كان سيث يرتدي درعه الجلدية، ويعدو في الطريق الترابي وإلى جانبه نايتمير. كان رداؤه الأخضر الداكن يتأرجح بخفة خلفه، ليخفي جزئياً الكيس الكبير الممتلئ بأحجار الوحوش على ظهره. ألقت أشعة الصباح توهجاً دافئاً عليهما بينما كانت الغابة تحولهما تعج بالحياة، بين تغريد الطيور وحفيف الأوراق مع كل نسيم.
سأل نايتمير كاسراً الصمت بينهما: "أهنا تعرضت لهجوم اللصوص؟"
أومأ سيث برأسه وأجاب: "نعم. لكان ذلك اللص قد قتلني لولا وجود تلك الفتاة."
لاحظ الذئب الرهيب تعبيرات وجه سيث فدفعه برفق فوراً.
"كان ذلك في الماضي. أما الآن، فستمزقهم إرباً تماماً، حتى بلا مساعدتي."
ابتسم سيث قبل أن يبادله الدفع وقال: "أعلم نعم. لكنني أراهن على أنك ستتدخل على أي حال."
"غالباً."
خلال الشهر الماضي، تزايدت كمائن اللصوص وفقاً لعديد من التجار المتجولين الذين زاروا البلدة. كانت الضرائب الجديدة والتغيرات السياسية لآل فارتيس تخنق ليس فقط غير المحاربين، بل والمحاربين غير المقاتلين أيضاً، وكان اليأس وقوداً رائعاً للجريمة بغض النظر عن طبيعة المرء. حتى إن تاجراً روى تعرضه لهجوم من عائلة بأكملها: الأب يحمل سيفاً مسروقاً، والأم برمح مرتجل، والأطفال يلقون الحجارة.
وبينما استمر سيث في استخدام مهارة التحديد مراراً وتكراراً على الأشجار في كلا الجانبين، بدا وكأنه يلاحظ تغييراً طفيفاً. لقد أصبح الأمر روتيناً لدرجة أنه بالكاد يحتاج إلى التفكير فيه بعد الآن، لكن إطلاق السحر بدا الآن أكثر سلاسة ودون عناء.
سيث
الفئة: بدائي الرتبة: 10 (نحاسي متوسط)
الفئة الفرعية: -
الجوهر: غريزة متوحشة
القوة: 18 (+2) الطاقة السحرية: 12 (+3)
الصلابة: 14 (+1) سعة المنبع: 13 (+1)
الخفة: 18 (+3) الاستشفاء: 16 (+1)
التعاويذ: - رابط [???〜??? (???)] - تحديد [نحاسي〜شائع (مُحسَّن)] - خطوة سريعة [نحاسي〜شائع (لائق)]
لا، لا شيء. تنهد سيث وهو يملي ناظريه على تعاويذه. لقد علمه كتاب وارسيس، مقدمة في حياة المغامر، الأساسيات، لكنه لم يقم سوى بجعل الأمور أكثر كآبة. كانت درجات التعويذة متأصلة ولا يمكن تغييرها، إلا أن جودتها كانت قابلة للتحسين، إما تعميماً لأخاديدها أو تعديلها لجعل مسارها أكثر مثالية. عبر فعل ذلك، ستكون النتيجة سرعة إطلاق أسرع، ومتطلبات تركيز أقل، وتأثيرات أقوى، واستهلاكاً أقل للأثير بتقليل الهدر.
على الرغم من فهمه للنظريات، ظل سيث يحاول تحسين التحديد لأبساب بلا نجاح يذكر، وهو ما لم يكن مفاجئاً في الواقع بالنظر إلى مكانته الاجتماعية. وفقاً لمؤلف الكتاب، كانت المستويات الثلاثة الأعلى للجودة، وهي المُحسَّن والاستثنائي والعديم العيب، شبه مستحيلة المنال للعامة بلا لفائف تعاويذ. تطلبت الأخاديد المثالية معرفة وموارد لا يمتلكها سوى النبلاء. ونتيجة لذلك، أوصى الرجل المغامرين بالتركيز على ترقية كل تعويذة من فجة إلى لائق، ثم إلى قياسية لاحقاً، أو العمل على مسارات تطورهم.
