أطفأ سيث عصا التشوه وضخّ الأثير في حزامه الواقي. اشتعل حاجز أزرق حوله بينما فعّل في الوقت نفسه سوار النسر السريع. تدفقت الرشاقة الخالصة في جسده وانطلق إلى الأمام بلا تردد. أطلقت إليشا عبر الفجوة حاجز حزامها الواقي وغاصت بيدها في جيبها اللانهائي. تفاعل سيث فوراً مستحضراً مجال التشوه مرة أخرى. أغلق القبة غير المرئية الفجوة ومنع إليشا من إخراج أي شيء من الحقيبة المخملية.
رمقته المرأة بنظرة حارقة ورفعتم قوسها المعكوس بسرعة لتطلق سهماً مسحوراً. دفع سيث الأثير داخل فائض المحارب المستعر وفتل جذعه ليراوغ القذيفة لتمر حافة الحديد بصوت فحيح قرب أذنه بينما ابتعدت البدائية الإمبراطورية بسرعة. انقضّ البوما إلى الأمام من فوق التل ومزقت مخالبه المشحونة بالهواء. تفادى سيث الهجوم بأقل حركة ممكنة. أرسل نسر الإعصار المحلق في الأعلى وابلاً من شفرات الرياح الهلالية لتنزل عليه قطْعاً تماماً مع طيران سهم آخر نحو صدره.
ليس سيئاً، فكر سيث وابتسامة ترتسم على شفتيه. اندفع إلى اليسار بلا إبطاء ليستخدم جسد البوما الضخم غطاءً مادياً. بعد مراوغته يميناً ويساراً خلف الوحش ردّ بسلسلة سريعة من اللكمات الثقيلة مباشرة في ضلوعه. أطلق البوما صرخات ألم وثنت ساقه الأمامية قليلاً تحت وطأة الضربات. نسجت إليشا سريعاً تعويذة رياح بيدها الطليقة وأطلقت عاصفة عنيفة برفقة سهمها التالي. تفادى سيث الخطر تماماً بخطوة الظل وتجسد مباشرة خلف البوما ليتبع ذلك بضربتين سريعتين مدمّرتين على مؤخرته.
أطلق السنّور مواءً حاداً وتراجع تاركاً آثار مخالبه فوق الطين. عدّل سيث وقفته على الأرض الرطبة وعيناه مثبّتتان على إليشا في البعيد.
"كان يجدر بك تنسيق كمين مع جاس وكيليس بدلاً من القدوم وحدك نحوي."
التوى وجه إليشا في تعبير قبيح وأعدّت أصابعها سهماً آخر.
"لا أحتاج إلى أولئك الأغبياء من نبلاء الدماء لقتل شخص مثلك."
قطّب سيث جبينه. لم يكن العداء الحقيقي متوقعاً. على الرغم من حملها لاسم بيت نبيل أيضاً إلا أنها كانت تبطش بوضوح بأكبر مساهمين من الإمبراطورية. قبل أن يستوعب تماماً رد فعل المرأة أطلقت هجومها التالي. هاجمت البدائية الإمبراطورية ونسر الإعصار بتناسق تام. انطلق وابل من السهام وشفرات الرياح الحادة نحو سيث بينما هجم البوما مجدداً مجبراً إياه على تشتيت انتباهه. بينما كان يناور بين القذائف القادمة تجمع أثير قبضات الشبح المدرعة حول ساعديه.
أصابت إحدى تعويذات النسر سيث لكن حزامه الواقي امتص الصدمة وسمح له بالبقاء في وضع الهجوم. لحظة انزلاقه متجاوزاً فكي البوما المطبقتين استدار ودفع بقبضته نحو أنف الوحش. تردد صداي قوي في الفجوة. تطاير الدم من خطم السنّور لكن المخلوق نجح في الردّ. اندلعت البروق من جسده في موجة صدمة هائلة. أصاب التفريغ الكهربائي سيث وسرى في عضلاته. حبست تشنجات مؤلمة أطرافه في مكانها بينما تدفق الألم في جهازه العصبي بأكمله.
