انطلق سيث راكضاً وسط الغابة الكثيفة، بينما خفت صوت وقع حذائه على طبقة إبر الصنوبر السميكة. اهتزت أرض الغابة خلفه تحت وطأة خمسة وعشرين جندياً وثلاثة وحوش مسخّرة —نمر ضخم وفهدين أملسين بفرَو أسود كالعقيق— وكلها تهرول عبر الأحراش في إثره. زاد من سرعته، محافظاً على مسافة أمان تستفز مطارديه؛ فلم يكن يطيق تحمل خسارتهم تماماً وإلا لاندفعوا عائدين نحو هنري والبقية. نبض كتفه الأيسر بحرارة خافتة، فحرك أصابع تلك اليد.
شعرت المفاصل بالثبات الكافي لشد وتر القوس في المواقف الحرجة، لكنه سيؤجل الأمر ما لم يكن ضرورياً للغاية. تفاقم الإصابة سيكون كارثياً، لذا فالأفضل إبقاء ذراعه مطوية بإحكام حتى اليوم التالي على الأقل. بانعطافه الحاد خلف شجرة أرز عملاقة، اختفى سيث في ظل الشجرة والأحراش. توقف جنود الإامبراطورية الخمسة عشر مفاجئاً عند دخولهم الفسحة الصغيرة، شاهقين بأسلحتهم وأعينهم تزيغ في كل مكان.
سأل جندي بصوت أجهش: "إلى أين ذهب؟"
قال آخر: "هل نتفرق للبحث عنه؟ أم نعود إلى البقية؟"
"لا، سيكون الرقيب ويلتر..."
قبل أن يتم الرجل عبارته، انفجر سيث خارجاً من بين شجيرات كثيفة بالسرعة المتفجرة لمهارته الجديدة «اندفاع الصيد المحمول».
تحرك كخط عياني غامض من الرمادي والفضة، ضخ الأثير خارج بئره.
انطلقت إحدى شفرات «مناجل الغسق»
من ذراعه السليمة. شقت السلاح المشتعل رقبة الجندي الوحيد الذي يرتدي رداء كاهن، قاطعة رأسه قبل أن يدرك حتى وجود تهديد. تردى المعالج على الطحالب، وتدفق الدم عبر الفسحة. لم يتأخر سيث. غاص مجدداً وسط أوراق الشجر، ليختفي جسده في الظلمة مرة أخرى.
صرخ أحدهم من الخلف: "اقتلوه! مزقوا تلك الغابة!"
ركض سيث، وابتسامة قاتمة ترتسم على شفتيه وهو يدرك كم هو أسرع بكثير من المشاة.
وأثناء ركضه، ألقى نظرة إلى أسفل ملقياً تعويذة «التعرف المتوسط»
على يده.
سيث
الفئة: بدائي الرتبة: 52 (حديد عالٍ)
الفئة الفرعية: مروض الوحوش
الجوهر: غريزة متوحشة [...]
القوة: 135 (116+19) القوة السحرية: 133 (107+22+4)
الصلابة: 131 (105+23+3) سعة البئر: 97 (78+19)
الخفة: 140 (120+20) التعافي: 122 (83+16+23)
التعويذات: - رابط [???〜??? (???)] - مشاركة [???〜??? (???)] - هالة الجوع النهم [???〜 ??? (فريد)] - سهم نهم [حديد | فضي〜أسطوري (بدائي)] - مناجل الغسق [حديد | فضي〜ملحمي+ (مقبول)] - قبضات الشبح المدرعة [حديد〜أسطوري+ (مُصَفَّى)] - غضب مروض الوحوش [حديد〜ملحمي+ (استثنائي)] - طوفان الصيد المحمول [حديد〜ملحمي (استثنائي)] - حجاب الليل [حديد〜ملحمي (مُصَفَّى)]
[...]
طوفان الصيد المحمول [حديد〜ملحمي (استثنائي)]
- يزيد سرعة المستخدم بنسبة 20% والخفة بمقدار 40 لمدة 30 ثانية. - يتجاهل 30% من تأثير تعويذات تقليل السرعة والشلل. - يتناقص وقت التهدئة وفقاً لجودة التعويذة. - يستهلك 20 أونيوم. - وقت التهدئة: دقيقتان.
ارتفعت التعويذة بمدرجتين كاملتين في الندرة بينما تراجعت فقط من «خالٍ من العيوب»
إلى «استثنائي».
