تزيد المدة وفقاً لجودة التعويذة. - يستهلك ثمانين أونيوم طوال مدة التعويذة. - فترة الانتظار: أربع ساعات وثمان دقيقة.
بما أن المهارة قد بلغت حدّ الكمال في الأشهر الماضية، فقد صار أثرها أشد قوة ومدتها أطول. كان التأثير هائلاً، يضاهي الناتج المتوقع لتعويذة ملحمية قصوى ذات فترة تبريد طويلة مدتها خمس ساعات. والآن، مع بذور سيث الجديدة، قفز التعزيز إلى خمس وسبعين نقطة للخاصيتين معاً، وهو ما يماثل خمس رتب كاملة. ومع تقليص بذور التبريد، سيصبح قادراً الآن على إطلاق التعويذة كل أربعين دقيقة تقريباً.
تعزيز مدته عشر دقائق بخمس رتب لنفسه وكابوس وساحق.
"علينا إيجاد طريقة لشكر ذلك المدعو كريتوروس إن كان لا يزال حياً في مكان ما"، قال كابوس عبر الرابط.
تجاهل سيث التعليق بينما تحركت عيناه إلى عقوبة الصلابة المدرجة في منتصف وصف غضب سيد الوحوش. بصرف النظر عن رغبته في تجنب فترة التبريد التي تمتد خمس ساعات، فقد كان يكبح التعويذة لتجنب الحسم الخطير. ولكن مع كل الصلابة التي منحه إياها ساحق عبر الرابط، وشفاء لومي، لم يعد العقوبت تبدو وكأنها تهدد بخطر. حتى مع تضخيم العقوبة بنسبة إضافية عشرين بالمائة من بذرته، كانت المقايضة تستحق ذلك وأكثر.
فاقت فترة التبريد الأقصر بشكل دراماتيكي الجانب السلبي الأقسى. ينبغي لي استخدامها قدر الإمكان من الآن فصاعداً، فكر سيث.
"آمل أن نجد قريباً بذرة أخرى لي"، قال ساحق بصوت مسموع.
حملت أفكاره حماسة طفولية تقريباً.
"واحدة قوية. تمكنني من حماية عدد أكبر من الناس".
استذكر سيث الحارس الضخم الحامل للمطرقة التابع للإمبراطورية والذي دخل بدوره تصدعهم الحالي. جاز من ريسويل. شد قبضتيه المغطاة بالقفازين.
"أنا متأكد من أننا سنعجد واحدة لك قريباً بما فيه الكفاية".
"وبعد ذلك مباشرة، يجب أن نجد واحدة أخرى لي"، قال كابوس.
عبس سيث.
"لديك بالفعل بذرة نحاسية واثنتان حديديتان. هذا هو الحد الأقصى في الوقت الحالي".
رد كابوس: "لقد ذكرت رفيقتك صراحة أنه يمكن استبدال البذور الممتصة. لذا علينا ببساطة إيجاد واحدة أفضل لي".
"أحقاً؟"، تمتم سيث وهو يقرص جذر أنفه.
كان ذئب الرهبة يمتلك بالفعل بضرتين ملحميتين إلى جانب بذرة أسطورية. كانت احتمالات العثور على شيء أفضل ضئيلة للغاية، حتى في الحرب ضد أعظم المواهب الصاعدة لأمة بأسرها. جشعه لا حدود له حقاً. أطلق كابوس نفخة مزهوة.
"أيضاً... لاحظت أنك لم تنفِ أنها رفيقتك".
سحب سيث يداً على وجهه.
"أوه، لا تبدأ بـ..."
قبل أن يتمكن من إنهاء رده، لاحظ إيلين تخرج من خلف شجيرة كثيفة في الأمام عند حافة المعسكر. توقف في مكانها، وتسمرت عيناها الزمرديتان عليه. للحظة عابرة وغير منطقية، راود سيث شعور مزعج بأنها قد سمعت بطريقة ما محادثته مع كابوس، على الرغم من أنهما تحدثا عبر الرابط. تقدمت إيلين بخطى واسعة، وخرخش حذاؤها في العشب الرطب للساحة الصغيرة.
"أهلاً".
"أهلاً"، رد سيث.
"كان ذلك... سريعاً"، قالت بينما انخفض صوتها إلى همسة هادئة كي لا يسمع الجنود القريبون.
أجاب سيث: "كنت محظوظاً. ثبت أنها مناسبة تماماً لي".
"من الجيد سماع ذلك. أنا سعيدة من أجلك".
توقف برهة، ثم أشارت نحو الخيام المؤقتة في الخلف.
