عدّل زاكار غطاء عباءته في الأزقة الضيقة وأسند ظهره إلى الجدار الطوبيّ خلفه. كانت أمواج بشرية هائلة تتبادل أطراف الحديث وتتدفق عبر الشارع الرئيسي الصاخب في أسيثكا على بعد أقدام معدودة، وتندمج أصواتهم في دويّ متواصل. رفع تفاحة بهدوء إلى فمه، وقضمها ببطء، ومضغ بلا عجلة. إن الانشغال بأمر دنيويّ كالأكل يجعل الرجل المنتظر في الظلال يبدو أقل إثارة للريبة بنظر الحراس المارين.
رمق زاكار السوار الفضي الباهت المستقر حول معصمه تحت كم قميصه بازدراء سافر. كان يكره ارتداء هذا اللعين. فمشاطرة الأثر وهو يقمع خصائصه باستمرار كان أمراً محبطاً للغاية. لكن لم يكن أمامه خيار حقيقي.
زمجرة راي عبر رابطهما المشترك قائلة: "كم سيستغرق هذا وقتاً إضافياً؟".
رد بجفاء: "لا أعلم".
بدأ نفاد صبر الوحش ينخر في رأس زاكار. طلب منهم كايزر شخصياً البقاء بالقرب تحسباً لحدوث طارئ، ومع ذلك بدا هذا كله مضيعة تامة للوقت. كان خطر التحرك منفرداً في القارة الشرقية مفهوماً، لكن تلك المخاطر لا تنطبق داخل مدينة شقّ مثل أسيثكا. يستطيع الرجل ببساطة استخدام لفيفة هروب درايارية والاختفاء متى شاء.
هسس راي ومخلبه يحفر في أرضية الغابة داخل عالمه الجيبيّ: "عشر دقائق إضافية. عشر دقائق، ثم أخرج لأتولى وليمة من هؤلاء المارين".
سخر زاكار بينما استرسل بصره في الحشد الصاخب. في الحقيقة، لن يكون معارضاً تماماً لاقتراح راي لو لم يكن خروج الوحش من عالمه الجيبي سيقتله. من الواضح أن عوام أسيثكا باتوا يعتادون أكثر من اللازم على روتينهم الهادئ الصغير. باتوا محتمين أكثر من اللازم ومنفصلين عمن يُفترض بهم الخوف منهم. استوقف زاكار مقطع من حديث رجل وامرأة يمران بجانب الزقاق.
جادلت المرأة وهي تهز رأسها: "لا... مستحيل أن يكون درايارياً حقيقياً. يُطارد الخونة ويُعدمون".
اتسعت عينا زاكار، ثم دفع نفسه عن الجدار وتسلل إلى الحشد المتحرك لتعقب الثنائي. عمَّ يتحدثان؟ بدا الرجل على اليسار أكبر بقليل من العشرين. كان يرتدي رداءً باهتاً بالياً ويستمر في تعديل حقيبة الجلد المتدلية على صدره، وتلامس أصابعه القوس والكنانة المشدودتين إلى ظهره بين الحين والآخر. لم يكن هذا شخصاً مفترضاً أن ينجو من مواجهة مع دراياري.
سالت مقتربة من رفيقها: "إذن كيف تفسرين العيون الذهبية؟ لا أظن أن الكثير من الناس سيكذبون بشأن أمر كهذا".
ضيق زاكار عينيه تحت غطائه وتابع تعقبهما، حريصاً على ترك أجساد عدة بينه وبين الثنائي.
لوحت المرأة بيدها مستخفة وتفادت عربة تاجر متقاطعة: "لعلهما كانتا صفراوين وحسب، وليست ذهبيّتين. فكثيرون من غرينوود ودول الحدود الشمالية يملكون عيوناً كهذه".
هز الشاب كتفيه قائلاً: "إن كنتِ تقولين ذلك. لكن كل شيء آخر يتطابق تماماً. يقول الجنود الذين نجوا من مواجهته إنه وحش لعين حرفياً داخل جسد بشر".
اقتراب زاكار وأرهف سمعه.
تمتعت المرأة: "أجل، سمعت الشيء نفسه. ما زلت لا أصدق أن هيكتور وضع ذلك الرهان الهائل على معركته الأولى تماماً".
