قال الملك ثيرون: "سيث، بطل الشعب".
وثبّت عينيه الزرقاوين على وجه سيث مباشرة.
"أم تفضل الوحش المسعور؟"
لم ينحنِ سيث. ولم يحول نظره عن نظرات الملك الثاقبة.
قال: "كلاهما لا. سيث فحسب أمر جيد تماماً. أو سيث العامي، إن شئت، يا صاحب الجلالة".
أطلق الملك ضحكة قصيرة. واهتزت كتفاه تحت ردائه المخملي الثقيل.
وقال: "عامي. لكن كلينا يعلم أن هذا غير صحيح".
أجاب سيث: "هذا يعتمد كلياً على ما يحدد معنى العامي، يا صاحب الجلالة".
احتك اللقب الرسمي بمؤخرة حلقه، لكنه انتزع الكلمات انتزاعاً على أي حال. كان عليه الحفاظ على هدوء أعصابه.
وقال: "عشت طفولتي كلها عامياً، وسيقول الكثيرون إن ذلك يجعلني واحداً منهم".
خطا الملك ثيرون خطوة إلى الأمام. واشتدت ابتسامته حِدّة.
وقال: "الدم في عروقك يقول غير ذلك تماماً".
أبقى سيث فمه مطبقاً. وتصلب فكه في خط حاد. لم يكن جدال هذا الرجل بأي حال من الأحوال مجدياً. ألقى سيث نظرة نحو أطراف ساحة العرض. وتمنى في قرارة نفسه أن يكون ماركوس حائماً في مكان قريب. يمكن أن يتحول هذا الموقف إلى جحيم بسرعة فائقة.
قال الملك ثيرون: "لنذهب في نزهة".
ثم استدار على عقبه دون أن ينتظر إيماءة. تبع سيث تقدم الملك السريع فوق التربة المرصوصة. وبجانبه، رمت إلينا نظرة متوترة وقلقة وهي تابعه وهو يبتعد. بقي الشخصيات المهمة الأخرى في الميدان مكانهم — المارشال فانكاوز، ووالد إلينا، ورؤوس العائلات النبيلة المتعددة. الوحيدان اللذان كانا يذيلان سيث والملك هما الحرس الملكي المدججون بالدروع، وبأيديهم الرماح الطويلة، ليؤلفوا حاشية متراخية.
عندما جعلت خطوة سيث تقترب أكثر من الملك، تحرك الحرس المحيط. حتى إن أحد الرجال على اليسار خفض رمحه الثقيل. مما جعل النضيدة المصقولة تلتقط شمس الصباح. حدّق سيث في الرجل بغضب. كان الملك ثيرون طبقة البلاتين اللعينة، بينما كان سيث مجرد حديد. لم تكن هناك حاجة لأي رد فعل من هذا القبيل. خطا الحرس نصف خطوة نحوه. وتصلبت وضعية الرجل أكثر — كأنه استشعر مباشرة التمرد الذي يسري في أفكار سيث.
في الأمام، التفت الملك ثيرون عرضاً فوق كتفه.
وقال: "استريحوا".
تراجع الحرس عن سلاحه. وتابعا السير عبر المنطقة الحيادية. بدل أن يقودهما إلى بوابات فيريتيا المحصنة، توجه الملك نحو جزء مكشوف من السهل. تلألأت خيمة قيادة عملاقة وفارهة في البعيد أمامهما. وقد صُبغت قماشتها الحريرية الثقيلة بالبنفسجي الملكي، وثُبتت بحبال ذهبية سميكة كانت تعصف بقوة في الريح. مد الملك يده إلى جيبه المطرز. وأخرج حجر رون صغير ينبض بالحياة. ثم امتد حاجز شفاف نحو الخارج في قبة واسعة حوله وحول سيث بينما استمرا في المشي.
وانقطع ضجيج المحيط تماماً الآن.