لكن حتى ذلك تطلب معرفة لم يمتلكها سيث، ولم تكن لديه أي سبل للحصول عليها. بالتأكيد، تضمن الكتاب قسماً يحتوي على السمات اللازمة لمسارات تطور معينة، مثل تحويل الخطوة السريعة إلى سرعة فائقة، لكن كان عليه مع ذلك تعديل أخاديد التعويذة للتعامل مع الكمية المتزايدة من الأثير، ولم تكن لديه أي فكرة على الإطلاق عن كيفية فعل ذلك. لقد كان يأمل أن يحل دخوله أكاديمية تروجان تلك المشكلة، ويمنحه فهماً حقيقياً لعالم المحاربين، والسمات، والأثير، وفن التعاويذ، والمسار، وكل ما عدا ذلك مما كان لا يزال يتخبط فيه بالظلام.
غير أن الثمن كان وقتاً أقل للصيد. وبلا الخطر المرافق لذلك، لن يتقدم بالسرعة التي يحققها الآخرون. رغم ذلك… قال البروفيسور ريات إن الأكاديمية صممت اختبار الاختيار ذلك خصيصاً للبدאיين، لمعرفة ما إذا كان تعديل الأمور لأجلهم يجدي نفعاً من الأساس. لا بد أن هذا يعني أنهم لا يريدون لجميع طلاب البدائيين التخلف كثيراً عن الركب. على أمل ذلك.
قال نايتمير مع اقتراب نهاية الغابة أمامه: "أيمكنك تحديد هويتي أنا أيضاً قبل أن أعود إلى تلك القلادة؟"
توقف سيث وعبس وجهه.
"لمَ؟"
أجاب نايتمير وهو يجلس أمام سيث: "أظن أن جودة استشعار الخطر قد تحسنت!"
رد سيث: "آه، حقاً؟ مثل الأمس، وقبل الأمس؟"
احتج نايتمير: "هذه المرة مختلفة! لقد شعرت بشيء ما!"
أدار سيث عينيه بيأس وألقى التحديد على الذئب الرهيب.
نايتمير (ذئب رهيب يافع مظلم)
الإمكانيات: مرتبة فضية الرتبة: 12 (نحاسي متوسط)
التوافق: ظلام
مترابط مع [سيث]
القوة: 17 الطاقة السحرية: 27
الصلابة: 12 سعة المنبع: 14
الخفة: 26 الاستشفاء: 14
التعاويذ: - فراغ وهمي [فضي〜ملحمي (فج)] - استشعار الخطر [فضي〜نادر (لائق)] - عضّة الظل [حديدي〜نادر (فج)]
قال سيث: "لا تزال مقبولة إذن"، ونشط دمعة العين ليجذب الذئب الرهيب إلى الداخل مع بدء تدلي أذنيه بيأس.
لم ترتق تعويذات كابوس في مستواها طوال الشهر الماضي، وأدرك سيث أن الأمر ظل ينحره لأسوار أيام. وعلى الرغم من صمت الذئب حيال ذلك، استشعر سيث خوفه: ألا تتحسن تعويذاته أبداً بوصفه وحشاً —وهو أمر عجزوا حتى الآن عن تأكيده أو نفيه. بلغ سيث بوابة أرتوري بينما كانت الشمس معلقة في السماء الملبدة بالغيوم، حصيلة اختياره الركض طوال الرحلة بدل المشي. اقتراب من الحراس، وحياهم بأدب، وشرح سبب قدومه من أجل الاختبارات.
فتحوا الباب ودخل المدينة بلا أسئلة كثيرة.
سأل كابوس من داخل القلادة: "أيمكنني الخروج إن اصطدمنا بذلك الشخص؟ سأعضّه مرة واحدة فحسب... ومتاكد أن رؤية خصيتيه تذوب ستسرّك".
"للأسف، لا".
ابتسم سيث، متخجلاً لوسيوس وهو يعول بينما تتقاطر جواهر عائلته ببطء نحو الأرض. ومهما بدا الأمر مغرياً، تعذر عليهم تحمل مغبة استفزاز النبيل قبل امتلاك القوة الكفيلة بدعم أفعالهم. ضجت شوارع المدينة بالحياة، وامتلأت بهتافات التجار الذين يروجون لبضائعهم.
