أطالت الإمبراطورة النظر في وجه سيث ثم حولت بصرها نحو مبعوثي نيفاك الواقفين بجانب سجل المساهمات المتوهج.
قالت ببرود: "أفترض أنه ما داموا يسمحون لك بالمشاركة في هذه الحرب، فأنت مواطن شرعي في كاستال، على الرغم من دماء درايرا الواضحة التي تجري في عروقك".
رد سيث بصوت خاوت: "يبدو ذلك".
عاد بصرها إليه واستقرت إحدى يديها بخفة على مقبض سيفها المراسمي.
وقالت: "ما زال وجودك يمثل مفاجأة حقيقية بالنسبة لي. لقد ظننت أن أولئك المتوحشين يتعقبون بوحشية ويعدمون كل فرد من بني جلدتهم حاول التمرد على وطنهم".
وابتسمت ابتسامة خافتة على شفتيها وأكملت: "لابد أنهم أغفلوا واحداً".
أجاب سيث قبل أن يلوي عنقه: "بالفعل. ولحسن حظهم، قد يعود هذا الخطأ ليطاردهم".
أطلقت الإمبراطورة ضحكة حادة وقالت: "تتحدث كأنك ستظل حياً بعد أسابيع قليلة، أيها الدرايري".
ثم اشتد بصرك وصلب وجهها: "ألا تدرك بحق أن قومك لا يخافون نيفاك بأي شكل من الأشكال؟ اللحظة التي يبلغهم فيها خبر وجود واحد منهم هنا، سيركضون عبر هذا السهل ليقتلوك بأيديهم".
لم يرف لسيث جفن.
فقال: "إعلامهم بوجودي هو الطريقة الوحيدة التي وجدتموها لمنعي من سحق قومكم".
تقدمت سيليس من جانب الإمبراطورة وانقبضت يداها حتى تحولتا إلى قبضتين محكمتين.
وقالت باحتداد: "لولا حماية نيفاك لكنت انتزعت رأسك الآن أنت تتحدث إلى جلالة الإمبراطورة، الإمبراطورة فريديس سولياريا".
ألقى سيث نظرة عليها ثم أمال رأسه وسأل: "ولماذا علي أن أهتم؟".
وكما كان يرجو، وقع السؤال كصفعة قوية.
"إنها تنزف مثل أي شخص آخر يقف هنا. وهذا اللقب الذي منحته لنفسها لا يعني شيئاً".
التوى وجه الإمبراطورة غضباً وتموج الحر في الهواء من حولها بينما رقصت خيوط من اللهب الأزرق على رداءها وكتفيها.
ورددت بصوت حاد يقطر خطراً: "تنزف مثل أي شخص آخر؟ أهذا تهديد، أيها الدرايري؟".
قال سيث وهو يلقي نظرة نحو الجبال البعيدة التي ترسم خط الأفق: "بل هو حقيقة. رغم أنك على ما يبدو نسيت بالفعل ذلك الزئير الذي تردد قبل أسبوعين أو نحو ذلك".
تجمدت الإمبراطورة لبرهة قصيرة جداً قبل أن تستعيد رباطة جأشها، وكانت الحركة خفية لدرجة أن أغلب الناس كانوا ليغفلونها. لكن سيث لاحظها. وحكمًا من نظرة الدهشة على وجه سيليس، فقد لاحظتها هي الأخرى.
أردف سيث محولاً عينيه نحو الإمبراطورة ومثبتاً بصره فيها: "لم يكن ذلك مجرد تحذير للروح".
تموجت بوابة جديدة لتخرج إلى الوجود على الجانب الأيسر من المنطقة المحايدة. وتردد طنين عميق عبر ساحة المعركة مع استقرار البوابة. التفت سيث ناظراً من فوق كتفه. كانت إيلينا ومارين قد تحركتا نحو الصدع المتشكل حديثاً قبل أن تعود أنظارهما بسرعة لتستقرا على الإمبراطورة وابنتها. حان وقت الذهاب. التفت سيث نحو البوابة ثم توقف في منتصف خطوته ليلتفت إلى الإمبراطورة نظرة أخيرة.
وقال: "أنت محقة، قد لا أتربع على قمة الهرم الغذائي. لكنك لست هناك أيضاً".
اتسعت عيناها، غير أن سيث لم يمنحها فرصة للرد بل استدار وبخطوات واسعة مضى نحو الصدع الجديد. راقبه الجنود الإمبراطوريون المائة المحتشدون على بعد عشرات الأقدام من البوابة وهو يقترب. وهناك شيء ما انكسر. شحبت الوجه، وشدت الأيدي على الأسلحة، ورمت الأعين نظرات مذعورة يمنة ويسرة. بدا أولئك الرجال كمن أدرك للتو أن القدر قد اختارهم لتنفيذ حكم الإعدام. وكان سيث هو الجلاد.
