جلس سيث متربّعاً في ظلّ شجرة عملاقة، وتووارى جسده خلف جذور معقّدة تبرز عالية من أرض الغابة. كان قد حذّر إيلينا صراحةً ألا تظلّ مرابطةً على مقربة شديدة، إذ إنّ حضورها سيجذب انتباهاً غير مرغوب فيه. مع ذلك، لم يشعر بأنّه في أيّ خطر؛ فكابوس وколосс (العملاق) سيخرجان من قلادته الدمعيّة للدفاع عنه إن اقترب أحد. اختار سيث أيضاً مكاناً على مسافة معقولة من المعسكر الرئيسيّ لضمان أنّه إن شنّت الإمبراطورية هجوماً خلال الليل، فسيسع رفاقه سماع شيء ما فيوقفون عملية امتصاصه ليتمكّن من الذهاب لمساعدة الآخرين.
علاوة على ذلك، كانت إيلينا ستخبر أفراد جماعتهم بأنّه توجّه عائداً إلى أعماق الغابة لرسم خريطة المنطقة المحيطة. ينبغي لهذه الحجّة أن تمنحه وقتاً حتى صباح الغد. لم يكن تحمّل ليلة واحدة بلا نوم مشكلةً. كانت المشكلة هي الجدول الزمنيّ الضيّق. كان يحتاج إلى امتصاص البدرة تماماً في أقلّ من يوم — ومن الأفضل في أقلّ من اثنتي عشرة ساعة.
قال كابوس عبر الرابط: "كن الظلام. هذه هي الطريقة".
أطلق سيث زفرة.
"هذه ليست بدرة منتمية للظلام".
"تفاصيل".
قال العملاق مشاركاً: "إن كان هذا يساعد، فقد تخيّلت نفسي أصبح درعاً لا يُكسر يحمي عائلتنا حين امتصَصتُ بدرتي".
أجاب كابوس وهو يهزّ رأسه: "هذا لا يساعد".
ردّ سيث: "وهو يساعد بقدر نصيحتك 'أن تكون الظلام'".
أطلق الذئب الرهيب زفيراً غاضباً: "إن تصادف وتجوّل استطلاع بالقرب، فقد أجعله يوجّه إليك طعنةً أو طعنتين قبل أن أنقذك".
صرح العملاق بحزم: "لن أسمح بهذا".
"أهكذا؟"
تحول صوت كابوس العقليّ إلى هدوء خطير: "أتمرد علانيةً ضدّي الآن؟"
"فقط حين تكون لئيماً".
تجاهل سيث مشاحنتهما، دافعاً الثنائيّ للجدل بينما مدّ يدَه إلى حقيبته لا نهاية لها. أخرج الجرة الزجاجية المحكمة التي تحتوي على بدرة إليشا. أخذ نفساً عميقاً لتصفية ذهنه وفكّ غطاء الوعاء، ثمّ مال بالزجاج ليدع مخلب النور الشفاف يسقط برفق في راحة يده. مغمضاً عينيه، وجّه سيث تركيزه نحو الداخل وبدأ. قبض على الطاقة القوية الجامحة المنبعثة من البدرة وسحبها نحو بئره، تماماً كما فعل سابقاً في كهف العناصر.
لكن في اللحظة التي اقتربت فيها الطاقة من جلده ودخلت جسده، بدأت تلتوي كلهب علق في عاصفة. اندفعت بشراسة ضدّ قنواته وقاومت العملية، رافضةً أن تصبح جزءاً منه. كان الإحساس مختلفاً تماماً عمّا اختبره مع صمغ الشجرة المتحجّرة. قطب سيث جبينه وبحث عن السبب الكامن. أهو بسبب التوافقات العنصرية الأخرى داخل جسدي؟ ألانها لا تتطابق مع توافقي العدميّ؟ أم شيء آخر؟ شحذ إدراكه الداخليّ، محلّلاً الطاقة الفوضويّة من كلّ زاوية ممكنة.
