خطا سيث خطواته خارج بوابة الشق الدوامية مع بدء غروب الشمس تحت الأفق، مرسلة ظلالاً قانية وطويلة عبر ساحة المعركة. ثلاثون ساعة. استغرقت هذه المعركة منه هذا الوقت كله لتنتهي. لم تكن الأسرع. ولم تكن الأطول أيضاً. انجرف نظره نحو الملخص المتوهج الذي يحوم على بعد أقدام قليلة فوقه.
[ملخص]
[المعركة رقم ١٠٥ مملكة كاستال ضد إمبراطورية بريدان]
مملكة كاستال: ٤٧ ناجياً | ٠ أسرى إمبراطورية بريدان: ١٢ ناجياً | ٠ أسرى اثنا عشر. أكثر من اللازم بكثير. في اللحظة التي وقعت فيها عيون جنود الإمبراطورية على سيث، ونايتماير، وكولوسوس، وليومي داخل الشق، فرّ نصف التشكيل تقريباً بحثاً عن النجاة. لم يحاولوا القتال قط. تفرق الجنود في كل اتجاه كالحشرات الخائفة، ولم يكن سيث بالسرعة الكافية لقتلهم جميعاً قبل أن يتمكنوا من الإفلات من حدود مجال عصا التشويه خاصته.
مسح سيث المنطقة المحايدة ببطء. لا شقوق جديدة تتشكل حالياً عبر السهل. بدا السهل ساكناً بشكل غريب لمرة واحدة تحت ضوء الشمس المحتضر. بعد بضع خطوات بطيئة للأمام، خفض سيث جسمه وجلس بصمت على التراب في منتصف ساحة المعركة. تسمرت عيناه مباشرة على صفوف معسكر الإمبراطورية البعيدة. كان هذا هو الجزء الذي بات سيث يكرهه أكثر من غيره خلال الأسبوعين الماضيين. الانتظار. كلما جلس هنا، أو وقف يحرس بينما ينام نايتماير وكولوسوس، أو حاول خطف بضع ساعات من الراحة بنفسه داخل شقوق الحرب، كان الأمر نفسه دائماً.
في اللحظة التي يتوقف فيها عن الحركة ولا تتطلب أي معركة انتباهه، ينقلب عقده ضده. طفت الذكريات على السطح: نظرة إيدين الخالية من الحياة، الجثث الممزقة لأفراد فصيلته، هنري راكعاً في السطوة، محطماً تماماً تحت ثقل موت جنوده. ثم تتبع ذلك دائماً الأفكار الدوامية. هل كان بإمكانه دفع نفسه بقوة أكبر خلال العام الماضي؟ هل كان بإمكانه دخول الحرب أقوى مما فعل؟ هل كان بإمكانه جمع عتاد أسرع، والتسلق أسرع، وفعل المزيد — أي شيء أكثر — لتغيير النتيجة حقاً؟
قال كولوسوس عبر الرابط، بصوت منخفض: "ليست غلطتك، سيث".
"لقد أخبرتني بنفسك خلال المعركة الأولى: لا يمكننا حماية الجميع. يمكننا التركيز فقط على إنقاذ أكبر عدد ممكن".
بقي سيث صامتاً، بينما غرقت أصابعه ببطء في الأرض الجافة تحته. كانت تلك كلماته حقاً. بدا الأمر منطقياً في ذلك الوقت. أما الآن فيبدو أجوف.
أضاف نايتماير عبر رابطهما المشترك: "السماح لهذا الحزن باستهلاكك لن يفيد أحداً".
رد سيث بمرارة: "ومع ذلك أنقذنا أناساً طوال الأسبوعين الماضيين أكثر من أي شخص آخر في هذه الحرب اللعينة بأكملها".
أجاب الذئب الضاري: "هذا صحيح. لكن لا يمكننا الاستمرار إلى الأبد بهذه الوتيرة. لا يمكنك الاستمرار إلى الأبد بهذه الوتيرة. ستنكسر في النهاية".
