أطال سيث النظر في جثة إليشا صامتاً. كانت بدائية. شقت طريقها نحو القمة رغم الصعاب المستحيلة. كرهت حاكم أمتها. تشبهه في وجوه كثيرة. أكان عليه قتلها حقاً؟ حاولت قتل أرفاقه... ألم يفعل المثل بأرفاقها؟ كم رفيقاً من رفاقها ذبح طوال الشهر المنصرم؟ كم عائلة دمر دون أن يدري؟ لم يستطع سيث تحويل نظره عن الساقطة. الغضب العارم الذي شعره تجاهها لم يعد مفهوماً. كأنه لم يكن ملكه حقاً. شك جزء منه أن إرث كريتوروس كان المسؤول، دافعاً به نحو العنف.
بعد جمود لبرهة أخرى، هز سيث رأسه طارداً الأفكار. ليس الوقت مناسباً لشلله الشك. ما زال أرفاقه يقاتلون—إضاعة أي وقت ثمين هنا ستعرضهم للخطر. أخرج مستخرج البذور من كيسه اللانهائي ووضع الأداة الحلقية على صدر إليشا الملطخ بالدماء. مخلب النمر البدائي [نحاسي~أسطوري] كما ظن من نزالهما، امتلكت البدائية الإمبراطورية بذرَة—رغم أنه لم يتوقع أبداً أن تكون من الدرجة الأسطورية. ضخ سيث تياراً من الأثير في الجهاز.
وكما حدث أثناء الاستخراج من جثة مورش، تألقت الأداة بالحياة. انتشر ضوء ساطع عبر جسد إليشا قبل أن يتقارب في كرة كثيفة بمنتصف صدرها. بعد نبضة انتزعت الكرة نفسها من الجثة وتحولت إلى كتلة متوهجة على شكل مخلب. فور ظهورها، اضطرب جوهر سيث بعنف. تصاعدت عداوة بدائية من أعماق صدره، كأن مفترساً آخر دخل منطقته. للحظة خاطفة، حثته على تدمير البذرة لا أخذها. ثم تلاشى الإحساس. عابسًا، استعاد سيث وعاء ستيرانورم الجبلي وتجاهل رد فعل جوهره.
بينما استعد لختم البذرة داخل الحاوية الزجاجية، ألقى عليها التعرف المتوسط.
مخلب النمر البدائي
بذرة
المرتبة: نحاسي
القرابة: -
الدرجة: أسطورية
الوصف: - أحد مخالب النمر البدائي، والذي امتصاص كمية هائلة من التعطش للدماء قبل موته.
التاثيرات: - يزيد الرشاقة بنسبة تتراوح بين 3 و6%. - يزيد القوة بنسبة تتراوح بين 3 و6%. - يقلل فترة التهدئة بتعويذات نوع الغضب بنسبة 60% ويعزز تأثيراتها بنسبة 15%.
اتّسعت عيناه. كان التأثير عبثياً. صحيح أنه متخصّص للغاية، لكنّ تعزيز غضب سيد الوحوش سيكون مذهلاً — خصوصاً أنه سيرفع كفاءة الكابوس والعملاق أيضاً. خفض وقت التبريد مرعب أكثر. لمع شيء في عقله. ضاعف كلّ من الذئب الرمادي والعقرب الضخم جوانب معينة من بذوريهما بطريقة ما أثناء امتصاصهما. ماذا لو استطاع فعل الشيء نفسه؟ ماذا لو استطاع تعزيز هذا التأثير أكثر؟ دفع سيث الفكرة بعيداً في الوقت الحالي.
سيكون هناك وقت للتخمين لاحقاً. وضع البذرة في الوعاء الزجاجي بعناية وأحكم إغلاقه قبل أن يضعها داخل كيسه اللامتناهي. ثم أمسك كيس إليشا الخاص، واستدار على عقبه، وهرع عائداً نحو بقية رفاقه. يمكن بقية معداتها أن تنتظر لوقت لاحق. مدّ حواسه عبر الرابط، وسابق سيث عبر السرخس الكثيف بينما كان يتفقد الكابوس والعملاق. لم يستطع الشعور بأي ألم من أي منهما. جيد. بعد وقت قصير من بدء عدوه، اخترق جداراً من الكماشات الكثيفة وظهر في الفاحة حيث وقع الكمون الأول.
