تقدمت إلينا في الصعود على السلالم الخشبية وتبعتها سيث وجينا وسيلينا وديفوس حتى دخلو غرفة خاصة ذات جدران حجرية. جلس كل منهم حول طاولة بلوطية وسحبت إلينا بلورة عزل نابضة من بين طيات رداءها. انتشرت قبة كاتمة للصوت وتمددت في أنحاء الغرفة فقطعت عنهم أي صوت خارجي. مالت إلينا إلى الأمام واستقرت عيناها الزبرجدتان على سيث.
"إذن ما الذي طلبه منك الملك؟"
"يريد مني تسليمه المكافأة التي سأستحقها نظير مساهمتي بدلاً من منحها للمارشال."
أجاب سيث. التفت بنظره نحو ديفوس وجينا وسيلينا.
"كنت قد عقدت صفقة مسبقاً مع المارشال فانكاوز لأستبدل تلك المكافأة بشيء أكثر فائدة لي."
أمال ديفوس رأسه.
"مثل ماذا؟"
"صدع غير مكتشف."
"أوه."
قال ديفوس وقد أشرقت عيناه.
"سيكون ذلك رائعاً."
"لكن الملك لن يسمح بذلك."
أشارت جينا.
"لا لن يفعل."
رد سيث.
"كما أمرني بالتأكد من أن يكسار ينهي المعركة القادمة بأعلى مساهمة. ويريد مني قتل مارين أثناء وجودنا هناك."
عم الصمت الغرفة. أدرك الجميع حول الطاولة ما يعنيه صدور أمر مباشر من الملك.
"في المقابل."
وتابع سيث.
"لن يُعدم أي منكم."
"نحن؟"
وضع ديفوس يده على صدره متظاهراً بالغضب.
"لماذا أنا مشمول في ذلك؟ أنا متأكد تماماً من أن الرجل لا يعلم بوجودي أصلاً."
"إنه يعلم."
أجاب سيث.
"أخبرني أنه سيستخدمكم جميعاً كأوراق ضغط إن قررت الاختباء."
لبرهة حدق فيه ديفوس والآخرون بصمت. ثم استند الحارس إلى خلفية مقعده وأطلق ضحكة جافة خالية من المرح.
"يا له من رجل محبوب."
صفعته جينا بظهر كفها.
"ماذا؟"
احتج ديفوس وهو يفرك موضع الصفعة.
"لست مخطئاً."
"مع ذلك."
تمتمت جينا وهي تهز رأسها قبل أن تعود بحديثها إلى سيث.
"ما الذي تنوي فعله حقاً؟"
"حسناً لقد تلقيت للتو تأكيداً بأن الأمور ستسير على ما يرام بغض النظر عما أختاه."
أجاب سيث.
"لذا سأتجاهل طلباته فحسب."
عقد ديفوس وجينا وسيلينا حاجبيهم وبدت على وجوههم غشاوة من الحيرة العميقة. ضاقت عينا إلينا.
"بسبب ذلك الرجل؟"
"نجل."
اكتفى سيث بالإجابة.
"سيقف إلى جانبي بمجرد خروجي تحسباً لتدهور الأمور بعد المعركة."
"عمن تتحدث بالتحديد؟"
سأل ديفوس وهو يتبادل النظرات بين إلينا وسيث.
"قائد أبطال الفوضى؟ أوروين؟"
تجهم سيث ومرر يده المكسوة بالقفاز على جبينه. ومع معرفة الكثيرين بخلفيته مسبقاً قرر أنه لا يملك أي سبب لإبقاء أصدقائه في الظلام بعد الآن.
"ربما سمعتم شاعات بأنني لست من كاستال في الأصل."
قال سيث وتنقبت عيناه الذهبیتان من ديفوس إلى جينا وسيلينا.
"هذا صحيح. كان والدي مستخدماً قوياً وفد إلى هنا قبل أكثر من عقد من الزمن. وفي النهاية قُتل على يد أشخاص من وطنه. وقريباً سيأتي أولئك الأشخاص أنفسهم لأجلي."
