انبطح سيث وإيلينا والتصقا تماماً بصخرة ضخمة تغطيها الطحالب. راقبا عبر شق ضيق في الصخر ثلاثة جنود إمبراطوريين يعزلون أنفسهم ويقومون بدوريات بطيئة في نقطة الاختناق أمامهما: مساحة ضيقة من الأرض المفتوحة محصورة بين غابتين صغيرتين. على بعد مئة خطوة تقريباً، تجول نايتمير بخفة عبر الشجيرات بين الأشجار. مالت إيلينا نحو سيث، وكان صوتها يكاد يعلو فوق التنفس.
"لماذا يرسلون ثلاثة استطلاعيين فقط وهم يعلمون أنك داخل الصدع؟"
همس سيث راداً، وظل تركيزه مشدوداً إلى خطوط الأشجار المحيطة لا الدورية نفسها: "إنها طُعم. يوجد هناك على الأرجح اثنا عشر جندياً آخر يتربصون عن قرب".
في الظروف العادية، لكان سيث قد غيّر ربط شير من خطوة الظل إلى الفراغ الوهمي كي يتمكن من الخروج ومساعدة نايتمير في العثور على كل عدو قريب، لكنه استبعد ذلك. منحه إبقاء خطوة الظل متاحاً مرونة أكبر بكثير. وإن حدث خطأ ما، أراد خيار تحويل الربط إلى قبة عاصفة رمال كولوسوس واستدعاء الحاجز الدفاعي حول إيلينا. تحركت النبيلة بجانبه، فأصدر رداؤها الأزرق حفيفاً احتكاكاً بالتراب.
"إذن علينا استخدام الكُرة وإخبار مارين لتنضم إلينا بالفرق".
"لا".
جاء رد سيث بلا تردد.
"أنتظر أن ينهي نايتمير تقييمهم، ثم أشن هجوماً".
قطبت إيلينا حاجبيها.
"ماذا لو كانوا أكثر من اثني عشر؟"
"لا يهم".
ضغطت إيلينا شفتيها في خط حاد ومحبط.
"أنت تتاجر بمخاطر غير مجدية بالمرة الآن".
أجاب سيث بينما مسح بصره الساحة: "لقد نجح الأمر معي تماماً حتى الآن".
حدقت إيلينا فيه، ثم هزت رأسها هزة واحدة ومترددة.
"حسناً".
بعد ثوانٍ قليلة، تردّد صوت نايتمير عبر الرابط: "كاهن واحد. ثلاثة مستخدمين للعناصر. أربعة لصوص. عشرة محاربين أو حراس. وكلهم يحدقون في أولئك الاستطلاعيين الثلاثة كضواري جائعة تنتظر لحماً طازجاً".
أجاب سيث: "شكراً".
أخطأ نايتمير أحياناً في تحديد الفئة، معتمداً على العتاد والإشارات الجسدية لا التعاويذ، لكن بعد عشرين معركة وأكثر، صار الذئب الداكن دقيقاً بشكل مدهش في ذلك. التفت سيث برأسه ليقابل إيلينا.
"يوجد قرابة عشرين كامناً مخفياً. كاهن واحد فقط مع ذلك. يمكننا الانتصار".
عاد بنظره إلى الغابة.
"فقط تأجيلي من وضع نفسك بحيث يظل كولوسوس مباشراً بينك وبينهم. وتجنبي الوقوف عن قرب شديد، وإلا ستعلقين في النيران المتقاطعة لتعاويذهم واسعة النطاق".
أجابت إيلينا: "لا داعي للقلق بشأني. سأكون بخير".
"مع ذلك".
التقت عيناه بعينيها.
"إن وجدتِ نفسك في ورطة حقيقية، فاجهري بالطلب للمساعدة".
لامست ابتسامة خافتة شفتي إيلينا.
أردف سيث، مادّاً يده إلى جرابه لا ينفد: "امضي وفعلي حزام الحماية الآن".
"لحظة أن نتحرك، سأطلق مجال تشويه. لا أريد حصولهم على فرصة لاستخدام أي قطع أثرية أو لفائف تعاويذ".
