جلس سيث بين المتفرجين في أحد مدرجات الجمهور الاثني عشر، وأبقى قلنسوته مرفوعة وهو يراقب الشابين يتقاتلان وسط ساحة التدريب. كان حاجز الأثير الذي أقامه الأستاذ ريات يغطيهما معا، لكن طبقته الزرقاء كانت أكثر سمكا فوق الحارس الذي يحمل رمحا ودرعا منها حول المحارب ذي الفأس ذات اليدين. كان المقاتلان يتواجهان بضراوة، وتت打ر أسلحتهما مع كل ضربة. كاد سيث يشعر بوقع كل صدمة وهي ترتج في الأرض.
حاول الحارس حامل الرمح الحفاظ على المسافة بينهما، فكان يوجه طعنات سريعة من بعيد، بينما سعى المحارب إلى محاصرته وإغراقه بضربات قوية، منطلقا في هجمات متتالية ليغلق الفجوة بينهما. لكن كل اشتباك كان ينتهي بالطريقة نفسها، الأمر الذي أثار استياء المحارب. كان الحارس يصد الفأس الضخمة بدرعه أولا، ثم يرد بطعنة رمح خاطفة في بطن خصمه. وقد أدرك حامل الفأس أن خسارته وشيكة، فتراجع فجأة بضع خطوات.
وبعد لحظات، انبعث توهج أزرق من صدره وانتشر في جسده كله. وكلما اشتد الضوء، أطلق الرجل صيحة واندفع إلى الأمام بسرعة أكبر، رافعا فأسه ومستعدا لشطر خصمه نصفين. لم يضطرب الحارس. ثبت في مكانه ورفع ترسه الذهبي. وما إن أوشكت فأس المحارب على إصابته حتى تحول الدرع إلى جدار غرانيت ضخم، فأوقف الضربة. فوجئ المحارب، وحاول الالتفاف حول العائق، لكن جذورا شوكية نبتت من الأرض والتفت حول ساقيه، فشلتهما.
أخفى إلقاء التعويذة بالجدار، أدرك سيث، وعيناه معلقتان بالمقاتلين. وبينما كان المحارب يكافح ليتحرر، انتهز حامل الرمح الفرصة وغرس رمحه في عنق الرجل، منهيا بذلك حاجز الأستاذ ريات.
قال الأستاذ ريات، عابسا وهو يجاهد شعره الأسود الجامح ليعيد ربطه في كعكة أكثر ترتيبا: "ديميتري، لقد مت. فرانكو، أنت الفائز".
وبينما بدأ المتفرجون المحيطون بسيث يجمعون أمتعتهم ويستعدون للمغادرة، ألقى على حامل الرمح مهارة التعرف.
فرانكو سيرالب
الفئة: حارس الرتبة: 12 (منتصف النحاس)
الفئة الفرعية: -
القوة: 21 القوة السحرية: 19
المتانة: 34 سعة المخزون: 14
الرشاقة: 16 التجدد: 11
قال سيث في نفسه وهو يستعرض خصائص الحارس: "الرتبة 12، وكاد يفشل في الاختبارات. كنت سأخسر عطلة نهاية هذا الأسبوع أيضا."
قال نايتمير من داخل القلادة: "ليس وأنا معك."
لم يستطع سيث إلا أن يوافقه.
فما إن نزل عن المدرجات حتى صاح صبي إلى أبيه بجانبه: "كانت معارك اليوم مذهلة!"
أجابه الرجل مبتسما: "انتظر حتى الشهر المقبل. المعارك النهائية تكون دائما الأفضل. وسيكون عددها أكبر أيضا!"
ثم التفت الصبي إلى الحلبة الخالية قبل أن يرفع عينيه إلى أبيه.
"أبي... أحقا؟ هل ضرب أحد العامة فايرتس الشهر الماضي؟"
تعثرت خطوة سيث، واتسعت عيناه دهشة حقيقية.
"الناس يتحدثون عن ذلك فعلا؟"
ألقى الرجل نظرة قلقة حوله قبل أن يجيب بصوت خافت: "اخفض صوتك. لكن نعم... يقولون إنه أفلت من أي عقاب أيضا. لم أسمع بشيء كهذا من قبل."
ضحك نايتمير بسخرية بينما أسرع سيث مبتعدا عن الرجل وابنه كي لا يتعرفا إليه: "انظر إلى حالك. صرت وحشا مشهورا بالفعل!"
