تنهد ماركوس واقترب خطوة.
"أنت تقول هذا كأنه أمر جيد".
"أعلم أنه ليس كذلك".
زفر سيث بعض التوتر الذي كان يثقل كتفيك.
"كان يجب أن أكون أكثر حذراً".
هز الخيميائي كتفيه وتوقف على بعد خطوات.
"كان هذا حتمياً مع كل هذا الاهتمام الذي جذبته طوال الشهرين الماضيين".
حل الصمت بينهما. عادة كانت أصوات فيريتا البعيدة ستملأ الفراغ: ثرثرة الجنود، ووقع العربات، ونداءات التجار في السلع. لكن قبة البلورة العازلة كتمت كل ضجيج. تأمل ماركوس سيث لحظة قبل أن يتحدث مجدداً.
"كيف حالك؟"
طرف سيث. باغته السؤال.
"أنا بخير. لم أتعرض لإصابات خطيرة في المعركة الأخيرة".
"لا".
استقر بصات ماركوس في عينَيْ سيث.
"أعني، كيف حالك أنت؟"
توقف سيث. حبس أنفاسه حين تراءت وجوه إيرين وبقية أفراد الفوج الساقطين بوضوح في خلفية عينيه.
"لقد... مررت بأوقات أفضل".
"لا يمكنك إنقاذ كل شخص بمفرده، يا بني".
قال ماركوس كأنه يقرأ أفكاره.
"هناك حد لما يمكن لأي فرد إنجازه هناك".
ضغط سيث شفتيه وتطاير إحباط مألوف في صدره. ها هي الكلمة مجدداً. الحد. كان يمقت فكرة الحد برمتها أشد المقت. بدا أن الخيميائي لاحظ التحول في مزاجه.
"أنا آسف حقاً من أجل رفاقك الذين فقدتهم".
"كان ذلك متوقعاً".
هبط صوت سيث إلى نبرة باردة ومجوفة.
"طالما بقيت ضعيفاً، سأستمر في فقدان أشخاص أهتم لأمرهم. هكذا تسير الأمور فحسب".
تجهم ماركوس وفتح فمه ليعترض على هذا الموقف المظلم، لكن كتفيه استرختا؛ فالرجل كان يعلم في قرارة نفسه أنه يعلم صدق ذلك.
"ماذا قال لك الملك بالتحديد؟"
سأل أخيراً.
"لم أستطع سماع الحوار من خلال قبة بلورته العازلة".
"هدد بقتل كل المقربين مني إن سلمت الميراث الذي سأفوزه عبر نقاط مساهمتي إلى المارشال بدلاً منه".
أجاب سيث.
"هذا فضلاً عن وصفه أبي بالجبن وإهانته علناً".
فار موج خانق من التعطش المحض للدماء من ماركوس. وتدفق الضغط الهائل عبر الزقاق ليطبق على كتفي سيث. حمل الأصحاب أمراً ساحقاً بالخضوع، كأن العالم نفسه أراد له أن يركع. لكن شيئاً في داخل سيث رفض. هتفت طاقة الإرادة الغريبة الصلبة للمتحدين احتجاجاً ودفعت جسده للمقاومة. أجبر سيث عموده الفقري على الاعتدال رغم الوزن الساحق. دق قلبه بقوة ضد أضلاعه، ودد كل نبض في صدره كطبل حرب.
تحرك الأثير المظلم تحت قفازيه. نبضت أخدود الرونز لمحاوس الغسق وأجهدت، متلهفة للظهور في أي لحظة من تلقاء نفسها ودون إذن. كان كل جزء منه مستعداً للقتال. ثم لاحظ ماركوس. اتسعت عينا الخيميائي العجوز بينما حبس أنفاسه بوضوح في حلقه. وللمرة الأولى منذ أن التقى به سيث، انتشرت صدمة حقيقية على وجه الرجل. تمتم ماركوس بشيء بصوت خفيض وشفتاه ترتجفان. أغرق الدم النابض في أذني سيث الصوت، لكنه التقط حركة فم الرجل.
كلاريسا. أصاب رؤية الخيميائي العجوز وهو يتمتم باسم أمه سيث بقوة أكبر مما فعلته شهوة الدماء نفسها. التوى وجه ماركوس بغرابة، واختفى الضغط الساحق، متلاشياً بحدة جعلت الأمر يبدو وكأنه لم يكن حقيقياً قط... أو أنه لم يكن ملكه في المقام الأول. أطلق سيث نفساً طويلاً وسقط كتفاه.
"أنا أتفهم الغضب، لكن لم يكن بيدي الكثير لأفعله. صدقني، لو امتلكت القوة لانتزعت رأس الملك في الحال لإساءته إليه".
لَمست ابتسامة مريرة شفتيه.
"رغم أنك إن كنت تريد حقاً قتله بنفسك، فلتتفضل. لن أذرف أي دموع بالتأكيد".
عدل ماركوس رداءه.
"قتله الآن سيضيع شهرين كاملين من التحضيرات".
"من أبطال الفوضى؟"
سأل سيث. أومأ ماركوس.
