لم يتحقق سيث إن كانت إيلينا تخدعه أم لا. أزال طبقات الدم والرماد والوسخ في الحمام البخاري قبل أن يغرق في نهاية المطاف في نوم عميق بلا أحلام في السرير الذي وفرته له. عندما تسلل ضوء الصباح أخيرًا عبر المصاريع الخشبية، ارتدى سيث مجموعة جديدة من الملابس الداخلية وبدأ في ربط عتاده في مكانه بطريقة منهجية. ترددت طرقة حادة ضد الباب قبل أن ينتهي.
"سيث، أيمكنني الدخول؟"
نادى صوت إيلينا من الجانب الآخر.
"نعم،"
أجاب سيث بينما كان يشد الأشرطة الجلدية عبر صدره. انفتح الباب، وخطت إيلينا إلى داخل الغرفة، جاسة انتباه سيث. كانت ترتدي رداءً أزرق داكنًا تطرزت على حافته رموز فضية معقدة، وكان القماش المفصل مصممًا لحركة بلا قيود في القتال. استقرت في يدها اليمنى عصاها المصنوعة من الأبنوس المصقول والتي توجها ياقوتة لامعة تنبض برفق بضوء أزرق. حامت عيون سيث فوق السلاح.
"أستتدربين بهذا المبكر؟"
سأل. هزت إيلينا رأسها وشدت قبضتها على العصا.
"لا. أنا عائدة إلى شقوق الحرب اليوم."
تجمد سيث، بينما ظلت يداه ساكنتين فوق حزامه. بدت النيلة ملاحظة لرد الفعل فخطت خطوة أقرب.
"طلبت تحديدًا من المارشال أن ينقلني إلى فرقة تنشر هذا الصباح،"
أوضحت.
"أحتاج إلى القتال أكثر من مرة واحدة كل ثلاثة أسابيع."
فتح سيث فمه ليخبرها أن الفكرة حمقاء، لكن الكلمات ماتت في حلقه. لم يكن يملك على الإطلاق أي حق في إعطاء محاضرات لأي شخص آخر بشأن إلقاء نفسه في الخطر بعد الآن. توقف إيلينا مباشرة أمامه. ودون تردد، مدت يديها إلى ساعديه وبدأت في إحكام الأشرطة الجلدية حول معصميه، بينما كانت أصابعها تؤمن كل مشبك واحدًا تلو الآخر. لعدة ثوانٍ، ظل انتباهها مثبتًا على الدرع. ثم رفعت رأسها أخيرًا، والتقت عيناها الزمرديتان بعينيه.
"شكرًا لك،"
قالت بصوت هاطع. قطب سيث جبينه.
"على ماذا؟"
"لأخذك ليلة راحة حقًّا،"
أجابت إيلينا.
"أعلم أنك لم توافق على ذلك إلا بسببي."
أدار سيث وجهه وعدل مقاس القفازات المؤمنة حديثًا.
"ليس الأمر شيئًا."
تراجعت إيلينا إلى الخلف، مما سمح لسيث بالتقاط قطعة سميكة من الخبز اليابس من الطاولة القريبة. معًا، غادرا دفء أوتاد سوراني الهادئ وخطيا إلى هواء الصباح البارد. مزق سيث قضمة كبيرة بينما كان يحافظ على خطوته بجانب إيلينا عبر شوارع فيريتيا المستيقظة.
"أمتأكد تمامًا أنك تريد التوجه مباشرة مرة أخرى إلى الشقوق؟"
سألت النبيلة بنظرة خاطفة عليه وهما تنعطفان إلى الشارع الرئيسي.
"نعم،"
أجاب سيث بين القضمات قبل أن يبتلع الخبز الكثيف.
"أنا كذلك."
كانت المدينة تنبض بالحياة بنشاط حولهما. كان أصحاب المتاجر يفتحون أقفال المصاريع الخشبية، بينما تدفق العمال والتجار تدريجيًّا إلى الشوارع المرصوفة بالحصى لبدأ اليوم. ومع ذلك، في غضون بضع دقائق فقط، بدأ الإيقاع الطبيعي للصباح يتكسر. تجمد خباز يقف خارج متجره بعد أن لمس سيث متحركًا عبر الشارع. صفع الرجل المتدرب بجانبه بظهر يده قبل أن يشير عبر الجادة.
"إنه هو،"
همس الخباز.
"أمتأكد أنت؟"
سأل الولد الأصغر بينما كان يحدق عبر ضوء الفجر الشاحب.
"نعم."
ثبت نظره مباشرة على وجه سيث.
"انظر إلى عينيه."