لم تضيّع إليشا ونسر الإعصار وقتاً وبدآ في تجهيز تعويذتين قويتين للاستفادة من هذه الثغرة. عضّ سيث على أنفاسه وأطفأ عصا التشوه وسكب الأثير في سوار مورش الطليق. أضاءت القطعة الأثرية بضوء أبيض ساطع. تحطّم الشلل على الفور. طوح سيث بنفسه إلى الجانب وأعاد تفعيل العصا في الحركة ذاتها لتهوي رياح مدمّرة على المكان الذي كان يقف فيه قبل أقل من ثانية. انفجرت الأرض وتناثرت الشجيرات من جذورها وتطايرت الأوراق في الهواء كعاصفة.
عند اصطدامه بأرض الغابة زأر قلب سيث نابضاً بالحياة ليغمر عقله بغريزة متوحشة. لقد سئم من رؤيته يُدفع إلى الوراء. لقد أراد منه سحقهم. وإظهار من هو المفترس ومن هي الفريسة. للحظة خاطفة قاوم ثم استسلم. وما إن دفع نفسه للوقوف حتى انقضّ البوما مرة أخرى. ومضت مخالب الوحش المكللة بالرعد نحو وجه سيث وهو هجوم متوقع أكثر من اللازم. ولم تكن لديه أي نية لترك ذلك دون عقاب. دفع سيث بقبضته المكسوة باللون الأخضر المزرق في خاصرة البوما.
أضعفت الضربة الأولى ضلوعه وحطمتها الثانية. لم تستطع نقاط الصلابة المئة والأربع للمخلوق الدفاع عنه ضد مئتي نقطة قوة لسيث مع قبضات الشبح المدرعة. تصدّعت ثقة إليشا الهادئة. لكن بدلاً من التراجع اندفعَت للأمام وهي تطلق سيلاً سريعاً من السهام. لقد شعرت بوضوح أن رفيقها في خطر. لكن الأوان كان قد فات. تلاشت قبضة سيث نحو رأس البوما. ضربة ثم ثانية وثالثة ورابعة. سقطت كل ضربة بقوة مدمرة حتى انهار جمجمة الوحش أخيراً تحت الاعتداء المتواصل.
أرخى المخلوق الضخم أطرافه وسقط على الأرض الملطخة بالدماء. لنبضة قلب ساد الهدوء الفجوة. ثم جاءت صرخة إليشا.
"لا!"
تخلت عن قويسها وسلت زوجاً من الخناجر من خصرها بينما استمرت في الاندفاع. اشتعل هالة كثيف ومتقلب من الأثير الأحمر حول جسدها بالكامل لتفعل نوعاً من الغضب البدائي الذي جعل سرعة ترتفع بجنون. فتل سيث جسده ليراوغ ضرباتها الأولى المسعورة لكن شفرة رياح ثقيلة وحادة بصورة مخيفة صفيرت نازلة من نسر الإعصار في الأعلى لترافق هجومها. أصابت القذيفة كتفه مباشرة وحطمت ما تبقى من حاجز حزامه الواقي في ومضة ضوء.
رفع سيث ذراعيه لصد الخناجر القادمة رغم أن الرياح الحادة المشبعة في كل ضربة قطعت شقوقاً دقيقة في قفازيه. كانت المرأة سريعة بشكل استثنائي الآن لكن رشاقة سيث مع الرابط وفائض المحارب المستعر وبذور الكابوس سمحت له بمجاراة سرعتها. ولم تكن غريزتها تقارب غريزته أبداً. انزلاق متجاوزاً دفاعها ودفع قبضته المكسوة باللون الأخضر المزرق مباشرة في ضلوعها. دمر التأثير تماماً حاجز حزامها الواقي الخاص لتتعثر للخلف عبر الفجوة الصغيرة حتى اصطدمت بشجرة.