ومقترنة بالعلاوات المستمدة من عتاد سيث، دفعت تعويذة «طوفان الصيد المحمول»
خفته الآن لتتجاوز المئتين.
وإذا فعل «غضب مروض الوحوش»، فسترتفع إلى ما بعد المائتين والخمسين.
وما يقرب من المائتين والثمانين إذا أطلق سوار النسر السريع.
كانت زيادات الخصائص الناتجة عن «رابط»
قوية حقاً، لكن قدرة الإرث —وتلك الطاقة المتقيدة الغريبة المدفوعة داخل صدره— على رفع جودة تعويذاته كانت أمراً آخر كلياً. من واقع ما عرفه سيث خلال سنوات دراسته في الأكاديمية، كانت التعويذات النادرة والملحمية ذات الجودة الاستثنائية أو الأعلى تُعتبر استثنائية بالفعل حتى بين النبلاء. ومع ذلك، لم تعد تلك حتى أقوى تعويذاته. الزيادة البالغة عشرين بالمائة في كفاءة التعويذات من كل ترقية للجودة لم تؤدِ إلا إلى دفع قدراته بعيداً عما يمكن للجنود العاديين الأمل في منافسته قط.
ابتسم سيث وألقى نظرة خاطفة عبر كتفه نحو الجنود والوحوش الذين يطاردونه عبر الغابة. ذراع واحدة تكفي لهذه الحثالة. قفز برشاقة فوق جذع شجرة ساقط، دون أن يبطئ تقريباً.
وإذا ساءت الامور حقاً، فلا يزال بإمكانه استدعاء «العملاق»
لإمساك الخط و«لومي»
لإصلاح إصاباتهم. لم يكن هناك سبب عدم اللعب مع هؤلاء الجنود الخمسة عشر. سيمنح ذلك مساحة تنفس أكبر لهنري والبقية.
طوال الساعات الإثنتي عشرة التالية، طارد سيث أعداءه كشبح يعيث فساداً في غابات ملعونة. شنّ سلسلة لا تنتهي من الكمائن الخاطفة، ضارباً كل ساعة تقريباً ليحصد روحاً أخرى قبل أن يذوب مجدداً بين الأشجار. لم يدرِ جنود الإمبراطور قط متى سيظهر. وثبة من قلب الظلام. وميض نصل مظلم يتقاطع بين الأشجار. حنجرة تُشقّ قبل أن يرمش أحد. ثم يعود السوخ صمتاً. سرق سيث ومضات قصيرة من النوم السطحي كلما انهار الجنود المنهكون ليخلدوا للراحة، رغم أن كمائحه المتكررة أجبرتهم على إبقاء مناوبات متعددة في كل الأوقات.
تآكلت أعصابهم أكثر مع كل عملية قتل. حاول مراراً التواصل مع هنري عبر كرة الاتصال خاصته، لكن الجهاز ظل صامتاً كميّت، مرجحاً أن تكون كرته التوأم ما زالت مخنوقة بفعل مجالات التشوه العالقة التي انتشرت في أجزاء أخرى من ساحة المعركة. أكثر من مرة، فكر سيث في العودة إلى المعاقل، لكنه لم يكن متأكداً إن كان بمقدوره حقاً إحداث تأثير أكبر هناك مقارنة بما يفعله هنا. لقد نجح في شل حركة عشرين جندياً —أي خمس قوة الضربة الإمبراطورية المتبقية— بينما أطاح بمفرده بنحو نصف عددهم وكل وحوشهم المتعاقدة.
كان ذلك التأثير عصياً على التجاهل. الآن لم يَبقَ سوى عشرة جنود. تجمعوا معاً في مساحة صغيرة مقفرة، محطمين، بوجوه شاحبة غائرة بفعل الإرهاق. اتكأ عدة جنود بثقل على أسلحتهم بينما مسح الآخرون الغابة بأعين محتقنة بالدماء.
قال أحدهم لاهثاً وهو يعقب رمحه: "ما من سبيل لنلحق به".
"علينا إعادة التجمع مع البقية. بمجرد أن نذبح باقي أولئك الجرذان من كاستال، لن يعود قادراً على فعل لعين بمفرده".
