أربعة أسابيع. كانت صورة ذراع رينوال المحطمة وقوداً لنار سيث طوال أربعة أسابيع. وكان وجه لوسيوس الهدف الذي يراه في كل مرة يقتل فيها وحشاً. تحولت حرارة غضبه الحارقة والعمياء يوماً بعد يوم إلى عزيمة باردة استقرت في صدره كجمر ينتظر الهواء — مستعداً للاشتعال مجدداً في أي لحظة. مختبئاً في ظل شجرة بلوط، راقب سيث ثعلبين أحمرين يدوران حول بعضهما، وهما يئنان ويبصقان شراراً كلما تجرأ أحدهما على الاقتراب من التوتة المتوهجة بينهما.
كانت الفاكهة الصفراء والبرتقالية تتألق بوضوح حتى في ضوء الظهيرة بينما برقت بتلاتها القرمزية الحية مثل نار تحت الشمس. توتة الشمس الحمراء. كان الوحشان ذوا الفرو البرتقالي عالقين في تلك الرقصة الصغيرة منذ فترة لا بأس بها، وبدأ نايتمير، المتقرفص على بعد بضعة شواخيف إلى يمين سيث، يفقد صبره.
قال متذمراً وهو يحفر بمخالبه في التراب: "إن لم يتقاتلا خلال الدقائق الخمس القادمة، فسأجن".
أجاب سيث وهو يغمد خنجره السحري الطويل الذي اشتراه من تاجر جوال قبل أسبوع واحد: "لننتظر أربع دقائق إضافية إذن. لا أريد أن أهدر آخر جرعة شفاء لمجرد أننا تسرعنا".
على الرغم من اكتسابه قدراً كبيراً من النضج على مدى الأسابيع الماضية، فقد أصبح نايتمير أكثر عرضة لنوبات التسرع والتهور مع ارتفاع رتبته. لكن كان هناك تغيير أعمق يحدث تحت السطح. تشاركا، عبر الرابط، تدفقاً مستمراً من الحواس والمشاعر والإدراك. من دون أن يدري، نقل سيث بعضاً من إنسانيته الخاصة إلى الوحش، مما منح نايتمير استيعاباً لمفاهيم بشرية معقدة أبعد بكثير مما ينبغي لأي مخلوق بري أن يمتلكه.
مع ذلك، لم يؤاخذ سيث نايتمير على تهوره بين الحين والآخر — فرغم أنه أصبح الآن بحجم ذئب بوري كامل النمو، إلا أن الذئب الرهيب كان بالكاد مراهقاً وأمامه بضعة أشهر قبل بلوغ الرشد الحقيقي. فجأة، قفز الثعلبان إلى الفعل.
تنهد نايتمير: "أخيراً".
هجم الثعلب الأكبر على الآخر، ومخالبه ممدودة، مستهدفاً عنق نظيره. استجاب الأصغر بسرعة، متفادياً إلى الجانب، ورد ببث رشقة من النار التي حرقت فرو خصمه. لم يُضيّع الثعلب الأكبر وقتاً في الرد، مطلياً مخلبه بلهب أحمر ساطع قبل أن ينقض مجدداً.
قال سيث وهو يدور مقبض خنجره في يده: "انتظر إشارتي. عندما تفرغ من خصمك، تعال وساعدني".
أجاب نايتمير بينما استمر الثعلبان في معركتهما، محاولاً كل منهما كسب اليد العليا: "سأتولى الأكبر".
داعب سيث نايتمير قبل أن يوجه الأثير عبر شقوق خطوته السريعة وكذلك إلى خنجره السحري: "أخذ الفائز في معركتهما كان سيُعد منطقياً أكثر، لكن لا بأس. حاول ألا تأكل حجر الوحش هذه المرة".
توقف نايتمير فجأة بينما بدأ الثعلبان يبتعدان عن بعضهما، وكلاهما يلهث بشدة: "لقد كان حادثاً! أعلم أنك تحتاجها من أجل—"
"الآن!"
ركض سيث خارج مخبأه، صارخاً لجذب كل الانتباه إليه بينما اختفى نايتمير إلى الجانب. استدار الثعلبان نحوه ثم تراجعا بضع خطوات، استشعاراً لشيء غير مألوف. التوت شفتا سيث في ابتسامة. إنهما لا يريانه. انقض نايتمير على الأكبر، متلاشياً خارج الفراغ الوهمي قبل أن يتجه نحو عضّة الظل. انغرست أنيابه الكبيرة والحادة في عنق الثعلب، وتصاعد دخان داكن من فمه. أطلق الوحش ذو الفرو الأحمر عواءً خارقاً بينما احترق جلده سوداء حول العضّة، وتلاشى اللحم في ثوانٍ معدودة.