أطلق طير الصيد في الأعلى صرخات حادة وأطلق كرة من الرياح أصابت سيث تماماً عندما شبك ذراعيه لامتصاص الجزء الأكبر من التعويذة. ضغط على أسنانه متحملاً الألم الحاد لتيار الهواء القاطع وحفر حذاؤه خنادق عميقة في الطين. تلاشى الأثير الأخضر المزرق لقبضات الشبح المدرعة عن ذراعيه. تباً. لم يضيّع وقتاً فألقى سيث حجاب الليل ليمنحه بعض التغطية. لحظة تصاعد سحابة الدخان الأسود الكثيف من تعويذته وابتلاع الفجوة بأكملها استدعى قوسه.
ظهر سلاح الضوء بين قبضتيه واشتعلت خطوط الرون لسهم نهم بطاقة جشعة. أطلقت إليشا زئيراً حنجرياً.
"أتختبئ حقاً كجبان الآن؟"
مررت يداها عبر سلسلة من الحركات السريعة بينما تجمع الرياح بين راحتيها. في الأعلى بدأ نسر الإعصار أيضاً في توجيه هجوم قوي. كأنني سأدعك تفعلين. تثبتت عيناه سيث على ظل الطير عبر الدخان. لحظة ظهور السهم في يده سدّده وشده وأطلقه. شعر المخلوق الطائر بالخطر في اللحظة الأخيرة تماماً والتف جانباً لكن ليس بالسرعة الكافية. أصابت القذيفة المتوهجة حافة جناحه مرسلة رذاذ ريش يدور في الهواء.
لم يمنع الهجوم الطير وإليشا من إطلاق تعويذاتهما. اندلعت عاصفة هائلة من الرياح المضغوطة منهما في آنٍ واحد. مزقت الرياح شاشة الدخان واندفعت نحو سيث كجدار لا يُقهر. استسلم بالكامل للغريزية المفترسة لتوحشه الداخلي وأطلق الجوع النهم. انفجرت طاقة التعويذة الجشعة خارج جسده. أمسكت قوة غير مرئية بالتيار الهوائي القادم وبدأت في تفكيكه ممزقة التعويذات وابتلاعها قطعة قطعة. تدفقت الطاقة الخالصة إلى قنوات سيث وامتلاء بئره حتى حافته.
جهدت أخاديد الأثير تحت التدفق الطاغي فوجه كل قطرة من الطاقة الممتصة لصياغة سهم جديد. عبست إليشا ثم ذُعرت عندما شعرت بوضوح بطاقة تعويذتها الخاصة وهي تُمتص.
"ما الذي—"
قبل أن تتمكن من الإنهاء أطلق سيث. طارت القذيفة المشحونة بزيادة عبر الفجوة بفحيح بالكاد يُسمع وأصابت نسر الإعصار في الأعلى مباشرة في الصدر. سقط المخلوق الطائر من السماء كحجر واخترق رقعة من السرخس قبل أن يختفي عن الأنظار. أطلقت إليشا زئيراً من الألم الخالص. تثبتت عيناها المحمرتان على سيث وهي تندفع للأمام رافعة كلا الخنجرين. استدعى سيث بهدوء سهماً آخر لوتر قوسه. لكن بدلاً من مواجهتها استدار واندفع نحو صخرة مغطاة بالطحالب.
غرس حذاءه فيها وأطلق نفسه في الهواء وفتل جسده. عندما بلغ ذروة قفزته أطلق النار مجدداً. صلبت إليشا خنجريها التوأمين أمام وجهها في وضع دفاعي منتصف اندفاعها. أصاب السهم بقوة مدمرة. تحطمت إحدى شفراتها وانفجرت في سحابة من شظايا الفولاذ المسننة. ومع ذلك لم تبطئ. ألقت إليشا بنفسها عليه على أي حال وقد التوى وجهها غضباً. تصادم الفولاذ والجلد المقوى. صدّ سيث الضربات القليلة الأولى لكن هجوم إليشا المتواصل وجد ثغرة قريباً.
