جلس سيث فوق صخرة تشرف على مشهد الخراب الأجرد في صدع الحرب، متفحصاً بصمت الدمار الممتد عبر ساحة المعركة. لم يعد يذكر أكان هذا الصدع هو الخمسين الذي دخله — أم العشرين. تداخلت المعارك منذ زمن طويل في دورة لا تنتهي من الدماء واليأس. لكنّه عرف شيئاً واحدًا على يقين: شكّلت هذه المواجهة الثالثة بين مئة ومئة حتى الآن. بدت تلك المعارك واسعة النطاق مزعجة أكثر من المعتاد. استغرقت وقتاً أطول بكثير، ممّا أجبره على قضاء ساعات في تعقب الناجين الهاربين وسحق جيوب المقاومة المعزولة.
ولسوء الحظ، لم تنشر الإمبراطورية بعد جاز أوف ريزويل أو سيليس أوف سولاريا ضده. ربما كانت تحاول الحفاظ على ما تبقي لجيشها من معنويات ضئيلة. إذا قتل سيث أيا من هذين الجنديين البارزين، فلم يراودنه أدنى شك في أن ثقة الإمبراطورية ستنهار تماماً. فوق ساحة المعركة، أعلن الروح النهاية المطلقة للمواجهة بعد ثوانٍ فقط من تمزيق نايتمير لحنجرة الجندي الإمبراطوري الأخير.
أنهى الروح كلامه قائلاً: "تنتهي المعركة هنا. الفائز: مملكة كاستال. سيغلق صدع الحرب خلال ثلاثين دقيقة".
تلاشى القرينان اللذان حافا الذئب الرهيب إلى خيوط متطايرة من الدخان الرمادي. ترنح نايتمير إلى الأمام وهو منهك. بدا الذئب الرهيب مستنزفًا تمامًا، وارتجفت ساقاه تحته بالكاد ليحافظ على وقوفه فوق الأرض الملطخة بالدماء. رمقه سيث بنظرة ناقدة. جلب الشريك الإرهاق لنفسه عبر إطلاق تقنيته الجديدة بتهور دون حساب دقيق للاستهلاك الهائل للأثير. هز سيث رأسه، ثم استعمل التحديد المتوسط على الذئب الرهيب.
نايتمير (ذئب الغسق الرهيب)
الإمكانيات: رتبة الذهب
الرتبة: 60 (ذروة الحديد)
القرابة: الظلام
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: 147 (140+7)
القوة السحرية: 191 (147+44)
الصلابة: 105 (97+8)
سعة النبع: 86
الخفة: 189 (145+44)
التجدد: 85
التعاويذ: - السراب التوأم [ذهب〜أسطوري (خام)] - الكفن المرعب [فضة〜ملحمي+ (خام)] - الفراغ الوهمي [فضة〜ملحمي (قياسي)] - خطوة الظل [فضة〜ملحمي (قياسي)] - صيد المفترس [فضة〜ملحمي (قياسي)] - حس الخطر [فضة〜نادر (مُحسَّن)] - أنياب الكآبة [فضة〜نادر (قياسي)] - سلاسل الظلام [حديد〜ملحمي (خالٍ من العيوب)]
الكفن المرعب [فضة〜ملحمي+ (خام)]
- يُسقط هالة من الخوف في نطاق 20 ياردة. - يخفض خصائص الأعداء داخل المنطقة بنسبة 5% + 5% (المجموع 10%). - يشل حركة الهدف لفترة تختلف باختلاف صلابته الذهنية. - تزداد الفعالية والنطاق وفقاً لجودة التعويذة، والقوة السحرية، وقرابة الظلام. - يستهلك 40 أونيوم في الدقيقة. - فترة التهدئة: لا توجد
السراب التوأم [ذهب〜أسطوري (خام)]
- يستدعي قرينين جسديين من الظل. - يمتلك كل منهما 55% + 15% (المجموع 70%) من القوة والخفة، و20% + 20% (المجموع 40%) من صلابة المالك. - لا يستطيع القرين استخدام التعاويذ. - تزداد الفعالية والمدة وفقاً لجودة التعويذة، والقوة السحرية، وقرابة الظلام. - المدة: 33 ثانية - يستهلك 300 أونيوم - فترة التهدئة: 20 دقيقة.