"كل جهودهم وتضحياتهم ستذهب سدى. لن تعترف النيفاك بقستال جمهورية جديدة إن علموا أن شخصاً مثلي قد تدخل".
"قد أكون ميتاً قبل أن يصبحوا جاهزين للتحرك".
هز الخيميائي العجوز رأسه.
"لا. إنهم على وشك الانتهاء".
"إلى أي مدى؟"
"يوم أو يومان إضافيان. هذا كل ما في الأمر".
تجمد سيث.
تابع ماركوس قبل أن يتمكن من المقاطعة، "العملية نفسها جاهزة. إنهم يتأكدون فحسب من قدرتهم على احتواء التداعيات السياسية لاحقاً والتحكم فيما سيحدث بعدها".
"إذن لمَ لم أسمع شيئاً منهم؟"
سأل سيث وهو يخطو خطوة للأمام. تسلل الإحباط إلى صوته.
"إن كانت الأمور على وشك الحدوث، فلمَ ما زلت أبقى في الظلام؟"
"لأن هذه ليست معركتك"، قال ماركوس بجفاف.
"ولم يعودوا إلى فيريتا بعد".
استوى فم سيث في خط قاسي. أغضبه الجواب، لكنه علم أن الخيميائي على حق. بغض النظر عن مدى قوته بمواهبه المحررة، كان ما يزال حديدياً.
"لكن سواء نجحت خطتهم أو فشلت"، تابع ماركوس، "فعلينا أن نكون مستعدين لمغادرة قستال قريباً جداً".
تظلم تعبير سيث.
"بسبب دريريا".
أومأ ماركوس مجدداً.
"ستصل أخبار وجودك إلى مسامعهم قريباً — إن لم تكن قد وصلت بالفعل".
"وإلى أين سنذهب بالتحديد؟"
سأل سيث.
"ما زلت أقيّم خياراتنا"، أجاب ماركوس.
"هناك أماكن قليلة يمكننا الاستقرار فيها. ليس أي منها مثالياً".
صمت سيث برهة وهو يقلب كلمات ماركوس في رأسه. ثم ظهرت فكرة جعلته يتصلب.
"وهل... سيكون من الممكن إحضار شخص ما إن ساءت الأمور بشدة؟"
عبس ماركوس وتردد قبل أن يومئ أخيراً بتردد.
"يمكننا تدبر ذلك. شخص واحد".
"لا توجد أي طريقة على الإطلاق تقبل بها ترك أمتها العزيزة خلفها، يا سيث"، قال كابوس عبر الرابط.
"أعلم ذلك"، أجاب سيث عقلياً.
"لكنني بحاجة لمعرفة كل خياراتي المتاحة تحسباً لوقوعها هي الأخرى في الخطر".
أعاد سيث تركيزه إلى الخيميائي العجوز.
"أيمكنك أن تكون بالقرب من المنطقة المحايدة حين أنهي معركتي القادمة؟"
سأل.
"من المرجح أن يسخط علي الملك بمجرد أن أخطو بقدمي مجدداً على السهل".
رفع ماركوس حاجباً.
"أأنا كلبك الشخصي الآن؟"
كادت النظرة المريرة تحت لحيتها البيضاء تجعل سيث يبتسم. أدار عينيه.
"إن لم تظهر، فهناك احتمال كبير أن ألقى حتفي".
شبك ماركوس ذراعيه.
"كيف يمكنك التأكد إلى هذا الحد؟"
"أمرني ذلك اللقيط بأن أقتل أحدهم خلال معركتي القادمة وأن أحمي حفيده الذي هو وغد أيضاً"، أجاب سيث.
"وليس لدي أي نية لفعل أي منهما".
حدق فيه الخيميائي قبل أن يطلق تنهدة خشنة.
"حسناً. سأكون هناك".
بدا أن الحديث قد انتهى، فتحرك كلاهما واستعد للتوجه في اتجاهين متعاكسين. مد ماركوس يده إلى رداءه وأخرج البلورة العازلة. قلب العجوز القطعة في كفه ثم توقف.
"أه، وشيء آخر يا سيث"، قال وهو ينظر من فوق كتفه ليتبادل النظرات مع سيث.
"لو كانت أمك ما بيننا، لفضلت على الأرجح سماع الناس ينعتون ابنها ببطل الشعب، لا بالوحش المسعور".
توقف سيث في مكانه تماماً. وقبل أن يتسنى له النطق بحرف، اختفى الخيميائي في الزقاق المتصل، وتلاشى حاجز الصمت الذي أحاط بهما. وجد سيث نفسه يحدق في البقعة التي اختفى فيها الرجل بينما تدفقت همهمات المدينة البعيدة عائدة. دائماً ما يترك حضوراً وانصرافاً مميزين، فكر سيث. هز رأسه واستأنف مسيره نحو موقع سوراني. وبما أن ماركوس أخبره للتو أن أبطال الفوضى لم يعودوا بعد إلى بلدة الحدود، فلم يكن هناك سبب يذكر للبحث عنهم.
"ما الفظيع في أن تُدعى بالوحش المسعور؟"
سقل كابوس عبر الرابط.
