فتحت إيلينا فمها لتعترض وصدرها يعلو ويهبط بينما تجهز رداً لكنها توقفت. أغلق فمها الآن ونظرت إلى السلاح الملطخ بالدماء لكابوس المحارب الذي قتل للتو. كان النجل الحديدي لا يزال يشير مباشرة إليها. أطلقت زفيراً بطيئاً وهبطت كتفاها.
"أنا أفهَم".
اقترب سيث وراقب وجه النبيلة. استطاع أن يرى فضيلتها تصارع الحقيقة القاسية عبر ملامحها.
قال: "لم يلبسني إبقاء الأرواح سوى المتاعب. إنهم لا يترددون وينبغي ألا نتردد نحن أيضاً".
عبرت ذكرى في ذهنه فأعادته إلى كهف العناصر ومعركته ضد كايلين. لم يعفِ القاتل المظلم صراحة لكنهما افترقا بلا نهاية حاسمة. لم يعد القرار ليضربه على قفاه — على الأقل ليس بعد. دفع سيث الأفكار جانباً قبل أن يشير نحو الجثث المتناثرة على العشب المغطى بالصقيع ويعطل مجال التشوه المحيط بالمكان.
"لنلتقط أكياسهم. يمكننا إخبار مارين والآخرين بالقدوم لسلب أي شيء آخر يريدونه".
أومأت إيلينا برأسها ومدت يدها نحو كرة الاتصالات خاصتها. كانت لا تزال تبدو مهتزة. ما إذا كانت محاولة المحارب قتلها أم نقاشهما فلم يستطع سيث تمييزه. لكن رغم التوتر العائم في تعابيرها أجبرت نفسها على التركيز على الخطوة التالية. حسناً فكر سيث. استمر في التحرك. هذا كل ما تستطيع فعله. استدار وبدأ يمشي بين الجنود الساقطين وعيناه تفحصان الوجوه المتجمدة. لم يُظهر أي من هؤلاء المقاتلين قوة أساسية أعلى من رتبته خلال المعركة.
كانت احتمالات حمل أي منهم لبذرة ضئيلة للغاية لكن بما أنه لم يكن في عجلة من أمره فقد قرر التأكد تماماً. مد يده إلى كيسه وأخرج مستخلص البذور الخاص به. ركع بجانب الجثة الأقرب وضغط الحلقة المعدنية الباردة للأداة مباشرة على صدر الجندى. ترددت رنين خافتة من الجهاز.
[لا توجد بذرة مكتشفة.]
راقبته إيلينا من على بعد خطوات قليلة وعقدت حاجبيها.
"ما هذه الأداة؟"
فجأة اتسعت عيناها الخضراوان وتصلبت وضعيتها — لقد ألقت بلا شك للتو تعويذة التعرف على الأداة في يدي سيث.
أجاب سيث دون أن يرفع رأسه وهو يأخذ الجهاز: "مورش القاتل الذي لديه سبعة آلاف نقطة مساهمة كان يمتلك هذه داخل كيسه اللامتناهي عندما قتلته".
تحول نظر إيلينا إلى الجثة وعبرت ملامحها نوع من الإدراك.
"واستخدمت ذلك الشيء لحصد بذوره بعد قتله؟"
أجاب سيث وهو ينتقل إلى الجثة التالية: "أجل".
سالت إيلينا بينما شد تكشيرة زوايا فمها: "أليست هذه... حقارة بعض الشيء؟"
ضغط سيث الجهاز على الجثة التالية.
"أخبرني شخص ما في أسيثكا صراحةً أن استخراج الإرث أو البذور من الجثث البشرية مكروه بشكل عام من قِبل الناس هناك. ومع ذلك يجد معظم الناس الأمر مقبولاً أثناء الحروب".
صمتت إيلينا لحظة وهي تراقب الجهاز المعدني يطن مرة أخرى.
"...هذا منطقي في الواقع بطريقة ما".
"أظن ذلك".
زحلق سيث المستخلص إلى الجثة التالية. وبينما كان ينتظر القراءة بدأ سؤال مظلم يتشكل في عقله: هل كان سيتراجع حقاً عن استخدام هذا خارج الحرب؟ إذا نصب له عدو كميناً في المستقبل وقام بقتله أثناء دفاعه عن نفسه فلماذا يترك بذرة لتعفن داخل جثته؟ سيكون ذلك مسرفاً. إلى جانب ذلك لم يكن الأمر كأنه سيطارد الناس بنشاط لحصدهم. بعد لحظة رفع سيث الجهاز أخيراً عن صدر الجثة الأخيرة وأعاده إلى كيسه.