"هل تريد الراحة قليلاً قبل أن نغادر؟"
هز سيث رأسه.
"في الواقع، أنا جاهز للذهاب".
"رؤيتك أعطته الكثير من الطاقة لدرجة أنه لا يحتاج للراحة"، قال كابوس بصوت عالٍ من داخل قلادة الدمعة.
"كابوس..."، تمتم سيث.
احمرّ وجنتا إيلين، لكنها تنحنحت واستعادت رباطة جأشها فوراً تقريبواً.
"يتناول الآخرون حصص الصباح قبل أن نغادر، إن كنت تريد الانضمام إلينا".
أومأ سيث برأسه.
"بالتأكيد".
بينما كانا يمشيان جنباً إلى جنب، حول سيث تركيزه للداخل نحو كابوس.
"أنت لا تطاق البتة، أتعلم ذلك؟"
"أنا أُحاول المساعدة لا أكثر"، رد ذئب الرهبة دون أدنى تلميح بالذنب.
"سنترك ذلك البلد الخاص بك خلفنا في نهاية المطاف، ومع ذلك لم تحقق أي تقدم على هذه الجبهة. بهذا المعدل، لن تتبعنا أبداً".
"ليس هذا ما أريد"، رد سيث بغضب.
سأل كابوس بجفاف: "أحقا؟ ألم تكن أنت من كان يعظني حول عدم ضياع أنفسنا في سعينا وراء القوة؟ ومع ذلك، منذ وفاتي عضوي فرقتنا السابقين، كنت أنت من يخلق مسافة بينك وبينها... وكذلك الجميع".
انحرفت نظرة سيث إلى الأرض الرطبة تحت حذائه.
"أنا فقط لا أريد جرها إلى فوضاي".
قال ساحق: "يمكنني حمايتها. لا داعي للقلق بشأن سلامتها!"
لم يستطع سيث منع ابتسامة خافتة من ملامسة شفتيه.
"شكراً لك يا ساحق. لكن الأمر ليس بهذه البساطة".
بعد المشي لمسافة قصيرة عبر السرخس، وجدوا ديفوس، وبراندون، وهنري، وسيلينا، ومارين، والنبيلين رفيعي المستوى الذين قاتلوا إلى جانبهم في اليوم السابق -فارن الكاهن وتريفاس المحارب.
"سيث!"
نادى ديفوس، ملوحاً بقطعة خبز نصف مأكولة في الهواء. نظرت مارين أعلى من قوسها، وابتسامة ساخرة تشد أطراف شفتيها.
"أوه انظروا، حامينا قد عاد أخيراً. كنت أخشى أن تتركنا خلفك".
دحرج سيث عينيه، متجاهلاً إياها ومتجهاً مباشرة نحو هنري. كان الشاب الأقرع يأكل في صمت. صفعه سيث على كتفه وانحنى لالتقاط علبة طعام مختومة من حقيبة المؤونة المستقرة على الأرض الرطبة.
"صباح الخير".
نظر هنري أعلى.
"صباح الخير يا سيث".
اتكأت سيلينا على شجرة قريبة، وذراعاهما متصالبتان.
"إذن، أين كنت بالضبط طوال الليل؟"
أخذ سيث قضمة من خبز الحصص الكثيف، مانحاً نفسه لحظة للمضغ قبل تقديم قصة التغطية التي أعدها لتجنب إثارة الشكوك حول وجود بذور.
قال بعد أن بلع: "أمضيت بعض الوقت في رسم خرائط لمزيد من المنطقة المحيطة بينما كنت أفكر في حل لتلك القطع الأثرية المضادة للتشوه التي ذكرها جاكسار".
ظل تعبيره محايداً تماماً.
"بينما كنت هناك، توصلت إلى فكرة لتحسين إحدى تعويذاتي. لذا، قررت تجربتها".
أطلق ديفوس صفيرة منخفضة، هز رأسه.
"تعديل تعويذة في منتصف ساحة المعركة؟ هذه خطوة جريئة يا صاح".
لو كان يعلم فقط... فكر سيث. هز كتفيه وأخذ قضمة أخرى.
"نعم. لكنني أدركت أن العائد قد يكون ضخماً للمعارك القادمة".
سأل ديفوس: "ما هي التعويذة إذن؟"
"تعويذة الغضب الخاصة بي".
رمش ديفوس.
"ألم تكن تلك الملعونة ذات فترة تبريد سخيفة؟"
"ليس بعد الآن".
انتشرت ابتسامة عبر وجه ديفوس.