في غضون ذلك، اقترب سيث من الأصغر، منحرْفاً إلى الجانب لتفادي رشقة نيران جامحة من الوحش. بينما بدأت جزيئات حمراء تلمع عبر فرو الثعلب، تقدم سيث للأمام وسدد ركلة قوية أرجعت رأسه إلى الخلف وقاطعت إلقاءه لدرع الجمر. أمسك بعنق الثعلب، ثم أدار الخنجر المتوهج في يده وغرزه سريعاً مرتين في الجانب السفلي للوحش قبل أن يغرزه عميقاً في عنقه لإنهاء حياته. لحظة اصطدام الجثة الهامدة بالأرض، وصل نايتمير بجانبه وأسقط بلورة حمراء صغيرة وزاهية عند قدميه.
قال: "كان يجب أن تفحصها قبل أن نجلس لننتظر طويلاً من أجل هذه الفريسة الضعيفة".
أجاب سيث، وهو يحصد حجر الوحش الخاص بثعلبه قبل فحص كلتا البلورتين في ومضة: "لا أريد المخاطرة".
حجر الوحش (ثعلب أحمر)
مورد
الطبقة: نحاس
الرتبة: 6
التقارب: نار
حجر الوحش (ثعلب أحمر)
مورد
الطبقة: نحاس
الرتبة: 7
التقارب: نار
قال سيث مداعباً: "من حسن الحظّ أنك لم تأكل هذه".
وضع الحجرين في جيبه.
"كنت ستحصل على ماذا، عُشر نقطة صفة؟"
تعلوما مع الوقت أن الذئب الرهيب عندما يبتلع حجر وحش من مرتبة أعلى من مرتبته، يصبح تعزيز الصفات أقوى بشكل ملحوظ، لكن بثمن. كان الضغط على قنوات الأثير لديه أشد، ويدوم أحياناً ست عشرة ساعة بدل اثنتي عشرة المعتادة. لم يقتلا بعد—ولم يظن سيث أنهما سيحعلان ذلك قريباً—وحشاً حديديّاً، لذا لم تكن لديه أي فكرة عما إذا كان الأمر ينطبق نفسه على أحجار المراتب الأعلى. على حد علمه، قد يكون تناول أحدها خطيراً حتى.
تمتم نايتمير قبل أن ينقضّ ليلتهم بعضاً من جثة الثعلب: "هذا أفضل من لا شيء".
لم يصدر سيث أي تعليق بينما دمر الذئب الرهيب الفرو، إذ إنه وبغياب حجر الوحش لربط كل شيء معاً، سيتلاشى الأثير المتبقي في الجلد والفرو والمخالب خلال ساعات.
قال سيث وهو ينفض الدماء عن نصله المسحور ويعيده إلى غمده على فخذه: "توقف عن التذمر بشأن ذلك. أنت تعلم أنني يجب أن أحتفظ ببعض الأحجار".
زمجر الذئب الرهيب بين قضمة وأخرى: "من أجل سلاح براق؟ لا بأس. لكن من أجل سكران يهينك طوال الوقت؟ اللعنة لا".
أجاب سيث وهو يسير نحو الزهرة الحمراء: "إنه جزء من خطئي إن كان هكذا. لا يمكنني العيش وأنا أعلم أنه لن يستخدم ذراعه اليسرى أبداً".
قال الآخر: "أستطيع أنا".
أطلق سيث زفيراً بطيئاً وهو ينحني ليقطف الثمرة النابضة بالحياة من شجيرتها الشائكة، ممسكاً بها بحذر في راحة كفه.
ثمرة الشفق الاحمر
مورد
المرتبة: نحاسيّ
الدرجة: نادر
رسمت ابتسامة عريضة على شفتيه، فلم يصادفا سوى الثمرة الثالثة في أكثر من أربعة أسابيع من تمشيط الغابة. استُخدمت الأوليان لصنع جرعات استدراج الثعابين الحمراء، لكن هذه وُجهت لشيء مختلف. سيغادر غداً متجهاً إلى أرثوري للظفر بعقد جديد لصيد الوحوش ومنح البروفيسور ريات أحجاره العشرين، لذا لم يعد بحاجة لأي من الجرعات لإخراج الثعابين.
دسّ سيث الثمرة في كيسه بجوار جرعة الرفة وآخر جرعة شفاء، وقال: "لنذهب. وقت العودة إلى البيت".