أومأت إيلينا وضعت يداً على الإبزيم المسحور عند خصريها. انتشر وميض خافت عبر رداءيها. قلده سيث وفعل حزامه الخاص.
قال سيث لنايتمير عبر الرابط: "اقضِ على الكاهن لحظة بدء القتال".
أجاب الذئب الداكن: "لم تغادر بصري".
أغمق سيث عينيه، مستنشقاً نفَساً عميقاً بينما حول تركيزه كلياً إلى جوهره. تدفقت الطاقة العاتية التي تطورت بفضل موهبته بعنف في جسده، مسرعة عبر قنوات الأثير الخاصة به وحاضّة عضلاته على التقدم وسحق الجنود الذين يقومون بدوريات في السهل والمخفون خلف الأشجار سحقاً تاماً. انفتحت عيناه فجأة.
"استعدّي".
استدعى سيث قوس الضوء الخاص به، وتجسد السلاح في قبضته بصيحة أثيرية ناعمة، وبدأ بتغذية الأثير في حزيران السهم الشره. تجمعت الطاقة بسرعة في يده اليمنى وتكاثفت في مقذوف جائع اهتز بقوة مكبوحة بينما أخذ شكله فوق كفه. بجانبه، غرست إيلينا عصاها الأبنوسية في الأرض وبدأت توجيه إحدى تعاويذها. ركّب سيث السهم المضيء وسحب الوتر ببطء. طاف التوتر رنيناً بين أصابعه. ومكث مخفياً خلف الصخرة، وتطلع حول حافة الحجر.
المسافة الفاصلة بينهما وبين الدورية كانت لتكون سخيفة لرامٍ تقليدي. ضيق سيث تركيزه. اختفت الغابة. تشتت الريح. تقلص كل شيء في خط واحد امتد منه إلى أقرب جنود الدورية. امرأة. عبر ممر رؤيته الضيق، التقط شعراً أسود طويلاً مربوطاً في ذيل حصان مضفور تمايل برقة خلفها بينما كانت تمشي. غطى درع جلدي خفيف جذعها، مقدماً حماية ضئيلة ضد إصابة مباشرة. رسّخ سيث تصويبه على منتصفه. ثم أفلت.
عبر السهم الشره المساحة المفتوحة للسهل بصمت، شاقاً مساراً مثالياً عبر الهواء. لم ينتظر سيث ليراقب النتيجة؛ فانفجر خارجاً من خلف الصخرة واندفع ركضاً نحو الثلاثي.
صاح بإيلينا: "تحركي!"
طقت حذاؤه بعنف ضد الأرض بينما صب تيّاراً من الأثير في عصا التشوويه خاصته. استجابت القطعة الأثرية في الحال، واندفع مجال كابح للخارج لفرض سيطرته على المنطقة المحيطة. كاد الاستطلاعيون الثلاثة لا يملكون وقتاً للرد قبل أن يصيب السهم الشره بدقة. انغرس المقذوف المتوهج بعمق في صدر الاستطلاعية. اتسعت عيناها بصدمة بينما ترنحت للخراج، وتشبثت يد بالعمود البارز من درعها بينما التهمت التعاويذ قوة حياتها من الداخل.
سحب الاستطلاعيان الباقيان سلاحيهما—وفي الوقت ذاته، انفجرت الغابة المحيطة بالحركة.
اهتزت الشجيرات بعنف بينما اندفع جنود "مخفيون"
خارج بقعهم. اقتحم محاربون الشجيرات الكثيفة، وتخلى اللصوص عن خفائهم، وجُذبت عدة أشكال كانت تستخدم قطعاً أثرية للخفاء إلى الرؤية فجأة بواسطة مجال التشوويه المتقارب.
زأر أحد المحاربين، رافعاً سيفاً عريضاً ضخماً: "هجوم!"