جعلت تكلفة الأثير من المستحيل على الذئب الرهيب إلقاء تعويذة رتبة الذهب مرتين إذا أعادت بذرته الأسطورية الجديدة ضبط فترة التهدئة بطريقة ما. لم تكن ست وثمانون نقطة في سعة النبع، مع ستة أونيوم لكل نقطة، كافية على الإطلاق. فكّر سيث أثناء دراسته لتوافق أثير الذئب وبذوره أن تأثير تقليل الاستهلاك كان سيكون أكثر فائدة.
الاستشعار: منتصف الفضة التحكم: منتصف الفضة القرابة: - الظلام ~ ذروة الفضة
البذور: - حرشفة أفعى الليل [نحاس ~ ملحمي] - قطرة بلورة الظل المسالة [حديد ~ ملحمي] - شظية الليل الأبدي [حديد ~ أسطوري]
حرشفة أفعى الليل [نحاس ~ ملحمي]
- تزيد الصلابة بمقدار 8. - تزيد القوة بنسبة 5%. - تزيد الخفة بنسبة 5%. - تقصر فترة التهدئة لتعاويذ الظلام بنسبة 28%.
قطرة بلورة الظل المسالة [حديد ~ ملحمي]
- تزيد فعالية جميع تعاويذ قرابة الظلام بنسبة 20% من القوة السحرية. - تعزز القوة السحرية بنسبة 15%.
شظية الليل الأبدي [حديد ~ أسطوري]
- تزيد الخفة بنسبة 25%. - تزيد القوة السحرية بنسبة 15%. - تمنح فرصة بنسبة 30% لإعادة ضبط فترة التهدئة لأي تعويذة ظلام عند إلقائها.
اقتراب سيث من نايتمير بينما كان يضخ أثيره باطراد عبر الرابط ليعيد ملء نبع الذئب شبه الفارغ. تحرك كولوسوس بتثاقل خلفه، وحامت لومي في دوائر بطيئة من الضوء السماوي. من باب العادة، ألقى سيث التحديد المتوسط على رفيقيه الآخرين.
كولوسوس (عقرب عملاق ثلاثي الذيل يافع)
الإمكانيات: رتبة الذهب
الرتبة: 57 (عالي الحديد)
القرابة: الأرض / السم
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: 87
القوة السحرية: 107
الصلابة: 250 (168+63+19)
سعة النبع: 128
الخفة: 82
التجدد: 93
التعاويذ: - هيكل خارجي مواليد الجبال [ذهب〜أسطوري (خام)] - قبة العاصفة الرملية [ذهب〜ملحمي (خام)] - درع الصحراء [فضة〜ملحمي (قياسي)] - معقل متفجر [حديد | فضة〜ملحمي (مقبول)] - استهزاء كيتيني [فضة〜نادر (قياسي)] - سم ملفوف الموت [فضة〜نادر (مقبول)] - درع الكوارتز [حديد〜نادر (خالٍ من العيوب)] - هجوم العقرب [حديد〜نادر (استثنائي)]
قندس مضيء
الإمكانيات: رتبة الذهب
الرتبة: 34 (منخفض الحديد)
القرابة: الضوء
القوة: 20
القوة السحرية: 76
الصلابة: 42
سعة النبع: 101
الخفة: 74
التجديد: 123
بدأت المعارك تشبه صيد وحوش الأركان منخفضة الرتبة، مما يعني أنها لم تشكل أي تهديد يُذكر للأربعة. طوال المعارك القليلة الماضية، كانت لومي الوحيدة التي تحصد أكثر من نقطة أو نقطتين عرضيتين في الخصائص. عبر الوادي، تحرك جنود كاستال بين الجثث، منتزعين الأكياس اللامتناهية من الأحزمة ومنقذين المعدات المسحورة من جنود الإمبراطورية. بين الحين والآخر، كان بعضهم يرمي نظرة متوجسة نحو سيث بينما كان يعطل عصا التشوه ليستدعي رفاقه الثلاثة جميعهم إلى نطاقات قلادته الدمعية.
تألقت المعرفة والاحترام في أعينهم. لكن كلا الشعورين بقيا مدفونين تحت ما هو أشد قوة بكثير: الخوف. كانوا يتحركون كالجوارح التي تجمع الغنائم داخل إقليم مفترس قمة، متحركين في عجلة متسرعة بعد أن منحهم الوحش إذنها الصامت واستقر مجدداً ليراقبهم وهم يعملون. وإن كان سيث صادقاً، لم يكونوا مخطئين. في عمق صدره، نبض لبه بإيقاع بطيء وثابت. الطاقة المقيدة التي كانت تخبط بعنف إلى جواره تشتت تماماً أثناء إنقاذ هنري والآخرين — ومع ذلك لم تذهب قوتها.