التقط سيث ملابس جديدة وبدأ يتبدل حين خطا داخل مأواه. عندما رأى ماركوس في الأسبوع السابق، حذره الخيميائي العجوز من أنه إن دخل المحضر يوماً وهو مغطى بالدماء، فلن يُسمح له بشراء شيء واحد.
فكر مستذكراً رداء الخيميائي المكسو بالعفن: "منافق".
كأنه يهتم حقاً بالنظافة أو الصحة. تصلب سيث عندما أطلق نايتمير الذي كان واقفاً بجانبه زئيراً خافتاً، بينما كان يخلع قميصه الملطخ بالدماء ويمد يده لآخر جديد. توقف سيث والقميص الجديد مرفوع نصف رفعة. تجعد خطم الذئب الرهيب وهو يشم الهواء. ثم تثبتت عيناه الحمراوان على صدر سيث.
قال نايتمير عبر الرابط: "ذلك الشيء حول عنقك. تفوح منه رائحة الأثير".
نظر سيث إلى أسفل نحو قلادة أبيه. كانت القطرتان الزرقاوان تشعان بضوء خفيف وميقظ تحت أشعة الشمس.
سأل سيث بصوت عال وأصابعه تلامس المعدن البارد: "يمكنك استشعار الأثير الصادر من هذه؟ منذ متى؟"
هسهس نايتمير: "لاحظت للتو. أظن أن حواسي أصبحت أحدة".
دفع سيث الأثير داخل شقوق التحديد.
قلادة التوأم المدمع (؟؟؟)
أثر / قلادة
المرتبة: -
الدرجة: ؟؟؟
التأثيرات: - تحجب الرابط، وصفات العلاوة، والجوهر. - يتعذر تحديدها بواسطة شخص لا يمتلك الرابط. - توفر نطاقين تكيفيين للوحوش الغامضة المربوطة والموارد.
تجمّد سيث وبقيت فكّاه منفرجتين ورمق القلادة بذهول. استقرت عيناه على كلمتين في الأسفل: مجالات متكيفة. لمحت الوصفة إلى شيء صُمّم خصيصاً للوحوش المرتبطة. ربما يكون ذلك مكاناً يستطيع فيه نايتمير النمو أو التعافي أو التدريب. هكذا فكر. ابتسم سيث على وسع وجهه وشارك وصفة القلادة عبر الرابط.
— هذه المجالات المتكيفة...
تبدو مكاناً مناسباً لك. رفرف أذنا نايتمير وضيّق نظراته.
— مكان لي؟
مثل غابة كاملة داخل هذا الشيء؟
— لا فكرة لدي.
أجاب سيث وهو يجلس قرب موقد النيران.
— لكنّ هناك طريقة واحدة لمعرفة ذلك.
اقترب نايتمير ببطء ولم يحتاج سيث إلى الرابط ليعلم مدى توتر الذئب الرهيب. كانت عيناه الحمراوان تذوران في كل اتجاه وتنفران من القلادة كأن الأثر على وشك ابتلاعه بالكامل. ضحك سيث.
— أتعلم حقاً؟
كيف تخاف من هذا ولا تخاف من الوحوش التي نحاربها؟
— الأمر مختلف.
تذمر نايتمير وهو يستلقي بجانب سيث.
— الوحوش لا تستطيع حبسي داخل قلادة صغيرة طوال ما بقي من عمري.
— أراهن أن هناك واحدة تستطيع فعل ذلك.
قال سيث وهو يرفع القلادة.
— أأنت مستعد؟
تنهد الذئب الرهيب وألقى برأسه الضخم على حجر سيث.
— أجل، لننهِ هذا الأمر.
وجّه سيث الأثير نحو القلادة تماماً كما تعلم فعل خنجره المسحور وفايتا خاصته خلال الأسابيع الماضية. وما إن استهلك خمسة بالمائة من بئره حتى انبثقت قوة هائلة من دمعة اليسار وابتلعت نايتمير فوراً داخل القلادة قبل أن يتمكن حتى من ردّ فعل. تجمّد سيث وأمش جفنيه بضع مرات وهو يرمق القلادة المتدلية في كفه. تحولت الجهرة الزرقاء على اليسار إلى السواد الحالك تماماً. وقف مكانه لحظة يحاول استيعاب ما حدث للتو قبل أن يمدّ حبل ارتباطهما أخيراً.
— أهيو، نايتمير، أتسمعني؟
سأل بنبرة خالطها القلق.
— بوضوح تام.