عبس سيث وفكر لفترة وجيزة في سحب غطائه لأسفل. لقد بدأ في ارتداء خاتم مورش بشكل دائم لإخفاء اسمه وخصائصه، لكن الذهب غير الطبيعي لعينيه ظل مستحيلًا للإخفاء الحقيقي عن أي شخص يعير انتباهًا وثيقًا. لاحظت إيلينا التوتر في وجهه وصدمت كتفها بكتفه.
"يجب أن تعتاد على هذا على الأرجح،"
قالت بابتسامة باهتة.
"ستجذب الانتباه في كل مكان من الآن فصاعدًا."
"لا أظن أنني سأستمتع به أبدًا،"
تمتم سيث، محاولًا تجاهل العدد المتزايد من النظرات التي باتت تتبعهما عبر الشوارع.
"سيكون ديفوس وجينا غاضبين مني بشدة بمجرد أن يدركا أنني لم أجرجك لرؤيتهما قبل أن تعود إلى شقوق الحرب."
رمى سيث آخر قطعة من خبزه في فمه.
"أخبرهما أنه كان قراري. أنا بخير بتحمل اللوم."
أسرع اثناهما خطاهما وعبرا في النهاية تحت بوابة فيريتيا الخارجية قبل أن يخطيا مرة أخرى على امتداد المنطقة المحايدة. عدل سيث حزامه بينما كان يمسح الأفق البعيد.
"أي مجموعة تنشر معها اليوم؟"
"الفرقة الخامسة والفرقة السادسة من الأكاديمية،"
أجابت إيلينا.
"تتألف الاثنتان في الغالب من طلاب السنة الثالثة. تلقيت ومارين الإذن بالانضمام إليهما بالأمس. سيبقى أخي مع الفرقة الأولى في الوقت الحالي."
ضاقت عينا سيث. أكان هذا النقل قرار إيلينا حقًّا؟ أم أن المارشال فانكاوز قد وجد ببساطة فرصة أخرى مناسبة لتأمين بذور إضافية؟ حافظت إيلينا على عينيها مثبتتين للأمام نحو بحر الناس الظهورين في المسافة.
"لم نتقاتل حقًّا بجانبهما من قبل، لكني أعلم أيضًا أنني بحاجة إلى البدء في خوض مخاطر حقيقية إذا كنت أريد إحداث فرق."
فتح سيث فمه ليجادل، لكن كولوسوس كان أسرع.
"لا تقلقي، يا إيلينا،"
قال العقرب العملاق بصوت عالٍ.
"سأحميك شخصيًّا داخل الشق."
اتسعت عينا سيث، وتكادت خطوته تتوقف ميتة في التراب.
"شكرًا لك، يا كولوسوس،"
قالت إيلينا، ناظرة إلى المنطقة القريبة من حيث استقرت قلادة قطرة الدم ضد صدر سيث تحت عتاده.
"ماذا؟ ألا تريد دخول الشق نفسه مثلها؟"
تردد صوت نايتمير المستمتع عبر الرابط.
"أنا متأكد من أن رجلًا مرعوبًا أو امرأة مرعوبة سيتنازلان بسعادة عن مكانهما لك، تمامًا كما كان يفعل الجميع."
لم يرد سيث على الفور. قرمشت حذاؤه بقوة ضد التراب بينما شد شعور غير متوقع في صدره. لماذا كان يتردد على الإطلاق؟ ألم يلاحق كل هذه القوة تحديدًا حتى يتمكن من حماية الأشخاص الذين يهتم لأمرهم؟
"ربما لا تريد ببساطة أن تراها ما تصبحه داخل تلك الشقوق،"
أضاف نايتمير عرضًا، قורأ اتجاه أفكار سيث.
"لا تكن سخيفًا،"
رد سيث عبر الرابط. عندما وصلا إلى أراضي النشر، ظهر النطاق الكامل لجيش كاستال إلى الرؤية. ازدحمت مجموعات كثيفة من الجنود منطقة التجمع، وبعضهم يستعد للتشجيع لتشكيلات القادمة بينما وقف آخرون في صمت قاتم، مهيئين أنفسهم عقليًّا لنشرهم التالي. رصد سيث مارين بسرعة قرب مقدمة الحشد. كانت تقف بجانب المارشال فانكاوز والمدير رايهيل، وكلا الرجلين يشاهدان التجمع ويتبادلان الحديث.
بدأت إيلينا في التوجه نحوهما، لكن سيث مد يده وأمسك كتفها بخفة قبل أن تتمكن من الابتعاد كثيرًا.