بل العكس تماماً. الآن، استطاع سيث أن يشعر بها ملتفة حول بئره بأكمله. نسجت القوة المهيمنة نفسها مباشرة داخل جسده ونسيج وجوده ذاته. بدا التحول منطقياً تماماً الآن بعد أن علم أن الطاقة كانت مرتبطة دائماً — أو ربما مسؤولة بالكامل عن — مواهبه. خفض سيث نظره نحو يده الملطخة بالدماء قبل أن يلقي التعرف المتوسط على نفسه.
سيث
الفئة: بدائي
الرتبة: 58 (حديد مرتفع)
الفئة الفرعية: مروض الوحوش
اللب: غريزة المفترس
[...]
القوة: 150 (126+23+1)
طاقة الأركان: 151 (118+25+8)
الصلابة: 149 (117+27+5)
سعة البئر: 109 (88+21)
الرشاقة: 169 (136+23+10)
التجديد: 136 (92+18+26)
التعاويذ: - رابط [???〜??? (???)] - مشاركة [???〜??? (???)] - هالة الجوع النهم [???〜 ??? (فريد)] - سهم جشع [حديد | فضي〜أسطوري (خام)] - مناجل الغسق [حديد | فضي〜ملحمي+ (قياسي)] - قبضات الشبح المدرعة [حديد〜أسطوري+ (منقح)] - غضب مروض الوحوش [حديد〜ملحمي+ (بلا عيب)] - طفح مربوط بالصيد [حديد〜ملحمي (بلا عيب)] - حجاب الليل [حديد〜ملحمي (استثنائي)]
[...]
ألقى سيث نظرة خاطفة بالكاد على أرقام خصائصه وركز بدلاً من ذلك على النقاط الثلاث المضيئة فوق إحصائية طاقة الأركان الخاصة به.
الاستشعار: حديد ذروة التلاعب: حديد ذروة التقارب: - عديم ~ حديد مرتفع - ظلام ~ فضي منخفض - أرض حديد ذروة - سم حديد منخفض
المواهب: - إرادة المتداعيين - صدى الألفا البذور: - صدى الألفا *كابوس (ذئب رهيب مربوط بالغسق) *عملاق (عقرب عملاق ذو أذيال ثلاثة) - صمغ شجر متحجر [حديد 〜 ???]
منذ أن تحطمت السلاسل التي تقيد الطاقة الغامضة، ظهرت موهبتان في نافذة حالته. إن اضطر سيث للتخمين، فمن المحتمل أن تكون إحداهما قد أتت من والدته والأخرى من والده — بافتراض أن المواهب تورث. إرادة المتداعيين وصدى الألفا. من الأسماء وحدها، ظن سيث أن الأولى هي المسؤولة على الأرجح عن قدرته غير الطبيعية على رفع جودة تعاويذه بسهولة ودفعها للتطور متجاوزة حدودها العادية. وفي الوقت نفسه، ربما كانت الموهبة الثانية هي مصدر المكافآت الجزئية التي تلقاها من بذور الكابوس والعملاق.
في البداية، افترض سيث أن تلك التأثيرات أتت من الرابط نفسه، لكنه أصبح واضحاً الآن أنه كان مخطئاً. ولسررته، الآن وقد رُفعت القيود بتحطم السلاسل في صدره، كان يتلقى أخيراً ربع الفوائد من كل من بذور الكابوس.
صدى الألفا
كابوس (ذئب رهيب مربوط بالغسق): - يعزز طاقة الأركان بنسبة 7.5 بالمئة. - يعزز الرشاقة بنسبة 7.5 بالمئة. - يعزز القوة بنسبة 1.25 بالمئة. - يعزز الصلابة بمقدار 2. - يقلل فترة تهدئة التعاويذ المظلمة بنسبة 7 بالمئة. - يزيد فعالية جميع تعاويذ تقارب الظلام بمقدار 5 بالمئة من طاقة الأركان. - يمنح فرصة بنسبة 7.5 بالمئة لإعادة ضبط فترة تهدئة أي تعويذ مظلم عند الإلقاء.
عملاق (عقرب عملاق ذو أذيال ثلاثة) - يعزز الصلابة بنسبة 3 بالمئة. - يزيد فعالية جميع تعاويذ تقارب الأرض بمقدار 2 بالمئة من الصلابة. - يمنح مقاومة بنسبة 15 بالمئة لتأثيرات الشلل أو الصعق أو الإبطاء.