على بعد خطوات قليلة، كانت سيلينا قد غرست للتو أحد خناجرها في حلق آخر جندي إمبراطوري ناجٍ، وانهار الرجل بلا حياة في الوحل. نجى كل فرد من حزب كاستال من المناوشة، رغم أن العديد منهم تحملوا عدداً كبيرصا من الجروح. غُطيت درع العملاق الثقيلة بخدوش عميقة؛ واتكأ ديفوس وبراندون وهنري بقوة على أسلحتهم، بينما كانت دروعهم منبعجة ومصدوعة، بينما جلس الكاهن الذي أصابته سهم إليشا ضد جذر سميك.
لحسن الحظ، كانت كل الجروح العميقة والتمزقات قد أُغلقت بالفعل. لا تزال تعويذة الشفاء المتخصصة ذات النطاق الواسع للومي تتبدّد عبر الهواء الرطب بينما كانت قضاعة الضوء الصغيرة تندفع بجنون من شخص إلى آخر. أطلقت كفوفها الصغيرة طاقة نابضة بالحياة في كل مرة تلقي فيها تعويذة الشفاء ذات الهدف الفردي لإصلاح إصاباتهما المتبقية. بدا المخلوق الصغير مرهقاً بشكل واضح من استهلاك الأثير.
كانت مارين أول من لاحظ عودة سيث.
تمتمت النبيلة: "سيث..."
واتسعت عيناها وهما تقعان على الجرح عبر صدره وتيار الدم المتدفق من الثقب في يده اليسرى. جمُدت لومي فوق كتف ديفوس، ثم أطلقت صريرًا حادًا وانطلقت نحو سيث. انسكب شعاع دافئ ولامع من النطاق الخالص من راحتيها وغلف يده وصدره المصابين.
قال سيث وهو ينظر إلى القطة المحمومة: "لا بأس يا لومي. لن أنزف حتى الموت، ليس عليك الاستعجال."
لكن المعالج الصغير رفض بعناد التوقف، وارتجف جسدها وهي تندفع لإغلاق الطعنة العميقة في راحة يده حتى لم يبق شيء سوى ندبة وردية ناعمة — ولكنها لا تزال مؤلمة. مشى ديفوس، وتخبطت حذاءه في الوحل وهو يهز رأسه.
"صراحة لم أكن أعتقد أنني سأراك مصاباً هكذا مرة أخرى."
ابتسم سيث ومرر يده على درعه الممزق عبر صدره.
"لقد كانت أقوى خصم واجهته في هذه الحرب، بصرف النظر عن مورش."
توقفت سيلينا عن تنظيف خناجرها.
"هي؟"
أجاب سيث: "إليشا سباير."
سقط فك ديفوس عند سماع الاسم.
"خامس أعلى مساهم."
توقف مؤقتاً، والتقت نظراته بنظرات سيث.
"أهي ميتة؟"
أومأ سيث برأسه.
"هي ووحشاها الاثنان."
على بعد خطوتان، فرك براندون رقبته، وظهر عبوس على وجهه.
"من الغريب أن تأتي واحدة مثلك إليك دون أي من الجنود النخب الآخرين."
استذكر سيث كلمات إليشا والعداء الخام في نبرتها عندما أهانت علناً جاز وسيليس.
"بدا أنها تكره بقيتهم لسبب ما."
ههت مارين بكتفيها، واستقر قوسها على وركها، وأطلقت زفيراً.
"يبدو أن هناك بعض التوتر داخل الإمبراطورية أيضاً."
أجاب سيث: "يبدو ذلك."
حول انتباهه نحو الكاهن المصاب بكتفه.
"هل أنت بخير لتتحرك؟"
عرض عليه الرجل ابتسامة باهتة، ومسكت يده كتفه المصلح.
"نعم، بفضل تحذيرك السريع بالكامل. كان هذا السهم سيقتلني لو لم أتحرك."
"لا تقلق."
نظر سيث إلى أسفل نحو لومي وفحص الطريقة التي ارتفع بها صدرها الصغير وهي تنتهي من إغلاق التمزق عبر صدره. رفع يده للتربيت عليها.
"أنا بخير. يمكنك التوقف الآن."