فرد آخر بمرارة وحدّة: "ونقول للرقيب إننا فقدنا نصف وحدتنا على يد بدائي مصاب؟ أَتظن حقاً أن هذا سينتهي بشكل جيد بالنسبة لنا؟"
تمتمت مجندة وهي تشد رباطاً ملطخاً بالدماء حول ساعدها: "على الأقل سنبقى على قيد الحياة. وأنت تعلم أنه ليس أي بدائي فحسب. لقد قتل مورش اللعين، لعنة الملوك. كان من المفترض أن يصبح ذلك الرجل أحد أفضل الحصادين السود".
رمق جندياً أصغر سناً الأشجار المحيطة بعصبية.
"ربما لا يكون هذا البدائي بشراً حقاً".
"آه، اخرس".
أصر الشاب وصوته يتشقق: "أنا ج-جاد! رأيتم ما حدث لغريغ. في ثانية كان بجانبي، ثم صار رأسه على الأرض".
أعقب ذلك صمت. لم يستطيع أحد نقض النقطة. بصق جندياً آخر في التراب.
"كان يجب أن ننتظر البقية عوض مطاردته".
زمجر الرجل في مركز المجموعة: "ومنحه فرصة للهروب؟ رغم التعب الباسم في وجهه، إلا أن النفوذ ظل عالقاً بصوته. كما قالت فريا، ذلك الوحش قتل مورش بالفعل. إن تركناه يهيم حراً، سيستمر في ذبح شعبنا في كل معركة يشارك فيها".
رد أحدهم متسائلاً: "إذن ما هي الخطة؟ لأننا نشعر الآن أننا نحن الطريدة".
راقبهم سيث من غصن عالٍ بينما ألقى تعويذة التحديد المتوسط على يده.
سيث
الفئة: بدائي الرتبة: 52 (حديد-عالي)
الفئة الفرعية: سيد الوحوش
الجوهر: غريزة متوحشة [...]
القوة: 136 (117+19) الطاقة الأركانية: 133 (107+22+4)
الصلابة: 131 (105+23+3) سعة البئر: 97 (78+19)
الرشاقة: 141 (121+20) التجدد: 122 (83+16+23)
التعاويذ: - ربط [???〜??? (???)] - مشاركة [???〜??? (???)] - هالة الجوع النهم [???〜 ??? (فريد)] - سهم نهم [حديد | فضي〜أسطوري (بدائي)] - مناجل الغسق [حديد | فضي〜ملحمي+ (مقبول)] - قبضات الشبح المدرعة [حديد〜أسطوري+ (منقح)] - غضب سيد الوحوش [حديد〜ملحمي+ (استثنائي)] - فيض حدود الصيد [حديد〜ملحمي (استثنائي)] - حجاب الليل [حديد〜ملحمي (استثنائي)]
[...]
بغض النظر عن ارتفاع جودة حجاب الليل، جذب انتباه سيث سماته الإضافية. لم تتغير قط رغم استيعاب كابوس لمعظم البذور الجديدة. كان أمراً قد لاحظه بالفعل في اليوم السابق بعد أن فرغ كابوس من امتصاص حرشفة أفعى الليل. قطب سيث جبينه فركز على حالته مرة أخرى ليتاكد من الأمر.
الاستشعار: حديد-قمة
التلاعب: حديد-قمة المواهب: [مقيد]
التقارب: - عديم ~ حديد-عالي - ظلام ~ فضي-منخفض - أرض ~ حديد-قمة - سم ~ حديد-منخفض البذور: [مقيد] *كابوس (ذئب داكن رهيب) *عملاق (عقرب عملاق ذو أذيال ثلاثة) - صمغ شجر متحجر [حديد~???]
كابوس (ذئب داكن رهيب)
- يزيد فاعلية كل تعاويذ تقارب الظلام بمقدار 5% من الطاقة الأركانية. - يعزز الطاقة الأركانية بنسبة 3.75%.
كانت المكافأة لا تزال تعادل ربع قطرة بلّور الظل السائل التي امتصها نايتمير في كهف العناصر. ولم تكن هناك أي آثار للبذرة النحاسية التي انتهى الذئب الضاري من تمثلها. لعل السبب يكمن في ذلك الشيء المقيد، هكذا فكر سيث. إذا كان عليه التخمين، فالأمر يرجو أن يكون مرتبطاً بالطاقة المكبوتة داخل صدره. فنواته، عبر تشكيل جسر معها، ربما سمحت بتمرير تأثير جزئي فقط. وحتى لو كانت هذه النظرية صحيحة، فلم يكن لديه أي فكرة عن كيفية كسر تلك القيود، أو سبب وجودها من الأساس.