شق سيث طريقه عبر حشد الباعة والزبائن المتزاحمين في السوق المركزي حتى بلغ حانة من طابقين تحمل لافتة مرسومة بسذاجة كُتب عليها "جعة التجار".
استقبله عند عتبة الحانة عبق الدخان المنبعث من اللحم المشوي والثرثرة الصاخبة للمحتفلين. جلس سيريكار وحده إلى طاولة، وقد حملت ثيابه الممزقة شقوقاً جديدة، وبيدّه كوب يطفح بالجعة، ومعلق بحزامه السيف المسحور المعتاد نفسه. ولمحه الرجل، فأوحى لسيث بالاقتراب، وتحايا بمصافحة حارة.
هتف التاجر الجوال وهو يفك قبضته: "تبدو بحال ممتازة أيها الشاب!"
أجاب سيث بعد هنيهة متفحصاً شعر الرجل الأسود المتشابك: "شكراً، وأنت... أيضاً".
سأل سيريكار بينما جلس سيث أمامه: "أتمانع إن تفحصتك؟"
"لا، تفضل".
لم يشعر سيث بشيء أبداً، لكن عيني سيريكار اتسعتا في الثانية التالية وسقط فكه.
استمر الرجل في الحدق به، متخبطاً بحثاً عن الكلمات قبل أن يتمتم أخيراً بعدم تصديق: "المرتبة العاشرة".
أجاب سيث بابتسامة محرجة: "أجل. حالفني الحظ في بضع عمليات صيد، وأتت أكلها".
هتف سيريكار ملوحاً لساقية الحانة لتجلب شراباً لسيث: "حظي السعيد! خمس مراتب في شهر! لابد أنك أفضل بدائي في كاستل! كم حجم الخطر الذي ألقيت بنفسك فيه؟ حاول ألا تقتل نفسك، حسناً؟"
تضحك سيث وهو يدلك مؤخرة عنقه.
"لا تقلق، أنا حذر".
قال كابوس بافتخار عبر رابطهما: "تسع مراتب في شهر تبدو مثيرة للإعجاب حقاً".
واضطر سيث لكبح رغبته في قلب عينيه.
تابع التاجر الجوال: "فوجئت حين تلقيت رسالة ماركوس، لكني أدرك الأمر الآن".
قذف سيث حقيبته الجلدية البالية القديمة على الطاولة أمام سيريكار وفتحها.
"كلها لم تكمل ثلاثين يوماً. أما ما في أكياس الكتان فليست للبيع. أحتاجها لقبول أكاديميتي ونقابة المغامرين".
انحنى سيريكار إلى الأمام ليتفرس في جوف الحقيبة. ثم التقط كل بلورة بعناية فائقة واحدة تلو الأخرى وفحصها على ضوء الفانوس.
أردف سيث: "بما أننا نلتقي هنا أيضاً، فأنا أريد سعر أرتوري لا سعر سيوناتاون. أدين لك بالكثير، لكني بحاجة إلى المال".
سأل سيريكار بينما واصل تقليب محتويات الحقيبة بينما جلبت النادلة جعة لسيث: "أين بعت البقية؟"
قطب سيث جبينه وهو يقبض على الكوب.
"البقية؟"
أجاب التاجر الجوال وهو يضحك: "يا بني، لست مغفلاً. أنت في المرتبة العاشرة، وكل حجر هنا من المرتبة الثامنة فما دون".
تباً. احتسي سيث جرعة لكسب الوقت، متخبطاً بحثاً عن كذبة معقولة تخفي وجود كابوس.
تمتم الذئب داخل القلادة: "اخبره أن ذئباً رهيباً أكلها".
تمتم سيث أخيراً وهو يبذل قصارى جهده ليبدو محبطاً: "أنا، امم، استبدلتها بجرع. لم تكن معي نقود وكنت مصاباً، لذا أبرمت صفقة مع ماركوس".
أنبه كابوس: "ألا تشعر بالسوء لاستغلال الخيميائي في أكاذيبك؟ لقد منحك جرعاً! لا قلب لك".