تحول نظره إلى إيلينا.
"بالمناسبة ما كانت تلك التعويذة الخاصة بكرة الجليد؟ بدت قوية".
نظرت إيلينا إلى السماء بينما كانت أصابعها ترسم خطاً على طول عصاتها الأبنوسية.
"كانت كرة جليدية. وهي أقوى بكثير بسبب... أمم إعلاني".
أدرك سيث أنها تعني إرثها. تتبع نظرتها فوقعت عيناه على الصورة الظلية الضبابية للروح وهي تحوم بعيداً فوق السهل. شعر سيث بالتردد نفسه؛ فالتحدث بصراحة عن إرثيهما تحت عين ذلك الكيان الساهرة بدا محفوفاً بالمخاطر.
بدا "حياده"
هراءً كاملاً بالنسبة له. مشى سيث نحو مجموعة من الجثث لالتقاط أكياسها اللامتناهية بينما حاول تذكر التأثير الدقيق لإبطاء تعويذة إيلينا المتفجرة. لقد كان مكثفاً بالتأكيد لكن هل كان الاختلاف مع أي تعويذة قياسية ذا مغزى إلى هذا الحد؟ هل كان كافياً لمنافسة الكم الهائل من السمات الأساسية التي كان يتلقاها من الرابط؟
قال سيث وهو يضع يدا على حزامه: "إذا تمكنت من تحسين جودتها ستصبح هذه التعويذة قوية بشكل لا يصدق".
استمر في المحادثة عمداً إذ لو توقفا هناك فقد تصبح الروح متشككة. قلبت إيلينا عينيها.
"إنها تعويذة ملحمية. الكلام أسهل من الفعل".
رسمت ابتسامة خافتة على زاوية فم سيث. كان يعلم بالضبط مدى صعوبة تحسين جودة التعويذة رغم أن جزءاً منه كان يأمل أن يسهل إرث إيلينا العملية بطريقة ما من أجلها. علّمته أيامه في الأكاديمية أن حتى النبلاء من العشرين منزلاً عظيماً عانوا لتحسين التعويضات الملحمية على الرغم من حصولهم على كل المعرفة المتاحة في كاستال. قضى معظمهم حياتهم كلها وهم يستخدمون التعويذات الملحمية بنفس درجة الجودة تماماً.
اعتقد سيث في الأصل أن امتلاك فئة البدائي ودفع جسده إلى ما وراء حده المطلق كانا العاملين الوحيدين للتقدم السريع لتعويذاته الخاصة من حيث الجودة. الآن لم يكن متأكداً جداً. من خلال القتال جنباً إلى جنب مع إيلينا هنا وفي كهف الجليد مرة أخرى بدأ يشك في أن الأمر يتعدى ذلك. لعبت مواهبه دوراً بوضوح. وسواء كان هذا الدور طفيفاً أو كبيراً ظل من المستحيل الجزم. بمعنى ما لم يكن مختلفاً كثيراً عن إمكانات كابوس وعملاق.
وُجدت مزايا معينة ببساطة منذ البداية مما جعل التقدم أسهل مما كان ينبغي. في ظل الظروف العادية لترك هذا الإدراك طعماً مرّاً في فم سيث. لقد أراد تحقيق قدر المستطاع من خلال استحقاقه الخالص مزدهراً ضد الصعاب بجهده ومهارته. لكن الأمور كانت مختلفة تماماً الآن. أعادت الحرب وكل ما يلوح في الأفق مع دريريا وفولانتيس صياغة أولوياته. سيستخدم بكل سرور كل أداة وكل مزية تحت تصرفهن لضمان قدرته على إحداث فرق في ساحة المعركة والانتقام لوالديه.
في النهاية، أحجم سيث عن الاندفاع عبر الشق لذبح كل جندي إمبراطوري بالسرعة التي فعل بها في المعارك السابقة. لقد خفف من سرعته؛ لرفضه جر إيلينا إلى خطر بلا داعٍ، ولأنه كان قد قرر مسبقاً عدم دخول شق حرب آخر قبل الموعد المقرر لنشر الناجين من فرقته -إيلينا وهنري ما كانا ليخوضاها دونه. خلال اليومين التاليين، اقتربت مفارز كاستال بحذر شديد من الجنود الإمبراطوريين. تجنبوا فرض أي مواجهات مباشرة، واختاروا بدلاً من ذلك الضغط بثبات ودفع العدو نحو ارتكاب أخطاء مميتة.