قال الملك ثيرون: "كل شيء يبدو منطقياً أكثر الآن. لا بد أن ذلك الرجل كان أباك. وكان يجدر بي بصراحة أن أخمن أن له ولداً".
وتوقف مؤقتاً، معدلاً الياقة العالية لسترته الثنائية الصدر.
وأكمل: "لكن لكي أكون صادقاً تماماً، ونظراً لمدى توحشه المطلق، لم يخطر ببالي قط أن امرأة قد ترغب في أن تكون معه".
رمى سيث الملك بنظرة غاضبة، وتسلل الغضب عبر هدوء أعصابه رغماً عنه.
علق الملك ثيرون قائلاً: "لا تنظر إليّ هكذا".
وقد تسلل مرح متسلط إلى صوته.
وقال: "كان عليك رؤيته حين جثا أمام عرشي. بدا كحيوانات برية خرجت لتوها من الغاب".
فكر سيث، وقبضتاه تعتصران بقوة داخل قفازيه الجلدين: لم يكن ليجثو أبداً أمام رجل مثلك لولا أنا. حافظ الملك على خطوته الثابتة بينما شبك يديه خلف ظهره.
وقال: "ترى، العقد الروحي الذي وقعناه في ذلك الحين يمنعني من البحث النشط عن أثر أي من أفراد قطعانه، أو نسلهم. لم أدرك ببساطة أنه شمل أباك. وظنريبي الأحمق ببساطة أنه مجرد جبان هارب آخر".
أبطأ الملك من خطوته وأدار رأسه، رغبة واضحة منه في قياس رد فعل سيث. ويا لحسن الحظ، علمه العام المنصرم في التعامل مع النبلاء كيف يحافظ على حيادية وجهه — حتى حين لم يكن يريد شيئاً سوى استدعاء مناجل الغسق وقطع رأس ذلك اللعين من منكبيه.
تابع ثيرون كلامه: "على أي حال، أصبح هذا العقد برمته بلا فائدة الآن. لحظة علمي بأمرك عبر هذه الحرب، فقد كل غاية منه. وأنا أعلم أنك لن تهرب وتختبئ، لأنني أمتلك الآن شيئاً أكثر فاعلية بكثير من أي عقد".
واتسعت ابتسامة الرجل.
وقال: "ورقة ضغط".
تصاعد الغضب داخل صدر سيث. وتحرك لبُّه معه. كان يعود ما يعنيه الرجل.
أضاف ثيرون بضحكة خفيفة: "لست من النوع الذي يتخلى عن أصدقائه".
تصلب فك سيث بشدة حتى آلمه. ثم طرد كل أثر للشعور من وجهه قسراً. وبحلول الوقت الذي بلغا فيه مدخل خيمة القيادة البنفسجية، غدا تعبيره خالياً تماماً من أي تأثر.
سأل، ونبرته تحترم حتى وإن لم تكن أفكاره كذلك: "لماذا أحتاج إلى الاختباء؟ هل فعلت ما يغضب جلالتك؟"
"سيعتمد ذلك كلياً على إجابتك عن سؤالي القادم مباشرة".
قبض الملك ثيرون على الستارة المخملية لمدخل الخيمة، لكنه توقف.
أجاب سيث: "أنا أسمع".
"أعقدت صفقة مع المارشال فانكاوز؟"
تجمد سيث تماماً. ومرّت عشرات الاكاذيب المحتملة عبر عقله. ماتت كل واحدة منها بالسرعة التي تكونت بها تقريسبة. والمشكلة هي أنه لم يكن لديه أدنى فكرة عما يعرفه الملك مسبقاً. وإن كان ثيرون يمتلك حتى شظية من الحقيقة، فإن كذبة سيئة البناء قد تكون أخطر بكثير من مجرد قول الحقيقة.
"ليست صفقة مؤمنة بعقد".
"جيد".