اندفع التشكيل بأكمله للأمام. وفي اللحظة ذاتها، أكملت إيلينا تعويذتها. تجسدت مجموعة من رماح الجليد الضخمة فوق رأسها وطارت عبر السهل نحو الاستطلاعيين الاثنين، ملمعة بأسطحها الكريستالية تحت ضوء الصباح. تفاعل أحدهما بسرعة، مفّعلاً تعويذة تعزيز السرعة للتحرك خارج المسار. لم يكن الثاني بالسرعة الكافية. توهج حاجز حماية حوله، لكن الدرع تحطم عند اصطدام الرمح الأول. ثم ضربته المقذوفات التالية بعنف، رافعة إياه كلياً عن قدميه قبل أن تقذف به بضعة أقدام بعيداً.
واصل سيث الركض بأقصى سرعة، مشكلاً السهم الشره التالي بالفعل. في الأبعد، أسقط نايتمير خفاء الفراغ الوهمي. وكما هو مخطّط، وثب الذئب الداكن وأطبق فكيه الكبيرين بإحكام حول عنق الكاهن المختبئ في الخلف. انقسم التشكيل الإمبراطوري. انفصل جندي مُدرّع ولصان عن القوة الرئيسية وهرعوا نحو الذئب الداكن، بينما اندفع باقي المفرزة نحو إيلينا.
صاح أحدهم: "اقتلوا مستخدمة العناصر!"
تطايرت عدة سهام ومضات صاعقة متفرقة في اتجاه النبيلة. كان لدى كولوسوس خطط أخرى. انبثق العقرب العملاق من قلادة سيث واندفع نحوها لإلقاء قبة عاصفة الرمال. توهج جدار الحصى الكثيف والدائر للخارج، معترضاً كل واحد من المقذوفات المقتربة. ابتسم سيث بارتياح وأطلق سهمه الشره الثاني. أصاب المقذوف الساطع الاستطلاعي الذي كانت إيلينا قد ضربته مسبقاً، والذي كان ينهض من الأرض. اتسعت عينا الرجل قبل أن تخترق التعويذة رأسه وترديه قتيلاً في العشب.
لم يفوت إيقاعاً، فاستبعد سيث قوسه واستدعى مناجل الغسق. تكاثفت شفرتا الظل التوأمان على طول ذراعيه. خلفه بياردات عديدة، أتمت إيلينا تعويذة أخرى. اجتاحت عاصفة باردة ساحة المعركة، وانتشر الصقيع فوق الأرض بينها وبين الجنود المهاجمين، مغطياً العشب والتراب والجذور المكشوفة بطبقة زلقة من الجليد. قبل أن يستطيعوا الرد، تبعت ذلك بتعويذة أخرى. بلحظة من عصاها، تجسدت العشرات من سهام الجليد حولها وتدفقت في رشقة مميتة.
انقضّ سيث على الاستطلاعي المتبقي من الثلاثي السابق. كاد الرجل لا يرفع سيفيه في الوقت المناسب لصد شفرات الظلام القادمة، ودفع الاصطدام حذاءيه للانزلاق فوق العشب. في البعيد، ألقى نايتمير سراباً توأماً. انفصل شبحان مثاليان عن جسده، متجسدين على جانبي الذئب الداكن. هرع الذئاب الثلاثة جميعاً نحو الجنود الثلاثة المتجهين نحوهم. وفي غضون ذلك، شق سيث طريقه عبر هجوم منسق من مستخدم عناصر ولص مقترب.
أحرق صاعق برق الهواء في المكان الذي كان رأسه فيه قبل لحظة، بينما صفّر سهم متجاوزاً كتفه. لم يقترب أي من الهجومين من إيقافه عن غرس إحدى شفرتي مناجل الغسق في حلق الاستطلاعي أمامه. مرّ الظل المتكاثف عبر اللحم بنظافة. في الخلف، أطلق كولوسوس استفزازاً قشرقياً مدوياً وأجبر خمسة من الأعداء المهاجمين على إعادة توجيه تركيزهم نحوه، ثم تبع الإلقاء بدرع الصحراء وقرص الكوارتز لمواجهة تتابع الهجوم السحري اللاحق.