أجاب الذئب الرهيب وبدد هدوؤه حيرة سيث. زفر سيث وارتخت كتفاه.
— كيف يبدو الوضع هناك؟
— مظلم بعض الشيء.
قال نايتمير وهو يعرض عليه ما يشبه وجار ذئب وغاب وبحيرة.
— لكنّه ليس سيئاً في الصدق.
إنه... لطيف نوعاً ما. أصغر ممّا يجب فقط. أطلق سيث ضحكة قصيرة وهزّ رأسه.
— حسنًا.
تمتم لنفسه وهو يحول تركيزه إلى الدمعة السوداء. وما إن ضخّ القدر ذاته من الأثير في الأثر حتى تجسّد نايتمير مجدداً إلى جانبه وتمطى بكسل كأنه استيقظ للتو من غفوة مريحة.
— ثانية.
قال سيث وهو يسحب الذئب الرهيب للداخل.
— لكن حاول الخروج بمفردك هذه المرة.
نجح نايتمير أخيراً بعد دقائق من المحاولة والخطأ وانثنى خارجاً. وعندما سأله سيث كيف فعلها أخبره أنه احتاج فقط لدفع الأثير نحو محيطه. عثّر سيث رأس الذئب الرهيب.
— أرايت؟
لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد.
— أجل أجل.
— أتريد مرافقتي إلى متجر ماركوس؟
يمكنك مقابلته أخيرًا — بطريقة ما.
— أوه أجل، كان ذلك حلم حياتي.
هذا ولقاء السكّير. فرك سيث وجهه ضجراً وأعاد الذئب الرهيب إلى القلادة وانطلق نحو سيواتاون. وحرص في طريقه على وضع قواعد أساسية احتياطياً تحسباً لفكرة نايتمير العبقرية بالقفز لإخافة رينوال.
— إذًا، لا تخرج إلا إذا كنت في خطر.
قال سيث وهو يختلس النظر إلى الشمس وهي تهوي تحت الأفق.
— مفهوم؟
— مفهوم.
ضجت البلدة بالأسئلة إثر حادثة لوسيوس وإصابة رينوال البليغة. ولم يتمكن سيث من إخفاء الحقيقة للأبد. أفصح أخيرًا عن إيقاظه — وفئته كبدائي — لمايل وقليل غيره. رأى أن نشر الخبر ببطء وثبات أفضل من انفجاره دفعة واحدة. فهكذا ينجلي الغبار ويجد القرويون الذين ما زالوا يؤمنون بالخرافات القديمة حول كون البدائيين نذير شؤم وقتاً لاستيعاب الأمر. لاحظ وهو يمشي في الطريق الترابي الرئيسي مجموعة من الأطفال يلعبون قرب البئر.
توقفوا في منتصف لعبتهم وأشاروا بأصابعهم نحوه. همس بعضهم بنبرة خفيضة وانكمشوا خوفاً بينما راقبه آخرون بفضول واسع وجريء.
— إنهما يحدّقان.
تذمر نايتمير عبر الرابط من داخل القلادة.
— يجدر بي الوثب خارجاً ومنحهما سبباً حقيقياً للخوف.
— لا.
أجاب سيث وهو يدير عينيه. تمرّن نايتمير طوال رحلة الدقائق العشرين على استخدام رابطهما لرؤية العالم عبر عيني سيث من جوف الدمعة. بدا الأمر صعباً في البداية لكنه أتقنه بحلول وصولهما إلى متجر ماركوس وأصبح يؤدي الفعل دون جهْد يُذكر. رفع ماركوس رأسه حين دخل سيث المخزن المغبر وارتسمت ابتسامة زائفة على وجهه المجعد.
— أهلاً بمن أتى.
عالم النباتات العظيم بشحمه ولحمه. أدار سيث عينيه.
— هيا.
كيف لا تزال غاضباً من هذا الأمر؟ أنا من خسر القطع النقدية بسبب سوء حالته.
— تلك الزهرة الزرقاء الكبيرة؟
سأل نايتمير عبر عقل سيث.
— أجل.
أجاب سيث.
— التي جلستَ عليها.
— عن طريق الخطأ.
أضاف الذئب الرهيب.
— لكانت إكسيراتي أعلى جودة.
تأوه ماركوس وهو يرصف جرعات خضراء جديدة على رف. رفع سيث يديه وهز كتفيه.
— لو اشتريت لي كيسًا لا نهائيًا كما طلبت لما حدث شيء من هذا.
— أتريد كليتي اليسرى ونصف كبدي معها؟
رد ماركوس.