عاد مسحة رضا إلى صوت الملك. دفع ثيرون رفرف المدخل جانباً ليدخل الخيمة. وتبع سيث على بعد خطوة خلفه. هيمنت البذخ على كل زاوية من زوايا السرادق الهائل. ابتلعت السجادات السميكة صوت خطواتهما، بينما غمرت الشمعدانات المذهبة الداخل بضوء ذهبي دافئ، بينما أخفت الجدران المبطنة بالحرير هيكل البناء. واحتلت أثاث الماهوجني المزخرف معظم المساحة المتاحة. كاد سيث لا يلاحظ أي شيء من ذلك.
لحظة دخوله، انحبس تركيزه على لوحة كبيرة تقف في الجانب الأيسر. وقد ثبتت العشرات من اللوحات المرسومة باليد على سطح الفلين. ورافق كل واحدة منها ملاحظات تفصيلية على عدة قطع من الرق. تتبع الأوجه واحداً تلو الآخر. إلينا. ديفوس. جينا. سيلينا. هنري. رينوال. ميل. البروفيسور ريات. أوروين. سيلين وباقي أعضاء أبطال الفوضى. كل شخص واحد اهتم لأمره كان هناك ما عدا ماركوس.
قال الملك ثيرون، وهو يعبر الغرفة ليجلس على عرش مبطن: "أنت شاب ذكي".
واندفع خادم إلى الأمام ليضع طبق فضي من الفواكه الطازجة على الطاولة الجانبية.
وقال: "أنت تفهم جيداً ما سيحدث لهؤلاء الأفراد إن احترمت أي اتفاق أبرمته مع المارشال فانكاوز".
زأر لب سيث بعنف داخل صدره، واصطدمت طاقته ببئر طاقته كوحش محبوس. واستخدم كل ضبطه لنفسه ليحافظ على يديه ساكنتين تماماً بجانبيه، وألا ينقض على الرجل.
قال: "لا يمكن أن يكون الأمر أكثر وضوحاً، يا صاحب الجلالة".
"ممتاز".
التقط الملك كأساً فضياً بجانبه، ثم أخذ رشفة بطيئة ومتعمدة.
وقال: "أه، وهناك أيضاً خدمة صغيرة أخرى أود طلبها. مقابل ضمان سلامة كل أصدقائك الأعزاء بالطبع، بالطبع".
شعر سيث بأن دمائه كالمصهور تحت جلده. ومع ذلك لم يصل أي من ذلك إلى وجهه.
أجاب: "بكل سرور، يا صاحب الجلالة. ما هو الطلب؟"
بدأ الملك ثيرون قائلاً: "ستشارك فرقة حفيدي في نفس المعركة القادمة التي ستخوضها أنت والآنسة سراني".
وأخذ رشفة بطيئة من كأسه.
وقال: "أود منك أن تضمن إنهاءه لتلك المعركة بأعلى مساهمة".
بقي سيث صامتاً.
"علاوة على ذلك، سأقدر أيضاً إن تمكنت من التأكد من أن حفيدة المارشال تفشل في الخروج من ذلك الصدع".
نطقت كلمات الملك بالانفصال ذاته الذي قد يستخدمه المرء عند مناقشة الطقس مع جاره.
وقال: "نحن نعلم جميعا كيف يمكن للحوادث أن تحدث بسرعة كبيرة في ساحة المعركة. ومما سمعته، أنت لا تستمتع بوجودها على وجه الخصوص على أي حال".
أجاب سيث، محافظاً على هدوء أعصابه: "مفهوم، يا صاحب الجلالة".
مد الملك يده نحو عنقود من العنب البنفسجي مستقر على الطبق الفضي، فقطف واحدة من الساق، وفرقعها في فمه.
"إذن أنت مسموح لك بالمغادرة".
ولوح بيد مترددة نحو المخرج وهو يمضغ.
وقال: "قد يكون من الحكمة إلقاء نظرة أخيرة وشاملة على تلك اللوحة قبل أن تذهب. التذكيرات مفيدة".