أثبتت الاستراتيجية فاعليتها. تخلّى الناجون الإمبراطوريون المتبقيون في النهاية عن كل محاولات الكمين، وتحصنوا داخل قلعتهم الحجرية بينما منعهم مجال التشويش الخاص بسيث من الهروب عبر لفائف الانتقال. ويا للأسف بالنسبة إليهم، لم تكن الجدران السميكة وحدها كافية البتة لتغيير النتيجة. أطلقت مدافع الحصار التي منحها تورين لسيث وابلاً بلا هوية من مسافة آمنة، بينما هزت انفجاراتها المدوية ساحة المعركة مع تكرار ضرب المقر بقذائف مسحورة.
وبينما كان المزيد من الحجر يتفتت تحت وقع كل انفجار، تدفق سيث وفرق الأكاديمية لاجتياح الجنود المتبقين للإمبراطور، وهم نحو ثلاثة دزينات، من كل الاتجاهات. اندلعت سمفونية فوضوية للحرب عبر الفناء الداخلي. سهام متوهجة، وتعاويذ أثيرية مدمرة، والرماح نارية متقلبة، وصواعق برق مسننة، كلها انطلقت من كل اتجاه، تخترق الدخان لحظة اصطدام الجدار المؤلف من محاربي كاستال وحراستهم بخط مقدمة العدو المذعور.
تحرك سيث بسلاسة حول التشكيلات المتصدعة، بينما كانت مناجل الغسق تطن على طول ذراعيه، تحصد الناجين اليائسين جنباً إلى جنب مع فكوك كابوس الممزقة. امتنع كلوسس عن الانضمام إلى الهندام الرئيسي هذه المرة وبقي مرتكزا بثبات بجانب إيلينا، مستعداً لاعتراض أي مارقين أو محاربين كمائن آخرين يحاولون الوصول إلى الخط الخلفي. احتفظ سيث بلومي داخل قلادة دمعة العُقْد طوال الاشتباك.
لم تكن الخطوط الأمامية بحاجة ببساطة إلى شفاء إضافي، كما أنه لم يرغب في المجاطرة بتعرض قضاعة الماء للإرهاق بسبب الحجم الهائل من الحلفاء الذين يتعين مداواتهم. في وقت قياسي، فككت فرق كاستال وحدة العدو، متكفلة بالجنود الإمبراطوريين المتبقين. في النهاية، وقف ناجٍ وحيد يرتجف على بعد أقدام قليلة أمام سيث. كان المارق خفيف الدرع ينزف بغزارة من عدة جروح في درعه الحلقي، ويقبض بيديه على خنجر مكسور.
قال طالب في السنة الثالثة مقترباً بينما يخفض سيفه: "علينا إبقاؤه حياً لكسب المزيد من الوقت لنهب كل الجثث".
رد آخر وهو يمسح الدم عن درعه: "لا حاجة لذلك. ثلاثون دقيقة ستكون أكثر من كافية".
تجاهل سيث جدالهما وخطا خطوة للأمام للإجهيز على المارق بنفسه. لكن قبل أن يتمكن من بلوغه، انطلق سهم ضوئي مُصفّر بحدة من خاصرته اليسرى ليخترق الجندي الإمبراطوري في منتصف عنقه. سقط المارق ميتاً في التراب بلا صوت. التفت سيث إلى اليسار، فوجد مارين. كانت المرأة تخفض قوسها، وبابتسامة عريضة ترتسم على وجهها. كانت تحتفل علناً تقريباً بنقاط المساهمة الإضافية من القتل، وكأن شق الحرب هذا برمته لم يكن سوى ساحة لعب عادية.
بعيداً فوق القلعة المدمرة، أدار الروح الضخم شكله الدخاني.
"تنتهي المعركة هنا. الفائز: مملكة كاستال. سيغلق شق الحرب خلال ثلاثين دقيقة".
أعاد سيث كابوس إلى الحدود المكانية لقلادة دمعة العُقْد قبل أن يتوجه نحو إيلينا وكلوسس. هرعت مارين نحوه، وتثير حذاؤها الغبار بينما تحاول مواكبة خطوه.
"أأنت غاضب لأني قتلت ذلك الأخير؟"
أجاب سيث بصوت مسطح: "لا".
"تتآكل كأنك غاضب حقاً".
"لست كذلك".
بلغا جانب القلعة، حيث مدت إيلينا يدها نحو العقرب الضخم.