هز سيث رأسه. لم يكن هذا هو الوقت المناسب للبحث عن إجابات لأسئلة لا يستطيع حلها. أزلق وعيه داخل الدمعة السوداء للقلادة. داخل نطاق الذئب الضاري، أصبحت البذرة الحديدية الأسطورية شبه شفافة، بينما كان البلّور الداكن يذوب ببطء ليتحول إلى جداول من الأثير المظلم. استقر نايتمير أمامها كملك بجوار نجم آفل، مغمض العينين بينما كانت البقايا الأخيرة من القوة تتدفق إلى صدره. وبهذا المعدل، سينتهي الامتصاص في أقل من ساعة، هكذا فكر سيث، بينما عاد بصره سريعاً إلى الجنود في الأمام للتأكد من أنهم لا يرتكبون أي حماقات.
لقد أدى إمكان الفضي الفائق لدى نايتمير إلى تسريع العملية بوضوح، ولكن حتى مع ذلك، كانت السرعة سخيفة بمعايير سيث وإيلينا، إذ استغرق كل منهما نحو أسبوع لإكمالها. حول سيث تركيزه إلى الدمعة الثانية. داخل العالم الجيبي، وقف كولوسوس بلا حراك بجوار مصدر المياه الصغير، بينما كان درعه يتألق تحت ضوء شمس النطاق. وكانت لومي تحوم في دوائر مرحة حوله، تاركة خيوطاً من الإشعاع الذهبي الناعم في الهواء مع كل دورة.
ألقى سيث مهارة التحديد المتوسط على كولوسوس.
كولوسوس (عقرب عملاق ثلاثي الذيل فتي)
الإمكان: رتبة الذهب المرتبة: خمسون (حديد رفيع)
التقارب: الأرض
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: تسعة وسبعون القوة السحرية: سبعة وتسعون
الصلابة: مئتان واثنان وثلاثون (151+62+19) سعة البئر: مئتان وسبعة عشر
الرشاقة: اثنان وسبعون التجدد: أربعة وثمانون
التعويذات: - هيكل الجبال الخارجي [ذهب ~ أسطوري (بدائي)] - قبة العاصفة الرملية [ذهب ~ نادر (بدائي)] - ترس الصحراء [فضة ~ ملحمي (قياسي)] - المعقل المتفجر [فضة ~ ملحمي (لائق)] - الاستفزاز القشري [فضة ~ نادر (قياسي)] - سم التفاف الموت [فضة ~ نادر (لائق)] - درع الكوارتز [حديد ~ نادر (خال من العيوب)] - هجوم العقرب [حديد ~ نادر (استثنائي)]
انصب تركيز سيث فوراً على ترس الصحراء.
ترس الصحراء [فضة ~ ملحمي (قياسي)]
- ينشئ منطقة حماية بنصف قطر ثلاثين قدماً حول المُلقي لمدة ثمان دقائق. - يمنح صلابة إضافية تساوي خمسة وعشرين زائد سبعة بالمئة من إجمالي صلابة المُلقي لجميع الحلفاء داخل المنطقة، بما في ذلك المُلقي. - تزيد الفاعلية والمدة ونصف القطر وفقاً لتقارب الأرض جودة التعويذة. - تستهلك أربعة وستين يونيوم - فترة التبريد: خمس وعشرون دقيقة
ألقى كولوسوس درع الصحراء مراراً وتكراراً طوال اليوم الماضي وبحماس شديد لحماية سيث أثناء اشتباكات الكر والفر المتواصلة حتى تحسنت جودة التعويذة تحت الضغط المستمر. منح الهالة الآن نحو أربعين نقطة من الصلابة بمفردها، وهذا إلى جانب تعزيز الدفاع من درع مورش، حول سيث فعلياً إلى حارس طوال مدة التعويذة. وماذا عن كولوسوس نفسه؟ تحول العقرب إلى شيء أكثر توحشاً. بات بإمكانه منافسة دفاع حارس من الفئة الفضية الدنيا وتجاهل أي هجمات باستثناء هجمات المقاتلين النخبويين مثل مورش أو سيث.
خفض سيث نظره مجدداً نحو الجنود المرهقين المتجمعين في الفسحة أدناه.