صرخ وحش سيث الداخلي في وجهه مرة أخرى، لينقض هذه المرة عبر الخيمة ويمزق حنجرة الملك. لكن الغضب وحده لم يكن كافياً. كان يحتاج إلى قوة لم يكن يمتلكها بعد. لذا، دفن الدافع القاتل وأجبر نفسه على انحناءة صارمة وضحلة.
وقال: "يا صاحب الجلالة".
اعتدل سيث في قامته ومشى مباشرة خارج الخيمة البنفسجية، متمنياً لو أن حذاءه يمزق السجاد الفاخر تحت قدميه.
قطع سيث السهل الواسع وقصد فيريتيا متجنباً تجمعات الجنود الزاحفة نحو المنطقة المحايدة. كان عليه العثور على أفراد أبطال الفوضى في أقرب وقت لتحذيرهم. لكن لماذا؟ ليس وكأنهم قادرون على فعل شيء حيال ذلك التهديد، فكر سيث وهو يكزّ على أسنانه.
قال كابوس عبر رابطهما: "ذلك البشريّ أكثر حقارة حتى من الذي أعرجته".
أجاب سيث في ذهنه: "إنه كذلك".
كان الانحطاط المطلق للملِك متوقعاً بالنظر إلى سجله طوال العقد الماضي: القوانين السخيفت والدكتاتورية، جشع النبلاء الجامح، القمع المنهجي للعامة نقابة المغامرين. لكان سيث تفاجأ حقاً لو أن الرجل قادر على أيّ قدر من اللياقة يزيد على نبلاء آل فارتيس الفاسدين. لطوال دقائق، لم يرافق سيث سوى صوت وقّع الأحذية فوق التراب.
ثم تكلم كولوسوس: "سيث... هل تعتقد حقاً أنه سيؤذيهم؟"
حمل صوت العقرب ثقلاً غير معتاد، لكن سيث أراد لرفيقه معرفة الحقيقة، فلم يتردد في رده.
"نعم".
تلى ذلك صمت طويل بينما غرز كولوسوس مخاليب ساقه في الرمل داخل عالمه الجيبي.
أجاب أخيرًا: "أنا أكرره. أكرره عدم كوننا أقوياء بالقدر الكافي لحماية عائلتنا من رجل كهذا".
اشتد فك سيث نفسه عند سماع الكلمات.
"لهذا السبب كنا نضغط على أنفسنا بهذه القسوة".
تحولت عيناه نحو الجبال البعيدة في الأفق.
"ولهذا السبب سنستمر في فعل ذلك".
تأفف كابوس: "إلى أن نتمكن من تمزيق حنجرة أمثال هؤلاء البشر".
رد كولوسوس وهو يطبق كلبتيه: "ما زلت أكرره".
لامست ابتسامة مرّة شفتي سيث.
اعترف: "وأنا أيضاً. وأنا أيضاً".
بينما كان يعبر بوابات فيريتيا، سحب سيث قلنسوته ليخفي معظم وجهه. لم يكن في مزاج يحتمل النظرات. مخترقاً الأزقة الضيقة، تجنب عمداً الشارع الرئيسي بينما كان يتجه نحو المركز المتقدم الذي اتخذه أبطال الفوضى مقراً مؤقتاً لهم. لكن ما إن استدار وتسلل بين مبنيين حتى تلاشت أصوات المدينة المحيطة في صمت عميق، واهتزت تموجات الأثير بحدة على بشرته.
جاء صوت عميق من الظلال خلف ظهره مباشرة: "لقد نجحت مجدداً في إيقاع نفسك بالمتاعب".
استدار سيث بسرعة. كان ماركوس يخرج بهدوء من فم زقاق متصل، مادّاً يده التجعد ليردّ قلنسوته، كاشفاً عن شعره الأبيض الطويل الأشعث ولحيته المتشابكة. أطلق سيث سخريته.
"أنت تعلم أن هذه إحدى مواهبي الطبيعية".