هز سيث رأسه محاولا تجاهل تسلية الذئب، واتجه نحو البروفيسور ريات. واستقرت عيناه للحظة على مارين، التي كانت تقف إلى جوار الرجل مرتدية الزي القرمزي نفسه الذي ارتدته في المرة السابقة، وعلى صدرها شعار البومة الذهبية المميز للأكاديمية. كان فيها شيء غير مريح. بدت لطيفة أكثر مما ينبغي بالنسبة إلى نبيلة. وما إن بلغ سيث موضعهما حتى أخرج كيسه الكتاني الثاني.
قالت مارين بحرارة، وهي تريه ابتسامة جميلة: "مساء الخير، يا صاحب العينين الذهبيتين."
أجابها سيث: "أهلا."
ثم ناول الكيس للبروفيسور ريات.
"عشرون حجرا للوحوش كما طلبت، سيدي."
أطل البروفيسور في الداخل وأطلق تنهيدة مسرحية.
"كلها من الرتبتين 1 أو 2؟ كنت آمل أن يكون فيها ما يكفي لشراء وجبة محترمة."
أجاب سيث مجبرا نفسه على الابتسام: "آسف. أدخر المال لإصلاح ذراع صديقي."
رد البروفيسور: "معدتي لها الأولوية."
ضحك نايتمير من داخل القلادة: "أعجبني."
أجابه سيث: "أما أنا فلا."
ثم قال بصوت مسموع: "إذن، ربما في المرة المقبلة يمكنك أن تشت—"
قاطعته مارين: "مهلا."
وتقدمت بينهما. ثم التفتت إلى سيث ورفعت لوحها الخشبي وريشتها المسحورة.
"فلننه تسجيلك، أليس كذلك؟"
أجاب سيث وهو يلقي نظرة خاطفة إلى البروفيسور الواقف خلفها: "حسنا."
شرحت الفتاة ذات الشعر البني: "كي أسجلك، أحتاج إلى تحديد هويتك. أزل أي أدوات إخفاء ترتديها، حتى أتمكن من رؤية خصائصك."
كذب سيث: "لا أرتدي شيئا."
وفي اللحظة نفسها تقريبا، صعد إحساس بارد عابر في صدره. اتسعت عينا مارين الزرقاوان.
"الرتبة 10. ارتفعت أربع رتب خلال شهر واحد؟ وأنت بدائي؟"
وقبل أن يتمكن سيث من تصحيح كلامها، تدخل البروفيسور ريات من خلفها: "مارين، عليك أن تتوقفي عن الاستهانة بكل البدائيين. صحيح أن معظمهم يتجنبون الخطر ولا يتقدمون إلا قليلا. لكن من يواجهونه، وأعني من لا يقتل نفسه بسببه، يتقدمون أسرع من أي فئة أخرى. ومن حين إلى آخر، يظهر بينهم جوهرة حقيقية. عباقرة يتجاوزون البقية."
أمال سيث رأسه وقطب جبينه.
"آه... شكرا؟"
تجهم وجه مارين للحظة خاطفة، ثم عادت ابتسامتها المشرقة إلى مكانها في الحال.
وقالت: "العبقرية كلمة كبيرة يا بروفيسور. الرتبة 10 لا تزال قريبة من قاع ترتيب طلاب السنة الأولى في الأكاديمية."
مشى البروفيسور ريات إلى جوارها، ونظر إلى سيث.
"كم تعويذة لديك عدا التحديد؟"
"واحدة فقط."
"ما هي؟"
أجاب سيث، إذ لم يعرف إلى أين يريد الرجل الوصول: "الخطوة السريعة."
ظهرت على وجه البروفيسور ابتسامة ماكرة وهو يلتفت إلى الشابة.
"حسنا يا مارين، دعيني أكلفك بمهمة. اذهبي واقضي على وحش يفوقك بأربع أو خمس رتب، مستخدمة تعويذة عادية مثل الخطوة السريعة."
أجابته مارين وهي لا تزال مبتسمة: "سأعفي نفسي يا بروفيسور. لا أتحمس كثيرا لفكرة الموت."
قال البروفيسور ريات: "وهذا حال الجميع."
ثم أشار إلى الشارة على صدر سيث.
"ومع ذلك، فهو مغامر من الرتبة النحاسية 3. وهذا يعني أنه قتل وحشا من الرتبة 14 أو 15، أو عشرات الوحوش من الرتب 10 إلى 12."
حدقت مارين في دبوس الياقة ذي الجناحين النحاسيين، ورمشت عدة مرات، ثم هزت رأسها.
"لا بد أن شخصا آخر قتله نيابة عنه."
أجابها البروفيسور ريات بسخرية واضحة: "أجل، بالطبع. ربما كان صديقه ذو الذراع المكسورة."
نظرت مارين إلى سيث، ثم استدارت نحو البروفيسور.