بالنسبة لجندي واحد قرب الصفوف الأمامية، أصبح الضغطأكبر من أن يتحمله. سقط رمحه من أصابعه وارتطم بالأرض. ثم استدار وهرب. مبتعداً عن بوابة الصدع.
مبتعداً عن سيث. ركض بكل اليأس الذي يحمله محكوم بالإعدام، لكن الإمبراطورة لم تكن لتتسامح مع مثل هذه الجبن. التوى وجهها ليتحول إلى ملامح قبيحة. وانفجر رمح من اللهب الأزرق الساطع في كفها ليلوي الحرارة الشديدة الهواء من حوله. دفعت بذراعها إلى الأمام وعبر المقذوف ساحة المعركة وسط فحيح أصم. لم يحظ الجندي الهارب حتى بالوقت ليصرخ. أصاب الرمح هدفه تماماً بين كتفيه ليتلاشى جسده ببساطة؛
لحماً ودروعاً وعظماً، وكلها التهمت وتقلصت إلى سحابة من الرماد الرمادي الناعم في أقل من ثانية. سادت المنطقة المحايدة صمت مطبق ومخنق.
قال سيث عبر الرابط: "كابوس".
أدرك الذئب الضاري مقصده على الفور. تدفقت دوامة من الظلام من قلادة قطرة الدم المعلقة على صدر سيث وظهر كابوس مستقراً بمخالبه على التراب في صمت. ثم توهج رأس الذئب الضاري الهائل لشبح الرعب فوقه، واجتاحت موجة ساحقة من التعطش للدماء السهل بأسره.
تجمّد جنود الإمبراطورية. لعلّ الرجال سمعوا عن ذئب الموت من الناجين في المعارك السابقة، غير أنّ السماع ومعاينة هذا الحضور الخانق أميران شتّى. تقدّم سيث بخطوات واسعة بينما كان نايتمير يطوف بجانبه، وتنبض تعويذة الذئب في موجات لا تُنذر سوى بالموت. لم تحُدّ عيناه قط عن التشكيل الإمبراطوري. أراد ضمان جلاء الرسالة. قد تقتُلهم الإمبراطورة إن حاولوا الفرار، لكنّ دخول الشقّ لا يعرض مصيراً أفضل.
ابتلع عدة جنود ريقهم بوضوح. وقبض آخرون على أسلحتهم حتى باضت مفاصلهم. وبدا القليل منهم على وشك الانهيار. خطت الإمبراطورة إلى الأمام مجدداً قبل أن يكتمل تفتح الذعر.
"لديكم على الأقل فرصة قتال أمامه!"
لاحظ سيث تحولاً خفياً يسري عبر ملامح الروح الضبابية عن بُعد. والتوى الوجه بلا ملامح ليُشبه إلى حدّ مدهش تعبير عابسة. وجد الكيان سلوك الإمبراطورة مثيراً للشفقة بوضوح. وبصراحة، لم يمتلك سيث ما يلوم الكيان عليه. حسبما يعلم، تقف تلك المرأة عند الذروة المطلقة للرتبة البلاتينية. ومع ذلك ها هي ذا، تعدم جنودها علناً وتحاول باستماتة رفع معنوياتهم في مواجهة مستخدم حديد وحيد.
ما هذا سوى ضعف. لا تتعلق القوة الحقيقية بإثبات السيطرة. بل ببلوغ نقطة لا يشكك فيها أحد من الأساس. بدأت مارين وإيلينا التقدم نحو البوابة، وتقودان خلفهما التشكيل المتراص لفرق الأكاديمية. جال بصري سيث على الطلاب المتقاربين. يرتدي كلّ منهم عتاداً نادراً أو ملاحماً لا عيب فيه. وتتلألأ الأسلحة المسحورة تحت شمس الصباح، وتغطي دروع باهظة الثمن كل شبر تقريباً من اللحم المكشوف.
أبناء وبنات البيوت النبيلة الأقوياء. نخب كاستال المستقبلية.
ومع ذلك لم يحمل أيّ منهم تلك الصلف المعتاد حين نظر إلى سيث. وبوسع رؤية ارتياح مستتر بالكاد على وجوه بضع منهم.
"إنهم يفدركون أننا نمثل أفضل فرصة لهم للخروج من ذلك الشق أحياء"، تمم نايتمير عبر الرابط.