توقف برهة ليختار كلماته التالية.
"كان أحد أصدقاء والدي القدامى يحميني من وراء الكواليس. وإن حاول الملك قتلي عندما أُغادر الصدع فسيتدخل ويتعامل مع التهديد."
"مهلاً."
قاطعت جينا وهي ترفع يدها.
"إلى أي مدى نتحدث من حيث القوة؟"
قبض ديفوس على حافة الطاولة.
"إن كان يعتقد أنه يستطيع مواجهة الملك وحراسه فيجب أن يكون فوق رتبة البلاتيني العالي."
التفتت جينا وسيلينا نحو سيث. وحتى إلينا بدت فضولية علانية. تحرك سيث في مقعده.
"لم نناقش قط رتبته أو مستواه بشكل مباشر."
اعترف بذلك.
"ولكن نعم أنا متأكد تماماً من أنك على حق."
من الناحية النظرية كان أسيثكا صدعاً بلاتينياً. ولو كان الكيميائي العجوز يقف حقاً في مستوى الماس فإن قوانين الأثير كان يجب أن تمنعه من الدخول. ومع ذلك فإن الحراس البلاتينيين النخبويين المرابطين عند مدخل المدينة بالداخل قد عاملوا ماركوس بمستوى من الاحترام يقارب التبجيل والخوف. علاوة على ذلك أجبر الكيميائي العجوز والد إلينا —وهو سيّد منزل في ذروة المستوى الذهبي تماماً— على الركوع لهالته وحدها.
وبالجمع بين هذه الحقائق ترك ذلك سيث على يقين من أمر واحد. حتى لو كان ماركوس مستخدماً بلاتينياً فهو لم يكن عادياً بأي شكل من الأشكال. هزت جينا رأسها بعدم تصديق مطلق.
"ما مدى قوة والدك تحديداً؟"
"لا أعلم على وجه اليقين. ولكن في عمق نفسي أعتقد أنه كان أقوى حتى من ذلك الصديق."
"للجحيم اللعين."
تمتم ديفوس وهو يستند إلى مقعده. وبجانبه ضغطت سيلينا شفتيها إحداهما على الأخرى.
"إلى أين ستتوجهان تحديداً عندما يأتي أولئك الأشخاص من وطنه من أجلك؟"
"لا أعلم بعد."
اعترف سيث.
"على الأرجح مدينة صدوع متصلة بكاستال مثل أسيثكا."
ضرب ديفوس الطاولة بقبضته وأشرق وجهه حماسة.
"هذا رائع حقاً يا صاح! سأتي لزيارتك هناك بالتأكيد."
أطلقت جينا سخريتها باستهجان.
"لن يكون ذلك ممكناً أيها الأحمق. لقد ظل التاج يحرس كل بوابة من بوابات مدن الصدوع لأجل الأمن القومي أو شيء من هذا الهراء السياسي."
أعاد ديفوس نظره إلى سيث وما زالت ابتسامة متفائلة تشق وجهه نصفين.
"إن كان صديق والدك أقوى من الملك نفسه فيمكنه إيجاد طريقة لندخل من إحدى تلك البوابات أليس كذلك؟ مثل... أن يرافقنا ببساطة للعبور؟"
"سنرى عندما يحين الوقت."
أجاب سيث فقط ليوقف التخمينات. أومأ ديفوس برأسه بحزم.
"لا يزال ذلك خبراً ساراً. لكنت كرست رؤية وغد مثل يكسار ينهي بمساهمات أعلى مني خلال الانتشار القادم."
عقد سيث حاجبيه حيرة ثم التفت إلى إلينا. أجبرت النبيلة نفسها على الابتسام رداً على ذلك.
"طلبت من المدير رايهيل إدراج ديفوس في فرقتنا كما فعل مع سيلينا وبقية أفراد فرقتك."
"ربما تعتقدين أن الأمر يتعلق بحمايتك لمؤخرتي هناك لكن الأمر العكس تماماً!"
هتف ديفوس وهو ينفخ صدره.