وقالت وفي صوتها مسحة من الغرور: "إذن فلنراهن يا بروفيسور. إذا أنهى البطولة الربيعية ضمن أفضل واحد بالمئة، فسأطلب من جدي أن يصطحبك بنفسه في بعثة إلى الجبال الجليدية."
ابتسم البروفيسور ابتسامة عريضة.
"وإذا لم يفعل؟"
قالت مارين وهي تمد يدها بثقة: "أحصل على تصريح مجاني غير محدود لدخول إحدى حجرات التدريب الملحمية. ولا يمكنك أن ترعاه أو تساعده في العثور على واحدة."
وافق البروفيسور وهو يصافحها: "اتفقنا."
سأل نايتمير: "هل سنحصل على شيء إذا نجحت؟"
أجابه سيث: "لا فكرة لدي. أجد صعوبة في متابعة ما يجري."
وحين ابتعدت مارين بخطوات واسعة، قابضة على لوحها الخشبي بشدة، التفت سيث إلى البروفيسور ريات وطرح السؤال الذي ظل يحرق ذهنه: "ما الرتبة المتوسطة للمشاركين اليوم؟"
تنهد الرجل.
"لم أحسبها. وعلى أي حال، لا أهمية للمشاركين اليوم. عليك أن تطمح إلى ما هو أعلى من ذلك."
أومأ سيث، ثم ألقى نظرة على هيئة مارين البعيدة.
"لماذا بدت منزعجة إلى ذلك الحد من كلمة عبقرية؟"
هز البروفيسور كتفيه.
"لا أستطيع قراءة أفكار الناس. اذهب واسألها."
قال سيث، وقد استقر إحساس غريب في صدره: "أفضل... آه، ألا أفعل. تلك الابتسامة تخفي شيئا. ربما تستمتع بكسر أرجل الناس للتسلية، أو بفرض الضرائب عليهم حتى يعجزوا عن إطعام عائلاتهم."
قال البروفيسور ريات وهو يستدير ويلوح له بأن يتبعه: "من الأفضل أن تراقب لسانك في الأكاديمية. معظم الطلاب ينحدرون من بيوت نبيلة أو عائلات ثرية أو أسر عسكرية. إذا سمعوك تنتقص منهم، فسيحولون حياتك إلى كابوس حي، حتى تموت أو تقتل نفسك."
زمجر نايتمير: "كأنني سأسمح بحدوث ذلك."
سأل سيث وهو يلحق بالبروفيسور: "ألن يوقفهم الأساتذة الآخرون؟"
أجاب الرجل: "لا. كلهم نبلاء بأنفسهم، أو من العامة الذين لا يريدون المخاطرة بإغضاب بيت نبيل بسبب طالب واحد. إلا ربما في حالات نادرة، حين يعثرون على طالب استثنائي."
اضطربت معدة سيث عند تخيله نفسه ينحني أمام عشرات النسخ الأخرى من لوسيوس، لكنه لم يستطع أن يقفز بتهور إلى بحر من القروش.
سأل: "ما الذي يعد تميزا؟"
أطلق البروفيسور ريات ضحكة صاخبة.
"بعض الطلاب مستيقظون منذ عام تقريبا. لا يمكنك أن تتوقع أن تصبح من الأوائل فور وصولك. إذا بلغت الرتبة 12 أو 13 خلال الشهر المقبل، فستكون قد بدأت بداية جيدة."
شعر سيث بعقدة تتشكل في حلقه.
"هل هذا يضعني ضمن أفضل عشرة بالمئة؟"
هز البروفيسور رأسه.
"ليس قريبا حتى. إنه أدنى بقليل من المتوسط."
تدلت كتفا سيث. رغم كل ما أحرزه من تقدم خلال الشهر الماضي، كان لا يزال متأخرا بفارق شاسع.
هتف نايتمير: "إذن فلنذهب للصيد! سنردم هذه الفجوة في وقت قصير."
أجابه سيث: "بعد أن نشتري قوسا أفضل."
ثم أسرع خطاه حتى بلغ جانب البروفيسور.
"على الأقل، لقد أثرت إعجاب مارين."
رد الرجل، وقد ارتسمت ابتسامة عند طرف شفتيه: "فقط لأنك بدائي. لقد ارتفعت رتب طلاب كثيرين أربع أو خمس رتب خلال شهر واحد وهم نحاسيون. وربما كان بعضهم من فئة البدائيين أيضا. لكنهم قتلوا في البرية، ولم يعرف أحد بإنجازهم."
قال سيث: "إذن سأثير إعجابها برتبتي في المرة المقبلة."