رافضاً أخذ لا لإجابة هذه المرة، وجه الأثير إلى قلادة الدمعة وأعاد القضاعة إلى الداخل قبل أن تتمكن من الاندفاع والمتابعة في مساعدة الآخرين. استقام سيث، ناظراً إلى القليل من أشعة الشمس التي وجدت بطريقة ما طريقها عبر المظلة الكثيفة. ستغرب الشمس في غضون بضع ساعات، لذا كان بإمكانه بالتأكيد التحرك أعمق في الغابات المطيرة وصيد المزيد من الجنود الإمبراطوريين، لكن إجبار الجميع على دفع حدودهم الجسدية الآن لم يكن خطوة استراتيجية — خاصة بعد القضاء على خمسة بالمائة من قوة العدو بأكملها دون خسارة شخص واحد.
قال سيث: "لننهب الجثث ونتوجه إلى البقية. يمكننا أن نأخذ وقتاً للتنفس، وسنذهب لدفع آخر صباح الغد."
نظرت إليه إلينا ابتسامة خافتة. وافقت بوضوح على قراره بعدم مطاردة معركة أخرى بشكل أعمى. رد سيث الابتسامة، ثم توجه في اتجاه جثة إليشا. كان لا يزال هناك الكثير لجمعه.
تحرك سيث ومن معه بوتيرة مدروسة وسط أوراق الشجر الكثيفة، شاقين طريقهم عودة نحو قوة كاستال الرئيسية. في النهاية، لم تكن أي من معدات إليشا ترقية لما يملكه. وبصرف النظر عن الحصول على مخزون أكبر من لفائف التعاويذ الفورية، لم تقدم الغنائم قيمة تذكر. لكنني ما زلت أمتلك تلك البذرة، هكذا فكر. المشكلة الحقيقية كانت في كيفية امتصاصها. كابوس استوعب بذرة مورش النحاسية في أقل من يوم، ولكن هل يستطيع سيث تكرار مثل هذا الإنجاز؟
صمغ الشجر المتحجر استغرق منه أياما عدة لامتصاصه، رغم أنه كان من حديد ذي تقارب غريب. ومن ناحية أخرى، تطلبت إيلينا أيضا أياما عدة داخل كهف الجليد لتستوعب تماما بذرة نحاسية. لم يكن بإمكانه افتراض قدرته على فعل ذلك بشكل أسرع منها. كلما توغلوا أكثر في حوض الوادي، واجهوا المزيد من المفارز المتناثرة من جيش كاستال. بدت معظم المجموعات سليمة تماما، رغم وجود قلة تحمل جروحا أو آثار معارك بدروع متضررة وملابس لطخها الدماء.
وفي النهاية، وصولوا إلى مساحة فسيحة تحتلها مفرزة جاكسار. حفيد الملك بدا بائسا تماما. تمزقت ثيابه باهظة الثمن بشقوق عميقة، وغرقت الأنسجة الفاخرة لرداء عنصريه في دماء طازجة. الطلاب المتجمعون حوله كانوا في حالة أسوأ. كثير منهم لم يكونوا هناك من الأساس. قرابة الثلث -ربما النصف حتى- من طلاب أكاديمية أوسكون المائة النخبة، الذين قادهم جاكسار بفخر إلى الغابات المطيرة قبل نصف يوم فقط، كانوا في عداد المفقودين.
الناجون الباقون تمددوا على الأرض المبللة، يئنون من الألم جراء جروح بليغة. لاحظ جاكسار سيث ورفاقه وهم يدخلون المساحة. التوت ملامحه بغضب، واندفع نحوهم بينما كانت حذاءه ترتطم بالبرك الموحلة.
"كنت تعلم!"
صرخ جاكسار بصوت متحشرج وهو يوجه إصبعا نحو سيث.
"كنت تعلم حقا!"
خطت إيلينا مباشرة أمام سيث، واضعة يدا ثابتة على صدره. جعل وضعها من المستحيل معرفة ما إذا كانت تحميه من النبيذ أو تكبح سيث عن الاندفاع للأمام وتمزيق حفيد الملك إربا.
"أعلم ماذا، يا جاكسار؟"
سألت إيلينا.
"كان يعلم بشأن تلك الآثار اللعينة!"
طقطقت الشرارات حول عصا جاكسار بينما خرجت عواطفه عن السيطرة بشكل واضح.
"لهذا لم تأتِ معي! ولهذا رحلت مجموعتك الصغيرة لتتجنب كل مواجهة كبرى! كنت تعلم أننا سنُذبح واخترت ألا تحذرنا! لقد رأيت ببساطة الفرصة المثالية للتخلص مني!"