"سأنضم إليك في ثانية،"
قال. أومأت إيلينا برأسها قبل أن تستمر في التقدم؛ فالبلورة التي تعلو عصاها المصنوعة من الأبنوس التقطت ضوء الصباح الشاحب بينما كانت تبتعد. انحرف سيث إلى اليمين، موجها خطوته نحو مركز المنطقة المحايدة. مسح نظره تشكيلات الإمبراطورية البعيدة قبل الانتقال إلى ملخص الحرب وقائمة المساهمات. إمبراطورية بريدان: 2154 حالة وفاة | 146 أسير مملكة كاستال: 2326 حالة وفاة | 0 أسير
إمبراطورية بريدان: 1. سيليس أوف سولاريا — 15775 نقطة 2. جاز أوف ريزويل — 14400 نقطة 3. كايلين — 7350 نقطة 4. مورش — 7150 نقطة [متوفى] 5. إيليشا أوف سباير — 6950 نقطة
مملكة كاستال: 1. سيث — 71550 نقطة 2. مارين فانكوس — 3750 نقطة 3. جاكسار لينستر — 3550 نقطة 4. إيلينا سوراني — 3450 نقطة 5. ويل كرانر — 2950 نقطة
كانت الأرقام عبثية. على جانب الإمبراطورية، ساهم المساهمون الخمسة الأوائل مجتمعين بنحو عشرين بالمئة فقط من إجمالي قتلى وطنهم. وعلى جانب كاستال، مثّل سيث وحده نحو ثلاثين بالمئة. بجانب العرض المتلألئ، عاد ممثلا نيفاك إلى موقعي مراقبتهما المعتادين. وحامت الروح الشاهقة بصمت إلى جانبهما. أدار المخلوق رأسه الدخاني ببطء نحو سيث، واستقرت عيناه المجوفتان عليه. ثم انتشرت ابتسامة بشعة عبر وجهه المتغير.
بدا الكيان الكوني مسروراً للغاية لأن مصدر ترفيهه المفضل قد عاد بدلاً من الفرار أو أخذ استراحة طويلة. أبعد سيث نظره والتفت نحو المنصة المرتفعة التي تضم عرش الإمبراطورة. لم تكن المرأة قد وصلت بعد لمشاهدة نشرات الصباح. تساءل سيث وهو يكز على أسنانه: هل يمكنني حقاً قتل ما يكفي من جنودها لإجبارها على الاستسلام؟ سحب صوت وقع الحوت المدرعة الثابت على التراب انتباهه بعيداً عن تلك الفكرة.
كان الرقيب تيروس يقترب منه. ظل وجه المخضرم المتأثر بالعوامل الجوية متحجراً في خط صارم بينما توقف على بعد خطوات قليلة.
قال: "سيث... كيف حالك؟"
أجاب سيث باقتضاب: "أنا بخير".
فحصه تيروس لحظة قصيرة قبل أن يومئ برأسه.
وقال: "يسرني أنك نمت حقاً ليلة البداية".
تمتم سيث: "أجل. أُجبرت على ذلك أساساً".
تحول بصره نحو الجانب الأيسر من ساحة التجمع، حيث كانت إيلينا تتحدث حالياً مع مارين والمارشال فانكوس. تنحنح الرقيب، وصلب تعبير وجهه.
وقال: "أردت إعلامك شخصياً بأن بقية أعضاء فرقتك قد دُمجوا رسمياً في الفرقة الأولى للأكاديمية. أقر المدير رايهيل بأن التشكيل الأصلي تكבד خسائر كارثية، لكنهم جلبوا نصراً هائلاً للمملكة، لذا أراد تحسين فرص الناجين الباقين لبقية الحرب".
ضاقتا عيناها سيث وجال بصره عبر ساحة التجمع ليجد المدير رايهيل، ثم المارشال فانكوس بجانب الرجل. لم يكن ذلك هو السبب الحقيقي قط. أدرك سيث: العجوز اللعين يريدني ببساطة أن أحمي حفيدته الغالية. ولضمان ذلك، يستخدم الناجين من فرقتي الخاصة ورقة ضغط لإجباري على المشاركة في عمليات نشر القوات ذاتها.
أجاب سيث أخيراً: "أرى ذلك. شكراً لك على المعلومة يا سيّد".
ثم تسلل حد خطير إلى نبرة صوته وهو يسأل: "هل تعلم متى موعد نشرهم التالي المقرر؟"
رد تيروس: "خلال أربعة أيام".
أخذ سيث نفساً عميقاً.
وقال: "إذن سأحرص على أن تنتهي معركتي القادمة قبل ذلك بكثير".