أعقب ذلك نبض من الصمت.
وأضاف الذئب الضاري: "وعلاوة على ذلك، بدأت تفوح منك رائحة فظيعة".
شقت ابتسامة خافتة وعابرة زاوية فم سيث رغماً عنه. تماماً عندما كان سيث على وشك الرد على الملاحظة، ارتفع صوت مألوف من خلفه.
"سيث".
أغمض عينيه. أصابه الصوت بثقل أكبر بكثير من أي ضربة في ساحة المعركة. لكان ليعرف ذلك الصوت في أي مكان. رغم ذلك، لم يستطع حمل نفسه على الاستدارة. لمع شعر إيلينا القاني المميز في رؤيته المحيطية بينما أخذت النبيلة مقعداً على التراب بجانبه. فرك قماش كمها ذراعه بخفة، فالدفء الصادر من تحته اخترق هواء المساء البارد. لعدة ثوانٍ طويلة، لم تنطق بشيء. بقيت هناك ببساطة بجانبه. جعل الصمت من المستحيل معرفة ما إذا كانت حقاً تفتقر إلى الكلمات لتهدئته، أو ما إذا كانت تدرك أن هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنها تقديمه الآن.
حضورها.
تمتم سيث أخيراً قبل أن تقول هي شيئاً: "أنا بخير. ليس عليكِ قضاء طوال الليل جالسة هنا في التراب معي".
تحركت إيلينا قليلاً بجانبه.
"ليس عليك قضاؤه هنا أيضاً".
بقيت عيون سيث على الأفق البعيد.
أجاب: "لا أريد أن تفوتني بداية المعركة القادمة. لا أعرف ما إذا كان الملك أو أي من حلفائه سيحاولون منعني من الدخول إن لم أكن واقفاً هنا بالفعل".
ردت إيلينا: "لن يفعلوا ذلك".
مالت للأمام وشبكت ذراعيها حول ركبتيها.
"لقد أصبحت المصدر الحقيقي الوحيد للأمل المتبقي لمعظم جنود جيش كاستال. أنت السبب في أن الفصائل الأخرى ما زالت تسير إلى تلك الشقوق رغم معرفتها بأن هناك احتمالاً كبيراً لعدم عودتها أحياء".
هب نسيم خفيف عبر السهل، محركاً العشب من حولهما.
"يقول الكثيرون إن الإمبراطورية قد تستسلم بالفعل بسببك".
شد سيث على فكه.
"هذا سبب إضافي للبقاء هنا بالضبط. الناس يعتمدون عليّ".
استدارت إيلينا إليه.
"لكن الجميع على هذا السهل سيفهمون لو أخذت ليلة واحدة للراحة".
توقف قليلاً، وتسللت الدعابة إلى نبرتها.
"أو اغتسلت على الأقل".
صدى صوت نايتماير من داخل قلادة القطرة: "هذا ما قلته له".
لمست الابتسامة شفتي إيلينا، مخففة بعض التوتر في ملامحها.
قالت بهدوء: "يسرني سماع صوتك، يا نايتماير. هل تتحمل الأمور جيداً؟"
أجاب الذئب الضاري بهدير منخفض: "أنا بخير. هذا القدر من القتال لا يمثل شيئاً بالنسبة لي".
سألت إيلينا بينما كانت تنظر إلى صدر سيث، حيث أُخفيت قلادته تحت درعه الجلدي: "وماذا عن كولوسوس؟"
أجاب العقرب: "أنا بخير أيضاً. لكني قلق بشأن سيث".
رفع سيث قفازاً ملطخاً بالدماء وفرك جبينه. وقبل أن يتمكن من صرف مخاوفهما مرة أخرى، تحدثت إيلينا أولاً.
"أنا قلقة أيضاً".
تحولت شفتا سيث إلى خط رقيق.
تمتم: "لا داعي للقلق. مثلما قلت، أنا بخير".
لم تجادل إيلينا. وبدلاً من ذلك، مالت بهدوء نحوه وأسندت رأسها على الوسادة المغطاة لكتفه.