أدت حقن الخصائص الناتجة إلى دفع قدراته الأساسية دفعة كبيرة، فباتت تتجاوز إمكانيات الإنسان العادي في ذروة الحديد بنسبة تقارب الثلاثين بالمئة. رغم هذه الزيادة المذهلة، ظل سيث يرى في إرادة المتحدين أمراً أكثر تميزاً بكثير. فهذه الموهبة قد غيرت جوهره ذاته. إن تحريف إرث كرايتوروس وإعادة تشكيله، وهي القوة القادرة على جر أمم بأكملها إلى الحرب، لم يكن إنجازاً عادية. حول سيث انتباهه مجدداً إلى لوحة خصائصه الأساسية، فوقعت عيناه مباشرة على الاسم الجديد المعروض بجانب الجوهر.
غريزة المفترس. كان الفرق بين هذه وغريزته الوحشية يصعب إدراكه خلال المعارك الأخيرة. فضلاً عن الحواس فائقة الحدة نفسها التي منحتها إياه سابقتها، حملت السمة الجديدة شيئاً أكثر شراسة مدفوناً في طياتها. شيئاً يدفعه لتمزيق كل عقبة تقف في طريقه وسحق أعدائه تحت قدميه حتى لا يبقى منهم شيء. وهذا تماماً ما قضى سيث النصف الأخير من اليوم يفعله، وهو ما نوى الاستمرار في فعله حتى تنتهي مرحلة الحديد من الحرب أخيراً.
دفع سيث نفسه عن الصخرة ونهض واقفا قبل أن يمسح ذهنياً الشقوق داخل بئره. كان غضب سيد الوحوش التعويذة الوحيدة قيد الانتظار، وستكون جاهزة للاستخدام في أقل من ساعة. لم يكن هناك سبب لأخذ استراحة. استطاع الولوج مباشرة إلى صدع حربي آخر إن توفر واحد عند خروجه. كان القتال دون توقف هو الشيء الوحيد الذي يستطيع سيث فعله لإحداث فرق. لذا، نوى الاستمرار في ذبح كل جندي من الإمبراطورية يستطيع الوصول إليه حتى يحطم الحجم الهائل للموت ما تبقى من معنوياتهم.
مرر نظراته ببرود على بحر الجثث الطازجة المنتشرة على سفح الجبل. منذ معركته ضد مورش، استخدم سيث مستخرج البذور على كل خصم بدا أقوى من المعتاد. لكن لم يسفر أي منهم عن بذرة واحدة. من الواضح أن الإمبراطورة أصدرت أُمراً لفيلق ضباطها. في اللحظة التي يقترب فيها سيث من صدع نشط، افترض أن أي شخص يحمل بذرة ثمينة قد تلقى تعليمات بالانسحاب من خط الانتشار. جبناء. مد سيث يده إلى جيبه وأخرج لفافة هروب.
دون انتظار أطول، ضخ الأثير في الرقاقة واختفى وسط الضوء، تاركاً خلفه جنود كاستال الناجين ليجمعوا غنائم الموتى.
ظهر سيث وسط السهول وغمرته أشعة الشمس القاسية بينما جال بنظره في المنطقة المحايدة. وبما يسرّ خاطره بدا أن صدعاً آخر قد انفتح للتو على بعد بضع عشرات من الأقدام. وقفت كتيبتان مكوّنتان من خمسين فرداً تواجه إحداهما الأخرى على طرفين متقابلين للبوابة المتموجة وكان التوتر يثقل الهواء. وكانت القوتان تستعدان بوضوح لدخول ساحة المعركة. ولكن قبل أن يتمكن سيث من البدء بالسير نحو البوابة لمس مجموعة من الأشخاص تقترب منه من جهة كاستال.
وفي المقدمة وقف المدير رايهيل إلى جانب المدير كرانر وهو اللقيط المتغطرس نفسه الذي قضى مناوشات ما قبل الحرب في أوسكون يتصرف وكأن كل من هم دونه بلا قيمة.
صاح كرانر: "حان الوقت لنضع حدا لهذه الحماقة!".
ورد رايهيل بحدة وهو يمسك بذراع الرجل قبل أن يتقدم خطوة أخرى: "لا! إنه يكاد يقلب الحرب بأسرها رأسا على عقب بمفرده!".
وزمجر كرانر: "لكنه يجعل كل جندي آخر يبدو وكأنه جبان ضعيف يختبئ خلفه!".