"أي آثار تتحدث عنها؟"
ضاقت عينا إيلينا الزمرديتان بينما حافظت على وقفتها الدفاعية أمام سيث. تجاهلها جاكسار تماما وأبقى نظراته الغاضبة مثبتة على سيث. قاوم سيث الرغبة في قرص جذر أنفه.
"ليست لدي أي فكرة عما تتحدث عنه."
وضحت ملامح جاكسار أنه لا يصدق كلمة واحدة. التفت حفيد الملك مجددا إلى إيلينا.
"كانت معهم آثار ألغت مجالات التشوه لدينا تماما. لقد سمح لهم ذلك بإطلاق عدد سخيف من لفائف التعاويذ الفورية قبل أن نتمكن حتى من رد الفعل."
"انتظري. سمح لهم ذلك باستخدام لفائفهم، لكنه حجب لفائفكم؟"
سألت إيلينا وهي تعقد حاجبيها.
"لا. لم يتمكنوا من نشر مجالات التشوه أيضا"، أجاب جاكسار بتجهم قبيح.
"لم نستطيع فقط تفعيل لفائفنا بالسرعة الكافية للدفاع عن أنفسنا."
أمال سيث رأسه.
"إذن بعبارة أخرى، تعرضت لكمين وتمت مناورتكم، وبطريقة ما هذا خطئي؟"
"انظر كم أنت سعيد"، رد جاكسار، متخذا خطوة مهددة للأمام -توتر المحيطون-.
"هل تظن حقا أن هذا لن تترتب عليه عواقب بالنسبة لك؟ عليك توخي الحذر. قد يتدحرج رأسك قبل أن تتاح لك حتى فرصة الاعتذار."
واثق للغاية، فكر سيث وهو يلاقي نظرات النبيل. ومع ذلك ضعيف جدا. أحدق جاكسار في سيث لعدة ثوانٍ طويلة، كما لو كان ينتظر نوعا من رد الفعل. ورغم أنه لم يتلق سوى نظرة باردة وغير مبالية، فقد التوت ملامح حفيد الملك أكثر. وبدون كلمات أخرى يلقيها على سيث، استدار النبيذ على عقبه وابتعد مسرعا نحو المساحة، مرططما بحذاءه الأرض المبللة مع كل خطوة غاضبة. بمجرد اختفائه، التفتت إيلينا نحو سيث.
"ألم تكن تعلم حقا شيئا عن تلك الآثار؟"
هز سيث رأسه.
"لا. لم يستخدموها ضدي أبدا."
"ربما تكون نادرة إذن."
"أو أن الإمبراطورة لم تمنح أيا من تلك الآثار للمفرزة الأخرى كي لا يتمكنوا من الفرار بلفائف الهرب عند مواجهتي"، رد سيث.
"هذا يعني أنها أرادت عمدا أن يموت أهلها هنا"، ذكر صوت من خلفهم.
التفت سيث ليرى مارين تقترب.
"ومع ذلك يحدث الشيء نفسه مع ملكنا"، أجاب.
"يكاد كل ضابط يثبطنا بقوة عن استخدام لفائف الهرب."
أظلمت ملامح مارين. أشخاص مثل والدها كانوا يخبرونهم أن ذلك في سبيل الشرف، زاعمين أن ابن كاستال لا ينبغي له أبدا الفرار. ولكن بعد قضائي حتى وقتا قصيرا في شقوق الحرب، حتى أحدث المجندين عرفوا أن تلك الكلمات لم تكن سوى أكاذيب. ولم تستطيع حفيدة المارشال إنكار ذلك. التفت سيث إلى ديفوس، وبراندون، وسيلينا، وهنري، وإيلينا، مشيرا نحو رقعة عشب جافة نسبيا.
"خذوا بعض الوقت للراحة والاستعادة."
استدار للمغادرة، مما دفع سيلينا للتقدم للأمام.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
"يجب أن أفكر قليلا"، أجاب سيث.
"أحتاج للوصول إلى طريقة للتعامل مع هذه الآثار الجديدة."
أومأ سيث برأسه لمارين ونبيلي حزبه الآخرين قبل الابتعاد عن المعسكر الذي كان يتخذ شكله ببطء. تحرك مسافة قصيرة نحو الأدغال الكثيفة، غائصة حذاءه في الأرض المشبعة بالماء. إذا كانت الإمبراطورية تملك حقا أجهزة قادرة على تحييد مجالات التشوه، فقد تصبح الأمور أكثر تعقيدا بكثير. القوى الإمبراطورية تملك موارد أكثر بكثير من كاستال. إذا تحول هذا إلى معركة لمن يملك جيوبا أعمق، ستخرج الإمبراطورية منتصرة لا محالة.