"ديفوس..."
أطلقت جينا تنهيدة ثقيلة وهزت رأسها استنكاراً لهذه الاستعراضات.
"يمكنه الاهتمام بفرقة كاملة مكونة من خمسين فرداً بمفرده بينما بالكاد تستطيع التعامل مع أكثر من شخصين في آن واحد."
"وه!"
رد ديفوس وهو يشير بإصبعه إليها.
"أنت غاضبة فحسب لأنك لن تكوني معنا هناك."
"سأقاتل في المعركة اللاحقة بالتأكيد!"
بقي سيث صامتاً. لقد كان يعلم أنه لن تكون هناك على الأرجح معركة أخرى بعد المعركة القادمة إن كان أبطال الفوضى مستعدين حقاً للتحرك في غضون أيام قليلة. أراد جزء صغير منه في قرارة نفسه أن ينتظر أوروين والآخرون حتى يخرج من صدع الحرب قبل قتل الملك لكي يكون هناك؛ غير أن جزءاً آخر أكثر منطقية أمل أن يفعلوا ذلك قبل ذلك نظراً لأنه سيكون أقل خطورة وتعقيداً بالنسبة له ولماركوس.
التفت سيث إلى سيلينا.
"أتعلمين إن كان هنري سيقاتل معنا أيضاً؟"
نظرت اللصوصية إلى حجرها والتفت أصابعها على بنطالها الجلدية.
"إنه... ليس متأكداً تماماً بعد. لكنه سيتعين عليه القلق على الأرجح بغض النظر عما إذا كان راغباً في ذلك أم لا."
خيّم صمت ثقيل على الغرفة الصغيرة. لقد علموا جميعاً أن هنري كان الأكثر تأثراً بموت رفيقي سيث وسيلينا. لم يكن مفاجئاً بتاتاً ألا يرغب الرجل في خطو قدميه داخل صدع آخر؛ ولأسف الحظ إن كان قد تعافى جسدياً فإن خياراته كانت محصورة بين القتال أو مواجهة السجن بتهمة التمرد العسكري.
"يجب أن ينضم إلينا بالتأكيد."
قال ديفوس كاسراً السكون بابتسامة واثقة.
"يمكنني أنا وколоس (كولوسوس) حمايته هناك."
تجهمت جينا بجانبه.
"سيكون الأمر صعباً نظراً للحجم الهائل لهذه المعركة."
"حجم هذه المعركة؟"
أعد سيث عبارته بينما ضاقت عيناه الذهبیتان. أومأت جينا برأسها.
"ستكون هذه أول مواجهة من نوع أربعمائة ضد أربعمائة في مرحلة الحديد."
في صباح اليوم التالي، سار سيث إلى جوار إيلينا وديفوس وسيلينا نحو المنطقة المحايدة. كانت جينا قد أصرت على مرافقتهما إلى ساحة التجمع، لكن إيلينا تمسكت برأيها بأن إرهاق ساقها المصابة لمجرد رؤيتهم يختفون خلف بوابة متلألئة هو أمر سخيف تماماً.
"يا سيث"، قال ديفوس وهو يضبط أحزمة درعه.
"أستقوم بذلك الاستعراض المرهب مع نايتمير هذه المرة أيضاً؟ هل يمكنني الانضمام إليكما؟"
"لا"، انطلق صوت نايتمير من البعد الجيبي لذئب الرعب قبل أن يتمكن سيث حتى من فتح فمه.
"ستفسد الأمر برمته."
"ماذا؟"
احتج ديفوس.
"مستحيل، أنا قادر تماماً على بث الرهبة."
"ابتسامتك العريضة تلك لا تبث الرهبة أبداً"، رد ذئب الرعب ببرود.
استقر شعور خفيف بالرضا في صدر سيث إزاء هذا التفاعل؛ فرغم الحرب وكل ما تبعه، لم يتغير صديقه الحارس على الإطلاق. بدلت سيلينا قبضتها على خنجري مورش الأسطوريين، ولمع بريق نادر في عينيها.