"ألم تكن أمك بربرية؟"
"نعم، كانت كذلك"، أجاب سيث.
أثار الحديث عنها موجات مفاجئة من ذكريات طفولته، ناقلة إياه إلى الأيام التي سبقت أن يسرق مرض أمه البهاء من وجهها. استعاد بوضوح الطريقة العفوية التي كانت تبتسم وتضحك بها وهي تساعد مواطني تاوناون الآخرين الذين كانوا يطلبون عونها بشكل رتبي. حتى بعد موت أبيه المفاجئ، لم تتهتز عزيمتها أبداً؛ ظلت تدفع للأمام خلال كل قسوة كأن شيئاً في العالم لم يستطع كسر روحها. حملت نفسها بتلك القوة الصلبة رغم علمها أنها ستموت في السنوات التالية بسبب تحطم قنوات أثيرها.
"بدت شخصاً استثنائياً حقاً"، قال كولوسس بصوت ثقيل.
"كانت كذلك"، أجاب سيث بينما تشكلت عقدة ضيقة في حلقه.
وما إن استعد سيث لخطو خطواته داخل الساحة الرئيسية التي تضم موقع سوراني، حتى اخترقت صرخة محمومة همهمة المدينة المحيطة من خلف الزاوية.
"علينا فعل شيء! سيأمر الملك بإعدامه فقط لأنه يتفوق على جاكسار وبقية النبلاء. وإن صح أنه ليس حتى مواطناً حقيقياً لقستال، فهذا يزيد الطين بلة".
"لا، لا، لا يمكنه ببساطة قتله"، اعترض صوت ثانٍ.
"هذا أسوأ وقت ممكن لصنع أعداء من أبطال الفوضى —"
خرج سيث من فم الزقاق ليجد إيلينا وجينا وديفوس وسيلينا متجمعين في دائرة أمام مدخل موقع سوراني مباشرة. ما زالت الجبائر الخشبية تدعم ساق جينا اليمنى، لكن بقية إصاباتها بدت في طريقها للتعافي التام. وإلى جانبها، بدا ديفوس بحال أفضل بكثير. الجروح المروعة التي غطت جذعه وعنقه وذراعيه قبل أسابيع قد التئمت تماماً، تاركة خلفها ندوباً سميكة دليلاً على وجودها يوماً.
"سيث!"
صرخ ديفوس وقد اتسعت عيناه ارتياحاً. اندفع الحارس للأمام دون تردد لثانية ولف ذراعيه الواسعتين حول صدر سيث في عناق ساحق. رفع سيث يديه المكسوتين بالقفازات، وربت برفق على ظهر صديقه العريض. امتد العناق للحظات طويلة قبل أن يفك ديفوس قبضته أخيراً ويتراجع.
"يا رجل، ظننا حقاً أنك انتهيت".
"لا، أنا بخير"، أجاب سيث وهو يعدل رداءه ويسدل قلنسوته.
منحت سيلينا سيث ابتسامة مشدودة وبدا أن وضعية جسمها قد استرخَت. بدلت جينا وقفتها وهرولت عرجاء لتقترب وتلكم كتف سيث.
"يا أحمق".
عبس جبين سيث وفرك البقعة التي للتو ضربتها.
"ما الذي فعلته خطأ هذه المرة بالتحديد؟"
"خوض تسع عشرة معركة على التوالي؟"
ردت جينا وهي تلقي بيديها في الهواء.
"عدم إرسال رسالة واحدة؟ عدم أخذ أي استراحة؟ ثم عدم المرور حتى للتحية فور خروجك؟ أتعلم بحق الجحيم كم قلقنا عليك؟"
"كنتُما مصابين بجروح بالغة"، احتج سيث.
"أردت التأكد من قدرتكما على الراحة".
"وه، توقف عن اختلاق الأعذار".
شبكت جينا ذراعيها فوق صدرها.
"لم يكن هذا هو السبب الحقيقي لتجنبنا، أليس كذلك يا كابوس؟"
"أفضل التزام الصمت في هذا الشأن"، تمتم صوت الذئب الرهيب من قلادة قطرة الدمع.
"أرأيت؟"
هتفت جينا وهي تشير نحو صدر سيث.
"هذا يقول كل شيء على الإطلاق!"
"أنا آسف"، أجاب سيث.
كانت هناك أسباب أكثر من اللازم تدور في رأسه ليعبر عنها بوضوح. وحتى لو نجح في صياغتها في كلمات، فلن يجعل ذلك أصدقاءه أقل غضباً منه. خطت إيلينا إلى وسط المجموعة. استقرت عيناها الزمرديتان على وجه سيث بينما أشارت نحو الأبواب المسلحة بالحديد خلفها.
"ربما يجدر بنا الدخول للداخل"، قالت.
"لنسترخي قليلاً و... نتحدث".
تبادل سيث وديفوس وجينا وسيلينا سلسلة من النظرات الصامتة، ثم أومأوا جميعاً موافقين. دون نقاش إضافي، استدارت المجموعة وخطت إلى داخل موقع سوراني، تاركة خلفها النظرات الفضولية والضوضاء المستمرة لساحة المدينة.