'لو استطعت استخدام غضب سيد الوحوش كل ساعتين تقريبا، لتمكنا من تحمل مخاطر أكبر بكثير وإقصاء المزيد من الناس قبل مواجهة ختامية كبرى'، اقترح كابوس عبر الرابط. 'امتصاص تلك البذرة الآن فكرة فظيعة'، رد سيث. 'قد تنتهي المعركة بموت جميع أفراد شعبنا قبل أن أنتهي حتى. التعزيز الذي ستمنحنا إياه لا يستحق المخاطر.' أطلق كابوس زفيرا خفيفا داخل قطرة دموعه. 'حسنا... سأخبرك كيف استوعبت تلك البذرة النحاسية في نصف يوم.'
رفع سيث حاجبا. 'كأن هناك نوعا من الحيل.' 'هناك'، أجاب كابوس. 'السر هو أن تصبح الظلام ذاته. حسنا... على الأقل كان ذلك السر في حالتي.' أدار سيث عينيه. 'شكرا لك على هذه البصيرة المذهلة.' جاء صوت غصن ينكسر من خلفه، وعندما التفت سيث وجد إيلينا تخطو عبر النباتات الكثيفة. توقفت النبيلة على بعد أقدام قليلة. عبوس خفيف عبر وجهها. 'لأول مرة، أشعر أنني لا أعرف ما يجري داخل رأسك. هل كنت تريد حقا أن تكون وحدك مع أفكارك؟'
'نعم'، أجاب سيث. 'أحاول معرفة طريقة لضمان ألا تسير الأيام القليلة القادمة بشكل سيء بالنسبة لنا.' التوي فم إيلينا إلى الجانب. 'لا يوجد الكثير مما يمكننا فعله سوى التكيف مع تكتيكاتهم الجديدة بأسرع ما يمكن. ليس الأمر كأن هناك حلا معجزا ينتظرنا في مكان ما في هذه الغابات.' تجهّم سيث. 'نجل، أعلم.' ضقت عينا إيلينا وخطت خطوة للأقرب. كان الأمر كما لو أنها تشعر بشيء خاطئ. أخرجت بلورة العزل، وانتشرت قبة الإسكات نحو الخارج.
'ما الذي تخفيه يا سيث؟' 'إنه ليس حلا... لكن ربما أملك شيئا قد يحسن فرصنا على الأقل قليلا.' 'ما هو؟' 'تلك المرأة الإمبراطورية، إليشا من سباير، كانت تمتلك بذرة.' اتسعت عينا إيلينا الزمرديتان، وسكتت لحظة. 'بالنظر إلى مساهمتها، أظن أن ذلك لا ينبغي أن يكون مفاجئا'، قالت أخيرا. ثم عادت نظراتها لتستقر على وجه سيث. 'لا تخبرني أنك تفكر في امتصاصها هنا؟' تجهّم سيث، ممررا يدا على درع صدره.
'امتصاصها سيعزز كمينا القادم بشكل كبير. ولكن واقعيا، ستهاجم الإمبراطورية على الأرجح قبل أن أنتهي، ولن يكون لدي خيار سوى التوقف. إن حدث ذلك، فلست أعرف ما ستكون عليه العواقب. ربما لن أتمكن من الاستمرار لاحقا. أو ربما أفقد فرصتي في امتصاص واحدة نحاسية للأبد.' 'لا. لن تفعل'، أجابت إيلينا. تردد واضح عبر وجهها؛ كان الأمر أشبه بأنها ندمت على ما كانت على وشك قوله، عالمة أنه قد يحثه فقط على فعل شيء غبي.
'بينما كنت ترمي بنفسك في كل تلك المعارك طوال الشهر الماضي، سألت والدي عن تلك البذرة.' تيبست وضعية سيث. 'لست متأكدا أن تلك كانت أفضل فكرة، يا إيلينا.' 'إنه والدي، يا سيث. أنا أثق به'، أجابت. 'ووفقا لما يعرفه، فهي نادرة، حتى خارج كاستال. لقد أوضح بجلاء أنه إذا وجدت واحدة قط، فيجب علي امتصاصها. حتى لو لم تكن تناسب أسلوب قتالي...' فركت رقبتها قبل أن تلتقي نظراته مجددا. '...لأنه يمكن استبدال أي بذرة بأخرى.'