تسببت التشوهات المكانية في انتشار موج من أدى إلى سقوط سيث والجنود الآخرون من كاستال في قلب غابة مطيرة كثيفة. كانت الغيوم العاصفة الكبيرة والمتورطة معلقة مثل شرفة حديدية ثقيلة فوق الغابة، مما أدى إلى إحكام سد الضوء وتهديد الأمطار الغزيرة. كانت الأشجار الكبيرة مغطاة بالنباتات المتشابكة والأعشاب الضخمة، مما يملأ المنطقة، وكانت أوراقها تفيض بالندى. قام سيث بفحص المنطقة المحيطة.
وفرت الغابة الكثيفة بيئة مثالية للتعقب.
نظر إلى الأعلى من خلال شق في سقف الأوراق، ليرى "الروح"
وهي تستقر في وضع مراقبة عالٍ.
"هل تريد حقًا أن تقتلهم جميعًا؟"
فكر، بينما كان فكه يتصلب. في الخلف، قطع صوت حازم صمت الغابة.
"فرق أول وثانية من أوكون، اتخذوا مواقعهم!"
تقدم جاكسار وهو يحمل عصاه المزخرفة. تحرك مائة طالب من أكاديمية في انسجام، بينما كانت أحذيتهم تغوص في الطين الرطب، وبسرعة، قاموا بتشكيل دائرة دفاعية حول حفيد الملك. بناءً على مناقشاته السابقة مع إيلينا، كان سيث يعرف بالفعل أن هذا الشخص المتعجرف هو ساحر عناصر، ولديه فئة فرعية خاصة. لم يكن متأكدًا مما إذا كانت فئته من الدرجة العادية أو الأسطورية، ولكن إذا كان عليه أن يخمن، فمن المحتمل أن يكون الملك الطامح قد وجد طريقة لإعطاء وريثه المستقبلي فئة أسطورية.
لكن هذا لم يكن مهمًا. قد توفر الفئة الفرعية لجاكسار كمية هائلة من القوة النارية بفضل ارتباطه الشهير بالعناصر، لكن قوته ربما تكون مثل أي ساحر عناصر آخر. أحس سيث بالاستهزاء.
إذا استخدم "سكايس"
مرة واحدة، فسوف يموت. تقدمت إيلينا واستخدمت عصاها المصنوعة من خشب الجوز لتنظيف الطريق عبر النباتات.
"هل تريد أن تذهب لاستطلاع المنطقة مع "الروح"، سيث؟"
"نعم"، أجاب، ونظر حوله في الغابة المحيطة.
"لن يكون القتال كوحدة واحدة هنا فعالًا. دعونا ننشئ مجموعة صغيرة وحركة. يجب أن يكون ما بين عشرة أشخاص كافيًا."
نظرت إيلينا إلى جانبها إلى ديفوس وبراندون وسيلين وهنري، الذين كانوا جميعًا يقفون بالقرب منها.
"سأتعامل مع الأمر وأختار شخصين آخرين موثوقين من صفوفنا. يمكنك المغادرة."
أومأ سيث برأسه وبدأ في الابتعاد. نظر جاكسار إلى سيث وهو يغادر، وتجعد حاجبه في خط مستقيم. يبدو أن الملك ثيورون قد أخبر حفيدته عن صفقه مع سيث.
"آسف يا صديقي،"
فكر سيث.
"لن أحمي ظهرك الملكي."
أزال قبعته وغادر إلى الغابة الكثيفة.
استغرق سيث بضع ساعات لفهم التضاريس بالكامل، حيث قام بتوثيق المنطقة بالتنسيق مع "نورمايت".
احتضنت قمة جبلية حادة الوادي الواسع في وسط المنطقة، بينما غطت الغابة الرطبة كل بقعة في الحوض. على الرغم من أن بعض المناطق كانت تحتوي على غطاء نباتي أقل كثافة من غيرها، إلا أنه لم يكن هناك مكان يمكن أن يستضيف معركة واسعة النطاق.
قد تحاول الإمبراطورية محاولة إجبارهم على القتال الجماعي التقليدي، لكن "كاستال"
يمكنه الرد باستخدام فخاخ خفية واستراتيجيات حرب العصابات. وحتى إذا استخدم العدو نفس الأدوات النارية التي استخدمها لإحراق الغابات وقتل فريقه السابق قبل شهر، فإن طبقة الرطوبة الكثيفة التي تغطي المنطقة ستجعلها أقل فعالية.
انزلق سيث خلف جذع شجرة مغطاة بالطحالب، بينما اهتز صوت "نورمايت"
عبر "لينك".