على بعد خطوات قليلة، تحطمت قبة عاصفة الرمال أخيراً تحت سلسلة هجمات أخرى. لحظة اختفاء الحاجز إلى غبار، أطلق سهم أصاب إيلينا. توهجت الطبقة الزرقاء لحزام الحماية خاصتها، بيد أن النبيلة لم تبدُ متأثرة البتة—بدا أنها سمحت عمداً للإصابة بالوصول إليها لتتمكن من إتمام تعويذتها المعقدة. اندفعت كُرَة صغيرة نابضة من الطاقة الزرقاء الكثيفة بين كفيها، وأطلقت المقذوف للأمام، مرسلة إياه ليطير مباشرة إلى منتصف جنود الاندفاع الاثني عشر.
انفجرت الكرة. تطايرات شظايا جليد حادة كالشفرات في كل اتجاه. قطعت الشتات الدروع والتعاويذ الدفاعية، مصيبة عدة رجال. بيد أن التأثير الأساسي للتعويذة وقع على سرعتهم: فتباطأ هجومهم السريع ليصبح زحفاً بطيئاً. ابتسم سيث واندفع للأمام لملاقاة الجنود المعوقين. ألقى خطوة الظل، مختفياً من البقعة ليظهر مباشرة خلف أحدهم، وشق عبر عنق الرجل قبل أن يستوعب ما حدث. بجوارهم، زأر أحد المحاربين، واشتعل مقدار كبير من الأثير حول فأسه القتالي ذي اليدين.
هبط بالسلاح في ضربة ثقيلة باتجاه كولوسوس. تلقى العقرب الضربات مباشرة. تمكنت القوة المحضة للهجوم من تحطيم جزء كبير من درع الكوارتز الخاص به على الرغم من صلابته الأساسية القصوى وتعزيز درع الصحراء، وشقت جرحاً عميقاً على طول جانب الوحش. من دون إضاعة إيقاع، استدعى سيث لومي من قلادته الدمعية. تجسدت ثطيرة النهر المضيئة في وميض، ورمشت نحو إيلينا، وأصدرت صوتاً زقزاقياً قبل أن تستدير وتطير مباشرة نحو العقرب.
غادر تيار من طاقة الشفاء كفيها وبدأ ينسج الكيتين المتشقق معاً بسرعة. رمت إيلينا نظرة مُحيّرة تماماً مباشرة نحو سيث. اكتفى سيث بهز كتفيه، مقدماً بلا تفسير مطلقاً—كان لديه أهداف في بصره. زأر أحد جنود الطليعة واندفع نحو إيلينا.
"مُتي فقط!"
أدار سيث رأسه في اتجاههم، لكن النبيلة لا تزال ممتنعة عن الصراخ للمحاربة بطلب المساعدة. انفجرت عاصفة من عصاها، وأصاب الضغط الجليدي المحارب المهاجم وجهاً لوجه، مرسلة إياه متقهقراً عبر العشب الزلق. اندفع كولوسوس، وتخبطت ساقه القشرقية الضخمة في التراب بينما اصطدم بالجندي المفقود توازنه بشحنة العقرب. ثم انطلقت إحدى لاسعاته لتجريب جرعة من سمّ لفائف الموت مباشرة عبر درز في درع صدر الرجل.
فكّر سيث بينما يفعيل فيض مقيد الصيد: لا يجب علي بالتأكيد مجالستها كرعاية طفل. لقد حان الوقت لاختراق التجمع الرئيسي لتشكيل العدو. شقت شفراته المظلمة قوساً نظيفاً عبر حلق المحارب الأقرب قبل أن يطلق خطوة الظل مرة أخرى ليظهر خلف مستخدمة عناصر. لحظة اختراق مناجل الغسق لصدرها، اتبخر كلا السلاحين إلى خصلات. لكونه مستعداً لذلك، استدار سيث وأظهر قبضات الشبح المدرعة لإبقاء المذبحة جارية.
شق طريقه عبر أغلب الهجمات المضادة القادمة. كادت الشفرات المتفرقة القليلة والتعاويذ التي نجحت في الإيذاء لا تترك خدشاً ضد صلابته الأساسية مع درع الصحراء. وحتى الجروح البسيطة اختفت بالسرعة نفسها التي ظهرت بها، بفضل سحر شفاء لومي. حين انهار الخط الإمبراطوري تماماً، نسّق الناجون الثلاثة الأخيرون—لصان ومحارب مدرع بثقل—دفعاً يائساً نحو إيلينا. رمى المحارب وزنه بالكامل للأمام، ناجحاً في صفع درعه ضد كولوسوس لدفع العقرب الضخم جانباً، بينما استخدم اللصان الفجوة لإغلاق المسافة نحو النبيلة.