ضحك البروفيسور.
"حظا موفقا. لا أظن أن أي طالب في السنة الأولى سيتمكن من ذلك."
سأل سيث: "لماذا لا؟"
توقف البروفيسور واستدار ليواجهه، واتسعت ابتسامته حتى صارت ابتسامة ساخرة.
"لأنها بدأت سنتها الأولى بالرتبة 20."
ترددت وقع خطوات سيث في الشارع المهجور، فضخمتها تلك السكينة الثقيلة. أحاطت به المتاجر المغلقة والمباني المتروكة كأنها حراس صامتون، تحدق نوافذها المحطمة فيه كعيون جوفاء. راح بصره يتنقل حوله، فيما أخذ القلق ينهش جوفه. قادته نصيحة البروفيسور ريات إلى زيارة متجر بعينه، لكنه بدأ يشك في الأمر. ماذا لو كانت تلك مجرد مزحة سيئة؟ مزحة سيئة قد تعرضه للخطر بسبب أمر لوسيوس. وأخيرا ظهر مقصده أمامه.
متجر مظلم موحش، تعلوه لافتة قديمة أكلها الزمن، كتب عليها: "وكر أرينا".
تردد سيث لحظة، ثم أخذ نفسا عميقا ودفع الباب الصدئ. في الداخل، كان ضوء خافت يكافح الظلال الكثيفة، فأجبر سيث على تضييق عينيه وهو يتقدم. وخلف المنضدة، رفعت امرأة عجوز ذات شعر أبيض رقيق ينسدل فوق وجهها الشاحب المجعد رأسها عن كتابها.
قالت بصوت أجش: "أهلا بك. كيف أساعدك؟"
استقام سيث، محاولا إخفاء توتره.
وقال: "أبحث عن قوس مسحور وتعويذة للبدائيين."
رفعت العجوز حاجبها بدهشة.
وقالت: "طلب غير مألوف. لا يمر كثير من البدائيين من هذا الباب."
ثم أشارت إلى مجموعة من الرفوف على اليمين.
"ألق نظرة. ربما تجد ما يناسبك."
أومأ سيث واقترب من الحامل المليء بالأقواس، ثم ألقى تعويذة التعرف على خنجره المسحور ليقارن بينهما.
خنجر طويل بدائي
سلاح
الفئة: نحاسية
الدرجة: شائعة
التأثيرات: - يتجاهل 5% من المتانة عند الطعن أو القطع.
اصطفت عشرات الأقواس على الرفوف والحاملات بترتيب دقيق. وكانت البراميل الموضوعة في الأسفل مكتظة بالسهام مختلفة الأطوال والسماكات، وقد تلون ريشها بألوان قوس قزح. استرعى أحد الأسلحة انتباه سيث على وجه الخصوص. كان هيكله الذهبي الشاحب سميكا ومنحنيا بأناقة ودقة، أما وتره فبدا مشدودا إلى حد جعله يشك في قدرته على ثنيه بإصبعه.
قوس الماهوغاني الأخضر الطويل
سلاح
الفئة: حديدية
الدرجة: ؟؟؟
التأثيرات: ؟؟؟
شد سيث شفتيه في خط رفيع، ثم انتقل إلى الأقواس الموضوعة في الأسفل. لم يستطع استخدام ذلك القوس. فلنختر واحدا من العاديين.
قوس البلوط الطويل
سلاح
الفئة: نحاسية
الدرجة: شائعة
التأثيرات: - يتجاهل 3% من المتانة عند إطلاق سهم.
قوس الأرز القصير
سلاح
الفئة: نحاسية
الدرجة: شائعة
التأثيرات: - يتجاهل 4% من المتانة عند إطلاق سهم.
قوس القيقب الأحمر القصير
سلاح
الفئة: نحاسية
الدرجة: غير شائعة
التأثيرات: - يتجاهل 7% من المتانة عند إطلاق سهم. - يخفض تكلفة الأثير بنسبة 3% للتعاويذ التي تمر عبر القوس.
سأل سيث العجوزة صاحبة المتجر، مشيرا إلى الأقواس: "بكم هذه الثلاثة؟"
فوفقا لكتاب "مقدمة وارسيز إلى حياة المغامرين"، تستطيع أي أسلحة مسحورة، حتى لو كانت من الدرجة الشائعة، تحمل قوة مستخدمها كاملة والصمود أمام جميع تعاويذ فئتها.
ضيقت العجوز عينيها وأجابت: "أربعون قطعة نقدية شائعة لقوسي البلوط والأرز، وقطعة نحاسية واحدة لقوس القيقب الأحمر."