قال الشاب قبل أن يصمت لبرهة: "ربما أتى إلى الوكر للحصول على عقد أو اثنين، وأدرك بطريقة ما أن الرجل سيجتاح كل الآخرين بلا أدنى جهد. لكنني سألت دانيست وتاسي. لم يسبق لأي منهما أن سمع بأحد اسمه سيث. وهذان الاثنان يعيشان عملياً في الوكر، لذا فهذا غريب".
احتبس نَفَس زاكار. سيث. تردّد الاسم في عقله مراراً قبل أن تطفو أجزاء من ذكريات قديمة. ألم يكن اسم الأخ الميت لتلك المرأة؟ المرأة ذاتها التي ذبحت الكثيرين من عشيرته؟ ظل وجه زاكار محايداً، لكن نظراته حادّت. يا له من توارد خطوط غريب. بعد انعطافات عدة، أبطأ الشخصان أخيرًا وتوقفا أمام مبنى مترامٍ من أربعة طوابق. كان التجار الأثرياء والمرتزقة والمحاربون المدرعون يتدفقون بثبات عبر المدخل البلوطي الضخم تحت فوانيس رمزيّة متوهجة.
وكر المبتدئين. توقفت زاكار، وامتدت يده نحو جرابه لا النهاية. كان يعلم أن الأمور قد تنفلت عن السيطرة بسرعة هناك. ومع ذلك، تلاشى التردد بعد نبضة قلب، وتقدم بخطى حثيثة نحو المبنى. فعلى أي حال، لا يهم كثيراً التعرض للحظر من مدينة شقّ كأسيثكا في السياق الأوسع للأمور. عبر زاكار الأبواب المتأرجحة ساحباً غطاءه لأسفل، ليبدو وجهه غارقاً في الظل. تحرك بمحاذاة المحيط الخارج للطابق الأرضي وأبقَى خطواته خفيفة بينما اندمج في الحشد.
كان المكان يفيض بالبشر. غصت القاعة المترامية بمئات الرواد، وامتزجت ضحكاتهم الصاخبة وصراخهم السكير ونقاشاتهم المحتدمة في فوضى تصم الآذن. قرب المؤخرة، تقاتل حشد كبير من الناس على مساحة حول لوحة مثبتة على الجدار. مسح زاكار الغرفة. لم يتذكر رؤية الوكر بهذا الازدحام من قبل.
زأر رجل مدرع بغزارة قبل أن يهوي بكوبه على الطاولة بقوة كافية لرش الجعة في كل مكان: "إن استمر هذا الهراء، فسأزحف مباشرة إلى الشق لأقضي على ذلك اللقيط بنفسي! كيف للعينات بأكملها أن تفشل في إيقاف رجل واحد بحق الجحيم؟".
اندلعت ضحكات ساخرة من الطاولات المجاورة.
صرخ آخر مشيراً إلى اللوحة قرب مؤخرة القاعة: "أنت الأحمق الوحيد الذي راهن ضد الوحش المسعور!".
عبر عبوس ملامح زاكار تحت غطائه.
رد المراهق الساخط: "وحش مسعور في عينَيّ! إنه يسحق جنوداً من دولة بائسة فحسب. لا شيء مثير للإعجاب في ذلك".
"إنه يذبح نحو نصف مئوية من الجنود كل يوم بمفرده! وبهذه الوتيرة، سيكسر كل رقم قياسي للمساهمات منذ أن بدأت نيفاك تشرف على حروب القارة الشرقية!".
اتسعت عينا زاكار. أتاحت له موجة الصراخ والجدل التالية التي عبرت القاعة فرصة التسلل عبر عقدة البشر الكثيفة المتجمعة قرب الجدار الخلفي. عند بلوغه طرفه الخارجي، تفحص لوح الأردواز المثبت هناك. كان الشيء يعرض الرهانات الجارية للحرب التي يشرف عليها هدف كايزر حالياً: مملكة كاستال ضد إمبراطورية بريدان. كانت الشبكة فوضى تامة: عشرات من رموز الرهان تتزاحم على اللوحة، مكدسة بلا نظام عبر معارك متداخلة.
لكن قسم "أبرز المساهمات"
قرب المركز تماماً هو ما جعل زاكار يتوقف مسمّراً. كان المقاتل المتربع على رأس القائمة يضم خمسة عشر رقماً مكتوبة بجوار اسمه. وُجدت مشطوبة واحداً تلو الآخر مع وصول النتائج الجديدة، ولم يتبقَ سوى رقم واحد بلا شطب — محاط الآن بدوّرة من حبر أحمر متوهج. 1. سيث – 67,245 نقطة (مملكة كاستال) 2. سيليس أوف سولاريا – 14,675 نقطة (إمبراطورية بريدان) 3. جاز أوف ريسويل – 13,450 نقطة (إمبراطورية بريدان) 4.