"اخرس فحسب".
قال سيريكار وفمه يلتوي إلى الجانب: "أرى ذلك. يؤسفني سماع ذلك".
أومأ سيث برأسه قبل أن يشير إلى العشرات المعدودة من أحجار الوحوش بينهما.
"إذن، كم أنت مستعد للدفع؟"
شرع سيريكار يدلك ذقنه الملتحي: "امم، قبل الضريبة، عادة ما كنت أقول ست قطع نحاسية وستين شائعة، لكن بما أن الأمر يتعلق بك فيمكنني بلوغ سبع وخمسين".
فكر سيث: ليس سيئاً مقابل خمسين حجراً.
"ما رأيك؟"
أجاب كابوس: "امم، لا بأس بذلك بالنسبة لي. كلها فرائس من مرتبة منخفضة".
التقى سيث بنظرات سيريكار، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
"حسناً، متفقون".
بادله سيريكار الابتسامة، ثم مد يده داخل معطفه وأخرج كيس مخملي بحجم القبضة. وشرع التاجر بعد ذلك في نقل أحجار الوحوش حفنة بحفنة إلى الكيس الذي بدا بلا قرار، والذي ظل يبدو فارغاً حتى بعد ابتلاعه لعشرات البلورات الملونة. وحين وضع الرجل الحجر الأخير في الداخل، تملكت عقل سيث فكرة واحدة: لابد أن أحصل على كيس لا نهائي.
قال سيريكار وهو يناول سيث ثلاث قطع نحاسية صغيرة: "خذ. سأتكفل بإيصال البقية لبيت فايرتيس".
تضيق حلق سيث عند ذكر الاسم. أولئك الأذناب الجشعون. كان يمكنه استعادة منزله بسهولة بنصف ذلك المال —المنزل الذي صادروه. ابتلع سيث إحباطه وتناول القطع النقدية.
"شكراً، سيريكار".
أضاف التاجر وقد تحولت نبرته إلى مزيد من الجدية: "آه، وسيصيبك الخير إن ابتعدت عن أرتوري قدر الإمكان. لسبب ما، أصدر أصغر فرع عائلي رئيسي لفايرتيس أمر قبض غير رسمي ضدك".
اشتد قبض سيث على كوبه.
"لماذا لم يعتقلني الحراس عند البوابة؟"
أوضح سيريكار: "مثلما قلت، ليس أمراً رسمياً. تسري بطريقة ما شؤعات تفيد بأنك قُبلت بالفعل في أكاديمية تروغان. يرتجف الناس رعباً من أن جرح إصبع تجاهك سيجلب سخط مدير المؤسسة ومدربيها. ما من عاقل يخاطر بذلك النوع من الحرارة. ولا سيما مقابل الفتات الذي تعرضه فايرتيس".
فكر سيث: ماذا سيصنع ذلك المدلل الفضي لو أن احداً اعتقلني فعلاً وجلبني؟ أسيذيقني العذاب؟ أيكسر ساقي؟ أطبق على أضراسه واضطرب جوفه في صدره وهو يتجرع جعتَه في ثلاث جرعات ضخمة. وبعد أن جذب قلنسوة سترته فوق رأسه، ودع سيريكار.
"شكراً على التنبيه. سأكون حذراً".
رد التاجر الجوال بابتسامة واهية: "هذا لا شيء يا بني. اعلمني حين تملك المزيد من الأحجار للبيع".
"بالتأكيد".
بعد مصافحة حارة، غادر سيث الحانة وتوجه نحو مركز وارسيس المتقدم. جاب ساحة السوق المكتظة مجدداً، متسللاً بين منصات التجار بينما أخفى وجهه كالمجرمين. اقتضى المنطق السليم ألا يجسر أحد على محاولة اعتقاله في وضح النهار وسط هذا العدد الهائل من الشهود، لكن الاحتمالات لم تكن صفراً. وما إن تحرر من الشوارع المزدحمة، مر سيث أمام نزل رينوال المفضل وبلغ المركز المتقدم سريعاً.