قال سيث لكابوس: "أرأيت؟ لم تكن صفقة سيئة إلى هذا الحد."
فقد استبدل قبل أسبوع واحد حجر وحش من الرتبة 12 وآخر من الرتبة 13 بأحد أصدقاء سيريكار، لقاء خنجره، لكن الذئب الرهيب لم يتوقف منذ ذلك الحين عن التذمر، واصفا الصفقة بأنها أسوأ صفقة على الإطلاق.
رد كابوس: "كان من الأفضل أن ينتهيا في بطني."
تجاهل سيث تذمر الذئب الرهيب، والتقط القوس الداكن الأحمر، ثم تفحص السهام ذات المظهر العادي في البرميل الأيسر. كانت تلك السهام الوحيدة التي استطاع استخدام التعرف عليها.
سهم فولاذي
سلاح
الفئة: نحاسية
الدرجة: شائعة
التأثيرات: - يتجاهل 2% من المتانة.
أجابت أرينا قبل أن يتمكن حتى من السؤال، وهي لا تزال تقرأ كتابها: "قطعة نقدية شائعة لكل سهم."
التقط سيث حفنتين، ثم وجه انتباهه إلى الرفوف الموجودة على اليمين، وقد غطاها لوح زجاجي سميك. كانت عشرات اللفائف الملونة تتوهج بالأثير في الداخل، وتحت كل منها لافتة خشبية مطبوع عليها اسمها ووصف قصير لها. انحنى سيث إلى الأمام وتفحصها بحذر.
سأل كابوس: "أي اقتراح؟"
اقترح الذئب الرهيب: "ربما شيئا يمكنك استخدامه مع القوس؟ طلقة قوية؟ سهم ناري؟"
طلقة قوية (قياسية)
لفافة تعويذة
الفئة: نحاسية
الدرجة: شائعة
التوافق: -
القيود: لا شيء
سهم ناري (قياسي)
لفافة تعويذة
الفئة: نحاسية
الدرجة: شائعة
التوافق: النار
القيود: - المارق أو العنصري أو البدائي
قرأ سيث وصف التعاويذ.
يشبع سهما بالأثير، فيزيد قدرته على إلحاق الضرر والاختراق.
يشبع سهما بالأثير ويغطيه باللهب لزيادة ضرره. يمكنه إحراق الأهداف. *مسار التطور المتضمن: - سهم ملتهب (غير شائع)
فكر سيث: كانت الطلقة القوية خيارا متينا. ورغم أنها لا تتضمن مسار تطور، فإن زيادة الاختراق قد تكون مفيدة بالتأكيد ضد الكسلان الحجري ذي الحراشف، ذي المتانة العالية. وبينما كان سيث يستدير ليسأل عن السعر، طرأ له أمر آخر.
وقال: "هل تبيعين مسار التطور من الخطوة السريعة إلى العدو السريع؟"
أجابته: "نعم، إنه على يسارك. بقطعة نحاسية واحدة وخمسين قطعة نقدية شائعة."
استدار سيث ليرى مسار التطور، فلفتت نظره لفافة بنفسجية داكنة في الرف السفلي. وما إن جثا ليلقي عليها نظرة أقرب ويستخدم التعرف، حتى رفعت المرأة المجعدة عينيها عن كتابها.
قالت: "تلك هي التعويذة النحاسية الوحيدة الخاصة بالبدائيين التي أملكها."
ضربة صاعقة (قياسية)
قائمة الكلمات
المستوى: نحاسي
الجودة: نادرة
الارتباط: صاعقة
القيود: - "البرائيلي"
نظر سيث بعناية لقراءة وصفه، الذي كان جزئيًا مشوهًا بسبب الغبار.
يُشحن جزءًا من الجسم أو سلاحًا بالطاقة الأثيرية، مما ينتج عنه انفجار قوي من البرق عند الاصطدام. لديه فرصة لعرقلة حركة الهدف ذي القدرة المنخفضة على تحمل الألم. * مسارات التطور المتاحة: - ضربة صدم كهربائي (نادرة) - صاعقة كهربائية (نادرة)
"يبدو أنها موجودة هنا منذ فترة طويلة"، قال سيث، على أمل خفض السعر.
"كم سعرها؟"
"أربعة عملات فضية"، أجاب البائع العجوز، مع تجاهل تعليقه تمامًا.
"هذا هو ما حققناه تقريبًا باستخدام أحجار الوحش"، قال نايمير بصوت متوتر، وهو يشعر بتوجه سيث.
"لا يمكننا—"
قبل أن يتمكن الذئب الشرس من إنهاء كلامه، ظهرت ابتسامة على وجه سيث.
"سأشتريها."