"لا بد أن كابوس مسرور للغاية".
"أنا كذلك"، أجاب ذئب الرهبة بصوت عالٍ دون تردد.
على بعد أقدام قليلة، ظلت سيلينا صامتة للحصيلة، وتدرس عيناها سيث.
"وهل توصلت أيضاً إلى حل لتلك القطع الأثرية المضادة للتشوه؟"
اعترف سيث: "ليس حقاً. أنا أأمل فقط أن تكون هذه الأجهزة نادرة بما يكفي لتتواجد فقط في مجموعات قليلة ومحددة. إذا واجهتنا مفرزة تحمل إحداها، فسأضطر ببساطة إلى تحطيمها".
ظل تعبير سيلينا كما هو بينما نقرت أصابعها على مقبض خنجرها.
"سيحتفظون بهذه القطع الأثرية في وسط تشكيلهم. أشك في أنك ستجد وقتاً سهلاً للوصول إليهم".
مرة أخرى، تردد صدى صوت كابوس من قلادة الدمعة.
"لا تستهن بنا".
تلا ذلك صمت، ثم هزت سيلينا رأسها.
"أنت من تستهن بهم. قد يوقعك ذلك في المشاكل".
رد ذئب الرهبة بثقة تامّة: "كلا. سنكون بخير".
قبل أن تتمكن سيلينا من الرد أكثر، خطت إيلين إلى وسط المجموعة وجالت نظراتها عليهم.
"يجب أن نتحرك. الفرق الأخرى تستعد للمغادر بالفعل. ستبدأ الطليعة على الأرجح في التقدم نحو التل الشمالي في غضون دقائق".
نهض الحزب الصغير معاً لجمع أمتعتهم. تخلص سيث من غلاف الحصص الفارغ في حقيبة المؤونة قبل أن تنحرف نظراته نحو وسط المعسكر. حيث وجد جاكسار. وقف حفيد الملك محاطاً بحلقة ضيقة من الجنود الجدد والمصابين على حد سواء، وتسمرت عيناه على سيث. اشتعل كراهية باردة سامة في تلك النظرة.
"أتظن أنه سحاول إيذائنا؟"
سأل ساحق عبر الرابط.
أجاب سيث: "أنا متأكد من أنه سيفعل. علينا فقط أن نكون مستعدين عندما يفعل".
"سيث؟"
نادى صوت إيلين من حافة الشجيرة عندما لاحظته يتخلف عن الآخرين. انتزع نظراته بعيداً عن الغبي الملكي وسحب قلنسوته الداكنة فوق رأسه، مما جعل الظلال تخفي وجهه.
"نعم. أنا قادم".
تحرك سيث بين النباتات المقطرة، وانزلق حذاءه فوق الأرض المبللة بالمطر بينما كان نايتمير يستكشف أمامه بمسافة قصيرة. وبقي كولوسوس ولومي مختبئين داخل قلادة قطرة الدموع لتفادي رصدهما، وتبعته إيلينا وبقية المجموعة على مسافة عشر إلى خمس عشرة خطوة بخطى ثابتة. كانت الخطة بسيطة: العثور على مفرزة إمبراطورية منعزلة ونصبت لها كميناً. لكن حتى الآن، لم يجد سيث ونايتمير شيئاً.
لا تخبرني أنهما بدأوا بالتجمع. لم يستطيع لومهما حقاً إن كانا قد فعلا ذلك. فبعد الخسائر التي تكبدوها، فإن تفتيت قواتهم لن يؤدي إلا إلى تعريض أبرز عناصرهم لخطر أكبر. وحتى لو ظلت سيليس بجانب جاز، وحتى لو قرر كايلين بطريقة ما البقاء على مسافة قريبة بما يكفي لحماية ابنة الإمبراطورة، لكان بإمكانه قتلها والختفاء مرة أخرى داخل الغابة المطيرة قبل أن يتمكن أي شخص من إيقافه.
كان لدى الإمبراطورية كل الأسباب لتكون حذرة. وهذا ما جعل مهمته أصعب بكثير.
نادى نايتمير عبر الرابط: "يا سيث، تعال وانظر إلى هذا".
لم يهدر سيث وقتاً وعدل مساره متجهاً نحو موقع الذئب الرهيب. وما إن وصلت الأصوات البعيدة إلى أذنيه، حتى سحب ساعة الجيب من حقيبته وفعّل تأثير إخفائها. ولا يزال الاتصال النشط للـمشاركة يحافظ على وصوله إلى خطوة الظل، والتي شعر أنها ستكون أكثر فائدة في الوقت الحالي. متحركاً بحذر، تسلل نحو موقع نايتمير. بعد ثلاث خطوات، شعر بجسده يمر عبر قبة باهتة من الأثير المتموج. توتر سيث.