ثمّ شعَرَ بها. كان تفاعلاً من لُبّه الخاصّ. إرادة إرث كريتوروس. كان الغضب الخام المحتوي داخل البدرة يحارب الطاقة الوحشيّة الموجودة بالفعل في صدر سيث. وقد ردّ إرثه بالمثل، مواجهاً التحدّي بمخالبه الخاصة. بدا الأمر وكأنّ مفترسين قِمّيَّين حُبسا داخل القفص نفسه.
كيف لي أن أوقف هذا بحق الجحيم؟ وجّه سيث وعيه إلى الداخل أكثر فغاص بذهنه في تلك الطاقة الغامضة الدائرة في جوهره. تفحّص أساسها بدقة فما لبت أن تبيّن ثلاث قوى متفرّقة متواجدة بالفعل داخله. الأولى هي النسخة المتطوّرة من الغريزة الوحشية. كانت تنبض برغبة شرسة في الصيد والقتال وإخضاع كل عائق يقف في طريقه. هي الجوع المتواصل الذي كان يدفعه للصعود أكثر لانتزاع مكانه في قمة هرم السلسلة الغذائية لهذا العالم.
الثانية كانت أهدأ وأكثر استقراراً. تمثّلت في جسرين خفيّين يمتدان من جوهره عبر قلادة الدمعة ليصلا إلى كولوسوس ونايتماير ويربطاه ببذرتيهما. رنين ألفا. إحدى مهاراته. القوة الثالثة كانت أغرب الثلاث. هي تلك الطاقة العتيقة التي كانت مقيّدة يوماً بالسلاسل إلى جوهرها وحملت عزمًا نقياً لا يلين، إرادة مطلقة بعدم الاستسلام أو التوقف أبداً. إرادة المتحدّين. سمح سيث لوعيه بالانغماس فيها كلياً.
بلغ تلك الحالة الذهنية نفسها التي حقّقها عند صنع سهمه النهّام الأول حين لوّى غاية التعويذة لتصبح ملكه. خلال لحظات تشبّعت كل شبر من كيان سيث بتلك الطاقة التي لا تُقهر فيما أسلم لها نفسه بالكامل. ثم جاء إحساس مبهج. حتى لو وقفت غايا بنفسها أمامه وأمرته بالركوع، بأن يوقف تقدمه، لكان واثقاً من أنه سيخطو خطوة أخرى للأمام. لأنه ما من شخص أو ملك واحد امتلك الحق في تقرير مصيره.
مساره خاص به وحده. ما كان ينبغي أن يكون شيئاً تُمليه القوانين الكونية أو نزوات سيّد. هي طريق شقّها وسيستمر في شقّها بيديه وإرادته. ستتغير وتتطور وتنمو مع كل صعوبة يتغلب عليها وكل قطرة دم يريقها. تردّدت أربع كلمات في عقله مراراً وتكراراً. لن. تستسلم. أبداً. قبض سيث على الشعور وحوّل تركيزه إلى إرث كريتروس. غاص مباشرة في الطاقة الهائجة ليلمس طبيعتها الحقيقية. طلبت إرادة المالك الأصلي المتبقية سيادة مطلقة.
أرادته أن يصبح المفترس الأبدي الوحيد الواقف فوق جميع الكائنات الحية الأخرى. كان الإحساس أشبه بالوقوف على حافة محيط من تعطش دقي نقيّ قادر على غرق هويته تحت أمواج لا تنتهي. سعى الإرث للسيطرة. استهدف إعادة تشكيل عقله، ثني غريزته، وإجباره على السلوك في المسار المرسوم مسبقاً. لن. تستسلم. أبداً. دوّت الكلمات الأربع من إرادة المتحدّين في وعي سيث مرة أخرى. حذّره تورين من هذا بالضبط.