"ليس عليك الكذب عليّ، سيث".
توتر جسمه بشكل غريزي. أراد جزء منه الابتعاد. إعادة بناء المسافة. العودة إلى العزلة التي لفتته منذ مقتل معظم أفراد فصيلته. لكنه أوقف نفسه. سمح سيث للتوتر بمغادرة كتفيه وسمح لإيلينا بالبقاء هناك معه في صمت.
همس سيث: "أريد فقط أن أكون قادراً على القول إنني فعلت كل ما بوسعي تماماً".
ردت إيلينا بلطف: "لقد فعلت. لقد فعلت بالفعل أكثر مما اعتقد أي شخص أنه ممكن بشرياً".
رقصت خصلات من شعرها القاني في النسيم المار.
"أغنية سيث، بطل الشعب، تُغنى مرة أخرى في كل نزل عبر المملكة. لن يلومك أحد على قضاء ليلة واحدة لاستعادة بعض القوة".
soften صوتها أكثر.
"دائماً ما كانت نواياك نقية جداً يا سيث... لكنني لا أريد أن تفقد نفسك على طول الطريق".
بقي سيث صامتاً. انحرف نظره من المعسكر الإمبراطوري الممتد على طول الأفق إلى الجانب الأقصى اليسار من ساحة التجمع. لم يكن ممثلا نيڤاك الاثنين في أي مكان مرئي، لكن الروح ظت معلقة في مكانها، تطفو بضع بوصات فوق الأرض. توهج شكلها الدخاني بخفة تحت أشعة الشمس الغاربة، حاملة نفس اللامبالاة المنفصلة التي تعرضها دائماً. أودت الرؤية بإشعال الغضب المتأجج في صدر سيث. بالنسبة لذلك الشيء، كل موت في ساحة المعركة لا يمثل أكثر من قطع تحرك على لوحة ألعاب.
ترفيه مؤقت. قبض سيث على يديه. يحتاج بعض الناس إلى تذكر أن أولئك الجالسين في قمة هومن السلسلة الغذائية لا يزالون قابلين للإطاحة بهم والقتل. جذبه دفء يد إيلينا وهي تنزلق برطفة أسفل ساعده فجأة إلى الحاضر. أمسكت بيده قبل أن تنهض على قدميها وتمنحه جذباً ملحاً للأعلى.
"لنذهب".
كانت عيناها الخضراوان دافئتين ولطيفتين، ومع ذلك لم تركا مكاناً للمجادلة.
"أنت بحاجة إلى حمام".
انتشرت ابتسامة على شفتيها.
"وليلة نوم على سرير حقيقي".
دفع سيث نفسه ليقف بطوله الكامل، وغاصت حذائه الثقيل قليلاً في التراب.
قال رغم افتقار صوته إلى حدته المعتادة: "هذا غير ضروري".
أجابت إيلينا وهي تواصل الإمساك بيده ومنحه جذباً حازماً آخر: "بلى، ضروري تماماً".
تنهد سيث وسمح لها بسحبه عبر المنطقة المحايدة. بينما كانا يمشيان، انحرف نظره بغريزة مرة أخرى نحو نيران جيش الإمبراطورية البعيدة.
وبّخت قائلة: "هي، عيناك عليّ".
نظر سيث اليها مجدداً. انعكست أشعة الشمس الغاربة الأخيرة داخل عينيها الزمرديتين، وارتسمت ابتسامة حقيقية ببطء عبر وجهها. للحظة واحدة خاطفة، بدا العشب الملطخ بالدماء المحيط بهما بعيداً. وغير مهم. استدارت إيلينا عائدة نحو الطريق للأمام وتابعت إرشاده إلى الأمام. ولمرة واحدة، توقف سيث عن مقاومة الجذب. عبرا معاً السهل المظلم في صمت قبل أن ترتفع أسوار ڤيريا الضخمة أمامهما.
نقرت حذاؤهما على العتبة الحجرية تحت البوابات الخشبية الشاهقة أثناء دخولهما المدينة.