"إذاً هل يمكنني السير إلى جوارك؟"
"بالتأكيد"، أجاب نايتمير دون حتى تردد لثانية واحدة.
رمى ديفوس يديه في الهواء بقلة حيلة مطلقة.
"يا للهول، هيا! إنها بحق نصف حجمي!"
"ومع ذلك فهي أبشع هولاً منك بمراحل"، رد الذئب.
"لن يكون هناك أي استعراض المرهب هذه المرة"، تدخل سيث قائلًا.
رمش ديفوس ونظر إليه.
"ماذا؟ لم لا؟"
"لأنني لا أظنه مفيداً بعد الآن."
ألقت إيلينا نظرة على سيث. وكالعادة، قرأت النميلة أفكاره ككتاب مفتوح، وضاقت عيناها الخضراوان الحادتان وهي تلتقط وجود معنى خفي تحت كلماته المقتضبة. أشاح سيث بنظره وتنهد. ستسأل عن الأمر لاحقاً. في الأمام، ظهر ظل جيش كاستال بوضوح تام، وتلألأت الدروع والأسلحة تحت السماء الرمادية. كانت بوابات صدع الحرب المضطربة تئن في وسط السهل تماماً، بينما احتغل الفيلق المنظم التابع للإمبراطورية الجانب البعيد من المنطقة المحايدة.
جلست الإمبراطورة بهيبة على عرشها الحجري كالمعتاد، ولكن للمرة الأولى منذ بدء المناوشات، كان الملك ثيرون حاضراً أيضاً على جانب كاستال من الميدان. استرخى العاهل بارتياح على مقعد مخملي مزخرف، مستمتاً بكأس مما بدا أنه نبيذ أحمر فاخر بينما كان يخوض في حديث حماسي مع عدة أفراد يحملون أنفسهم كزعماء بيوت نبيلة رفيعة المستوى. إلى مسافة أبعد على طول خط القيادة، وقف جد مارين، المارشال فانكاوز، في مقدمة الطليعة إلى جانب القائد مايكلصن، والمدير رايهيل، وامرأة مهيبة تعرف عليها سيث فتذكر أنها الشخص الذي استشعر تعطشه للدماء قبل المناوشات التي سبقت الحرب في أوسكون — كاريس تشيستر.
كانت مديرة أكاديمية سيديرا ترتب شعرها الداكن الممشط بدقة خلف رأسها، كاشفة عن ملامح حادة تشبه ملامح الصقر. وتكون زيها من حرير أخضر داكن مسحور ودرع فضي مصقول، يكتمل بكتفيات عريضة تلمع ببريق مع كل شعاع شمس تسلل بطريقة ما عبر الغيوم الكثيفة. ووقفت بجانبها، قريبة بما يكفي لتلامس كتف مارين، امرأة أصغر سناً تحمل نفس بنية الوجه المذهلة. وإن تذكر سيث جيداً، كان اسمها سارسا.
قادت إيلينا مجموعتهم الصغيرة مباشرة نحو المديرين، بينما تبعها سيث وديفوس وسيلينا عن كثب على خطى خطواتها. انتقلت نظرة كاريس تشيستر فجأة لتتتبع اقترابهم، وتسمرت عيناها على سيث.
"سيث، المجند الأخير لأبطال الفوضى."
أومأ سيث باحترام.
"سيدتي."
"لم أكن مخطئة قط عندما قلت إن الفرع قد جند وحشاً بالفعل."
أطلق المارشال ضحكة خفيفة من الجانب، مستنداً بيده على مقبض سيفه العريض.
"لقد فعلوا حقاً."
ألقت المديرة تشيستر نظرة على الرجل العجوز قبل أن تعيد نظرها إلى سيث.
"فقط لم أكن أعلم أنك تمتلك مثل هذه العيون الفريدة."
"أنا آسف لخداعك في ذلك الحين، سيدتي"، أجاب سيث، وبقيت نبرته محايدة تماماً.
"كانت لدي أسبابي."
"أنا متأكدة من أنك امتلكت."