ظل الرقيب صامتاً لحظة قبل أن يمنح إيماءة بطيئة. حياه سيث بحركة خفيفة، ثم استدار ليعود نحو إيلينا ومارين والبقية. وما إن اقترب حتى رمقه مارين بابتسامة عريضة وميل إلى الأمام.
وقالت: "يا هلا. أليس هذا بطل الشعب نفسه".
تجاهلها سيث تماماً. وبدلاً من ذلك، نظر مباشرة إلى المدير رايهيل.
"هل هناك أي شخص في تشكيل فرقتهم المخصص يمكنني أن أحل محله يا سيدي؟"
رمش المدير، مفاجأً، قبل أن يتنحنح.
وقال: "آآه... بالتأكيد. سأجد متطوعاً للتنحي".
تلاشت ابتسامة مارين إلى فضول سافر.
وقالت: "أهلاً؟ أنت تنضم حقاً إلى نشرنا؟"
لم يلتفت سيث نحوها حتى، بل نظر بدلاً من ذلك إلى إيلينا.
"سأنتظر بالقرب من بوابات الصدع".
قبل أن تتمكن إيلينا من الرد، عبست مارين واقتربت أكثر، ووقع حذائها يحتك بالتراب.
وقالت: "لماذا أنت في مزاج سيئ إلى هذا الحد فجأة؟ بدوت بخير تماماً عندما وصلت إلى هنا لأول مرة".
اجتاز بستر سيث المرأة النبيلة ليقابل نظرة المارشال الهادئة.
قال ببرود: "لا أستمتع بشكل خاص بالأشخاص الذين يحاولون التحكم في المكان الذي أذهب إليه. هذا كل شيء".
أطلق المارشال سخرية.
وقال: "عُلم".
إذ لم يكن مهتماً بلعبة المارشال ولا مارين، استدار سيث مبتعداً واستأنف السير نحو ضوء بوابات صدع الحرب المتلألئ. وعندما اقترب من البوابات المتموجة، لفت صخب مفاجئ انتباهه نحو الجانب الأيسر من ساحة التجمع الإمبراطورية. لقد وصلت الإمبراطورية أخيراً. عبرت ساحة التجمع باتزان ملوكي، وكانت كل خطوة محسوبة ومطلقة — كأن ساحة المعركة نفسها وُجِدت لأجلها وحدها. غطى رداء منسدل من القرمزي الإمبراطورية العميق هيكلها الطويل، وخُطت القماش بأنماط ذهبية خفية تلألأت تحت شروق الشمس كعروق من المعدن المنصهر.
وحمت صفائح دروع سوداء كتفيها وساعديها، جامعَة بين الأناقة والفتاكة التي لا تقبل الشك، بينما شُد شعرها الداكن في تسريحة معقدة ثبتتها قضبان قرمزي. سارت امرأة أصغر سناً إلى جانبها، وتشترك معها في الملامح الحادة نفسها والحضور المسيطر، رغم افتقارها إلى الوزن المرعب الذي حملته الإمبراطورية بكل سهولة.
ضاقتا عيناها سيث وألقى مهارة "تعرف"
على الوافدة الجديدة.
؟؟؟
الفئة: ؟؟؟ الرتبة: ؟؟؟ (؟؟؟)
الفئة الفرعية: ؟؟؟
القوة البدنية: ؟؟؟ الطاقة السحرية: ؟؟؟
الصلابة: ؟؟؟ سعة البئر: ؟؟؟
الرشاقة: ؟؟؟ التعافي: ؟؟؟
لم يكن سيث بحاجة إلى تأكيد ليعرف أن تلك المرأة هي سيليس أوف سولاريا. لاحظت الإمبراطورية نظرته، ودون أدنى تردد، غيرت اتجاهها لتمشي نحوه مباشرة. تبعها أربعة حراس نخبة عن كثب، بينما بقيت المرأة الشابة إلى جانبها، التي بدا من تشابه ملامحهما أنها ابنتها أو قريبة لها. توقف الموكب الإمبراطورية على مسافة قدم تقريباً. سمع سيث خلفه حركة تسرى في صفوف كاستال، وتحرك العديد من الجنود في وقفتهم وشدوا قبضاتهم حول أسلحتهم.
عم الصمت ساحة المعركة بأكملها. تفحصته الإمبراطورية من الرأس إلى القدمين.
قالت: "أرجو أن تكون تلك الاستراحة القصيرة قد أفادتك، سيث أوف دريريا".
ابتسم سيث. كأن معرفتها بالحقيقة بشأن أصله ستغير شيئاً.
قال: "لقد فعلت حقاً".