"شكراً لك على الحماية الدائمة يا كلوسس. لقد أبليت بلاءً حسناً هناك".
أجاب العقرب وهو يريح رأسه في كفها: "السرور لي".
استدعى سيث كلوسس إلى العالم الجيبي، حيث كانت لومي تنتظر الصحبة بنفاد صبر. تقدمت مارين إلى الأمام وانحنت ضمن مجال رؤية سيث، بينما تجعد حاجباها بعبوس عميق.
سألت وهي ترمقه بنظراتها: "لماذا لم تخرج تلك الوحشية الشبيهة بالكهنة التي ذكرها الناس من معاركك السابقة؟"
بالكاد التفت إليها سيث وهو يتخطاها.
"لم أجد نفسي بحاجة إلى مساعدتها".
"أمتأكد أن السبب لم يكن رغبتك الملحة في تجنب إظهارها لي؟"
توقف سيث مكانه تماماً، ثم رمقها بنظرة حادة.
"لماذا تعيدين ربط كل أمر بنفسك بينما أنت لا أهمية لك بالنسبة لي؟"
اتسعت عينا مارين.
تمتمت: "أنا... كنت امزح فقط..."
لقد تلاشت مسحتها المرحة تماماً عن وجهها. أشار سيث بذرعه نحو الفناء المتشح بالدماء والجثث المتناثرة حوله.
"أتظنين حقاً أن هذا هو المكان المناسب للمزاح؟"
اخترقت الكلمات الثرثرة العالقة. بالقرب منهما، صمت طلاب الأكاديمية الواحد تلو الآخر بينما تحولت أنظارهم نحو سيث ومارين.
"بسبب ذلك الوغد الجشع الجالس على عرش كاستال -وجدك أنت بالذات- اللذين يريدان هذه الموارد اللعينة، يموت المئات من البشر في الوحل كل يوم يوماً بعد يوم".
تقدمت إيلينا. وبدت مسحة من القلق على وجهها وهي تمد يدها نحو كتفه.
"سيث -"
تحرك متجنباً يدها قبل أن تلامسه.
كررت بصوت أهدأ هذه المرة: "سيث...".
لكنه لم يكن ينظر إليها. ظلت عيناه مثبيتين على مارين.
تابع سيث حديثه: "ربما بالنسبة لك ولهم، هذه الحرب ليست سوى لعبة كبرى ومثيرة. لكن بالنسبة لأي شخص آخر، الأمر ليس كذلك".
جال بصره مرة أخرى على الجثث التي تفرش أرجاء القلعة.
واستطرد: "الرجح أنهم لن يعيشوا لرؤية عائلاتهم مرة أخرى. سيتعفنون في شق مقفر لأن أثمثالك وأمثال الملك قرروا أن حياتهم ليست سوى نفقات عابرة".
ثبت عينيه على مارين مجدداً.
"وماذا سيحصلون في المقابل؟ لا شيء على الإطلاق".
حدق أعضاء الفرق من حولهم في الثلاثي بصمت مطبق. ابلعت مارين لعابها بصعوبة، بينما كانت يدها ترتجف بخفة على قوسها.
"الإمبراطورة هي من تدفع نحو هذا بقوة..."
"أوه، كفي عن خداع نفسك"، قال سيث مقاطعاً بحدة.
"قد يكون لها دور، لكنها بالتأكيد ليست الوحيدة التي تستحق اللوم. لو أن الملك أعاد تلك الأشياء ببساطة، أو لو أن جدك لم يسرقها في المقام الأول، لما مات أحد الآن. ولما أُجبرت على ذبح ألف رجل لمجرد الحصول على فرصة لإنهاء هذه الحرب السخيفة مبكراً قليلاً".
قلصت إيلينا المسافة مجدداً، وأمسكت يدها ساعد سيث بإحكام هذه المرة. نجح دفء لمستها المفاجئ والمثبت في تهدئة الضجيج الهائج داخل صدره. حدقت به مارين بينما انكمشت بوضوح تحت ثقل كلماته. بدت في حالة سيئة حقاً.
أجابت: "لم يكن ذلك قراري يا سيث... لكنك على حق".
تملكت عيناها الجثث القريبة منهما.
"أنا آسفة. ما قلته لم يكن مناسباً".
رمش سيث. لقد باغته هذا الإقرار. أطلق نفساً بطيئاً، مفرغاً بعض التوتر من كتفيه.
"قد تجدين نفسك يوماً ما واقفة في مكان جدك. لذا، بدلاً من الأسف، تأكدي فقط من أنك تفعلين ما هو أفضل منه".