وحين ولج الداخل، هجمت على منخريه رائحة عفنة قوية، وأعلن رنين الجرس الخافت عن قدومه. استقام وارسيس واقفاً خلف مكتبه، وتساقطت فتات شطيرته على قميصه المربوط وحجره.
هتف الرجل وابتسامة عريضة تضيء وجهه: "إن كنت تبحث عن—أه، سيث! يسعدني رؤيتك مجدداً!"
اقترب سيث قائلاً: "يسعدني رؤيتك أيضاً، وارسيس. كيف حالك؟"
هز صاحب اللحية السوداء كتفيه.
"يمكن أن تكون أفضل. وأنت؟ كيف كان الصيد؟"
هوى سيث على المقعد الواقع أمام المكتب، واضعاً حقيبته الجلدية الكبيرة بجواره قبل أن يسحب عقد صيد الوحوش ويسلمه.
"بخير تماماً، باستثناء بضع مرات اضطررت فيها للركض حفاظاً على حياتي من وحوش قوية".
أجاب الرجل ضاحكاً وهو يتصفح ورقة الرق: "كل ذلك جزء من العمل. إذن، كم حصدت من هؤلاء الفتية الأشرار؟"
مد سيث يده إلى حقيبته، وأخرج كيس الكتان الأبيض الصغير وأفرغه. تقعقعت ثلاث عشرات من أحجار الوحوش على مكتب وارسيس الخشبية. شهق الإداري وأطلق صفيرة خفيفتة قبل أن يمرر أصابعه على كل من البلورات الحمراء المتوهجة.
"واو، سيث، هذا مثير للإعجاب! أكثر بكثير مما توقعت!"
أجاب سيث مراقباً وارسيس المنحني فوق كومة الأحجار: "حالفني الحظ".
بعد ثوان معدودة، التقط الرجل بلورة داكنة أكبر حجماً بقليل، وأمسك بها بين إبهامه وسبقابته.
"ثعلب أحمر من المرتبة الثانية عشرة. هذا وحش صعب أطحت به".
زمجر كابوس عبر رابطهما: "شريكك هو من أطاح به".
أجاب سيث الذئب قبل أن ينظر إلى وارسيس: "آه، عذراً، لا أستطيع إخباره يا صاح. لكن لا تقلق، سيعلم ذات يوم. أجل، لكن يؤسفني الاعتقاد بأنها لا تزال تساوي القطع العشر الشائعة نفسها كالبقية".
"صحيح، لكنها ستعزز رتبتك كمغامر بلا شك".
منح الإداري سيث قطعه النحاسية الثلاث وستين الشائعة، ثم انحنى وأخرج الوعاء الفضي الشبيه بالكأس المثبت على القاعدة الداكنة المغطاة بالرعون —مذبح فيتا.
"ضع الفيتا الخاص بك في الأعلى".
بعين إيماءة، أخرج سيث كروته البنفسجية ووضعها داخل الوعاء. وحين لامس وارسيس الأثرية، تحولت الرعون من الأصفر الباهت إلى الأبيض الساطع تماماً مثل المرة السابقة. طبق سيث أجفان عينيه بقوة وانتظر حتى تخفت شدة الإضاءة قبل أن يعيد فتحهما.
قال الرجل وهو يناوله الفيتا الخاص به بابتسامة خجولة: "ها قد انتهيت. ذلك الثعلب الأحمر من المرتبة الثانية عشرة لم يكن ذو أهمية حقاً، أليس كذلك؟"
أجبر سيث نفسه على الابتسامة وحقن الأثير في البلورة البنفسجية. وبينما لم يصحح للإداري خطأه آنفاً، فقد كان يعلم جيداً أن الثعلب لم يكن أقوى وحش قتلاه.
بطاقة مغامر (نحاسي 3 ☆☆☆)
الاسم: سيث تخصص المغامر: لا يوجد
الفئة: البدائي الوحش المقتول: خنزير بري ذو قرون من الرتبة 15
الفئة الفرعية: - عدد العقود: 1
الرتبة: 10 (نحاسي متوسط) صعوبة العقد: نحاسي 2
"كان قتالاً ممتعاً"، قهقه نايتمير، مرسلاً إلى سيث صوراً لنفسه وهو يهرب من الخنزير البنّي بحجم البقرة بينما يتحرك الذئب الرهيب داخل الفراغ الوهمي وخارجه ليوقع جروحاً حارقة بالوحش الضخم.