أومأ سيث موافقاً. رغم تغير الموقف، لم يمنحه الاحترام المستجدّ أي رضا. لا يعامله هؤلاء النبلاء ككفء لأنهم اكتسبوا حكمة أو تواضعاً فجأة. بل يفعلون ذلك لأن حياتهم تعتمد عليه حالياً. لحظة زوال الخطر، لم يساوره شك في عودتهم لمعاملة العامة كما اعتادوا دائماً. إن إجبار الناس على التصرف بلياقة لوقوفه بالقرب منهم ليس حلاً طويل الأمد.
عبر المنطقة المحايدة، اصطدم درع ثقيل بدرع صدر حين دفع جندي إمبراطوري بقوة أحد بني قومه ليعود إلى التشكيل. بدا أن الرجل كان يحاول التراجع. تحركت إيلينا لتصل إلى جانب سيث، وعصاها الأبنوسية مربوطة على ظهرها.
"ماذا أرادت الإمبراطورة؟"
سألت.
"أوضحت تماماً أنها تعرف أصلـي"، أجاب سيث، ومفارقة عيناه صفوف العدو أخيراً.
"أظنها كانت تأمل أن يخيفني ذلك".
مالت مارين رأسها قليلاً، وكانت قريبة بما يكفي لتلتقط الحديث.
"أوليس كذلك؟"
رمقها سيث بنظرة.
"أأبدو خائفاً؟"
فحصته مارين لثانية.
"لا".
ثم هزت كتفيها.
"لكن انصافاً للحق، لم تبد مؤخراً كأي شيء سوى منزعج".
"هذا بسببك"، تمم سيث.
رمقته إيلينا بنظرة، وقطبت حاجبيها في توسل صامت ترجوه فيه التوقف عن التصعيد. أطلق سيث تنهيدة خافتة وأعاد تركيزه نحو البوابة. اشتدت الطاقة الدوامة داخل المدخل وانكمشت إلى الداخل قبل أن تتوسع إلى دوامة هائجة من النور. صار شق الحرب جاهزاً. تقدمت إيلينا مجاورة له.
"لنذهب".
أدخل سيث نايتمير في قلادة قطرة الدمع ودخل البوابة معها. وفي اللحظة الأخيرة، نظر من فوق كتفه إلى الإمبراطورة مرة أخيرة. نأمل أن يجعلها ذلك الزئير تفكر مرتين قبل إخبار أي شخص من دريريا عني.
اختفى الضوء الأعمى وظهر سيث مع الآخرين على سهل واسع وجاحظ. سيطرت قلعة حجرية ضخمة على المشهد من خلفهم بينما رسمت الجدران الشاهقة والتحصينات ظلاً ضد السماء. امتدت أمامهم أميال من التضاريس المفتوحة التي لم يكسرها سوى غابات متفرقة وكتل صخرية منعزلة ونهر كبير على اليمين. انتشرت الفرقتان من الأكاديمية بسرعة في تشكيل قتالي وتحرك المحاربون والحراس إلى المقدمة بينما استقرت فئات الدعم في الخلف.
عدل سيث وضع قفازاته بعرض. على عكس الآخرين، كان يعلم أنه لا توجد مخاطر لاشتباك فوري. في كل شقوق الحرب التي دخلها حتى الآن، لم يضع الروح قط فصولاً متعارضة قريبة بما يكفي لللاشتباك فوراً. على الأقل ليس في المعارك العشرين التي خاضها. نظر إلى إيلينا.
"سأذهب أولاً".
"وحدك؟"
سالت إيلينا وهي تغرس مؤخرة عصاها الأبنوسية في التراب. عبر عبوس وجهها.
"لماذا؟ دعنا نأتي معك".
قبل أن يستطيع سيث الإجابة، لوحت مارين بيد رافضة.
قالت: "إيلينا، سيث الشهير هنا كان يفوز بهذه المعارك بمفرده. لا أظن أنه بحاجة إلى مساعدتنا".
قلب سيث عينيه. حتى الآن، وجدت طريقة لتوجيه ضربة له.
"أنا لا أؤدي بالقدر نفسه في المعارك واسعة النطاق".
أصرت إيلينا والتقتا عيناها الخضراوان بعينيه: "إذن دعني أتي معك. أنا لست هنا لأقف في الخلف وأنتظر فحسب".
قبل أن يتمكن سيث من الرفض، تردد صدى صوت كولوسوس عبر الرابط: "يمكنني حمايتها بينما نقاتل".
أطلق سيث نفساً بطيئاً. على الأقل إذا جاءت إيلينا معه، فسيمكنه مراقبتها.