وأفلت المدير نفسه بعنف من قبض وقفة رايهيل لكن قبل أن يتمكن من خطو خطوة أخرى للأمام تحركت شخصية ثالثة من الخلف. المارشال فانكاوز. ارتسمت على ملامحه المتغضنة ابتسامة باردة وهو يضع يده بهدوء على كتف كرانر.
قال المارشال: "لا. هذا هو الاتجاه الأفضل الممكن لكاستال حاليا".
وتحول نظره نحو سيث.
"في كل مرة يدخل فيها أحد تلك الصدوع تتهاوى معنويات الإمبراطورية أكثر فأكثر".
وعارض كرانر مشيراً إلى الجنود المنتظرين قرب البوابة: "لكن تهوره دمر تماما تنسيق كتائبنا! لا تستطيع التشكيلات العادية العمل بشكل صحيح بينما يعبث عنصر طائش مثله بكل شيء!".
وأطلق المارشال ضحكة ساخرة.
فقال: "أتريد حقا أن نطلب منهم تحديد ما يفضلونه؟ يمكننا السماح للجنود بأن يقرروا لأنفسهم الآن. إما أن يمسيروا إلى هناك ويموتوا متبعين تشكيلاتك واستراتيجياتك الثمينة"—ثم أشار مباشرة نحو سيث—" أو يمكنهم السماح له بذبح جنود الإمبراطورية نيابة عنهم".
كاد سيث يسخر من هذا الحديث. لم يكن المارشال مخطئاً. رغم أن سيث كان يعلم أن دوافع العجوز لم تكن نقية تماماً أيضاً. ربما كان فانكاوز مبتهجاً لأن عدد إسهامات سيث الخيالية قد ضمن له إرثاً قيماً من خلال اتفاقه مع الملك ثيرون. وترك سيث الجدال يتلاشى في الخلفية فنظر متجاوزاً المديرَين والمارشال ولمح الرقيب تيروس والنقباء مايكلسون وقفين خلفهما مباشرة وكلاهما يراقبانه. ارتدى الاثنان تعبيرين غريبين ومتضاربين.
وانشدّت فكاهما وبقي شيء ثقيل عالقاً خلف عينيهما. خيبة أمل. وكأن جالب المذبحَة الذي لا ينتهي والذي تحول إليه سيث كان يمثل شيئاً خاطئاً بعمق بالنسبة إليهما. أدار سيث وجهه دون أن ينطق بكلمة. لقد افتقرا ببساطة إلى الشجاعة لفعل ما هو ضروري للبقاء على قيد الحياة في هذه الحرب. وهو لم يفعل. وعبر السهول بدأت تشكيلة الجنود الإمبراطوريين الخمسين تسير نحو بوابة صدع استقرت للتو.
وتردد صدى الإيقاع الثقيل للأحذية المدرعة بثبات عبر ساحة المعركة. لم يضيّع سيث ثانية واحدة. استدار نحو البوابة وبدأ يسير باتجاهها بخطوات بطيئة ومدروسة وتترك كل خطوة أثراً خافتاً للدماء من معركته السابقة وراءه. وسرى اضطراب فوري عبر جانب الإمبراطورية من ساحة المعركة. والتفتت آلاف العيون نحو سيث. وداخل تشكيلة المسير تعثر العديد من جنود الطليعة في منتصف خطوتهم. بل وتعثر عدد منهم بشكل غريزي إلى الوراء وتلفتت رؤوسهم نحو الخطوط الخلفية بينما عبر الخلع وجوههم.
وبدو البعض كأنهم على وشك التخلي عن أسلحتهم تماماً والفرار من ساحات التجمع. ثم نهضت الإمبراطورة عن عرشها. وأحدثت هذه الحركة وحدها توتراً خانقاً في الصفوف الإمبراطورية. وابيضت مفصل أصابعها وهي تحدق بغضب في الأعضاء المترددين من الكتيبة وكانت الشرارة تحرق عينيها. وفي هذه اللحظة بدت مستعدة لقتل جنودها قبل السماح لهم بالتراجع. وتجرع العديد من جنود المشاة المرعوبين لعابهم بوضوح قبل أن يجبروا أنفسهم على الاستدارة مجدداً نحو البوابة واستئناف مسيرهم بخطوات جامدة وغير طبيعية.
وراقب سيث صف الجنود الإمبراطوريين المرتجفين بصمت بينما اقترب من البوابة بنفسه. وقدم فكر بينما انغرزت عيناه الذهبیتان في الإمبراطورة: قريباً. سيخافونني قريباً أكثر مما يخافونها.