اتسعت عينا سيث، واندفع نحوهما بأقصى سرعة، وقلبه يخفق. بيد أن الذعر أثبت كونه قصير الأجل. ظلت إيلينا متزنة تماماً بل غمزت له؛ والتفت شفتاها في ابتسامة بينما أتمت إلقاءً سريعاً. نما الجليد منها وغطى جسدها بالكامل في عمود سميك من الجليد الصلب. اصطدم خنجرا اللصين بالسطح وارتدا عنه، وكادت الاهتزازات تخلع السلاحين بحرية من قبضتيهما. شاتمين بصوت عال، هجر الاثنان الهجوم واستدارا للفرار نحو خط الأشجار.
اعترض سيث ونايتمير تراجعهما وأسقطا كلا الجنديْن قبل تمكنهما من الخروج من الساحة. ذاب عمود الجليد السميك المحيط بإيلينا بسرعة إلى برك غير ضارة، تماماً كما انهار آخر ناجٍ—المحارب—على ركبتيه مباشرة أمام لاسعات كولوسوس المرفوعة.
لاهثاً، قال الرجل: "أنا أستسلم!"، رافعاً يديه المرتديتين القفازين في الهواء بينما ترنح درعه وسيفه ليرتطما بالتراب.
أبدى العقرب العملاق صفراً من النوايا المطلقة لوقف ضربته، والتفت أذياله جاهزة للغوص للأسفل في جمجمة الرجل.
هتفت إيلينا: "انتظر، كولوسوس!"
أوقف العقرب حركته، وأصبحت لاسعاته الثلاث كلها الآن مجرد بوصات من وجه السجين. استدار ببطء ونظر إلى سيث. نظرت إيلينا أيضاً في اتجاهه. ألقى سيث نظرة على المحارب الذي لا يزال على ركبتيه.
"إنهم لا يأخذون ناجين، لذا فنحن أيضاً لا".
خطت إيلينا للأمام نحو كولوسوس وشبكت ذراعيها كما لو لصد هجوم.
"لا يجب أن ننزل إلى مستواهم، سيث".
رد سيث: "السجناء يبطئوننا. في المخطط الأكبر للأشياء، قد يمنعنا ذلك حتى من إنقاذ واحد أو اثنين من أفراد شعبنا خلال المعركة بأكملها".
توقف، ودخلت حافة أصلب صوته.
"وهذا بافتراض أنهم لا يحاولون في الواقع مهاجمتنا بعد الاستسلام. مثلما يفعلون غالباً".
ضغطت إيلينا شفتيها في خط محكم ونظرت للأسفل إلى المحارب الراكع حالياً، ثم أعادت نظرها إلى سيث.
"أيبدو حقاً كتهديد لـ—"
قبل أن تتمكن الكلمة الأخيرة من مغادرة فمها، انتطف الرجل سيفه الساقط من الأرض واندفع صاعداً، مستهدفاً السلاح صدرها. اندفع سيث، ودفع كولوسوس لاسعاته للأمام معترضاً التهديد، لكن أحداً آخر تحرك أسرع حتى من كليهما. انبثق نايتمير من الفراغ الوهمي وانقضّ. انتفخ دخان أنياب الكآبة المظلم من بين أسنان الذئب الداكن، والتي انطبقت حول حلق المحارب، وتلهم اللحم بسرعة. ثم، أطبق فكيه بصرير مقزز.
رخا جسد الرجل، وترك نايتمير الجثة تسقط بثقل مجدداً في العشب الملطخ بالدماء. علق بصر الذئب الداكن بإيلينا، التي اتسعت عيناها الخضراوان إلى أقصى حدودهما القصوى.
زمجر بصوت عال: "أرأيتِ؟ الرحمة لا مكان لها هنا. ليس في هذه الحرب البشرية التافهة".