توقف كاريس، ثم نظرت إلى الجانب وأومأت برأسها نحو الشابة الصامتة الواقفة بجانبها.
"ستقاتلين جنباً إلى جنب مع ابنتي خلال المعركة القادمة. يغمرني أمل قوي بأن تعتني بها هناك."
ألقى سيث نظرة على سارسا قبل أن يعيد انتباهه إلى المديرة.
"سأبذل قصارى جهدي، سيدتي."
بجانبه، شعر بسيث يتحرك قليلاً. لم يحتاج سيث للسؤال ليعرف ما يدور في ذهن صديقه — فقد كان الحارس يقاوم بوضوح الرغبة في التقدم للأمام وإعلان أنه سيحميها أيضاً.
"إذاً ينبغي لي أن أطمئن"، قالت كاريس قبل أن تشير نحو قائمة المساهمات المتوهجة في وسط المنطقة المحايدة.
"مع مثل هذه المساهمة المذهلة، من الواضح أنك جيش بأكمله وحدك."
"لا يمكننا أن ننسى وحوشي، سيدتي."
"نعم، أنت على حق تماماً."
'شكراً'، تمتم نايتمير بغضب عبر الرابط. مسح سيث بنظره عبر الجنود المحتشدين حتى لمح هنري واقفاً على مسافة أبعد في الصف إلى جانب الرقيب تيروس.
"عذراً، سيدتي"، قال، مائلاً برأسه.
"هناك شخص أود التحدث إليه قبل بدء المعركة."
"بالتأكيد"، أجابت كاريس.
بعد تقديم إحناءة احترام للمدير رايهيل، والقائد مايكلصن، والمارشال فانكاوز، تبادل سيث نظرة خاطفة مع إيلينا وشق طريقه نحو هنري. لاحظه قائد الفرقة الأصلع فوراً. عبرت وجهه تعقيدات معقدة. خزي، شعور بالذنب، حزن — لم يستطيع سيث تحديد أي شعور كان طاغياً عليه بالضبط.
"أهلاً"، قال سيث عندما توقف على بعد خطوات قليلة.
"أهلاً"، تمتم هنري قبل أن يجبر نفسه على ملاقاة عيون سيث.
"سيث، أنا آسف. عما حدث. لسماحي..."
"هنري، توقف"، قاطعه سيث مع هز رأسه.
"لم يكن أي من ذلك خطأك. ولن يساعد لوم نفسك أحداً."
تصلب فك هنري.
"ولم يكن خطأك أنت أيضاً"، رد.
"وممع ذلك أمضيت الشهر الماضي في خوض معركة تلو الأخرى دون أخذ استراحة واحدة."
كشر سيث وجهه. كان لقائد فرقته السابق وجهة نظر.
"أظن أن تلك كانت طريقي للتعامل مع الأمر."
انزلقت نظره عبر الساحة حتى استقرت على الملك ثيرون، الذي كان لا يزال يتباطأ بارتياح على مقعده المخملي، مستمتاً بالنبيذ والفواكه الطازجة وكأن مئات الرجال والنساء لم يكونوا على وشك القتل.
"هناك شخص واحد هو المسؤول الأساسي عن موتهم"، قال سيث.
"وهو ليس أنت."
تتبع هنري خط نظره. امتص اللون من وجهه.
"سيث..."
خفض صوتك.
"ليس الأمر وكأن غضبنا يستطيع فعل شيء حقاً."
"يستطيع."
صلبت عينا سيث.
"وفي يوم ما، سيفعل."
لبضع ثوانٍ، لم يتحدث أي منهما. ثم أطلق هنري زفرة بطيئة وضبط كتفيه.
"آمل فقط أن تمر هذه المعركة بشكل أفضل من السابقة."
"لا تقلق، سأحرص على ذلك."
"قد يرسلون أقوى جنودهم خلفك هذه المرة"، حذر هنري، منتقلة نظراته إلى الصفوف الإمبراطورية عبر السهل.
أراح سيث يداً على حزامه.