حمل إرث يشبه بيع المرء روحه للشيطان. عاشت الطاقة الأجنية لدفع الحامل نحو مسار لم يكن يوماً حقاً له. لكن سيث رفضها. لن. تستسلم. أبداً. لن يدع غرور شخص ما، أو شيء ما، يقرر مصيره. لن يختار ذلك الإارث البذور التي يمكنه امتصاصها أو تلك التي لا يستطيع. ما كان إلا أداة. وسيلة ليتسلق أعلى. هذا جسده. لم يملك الحق في رفض مخلب النمر البدائي نيابة عنه بدافع الكبرياء. الكبرياء لم يكن مهماً.
القوة وحدها ما عنت شيئاً. أمسك سيث الطاقة الجامحة في صدره. قاوم إرث كريتروس فوراً. زأر داخل جوهره، متخبطاً بكل قوة مفترس مهيمن لم ينحِ يوماً أمام وجود آخر. قاوم إرثه محاولاً التحرر. لكن عزم سيث لم يهتز. شدّد قبضته. مرة أخرى. ثم أخرى. سحق كل ذرة مقاومة، دافعاً الطاقة المتكبرة أدنى فأدنى حتى أصبح الإارث المتبجح يوماً تحت قدميه أخيراً. وجّه هذه البذرة، هكذا أمر سيث. اصنع منها سلاحاً.
سلاحاً سيساعدني على الوقوف في القمة تماماً. أجاب إرث كريتروس بزمجرة كارحة... مع ذلك أطاع. هذه المرة، تدفقت الطاقة عبر جسد سيث في اندفاعة عنيفة. وقفت كل شعرة على حدة. اتسعت مقلتاه، وتصلّبت كل عضلاته، وشُدّ فكّه فيما هدد زئير بالانفجار من حلقه ليهز الغابة الصامتة. بتحكم منه، امتد الإارث المُخضع إلى الخارج من جوهره، فقبض على طاقة المخلب المتوهّجة الفوضوية والمتقطعة، وجرّها إلى داخله.
تصادمت القوتان وامتزجتا مؤقتاً. تحركت طاقة البذرة المتقلبة أعمق ببطء داخل جسده، متسربة بلا هوادة إلى لحمه. تضخم غضب النمر البدائي المتأصل ورغبته اليائسة في تمزيق كل ما يعترض طريقه بفعل طبيعة إرث كريتروس ذاتها. وجّه سيث كل ذرة من تركيزه نحو توجيه عملية الاندماج، حוגباً العالم الخارجي كلياً. انزلق الوقت دون أن يدري.
بدأت خيوط شمس الصباح الأولى تتسلل خلسة من خلف غطاء أوراق الشجر الكثيف والغيوم المثقلة المتهدلة في السماء. بالكاد نجح النور في تبديل المشهد، محولاً حالك الظلام إلى رمادي كئيب. فتح سيث عينيه حين تلاشت آخر حبة متوهجة من مخلب النمر البدائي أمام عينيه، لتستقر الآن داخل بئره. كان تحقيق هذا الامتصاص السريع أمراً محالاً لولا إجبار إرث كريتوروس على العمل قالبًا لتشكيل كل ذلك الغضب، لكنه ظل يشعر بأنه إنجاز يخصه وحده.
قال صوت نايتمير الخبيث عبر الرابط: "أرأيت؟ كنت تقلق بلا دواعٍ. لقد استغرقت نصف يوم لامتصاص تلك القطعة."
أجاب سيث: "نعم، نعم."
تحرك كولوسوس في عالمه الجيبي.
أضاف العقرب بفخر: "تناوبت أنا والأخ الأكبر نايتمير على حراستك طوال الليل للتأكد من عدم وقوع مكروه. حتى إنه غادر وكره ليطمئن على إيلينا والبقية في المخيم."
زمجر نايتمير: "أحقاً؟ ألا تترك شيئاً إلا وأخبرته به؟"
احتج كولوسوس: "لمَ تغضب؟ الاهتمام بأمر إيلينا والبقية ليس شيئاً سيئاً."