— احصل عليه بنفسك.
لست ممولك.
— أترى كبده أشبه بطعم الثعابين أم الذئاب؟
تردد صوت نايتمير في عقل سيث.
— أو ربما طعم طريدة لاذعة كالقردة؟
— يصعب الجزم.
أجاب سيث الذئب الرهيب.
— ربما يشبه الفواكه المتخمرة مع كل هذا الكحول النقي الذي يحتسيه.
— سأشتري واحدًا متى توفرت لدي نقود كافية.
قال سيث بصوت عالٍ قبل أن يقترب من الكيميائي العجوز.
— لنتحدث في الجد الآن.
ألوح ماركوس بيده نحو منضدته.
— أرني ما عثرت عليه هذه المرة.
اتسعت ابتسامة سيث وهو يدخل يده في كيسه ليخرج ست زهرات ملونة: أربع زهرات ليل أسود تبدو إزهاراتها المخملية حالكة كفرو نايتمير، وزهرتي ورد دموي بذبل طويلة مغمورة بسائل قانٍ يبدو كدم طازج. رتبهنّ بحاية أمام ماركوس قبل أن يعود إلى كيسه ليخرج هذه المرة ثمرتيْن: ثمرة شمس حمراء جناها للتو، وثمرة توت بري صغيرة ملفوفة بأوراق بيضاء رقيقة.
— هممم، هاتان وتلك مصابات بكدمات.
تمتم ماركوس وهو يشير إلى زهرتي ليل أسود ووردة دمويّة قبل أن يفحص الثمرتين.
— لكنّ هاتين بحالة جيدة.
— بكم الجملة؟
سأل سيث وقد كوّن تقديرًا تقريبيًا في ذهنه.
— عادةً، سأقول قرش ونحاسية وعشرون قطعة شائعة.
أجاب ماركوس وهو يبحث عن كيس نقوده.
— لكن بما أنك أنت، ستون قطعة شائعة.
أطلق سيث تنهيدة ضجر.
— آه، هيا بكفي.
ضحك الكيميائي العجوز وناولها القرش النحاسي والعشرين قطعة شائعة.
— اشترِ بها صابونًا.
ما زلت تفوح كرائحة كلب مبلل رغم تغيير ملابسك.
— رائحة الخزامى ستكون كارثية للصيد.
رد سيث وهو يلتقط القطع النقدية. علقت عيناه بالزهرة البنية التي تميزت عن البقية وقد تشبث ومض خفيف من الأثير بسطحها — إنها المرة الأولى التي يمسك فيها واحدة. هزّ رأسه بعد وقفة قصيرة ودسّها في مكانه. أبعد ماركوس الزهور والتوت عن منضدته ووضعها في جرار فارغة خلفه.
— لا تنسَ شراء توليب الشفاء الأدنى في أرثوري إن اردت مزيدًا من الجرعات.
— أجل أجل، هي على قائمتي.
أجاب سيث وهو يحكم ربط كيسه.
— بالمناسبة، أترى عليّ بيع أحجار الوحوش الفائضة لتاجر جوّال هنا لتوفير ضريبة فارتيس بدلاً من لقاء سيريكار في أرثوري؟
لسبب تافه ما، تبلغ ضريبة بيع أي شيء متعلق بصيد الوحوش أو نقابة المغامرين ستين بالمائة عوضًا عن خمسين. هزّ الكيميائي العجوز رأسه وهو يأخذ الجرار واحدة تلو الأخرى إلى المخزن الخلفي.
— تلك فكرة سيئة للغاية.
سيقدم لك أي تاجر هنا نصف السعر الحقيقي لبعدنا عن أي مدن رئيسية. إن أردت تجنب الضريبة المرتفعة حقًا فتروغان خيارك الأفضل. لا تتجاوز هناك ثلاثين بالمائة.
— ثلاثون فحسب.
أعاد سيث بتنهيدة.
— أفضل من ستين، لكنّها تظل مرتفعة.
— أهلاً بك في عالم التجارة.
— شكرًا.
سأبذل قصارى جهدي لأكون بارعًا مثلك. ألقى سيث ابتسامة ماكرة.
— ابتزاز الصغار بالكذب بشأن حالة زهورهم مهارة بالغة الأهمية للتعلم.
— أمسك لسانك وإلا قطعته.
ردّ ماركوس بحدة.
— إذن فالأفضل أن أغادر.
ضحك سيث واستدار مغادرًا. وما إن بلغ الباب حتى نادى الكيميائي العجوز: — لا تنسَ الصابون!
— أجل أجل!