بينما رفع ذراعه لاعتراض خنجرها السليم ومضت الشفرة المكسورة من زاوية غير متوقعة كاشطة درع صدره وراسمة خطاً رفيعاً من الدم تحته. ردّ بلا إبطاء مسكباً كمية كبيرة من الأثير في ساعديه بينما اشتعلت قفازاته بطاقة خالصة وليست على شكل تعويذة فعلية. تبادلا وابلاً غاضباً من الضربات. في منتصف الضربة فكر سيث في تفعيل غضبت سيد الوحوش. ستسمح له السمات الطاغية للتعويذة بإنهاء المعركة فوراً.
اختفت الفكرة بنفس السرعة. لا. إن إبقاء التعويذة قيد الانتظار بعد ذلك سيجعل التقدم في الغابة أكثر خطورة. وفي قرارة نفسه لم يرغب في الاعتماد عليها. لم يكن يحتاجها. ليس من أجلها. نبض قلبه موافقاً. لقد أراد منه الدفع بقوة أكبر وسحق ذلك المنافس. انزلاق سيث تحت ضربة أفقية وسدّد خطافاً ثقيلاً في فك إليشا. استدارت مع التأثير مستخدمة الزخم لضرب مقبض خنجرها في ترقوته. اصطدمت الكرة المعدنية بدرعه وأجبرت حذاءه على التعمق أكثر في الطين.
ردّ بضربة وحشية خاصة به إذ اصطدمت قبضته بخنجرها السليم. طار السلاح من قبضتها واختفى بين السرخس المحيط. عبر ومضة يأس وجه إليشا. ثم أصبحت أسرع. تلاشى جسدها بالكامل بينما اندلعت تعويذة أخرى عبر جسدها. التف رياح مضغوطة حول شفرتها المكسورة التي لا تزال في يدها الأخرى ممددة إياها لتصبح سيفاً قاتلاً. طعنت مباشرة نحو حلقها. سيطرت الغرائز المفترسة لسيث وانطلقت يده اليسرى للأعلى.
أصابعه منفرجتان واعتراض الهجوم. اخترقت الشفرة المعززة بالرياح كفه مباشرة وخرجت من الجانب الآخر لكن زخمها مات هناك. أطبقت يد سيث بشدة حول مقبض السلاح موقعة الرقاقة على بعد بوصات قليلة من رقبته. كان الألم لا يعنيه. النصر هو كل ما يهم. غمره قلبه بحاجة بدائية. كان عليه التغلب والازدهار. ليصبح المفترس الأبدي. التفت قبضة سيث اليمنى واصطدمت بوجه إليشا. انثنى رأسها للجانب بينما حطمت الضربة توازنها.
دفعت يده اليسرى للأسفل بكل وزنه محتفظاً بشفرتها مغروسة في كفه وأجبرها على السقوط للأرض قبل محاصرتها تحته. ثم ضرب مجدداً. حاولت البدائية الإمبراطورية دفعه للخلف بينما كانت تجهد لرفع ساعدها الأيسر للصدّ لكن ذراعها انكسرت تماماً إلى الجانب تحت القوة الطاغية للضربة القادمة. لم تكن قوتها عالية بما يكفي ببساطة. استمر سيث في اللكم. خرج زئير حنجري من حلقه. امتزج ألم جراحه بالصدى المتوحش لقلبه الذي صرخ فيه ليقضي على تلك الإزعاج التي تجرأت على جرحه والوقوف في طريقه.
تلت الضربة ضربة أخرى. تعثرت محاولات إليشا. استرخى جسدها وسقط رأسها المكسور جانباً.
لكن غضب سيث أبقاه مندفعة طوال لحظات عديدة، فظل قبضتاه ترتفعان وتنخفضان حتى بعد انتهاء المعركة. سدد ضربة مدمرة تلو الأخرى في كتلة اللحم الممزق والعظام المحطمة. فقط حين شعر بالإجهاد في كتفه جراء الارتطامات المتكررة توقف ذراعه أخيراً. أطلق سيث نفساً لاهثاً. خفض قبضتيه ببطء وجمود، مطرقاً ببصره نحو مخلفات جوهره وغضبه معاً.