ولمفاجأته، ظلت ساعة الجيب المخفية نشطة. وتشكلت شكوك قوية في عقله. وللتأكد من ذلك، انزلق خلف جذع شجرة ضخمة وفعّل عصا التشوه. وحاول مجال القمع التوسع إلى الخارج من القطعة الأثرية، ثم تعثر. وتناثرت الطاقة في مواجهة ضغط غير مرئي وتهاوت قبل أن تتمكن من التشكل بالكامل. كشر سيث تحت غطائه. هكذا إذآ، هذه إحدى تلك القطع الأثرية. في هذا المجال، يمكن للعدو استخدام ما وددت من لفائف، ولم تكن لديه طريقة موثوقة لإيقافهم.
مع إبقاء جسده منخفضاً، تحرك سيث نحو مخبأ نايتمير. ومن خلال الفجوات بين أوراق الشجر الكثيفة، تتبع عدة دوريات إمبراطورية تتحرك في المنطقة وعدل مساره بعناية لتفادي خطوط رؤيتها. وبعد ثوانٍ قليلة، انزلق إلى موقعه بجانب الذئب الرهيب. وعند الوصول، انصب تركيزه على مركز تشكيل العدو. قطعة أثرية معقدة تبدو تماماً مثل برج حجري صغير استقرت فوق الطين، ويبلغ ارتفاعها تقريباً نصف ارتفاع الرجل.
ونبضت رونات قديمة عبر سطحها، مطلقة موجات من أثير مقاوم للتشوه إلى المنطقة المحيطة. ووقف عشرة جنود جنباً إلى جنب حولها في حلقة دفاعية، وأسلحتهم مسلولة وأعينهم تمسح الغابة المطيرة. أدرك سيث أثناء دراسته للجهاز: إذاً فهي ليست محمولة مثل عصا التشوه. ولا هي شيء يمكنهم إخفاؤه. ألقى سيث تحديداً متوسطاً على الهيكل الحجري المستقر في وسط الطين.
مسلة المثبت
قطعة أثرية
الرتبة: حديد
الدرجة: ملحمية
التأثيرات:
تولد مجالاً من الأثير المثبت بنصف قطر ميل واحد. تستهلك وحدة طاقة واحدة في الدقيقة. يمكن ربطها بمسلات مثبتة أخرى لتوسيع المجال. السعة: ألف وخمسمائة وحدة (ألف وخمسمائة من أصل ألف وخمسمائة). يمكن تخزين الأثير لمدة تصل إلى أربعة عشر يوماً.
قال نايتمير عبر الرابط: "انتظر هنا".
عبس سيث لكنه بقي مكانه. انزلق الذئب الرهيب بعيداً عن الجذور تحت غطاء الفراغ الوهمي، ناسجاً بصمت عبر الشجيرات الكثيفة. وسع سيث إدراكه عبر رابطهما، متشاركاً حواس نايتمير بينما غامرت الوحش أعمق في أراضي العدو، وهو ما كان أكثر أماناً بكثير من المتابعة شخصياً. ومع اخفائه بساعة الجيب وحدها، فإن الدفع بأي مسافة أبعد في قلب التشكيل الإمبراطوري سيكون طيشاً. وعبر الرابط، استطاع أن يشعر بالأثير يضغط ضد فرو نايتمير بينما تقدم الذئب الرهيب للأمام.
كان نطاق القمع أكبر بكثير مما افترضه سيث في البداية. المنطقة بأكملها مغطاة. ربما هم... انقطعت أفكاره. على بعد عدة عشرات من الخطوات للأمام، ظهرت مفرزة أخرى من الجنود الإمبراطوريين في الرؤية. وكانوا متجمعين حول مسلة مثبت ثانية. عاد تركيز سيث إلى وصف القطعة الأثرية الذي لا يزال يحوم في زاوية رؤيته.
"يمكن ربطها بمسلات مثبتة أخرى لتوسيع المجال".
ضاق عيناه. لم تكن الإمبراطورية تعتمد على جهاز واحد. فقد نشروا مسلات مثبتة متعددة عبر هذا القسم من ساحة المعركة وربطوها معاً في شبكة واسعة. وشكلت مجالاتها المتداخلة منطقة مستمرة أبطلت عصي التشوه. ابتسامة شقت طريقها إلى زاوية شفتي سيث. ليس إذا كان لدي أي قول حيال ذلك.