"تحدث عن نفسك"، زمجر سيث، شاعراً بوخزة خفيفة في مقعده الأيسر.
"كاد يثقب مؤخرتي".
متجاهلاً ضحكة نايتمير، استدار سيث نحو وارسيس الذي كان يوضب مذبح البطاقات.
"هل يصح أن أصعد إلى الأعلى لأبحث عن عقد جديد؟"
"بالتأكيد، لكن أولاً"
— انحنى المسؤول لحظة ثم نهض مادّاً مشبك تلابيب عليه جناحان بنّيان مائلان إلى الحمرة وثلاثة نجوم تحت حرف الألف الأبيض — "ها هي شارتك الجديدة. يمكنك إعطائي القديمة".
ثبّت سيث المشبك على جيبه الأمامي قبل أن يلتقط القديمة من حقيبته ويناولها الرجل. وبعد إيماءة خفيفة، توجه إلى الطابق الثاني وقصد لوحة صيد الوحوش مباشرة. فأنواع العقود الأخرى ستكون أقل جدوى بكثير. كان نايتمير بارعاً استثنائياً في اقتفاء أثر الطرائد، لكنه عاجز عن إيجاد الزهور المختبئة بين الأشجار الكثيفة والشجيرات. ومهمات المرافقة — أو العقود المشابهة إن توفرت يوماً — ستكون أسوأ بكثير، إذ سيضطر الذئب الرهيب للبقاء داخل القلادة طوال المهمة.
وما دام سيث لم يدرك مدى نادرة امتلاك رفيق وحش، فهو ينوي إبقاء وجود نايتمير سراً. لا يمكن لأحد رؤية الارتباط ولا سماته الإضافية، لكن وجود الذئب الرهيب جنبه سيثير الشكوك بلا شك؛ فالبشر سيظلون يرجحون استخدامه نوعاً من التعاويذ أو القطع الأثرية لبلوغ مثل هذا الإنجاز.
وما زال سيث جاهلاً سبب تحذير أبيه له من أن الارتباط «سيضع هدفاً على ظهره»
أو من قد يلاحقه بسببه. وحتى يتبين الأمر، يبقى الالتزام بصيد الوحوش الخيار الأضمن.
"نحاسي متوسط أم مرتفع؟"
سأل سيث متفرساً في الوحيدات التي تقع في الغابة الشريرة.
"مرتفع"، أجاب نايتمير متفحصاً العقود بعيني سيث.
"احصل على قوس جديد وتعويذة هجومية، وسنتعامل معها ببساطة".
بعد مسح اللوحة بنظراته لبضع دقائق، وجد سيث عقداً بدا مثالياً.
"كسالى الحراشف الصخرية، رتبة نحاسي مرتفع"، قرأ بصوت مسموع.
"المكان: قرب الجبل الأسود في الغابة الشريرة. المكافأة: 30 عملة شائعة لكل واحد. العدد: من 5 إلى 40".
"وحوش عالية الصلابة منخفضة الحركة"، قال لنايتمير منقباً عما تذكره من موسوعة أبيه.
"لديها الكثير من التعاويذ الدفاعية، ولا تعاويذ هجومية سوى مخلب التمزيق".
"حصن سنحطمه بعضّة الظل"، قال نايتمير بتصاعد حماس جلي في صبره.
"تماماً".
انتزع سيث العقد من اللوحة.
"ستكون النجم مجدداً".
"أنا النجم دائماً".
أدار سيث عينيه وعاد أدراجه إلى الأسفل. ثم توقف أمام وارسيس وناول إياه العقد، منتظراً ريثما يلقي الرجل نظرة عابرة عليه.
"تطمح إلى رتب تعلو رتبتك أيتها؟"
قال معيداً قطعة الرق إلى سيث.
"احذر. إنها لعبة خطيرة".
"سأفعل"، رد سيث قبل أن يشكر الرجل ويغادر الموقع المتقدم.
لقد حان وقت معالجة الأمر التالي في قائمة مهامه: قبوله في أكاديمية تروغان.