قالت إيلينا وهي تقوده عبر الظلال التي تلقيها السوار الخارجي: "نصف الناس هنا يودون التحدث معك على الأرجح. لكني أخمّن أنك لست في مزاج للاستقبال الكبير بالضبط".
أومأ سيث برأسه.
"ليس تماماً".
قررت إيلينا وهي تقوده نحو شارع أكثر هدوءاً وخافت الإضاءة: "إذن سنذهب مباشرة إلى موقع سوراني الأمامي. يوجد هناك عدد أقل بكثير من الناس، ولن تجذب الكثير من الاهتمام. إن دخلنا نزلكم الآن، سيبدأ المكان بأكمله بالهتاف اللحظة التي يتعرفون عليك فيها".
نظر سيث إلى أسفل ليعدل حزامه.
"أعتقد أنك تبالغين قليلاً. لا أرى سبباً لـ..."
قبل أن يتمكن من إتمام الجملة، انفتحت أبواب حانة قريبة فجأة على مصراعيها: تدفق ضوء الفانوس الدافئ عبر الشارع جنباً إلى جنب مع موجة من أصوات السكارى التي تغني بصوت عالٍ وبتناغم: "~إنه يصطاد، يطارد، ولا يتوقف أبداً! وحش ولد منا، من الشعب! وحش سينقذنا، نحن الشعب!~"
تعثرت خطوة سيث. ألقت إيلينا نظرة إلى الوراء نحوه، وانحنت شفتاها بابتسامة ساخرة.
"كنت تقول؟"
انفرجت ابتسامة حقيقية، وإن كانت متعبة، على وجه سيث بينما هز رأسه.
تذمر نايتماير عبر الرابط: "لماذا تركز كل هذه الأغاني السخيفة والقصص البطولية عليك تماماً؟ لماذا لا يذكرونني أو بيتي الصغير أبداً؟"
رد سيث عقلياً، وقد خفت أفكاره: "لا أعرف. سيكون عليك الشكاية للروات، لا لي".
استمر سيث وإيلينا في السير عبر شوارع الحصى الملتوية بينما ظهر القمران في السماء. وصلا في النهاية إلى المدخل المحصن لموقع سوراني الأمامي. تبع سيث النبيلة إلى الداخل، خطوا إلى دفء المبنى الهادئ قبل صعود الدرج الخشبي إلى الطابق العلوي. جذب الدم على عتاد سيث انتباه العديد من الحراس المتمركزين على طول الجدران. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلًا بعد ذلك حتى يتعرفوا عليه. اتسعت عيناهما، ولكن لحسن حظهما، لم ينطق أحدهما بكلمة.
قادت إيلينا سيث إلى غرفة منعزلة في مؤخرة الممر تماماً. في اللحظة التي دخلا فيها، التقطت منشفة نظيفة من مغسلة خشبية وقذفتها إليه بينما أشارت إلى الباب في الطرف الأقصى من الغرفة.
قالت: "هناك حمام ساخن جاهز هناك بالفعل".
ثم ألقت نظرة على حالة درعه.
"وهناك عدة تنظيف على الطاولة. يجب عليك فرك كل هذا الوساخ من عتادك".
التقط سيث المنشفة ونظر إلى النبيلة. الحمام جاهز بالفعل. لقد كانت تعلم أنني سأتبعها.
تمتم: "شكراً".
أومأت إيلينا قبل أن تستدير نحو الباب.
"سأكون في الغرفة المجاورة لغرفتك".
توقف مؤقتاً، وكانت إحدى يديها تستقر على المقبض الحديدي قبل أن تلقي نظرة خاطفة على كتفها. اشتدت ملامحها فجأة.
"إذا سمعت خطوة واحدة فقط تشير إلى أنك تحاول التسلل للعودة إلى المنطقة المحايدة tonight، فسأقوم شخصياً بتجميد بابك مغلقاً وأحبسك هنا حتى أقرر السماح لك بالخروج".