استدار سيث مبتعداً قبل أن تتمكن من الإجابة، وبدأ بالمغادرة خارجاً من الفناء، وتردد صدى حذائه بمجرد أن وطأ حجر الحصن. وبعد لحظة، سارت إيلينا إلى جانبه. لعدة ثوانٍ، لم يتحدث أي منهما. ثم كسر سيث الصمت.
"لا داعي لتخبريني أن شتيمة الملك والمشير أمام فرقتين كاملتين كانت فكرة رهيبة".
ردت إيلينا: "لم أكن بصدد قول ذلك في الواقع".
التفت سيث إليها مستغرباً: "أحقاً؟"
هزت رأسها تعقيباً: "لا. أنا أوافقك الرأي تماماً".
عبس سيث.
"هذه سابقة. طالما وبختني لإيقاع نفسي في المشاكل بلا سبب".
ابتسمت إيلينا برهة.
"تعلمت الآن أنني لن أتمكن أبداً من تغيير حقيقتك".
عادت عيناها لتستقرا على فناء القلعة ورائها.
"وهذا لم يكن بلا سبب".
تتبع سيث نظرتها. كان طلاب الأكاديمية لا يزالون واقفين وسط الجثث. قبل دقائق معدودة فقط، كان العديد منهم يبتسمون ويهتفون ويناقشون نقاط المساهمة. لكن ليس الآن. حدق البعض بصمت في الجثث التي كان يمكن أن تكون لرفاقهم لو لم يكن سيث هنا. وتجنب آخرون النظر إلى الجثث برمتها. وبقي القليل بلا حركة تماماً، بينما شحبت وجوههم وهم يستوعبون واقع المذبحة المحيطة بهم.
قالت إيلينا: "أظن أن الكثير من الواقفين هناك كانوا بحاجة إلى سماع تلك الكلمات. بعضهم يدرك الحقيقة على الأرجح للمرة الأولى. قد تكون أنت الشرارة التي يستميت الناس في طلبها".
نظر إليهم سيث لحظة، ثم أخذ نفساً مستسلماً.
"للأسف، سأُجبر على الأرجح على مغادرة هذه البلاد قبل وقت طويل من أن أتمكن من إشعال حقيقة نيران".
سرت مسحة مريرة في صوته.
"على أي حال. لنخرج من هنا".
ألقى نظرة أخيرة نحو الفناء، حيث شرع طلاب الأكاديمية والجنود بالفعل في جمع المعدات الساقطة وتجريد الجثث من أكياسهم اللانهائية. لم يعد هناك جدوى من بقائه لتنظيف المخلفات. أومأت إيلينا برأسها، وغادرا الشق معاً مستخدمين لفائف الهروب.
تجسدوا بومضة ضوء بيضاء وسط المنطقة المحايدة، بينما كانت البوابة خلفهم تئز إثر استقرار سطحها الدوار من جديد. أبقى سيث رأسه منخفضاً وهو يخطو للأمام. لم يلقِ حتى نظرة على ملخص المعركة أو تصنيفات المساهمة المحدثة الطافية فوق السهل. فقدت الأرقام معناها منذ زمن طويل. ما كان لمقدار من النقاط أن يعيد الموتى أو يخفف غضبه.
قال: "أبي؟"
جاء صوت إيلينا من جواره. التفت سيث وتابع نظراتها نحو جانب كاستال من ساحة المعركة. ثم تجمد مكانه. كان جمع ينتظرهم على بعد بضع عشرات من الأقدام. وقف نصف دزينة من الحرس الملكي في مقدمة التشكيلة، تلمع دروعهم المصقولة تحت ضوء الشمس وتستقر رماحهم الهلالية بثبات في التراب. كانوا يحملون أنفسهم بيقين مطلق لرجال مستعدين لإلقاء أرواحهم دون تردد إن تلقوا أمراً. كانت الشخصيات الواقفة خلف الحرس أكثر إثارة للقلق بكثير.
المارشال فانكاوس. ليونارد سوراني. عدة نبلاء مؤثرين من العشرين بيتاً العظمى، تعرف سيث على الكثير منهم من المناوشات التي سبقت الحرب في أوسكون. وفي مركز التجمع، متقدماً قليلاً عن الجميع، وقف رجل عريض المنكبين بشعر رمادي مشطط وملفوف بالأزرق والذهبي الملكي. الملك ثيرون. ثبت الرجل عينيه الزرقاوين مباشرة على سيث، وانتشرت ابتسامة بطيئة على وجهه.