"هناك كتيبة من حوالي عشرين جنديًا مباشرة أمامنا... لكن لا يبدو أنهم هم الأقوى."
"هل هذا فخ؟"
سأل سيث.
"لا أعتقد ذلك"، أجاب الذئب الشرير.
"لم أر أي فخ مخفي بالقرب مني، ولكن دعني أتحقق مرة أخرى."
أثناء تحرك "نورمايت"
بشكل غير مرئي عبر الغطاء النباتي، اتسع نظره.
"إذن، هل سنعالجهم بأنفسنا؟"
هز سيث رأسه.
"لا. إيلانا ستقتلني إذا حاولنا ذلك."
أخرج سيث كرة الاتصال الخاصة به من حقيبة الإمدادات وأرسل رسالة إلى المرأة النبيلة. سيث: وجدنا كتيبة صغيرة. إنهم في الشمال مباشرة من موقعك الحالي. سألتقي بك في الطريق. وصل رد إيلانا على الفور عبر الأداة، كما لو أنها كانت تنتظره. إيلانا: ممتاز. عاد سيث وبدأ في التحرك في اتجاه أصدقائه. نظرًا لسرعة حركته، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، وسرعان ما ظهر من بين الأعشاب الكثيفة ليجد إيلانا.
كانت تقف بجانب "ديفوس"
و"براندون"
و"سيلين"
و"هنري"
و"مارين"، بالإضافة إلى عدد قليل من أعضاء فريق "تروجان"
رقم 48، و"إلين"
و"نورمايت".
نظر سيث إلى درع "مارين"
المصنوع من الجلد النظيف قبل أن يركز نظره على إيلانا.
كان تعبيره يحمل رسالة صامتة، "هل هذا ممكن حقًا؟"
أضاءت كرة الاتصال الموجودة في يده. إيلانا: إنها قوية وموثوقة للغاية. أنا متأكد من أنه يمكنك التعامل مع شخصيتها الصعبة. أطلق سيث نفسًا مديًا وتقدم إلى وسط المنطقة.
أدار "ديفوس"
درعه الثقيل.
"إذن، كم عدد الجنود الذين نواجههم؟ رسالتك إلى إيلانا كانت غامضة يا صاح."
"حوالي عشرين"، أجاب سيث.
"سأتعامل مع نصفهم بينما يتعامل بقية المجموعة مع العشرة الآخرين."
عبس "ديفوس"، وتيبس كتفه تحت درعه.
"هذا لا يزال الكثير من الناس."
بدأ الثقة المعتادة لدى "الحارس"
في التلاشي، و"هنري"
بدأ في التحرك.
"سأتأكد من عدم إصابة أي شخص في هذه المجموعة إصابات خطيرة"، أضاف سيث.
تقدم أحد النبلاء القريبين من "مارين".
كان يحمل عصا بيضاء.
"وسأقوم بشفائهم إذا أصيبوا."
انحنت "مارين"
على قوسها، وظهر شيء ما في عينيها عندما نظرت إلى سيث.
"هل ستخرج أخيرًا حيوانك الثالث لهذا القتال؟"
"ربما"، أجاب سيث، ثم استدار لكي لا تتمكن "مارين"
من طرح المزيد من الأسئلة.
"دعونا نتحرك. "نورمايت" ينتظرنا."
تقدم بضع خطوات في الغطاء النباتي الكثيف، ثم توقف فجأة. نظر إلى المجموعة من فوق كتفه.
"بما أن إيلانا هي الوحيدة من بينكم التي قاتلت معي بشكل مباشر، فسأوضح الأمر الآن."
توقف للتأكد من أن الجميع ينتبهون.
"أنا لا أقبض على الأسرى."
صمت "ديفوس"
و"براندون"
و"هنري"
و"سيلين"
وجميع الآخرين تمامًا، ونظروا إليه. تجاهل سيث رد فعلهم وتبعهم. لم يكن هناك وقت للوقت.
"هيا بنا."
أنتظر سيث خلف شجرة، ساكناً تماماً بينما بقية رفقائه مختبئون داخل السرخس القريب. على بعد عشرات الخطوات، تجمعت مجموعة من عشرين جندياً إمبراطورياً في مساحة صغيرة قليلة الأشجار، وكان كشّافتهم يمسحون المحيط بجهد واضح. على يسار سيث، بدأ تدفق نابض من الأثير الأزرق ينسج حول عصا إيلينا الأبنوسية. قبل بدء الكمين، قرروا مسبقاً أن تبدأ النميلة ذات الشعر القرمزي القتال بكرة الجليد.