قال عبر الرابط: "استعد يا كولوسوس، حان الوقت لإنهاء هذه المطاردة".
فرد العقرب وقد تدفق الحماس عبر الرابط: "أخيراً".
بينما بدأ العنكبي العملاق يلتفت نحو لومي، مستعداً واجداً ليوضح لها سبب تركه لها، قاطعه سيث.
"لا، ستاتل معنا هذه المرة".
زل لسان كولوسوس: "حقاً؟"
التفت فوراً نحو قضاعة الضوء داخل عالم الجيب، واصطكت فكوكه حماساً: "أسمعت ذلك يا لومي؟"
تنهد سيث في سرّه. لم تكن قد سمعت بالطبع. لم تكن لومي متصلة به عبر الرابط مثل نايتمير وكولوسوس. فك سيث حزام ذراعه المصابة وأدار كتفه ببطء في حركة دائرية كاملة. لا مقاومة. لا أثر لألم نابض. أدت النتيجة المدمجة لجرعة شفاء ثانية وتعويذات شفاء متكررة من لومي إلى إصلاح الكسر قبل موعده المحدد. نظر سيث مرة أخرى إلى التشكيلة المتجمع في الفسحة أدناه، متحصياً إياهم بتركيز بارد.
لم تعد الوحدة الإمبراطورية تملك أي كهنة، ولم يبق سوى عنصراني واحد. البقية كانوا محاربين ولصوصاً وحرساً عاديين. كانوا خطيرين بما يكفي بأعدادهم، لكن أياً منهم لم يحمل ضغط النخبة الخانق مثل مورش. كانت الاحتمالات تشير إلى أنه لن يحتاج حتى إلى غضب سيد الوحوش. خطا سيث خارج الغصن. هوى جسده بلا صوت عبر الأغصان العالية قبل أن يهبط منحماً على أرض الغابة مثل مفترس صياد، وهذا ما كان عليه تماماً.
في اللحظة التي لمست فيها حذاؤه الأرض، انطلق كالقذيفة نحو العنصراني الوحيد، وكانت أصابعه تنساب بالفعل عبر الهواء بينما تشكلت مناجل الغسول على ذراعيه للمرة الأولى منذ يومين تقريبا.
بدأ لص يقول بعيون متسعة وهو يلتقط وميض الحركة المندفعة عبر الظلام: "احذر—"
وقبل أن يكمل التحذير طريقه للخروج من فم ذلك الشخص، غرز سيث شفرات الظل المسننة في ظهر العنصراني. تلوى الرجل مرة واحدة قبل أن ينهار.
زأر القائد: "اقتلوه!"
انطلقت السهام فحيحاً نحو سيث من الأمام، لكن كولوسوس اندفع من قلادة الدمعة ليترضها. فعل العقرب درع الكوارتز ودرع الصحراء في الوقت ذاته، وراحت طبقات من الحماية المتألقة تنبض بالحياة حول درقته. تحطمت وابل السهام بلا ضرر ضد جسد العقرب المعزز في رشقات من الشرر والعصي المتناثرة. لم يتوقف كولوسوس عند هذا الحد بل اندفع للأمام مستخدماً شحن العقرب ليصطدم بثلاثة جنود متقدمين، مما أدى إلى تطاير الأجساد عبر الفسحة.
بينما حاول الرجال والنساء استعادة توازنهم، أطلق العقرب استفزازاً كيتينياً، وتردد صدى النبض الطاحن عبر ساحة المعركة وجذب انتباه جميع الجنود باستثناء اثنين إليه. اندفع سيث للأمام باستخدام فائض المطاردة واستدعى لومي إلى ساحة المعركة. تجسمت قضاعة الضوء في دوامة من الضوء الأزرق الناعم وتجمدت فجأة في منتصف الهواء، وعيونها الواسعة تنتقل بين سيث وكولوسوس والجنود الإمبراطوريين.
ثم بعد لحظة تردد، دارت دورة واحدة فوق رأس سيث. توهجت كفاها ببريق أشد فأشد قبل أن تطلق موجة مركزة من الأثير المشع مباشرة نحوه. غمرت القوة عضلات سيث، وتحددت حواسه.
قال سيث بينما كان تدفق الطاقة يسري في جسده ويدفعه للأمام: "شكراً لك يا لومي، لن أهدرها".