"حسناً. يمكنك القدوم".
تحول نظره إلى مارين.
"هل لديك كرة اتصال بالفعل لتتحدثا أنتما الاثنين؟"
هزت مارين رأسها.
"لا، لكن لدي توأم فارغ".
ثم مدّت يدها إلى حقيبتها لا نهاية لها، وأخرجت كرة بلورية مصقولة، ومدّتها نحوه. حدق سيث في الكرة لحظة قبل أن يأخذها ويسلمها إلى إيلينا. تأففت مارين، رغم أن البريق المشاكس في عينيها أفسد أي محاولة ليبدو الأمر مزعجاً.
"كنت أريدك أن تبقيها... للاستخدامات المستقبلية".
أجاب سيث بجهامة: "يا للأسف".
بجانبه، ألقت إيلينا نظرة على مارين، وشدتا شفتيها قليلاً. شيء ما ومض على وجهها. ومع ذلك، أياً ما كان، فقد اختفى قبل أن يستطيع سيث فهمه. قبل أن يقول أي شخص أي شيء آخر، اندفع نايتمير خارج قلادة الدمعة.
قال الذيب الرهيب بصوته الأثيري بصوت عالٍ: "لنتحرك".
رمش سيث من المفاجأة، لكن الذيب الرهيب انطلق نحو مجموعة بعيدة من الأشجار فوراً، مما أجبره هو وإيلينا على المتابعة وترك بقية فرق الأكاديمية في الخلف.
سأل سيث عبر رابطهما: "لماذا خرجت الآن؟"
أجاب نايتمير: "لأنقذك".
عبس سيث.
ومع ذلك، عجز عن السؤال عما يعنيه الذيب الرهيب قبل أن تتحدث إيلينا من بجانبه: "هل تحدثت الإمبراطورية حقاً عن أصولك وحدها؟"
"نجل".
مسح نظر سيث الفرشاة البعيدة، متعقباً حركة الأوراق مع النسيم.
"لقد قالت عملياً إن الناس من دريريا سيأتون لقتلي في النهاية".
"وأنت تصدق ذلك حقاً؟"
"نجل، أصدق. هذا هو السبب بالذات الذي جعلني أبذل الكثير من الجهد لإخفاء عيني حتى الآن".
سألت إيلينا: "إذن لماذا توقفت؟ لماذا تكشفهم فجأة؟"
مرر سيث يدا مزودة بقفاز على حزامه.
اعترف: "لقد نفذت مني الجرعات التي غيرت لونها. وبصراحة... لقد وصلت إلى نقطة لم أعد أعتقد فيها أن الأمر مهم بعد الآن".
شعر بتجهم يعبر وجهه.
"ربما لم يكن قراري الأذكى. لكني سأتعامل مع كل ما يترتب على ذلك".
خطت إيلينا فوق جذر.
"ماذا سيحدث عندما يأتون من أجلك في النهاية؟"
بقي سيث صامتاً لحظة.
أجاب في النهاية: "لا أعرف على وجه اليقين. ولكن هناك احتمال كبير أن اضطر إلى مغادرة كاستال".
"وماذا لو وجدوك قبل أن تتمكن من الهرب؟"
"أنا أثق بمـ..."
أمسك سيث نفسه ونظر إليها.
"صديق أبي. الرجل الذي قابلته في أوسكون".
سكتت إيلينا. استطاع أن يلاحظ أنها لا تعزز ذكرى اللقاء.
"يبدو بالتأكيد كشخص قادر على حمايتك".
تحولت شفتاه إلى خط رفيع.
"هل تعتقد أنك ستحتاج إلى المغادرة قبل أن تنتهي المرحلة الحديدية للحرب؟"
أجاب سيث: "لا أعرف. لكني قبل أن يحدث ذلك، سأؤذي الإمبراطورية قدر الإمكان".
مر ظل عبر تعبير إيلينا.
"أظن أننا سنكون قريباً بعيدين عن بعضنا البعض".
"سأكتشف طريقة لزيارتك من وقت لآخر".
أمسكت إيلينا بنظراته لبضع ثوان، ثم ظهرت ابتسامة حقيقية على شفتيها.
"ستغار مارين إذا سمعت ذلك".
أطلق سيث زفيراً هادئاً.
"أرجوك، لا تقولي ذلك".
اتسعت الابتسامة على وجه إيلينا. هز رأسه وركز مرة أخرى على المسار المتعرج بين الأشجار بينما استمر اثنان منهما في متابعة نايتمير أعمق في الغابة.