قال سيث لكولوسوس عبر الرابط: "ابقِ معظم انتباهك على إيلينا، وديفوس، وهنري، وسيلينا، وبراندون أثناء القتال. لا أهتم كثيراً بالبقية".
أجاب العقرب: "مفهوم".
فور إكمال إيلينا تعويذتها، دفعت عصاها للأمام وأرسلت الكرة الجليدية الكثيفة الدوارة لتحلق في منتصف المساحة. وقبل أن يدرك الجنود الإمبراطوريون ما حدث للتو، انفجرت التعويذة بفرقعة. شظايا جليدية حادة كالشفرات انطلقت للخارج في نطاق واسع، مخترقة الدروع واللحم بلا رحمة. سيطر تأثير التجميد على جميع الجنود القريبين، مبطئاً حركاتهم لتصبح زحفاً بطيئاً. شن سيث ورفقاؤه هجومهم.
توهجت حواجز حزام الحماية متألقةً دفعة واحدة من أعضاء حزبه، ثم فَعّل سيث قضيب التشوه. انطلق مجال القمع غير المرئي للأمام في تموج عنيف فوق المساحة، مانعاً الأعداء من استخدام قطعهم السحرية الدفاعية. اندفع سيث للأمام في العراء. تدفق الأثير عبر أخاديد مناجل الغسق، وبرزت النصال من ذراعيه بينما ألقى خطوة الظل. بعد نبضة قلب، اختفى وعاود الظهور خلف عنصرية كانت تحاول يائسة إلقاء تعويذة دفاعية.
وقبل أن تنهي عملها، كان سيث قد غرس نصليه الداكنين في ظهر الرجل بالفعل. برز كولوسوس من قلادة الدمعة مباشرة خلفه مع درع الصحراء ودرع الكوارتز لتعزيز قوقعته الثقيلة. لم ينتظر العقرب العملاق ليطلق استفزاز الكيتين، وأجبر الصوت المزعج خمسة أفراد من الطليعة الإمبراطورية المكسوة بالصقيع على توجيه أسلحتهم نحوه. في مؤخرة تشكيل العدو تماماً، انقض كود مالك من الظلال مع النسختين المثلتين من مرآتي التوامل ومزق مارقين مذعورين وكاهناً.
وصل بقية رفقاء سيث للانضمام إلى المعركة. تحرك ديفوس وبراندون وهنري بتناغم تام مع كولوسوس، مشكلين خطاً أمامياً صدّ كل دفعة محمومة، بينما بقيت سيلينا ثابتة في المنتصف لحراسة إيلينا ومارين والنبيلين رفقتهم. حصد سيث وكود مالك الجنود الإمبراطوريين البطيئين بلا رحمة، حيث مزقت النصال الداكنة والأنياب الأعداء. تفادى سيث طعنة سيف خرقاء وشق حلق المهاجم قبل تفقد قلادة الدمعة ذهنياً.
راودته فكرة عابرة لاستدعاء لومي لتعزيز خطهم الدفاعي، لكن قضاعة لم تبدُ مطلوبة أبداً. كان الكاهن النبيل الذي أحضرته مارين معه يتعامل مع دوره بشكل جيد للغاية. ألقى الرجل تعويذات استشفاء موضعية شفط الخدوش والجروح الطفيفة التي أصابت ديفوس وهنري وبراندون وكولوسوس، بينما ظل معظم الحزب مرتبطاً كوحدة واحدة متماسكة وتجنب الإصابة تماماً. في اللحظة التي اختفت فيها مناجل الغسق من ذراعي سيث، أرسل لبه تحذيراً حاداً عبر عموده الفقري.
صفير سهم مر عبر الأوراق الكثيفة من اليسار. مر المقذوف محاذياً لحده، تاركاً خدشاً محرقاً على بشرته قبل أن ينغرس بعمق في شجرة بلوط خلفه. بأقل من نبضة قلب، مزق سهم ثاني يصفير المساحة، لكنه استهدف هذه المرة هدفاً مختلفاً: الكاهن النبيل المتمركز في المؤخرة.
صرخ سيث: "احذر!".
بالكاد امتلك الكاهن وقتاً للاستدارة نحو سيث — ومع ذلك كان هذا التغير الطفيف كافياً لإنقاذه. انغرس المقذوف في كتفه اليسرى بدلاً من قلبه، رغم أن قوة الاصطدام طرحت المعالج أرضاً في الوحل. تراجع كولوسوس إلى الوراء ليستر الرجل الساقط عن سهم ثالث، غطته رياح دوارة. أصاب المقذوف درع كوارتز العقرب، وتهاوى جزء كبير منه.