"لا أبالي لأمرها... ولا لأمر أحد. فعلت ذلك من أجل سيث. لأنه يهتم."
أصر العقرب: "وأنت كذلك."
أطلق الذئب الرهيب نفخة استخفاف. ابتسم سيث ودفع جسده للأعلى قبل أن يخطو خارجاً من تحت الجذور الضخمة. أدار كتفيه ومد ساقيه ليطرد ما تبقى من تيبس. ما إن انتهى حتى توجه عائداً نحو المخيم الرئيسي. تسلل عبر السرخس الكثيف وناور بين الأشجار الشاهقة قبل أن يتوقف أخيراً على بعد بضع عشرات من الأقدام من المخيم. كان جنود كاستال يستيقظون بالتدريج، ويوزعون حصص الصباح بهدوء ويستعدون لليوم القادم.
أوضحت الأجواء المسترخية أمراً جلياً. لم يكن هناك خطر داهم. اطمأن سيث فنظر إلى الندبة الظاهرة على راحته اليسرى وألقى مهارة الفحص المتوسط.
سيث
الفئة: بدائي الرتبة: 59 (حديد مرتفع)
الفئة الفرعية: سيد الوحوش
الجوهر: غريزة مفترس [...]
القوة: 160 (128+23+11) الطاقة الغامضة: 152 (119+25+8)
الصلابة: 150 (118+27+5) سعة البئر: 109 (88+21)
الرشاقة: 181 (138+23+20) الاستشفاء: 137 (93+18+26)
التعاويذ: - رابط [???〜??? (???)] - مشاركة [???〜??? (???)] - هالة الجوع النهم [???〜 ??? (فريدة)] - سهم نهم [حديد | فضي〜أبسطوري (خام)] - مناجل الغسق [حديد | فضي〜ملحمي+ (قياسي)] - قبضات شبحية مدرعة [حديد〜أبسطوري+ (مُحسَّنة)] - غضب سيد الوحوش [حديد〜ملحمي+ (خالٍ من العيوب)] - فيض مربوط بالصيد [حديد〜ملحمي (خالٍ من العيوب)] - حجاب الليل [حديد〜ملحمي (استثنائي)]
[...]
لم يكاد سيث يلقي بالاً لأرقام خصائصه، بل ركّز عوضاً عن ذلك على النقاط المتوهجة الثلاث فوق طاقته الغامضة.
الاستشعار: حديد ذروة
التحكم: فضي منخفض
التقارب: - عدم ~ حديد ذروة - ظلام ~ فضي منخفض - أرض حديد ذروة - سم حديد منخفض
المواهب: - إرادة المتحدين - صدى الألفا
البذور: - صدى الألفا *نايتماير (ذئب رهيب مربوط بالغسق) *كولوسوس (عقرب عملاق ذو ذيول ثلاثة) - صمغ شجرة متحجرة [حديد ~ ???] - مخلب النمر البدائي [نحاس ~ أبسطوري+]
قطب سيث جبينه. كان من المفترض أن تكون أسطورية فقط، لا أسطورية+. حتى عندما حسّن كولوسوس ونايتمير بذرتهما متجاوزين مكافأتهما الطبيعية، بقيت الدرجة الفعليّة على حالها. حبس سيث أنفاسه ووجه تركيزه نحو بذرته النحاسية الجديدة ليرى أثرها.
مخلب النمر البدائي [نحاس ~ أبسطوري+]
- تزيد الرشاقة بنسبة 7 بالمئة. - تزيد القوة بنسبة 8 بالمئة. - تقصر فترة الانتظار لتعاويذ نمط الغضب بنسبة 85 بالمئة وتعزز آثارها بنسبة 25 بالمئة، لكنها تضاعف عقوبات ما بعد الأثر بنسبة 20 بالمئة.