"ألم يفعلوا من قبل؟"
قبل أن يتمكن هنري من الرد، سرى ارتعاش مفاجئ عبر الأرض. وفي وسط ساحة المعركة، بدأ إطار بوابة بالتشكل، وكان قلبها الأزرق الدوامي يضج بأثير شرس. أخذ هنري نفساً بطيئاً وشد قبضته على مقبض فأسه.
"يبدو أن الوقت قد حان."
"ابقَ بالقرب من إيلينا وديفوس وسيلينا"، قال سيث.
جعل الحزم في صوتها واضحاً أنه لم يكن اقتراحاً.
"سأراقبكم جميعاً خلال المعركة."
ظهرت ابتسامة متعبة على وجه هنري.
"حقاً لا تحتاج لمراقبتي كأنني مجرد جندي مبتدئ، سيث."
اكتفى سيث بهز كتفيه وبدأ بالمشي نحو بوابة الصدع الدوامية. بينما كان يعبر ساحة التجمع، لاحظ جاكسار يتحرك في نفس الاتجاه مع فرقته. 'الحوادث تقع بسرعة كبيرة في ساحة المعركة'، قال نايتمير عبر الرابط. 'تفعل ذلك'، رد سيث. لامست ابتسامة باهتة شفتيه، ثم ألقى نظرة للخلف للمرة الأخيرة. كان الملك ثيرون يضحك بملء فيه، بينما سارع الخدم المجاورون لتعديد الطعام والنبيذ للنبلاء المتجمعين.
قد تكون هذه هي المرة الأخيرة التي أراه فيها على الإطلاق، فكر سيث. يا لها من مأساة. بحلول الوقت الذي اقترب فيه من البوابة المتلألئة، انضم إليه ول هنري كل من إيلينا، مارين، ديفوس، سيلينا، شقيق إيلينا، سارسا، وبقية الجنود الأربعمائة. حول سيث انتباهه إلى الجنود الإمبراطوريين على الجانب الآخر من البوابة. كان أول شخص عرفه هو القاتل المظلم الصغير والقوي الواقف أقصى يسار تشكيلهما.
كايلين. ووقفت أخته خطوة خلفه. استمرت نظرة سيث عبر الخط. في المنتصف كانت امرأة ملامحها الملكية مطابقة بلا شك لتلك الخاصة بالإمبراطورية نفسها. سيليس أوف سولاريا. وإلى يمينها شامخ حارس عملاق يحمل مطرقة حرب بحجم يكفي لسحق حصن ودرع برج يشبه قلعة مصفحة بالصلب. وعلى بعد بضعة جنود من العملاق كانت امرأة نحيلة تدور عرضاً خنجراً صغيراً مصقولاً بين أصابعها بوقفة مسترخية لدرجة تجعل المرء يظن أنها تحضر تجمعاً اجتماعياً بدلاً من الاستعداد لمعركة.
جاز أوف ريزويل وإليشا أوف سباير، ثم كايلين وسيليس. إنهم يرسلون أقوى أربعة جنود لديهم في نفس الوقت. حتى عبر مسافة المنطقة المحايدة، استطاع سيث قراءة الانزعاج العميق السباح في عيني كايلين بوضوح. بدا واضحاً أن القاتل لم يبدُ راغباً في أن يكون جزءاً من هذا القتال... أو هذه الحرب برمطة. حام ظل الروح المدخن أقرب إلى البوابة بينما كانت نظرته المجوفة تتنقل جيئة وذهاباً بين الجيشين المتقابلين.
ظهرت ابتسامة باهتة على وجه الكيان. كان مسروراً بشكل واضح لأن قطع الشطرنج الأكثر إثارة للاهتمام كانت تُنشر ضد بعضها البعض. تجاهله سيث تماماً وخطا خطوة للأمام نحو الصدع. لم يعد أي من هذا يهمه بعد الآن. سيليس، جاز، إليشا — كل واحد من أولئك الجنود النخبة كان مقدراً له أن يكون مجرد درجات سلم ليتسلق هو أعلى.