صرخت إيلينا في مارين: "عليكما التخلص من ذلك الرامي!".
أجابت حفيدة المارشال: "لا أرى مكانهما!".
نظرت سيلينا إلى سيث: "سألاحق —".
ومع ذلك، قبل أن تتمكن المارقة من إنهاء كلامها، ظهر سهمان آخران في الأفق. التلت مساراتهما عبر الهواء بطرق كان يجب أن يكون تتبعها مستحالاً، رغم أن الجميع استطاعوا معرفة وجهتهما بدقة: الكاهن الجريح. لم يستطيع كولوسوس صدّ الاثنين بجسده وحده. اندلعت قبة العاصفة الرملية من العقرب العملاق، وتوسعت جدرانها الدوارة من الحصى الكثيف للخارج لتتمزق كلا المقذوفين قبل بلوغهما هدفهما.
ركض سيث عبر الحاجز وسحب لومي من قلادة الدمعة. ألقت القضاعة نظرة واحدة على الكاهن النازف وبدأت في توجيه طاقة الشفاء نحو جروح الرجل. برز مقذوف آخر من خط الأشجار، استهدف هذا هنري. تقدم ديفوس للأمام دون تردد وتلقاه على درعه. تابعه براندون عن قرب، متقدماً لدعمه. على عكس المرات السابقة، استطاع سيث رصد رقعة أوراق الشجر الكثيفة الدقيقة التي انطلقت منها الطلقة. اندفع للأمام، ممزقاً بجباسه قطعاً من الطحالب والوحل.
استدار الرامي المختبئ على عقبيه وبدأ بالركض أعمق في الغابات المطيرة الكثيفة.
أمر سيث عبر الرابط: "كود مالك، كولوسوس، ابقيا مع البقية لضمان عدم مقتلهما".
صرخت سيلينا من الخلف: "أنا قادمة معك!"، ولوحت بخناجرها متأهبة للوثب نحو الأدغال خلفه.
نبح سيث من فوق كَتِفه: "لا! يمكنني النجو من كمين مضاد، أما أنت فلا!".
دون أن يمنحها وقتاً للنقاش، غاص في الغطاء النباتي الكثيف وتتبع أثر الأوراق المرتعشة. تتبع بصره الحركات المرنة البهلوانية للشخص الهارب أمامه. حتى مع وتيرة المطاردة السريعة كبرق، لمح ذيل حصان يلوح، فألقى تعويذة التحديد المتوسط.
???
الفئة: ??? الرتبة: ??? (???)
الفئة الفرعية: ???
القوة: ??? الطاقة السحرية: ???
الصلابة: ??? سعة المنبع: ???
الرشاقة: ??? التعافي: ???
أدرك أنها إليشا من سباير. جذب انتباهه تموج مفاجئ للأثير حول ساقي المرأة. النمط كان جلياً. طوفان الصيد المحموم. إنها بدائية أيضاً. التفتت الإمبراطورية إلى الوراء لتنظر إليه، وارتسمت ابتسامة واثقة عند زواوي شفتيها. غرزت حذاءيها بثبات على حافة حجرية عريضة في مساحة صغيرة مكشوفة. اندفع لونان متميزان من درع صدرها. تجسد بوما ضخم على الطحلب بجانبها، وتألقت فكوكه بشرارات برق صغيرة، بينما أطلق طائر مفارَس مطابق لطائر مورش صرخة وحلق فوق المظلة الشجرية.
نسر الإعصار
الإمكانات: الفئة الفضية الرتبة: 60 (ذروة الحديد)
القرابة: الرياح
القوة: 91 الطاقة السحرية: 160
الصلابة: 83 سعة المنبع: 132
الرشاقة: 126 التعافي: 108
بوما جبل العاصفة
الإمكانات: الفئة الفضية الرتبة: 60 (ذروة الحديد)
القرابة: البرق
القوة: 123 الطاقة السحرية: 148
الصلابة: 104 سعة المنبع: 91
الرشاقة: 142 التعافي: 92
أسندت إليشا قوسها المركب الثقيل إلى وركها.
قالت: "لا المفترض بك أن تكون واثقاً هكذا حين تكون تعويدتك الأقوى قيد الانتظار".
توقف سيث على بعد عشر خطوط وفرقع رقبته.
قال: "كأن ذلك يصنع أي فرق".