كايلين – 6,850 نقطة (إمبراطورية بريدان) 5.
إليشا أوف سباير – 5,450 نقطة (إمبراطورية بريدان) تمتم زاكار بصوت خافت: "سبعة وستون ألفاً ومائتان وخمسة وأربعون...".
بدا الرقم عبثياً. التمعت عيناه نحو اللوحة الثانوية، باحثاً عن تاريخ البدء الرسمي للنزاع. أمدّته سلسلة من الرموز المتوهجة بالإجابة: بدأت الحرب في الثالث من الشهر السابق. فكر زاكار وهو يعيد قراءة الرقم: هذا مستحيل. لا توجد طريقة تجعله يجمع هذا القدر الهائل من المساهمات في أقل من شهرين. اخترق صوت عالٍ هُدير الحشد المحيط. قرب مركز تجمّع الرهانات، رفع تاجر ثياب فاخرة لفيفة عالية فوق رأسه بينما التفت المراهنون نحوه.
نادى: "أصمتوا! عثر رجلي للتو على تقرير طازج من ناجٍ من إمبراطورية بريدان!".
خفت الضجيج حوله تدريجياً بينما بسط التجر الرقّ بشكل درامي ليقرأ بصوت عالٍ: " 'هذا ليس مبتدئاً عادياً، أقول لكم. لقد قاتل كوحش شيطانيّ خرج لتوه من الجحيم. لم أستطع رؤية ذرة بشرية واحدة داخل عينيه الذهبّيتين وهو يذبح فصيلتي... بدا الأمر وكأن وجودنا ذاته لم يعد سوى إزعاج بالنسبة له' ".
انفجر المكان في جولة أخرى من الضحكات والهتافات.
صاح أحدهم عبر القاعة رافعاً قدحاً عالياً في الهواء وكأنه يحتفل برهان ناجح آخر: "الوحش المسعور!".
هتف آخر: "يا للروعة! إنه يجعلهم يبولون على أنفسهم خوفاً!".
اندلعت موجات صراخ أعلى. وفي هذه الأثناء، طبق زاكار قبضتيه حتى غاصت أظفاره في راحتي يديه.
نخر صوت راي عبر رابطهما العقلي: "أترى له صلة به؟".
أجاب زاكار: "لا أعلم".
تحرك بصره ببطء عبر الحشد الصاخب حتى استقر على مسؤول وكر المبتدئين. هيكتور. تصاعد الازدراء داخل زاكار لدى رؤية الجبان. لقد دأب المسؤول دائماً على التدخل كلما حاول زاكار تلقين شخص درساً. ومع ذلك، افتقر الرجل حتى إلى الكبرياء للوقوف على قدميه متى اشتدت الأمور، مختبئاً دائماً خلف نطاق شينلونغ. وحول المسؤول، واصل الناس إطلاق تعليقات سكيرة بشأن الشخص المسمى سيث. تكلف هيكتور ابتسامات رداً على ذلك.
رصد زاكار بسهولة مدى خلو تلك التفاعلات — فقد حملت عيناه خيبة أمل عميقة ومتأصلة. كانت تلك النظرة مألوفة أكثر من اللازم؛ فقد ارتسمت على وجه والد زاكار مرات عديدة. كانت نظرة شخص يراقب أحداً يهتم لأمره وهو يمضي أبعد فأبعد في طريق لا يرضى عنه. إنه يعرفه. مد زاكار يده إلى جرابه لا النهاية، والتفت أصابعه حول قلادة صغيرة تزينها جوهرة صافية كالبلور. ثم تحرك. باحتكاك أكهفه بالرجال السكارى والمراهقين الصاخبين، نسج بمرونة عبر الحشد المكدس بينما شق طريقه نحو مكتب المسؤول.
بالكاد رفع هيكتور بصره في البداية، إذ كان منشغلاً بفرز ووسم كومة من رقوق الرهان الرسمية.
"ما الذي يمكنني فعله لــ..."
ماتت الكلمات في اللحظة ذاتها التي تجمدت فيها ملامح المسؤول.
"أنت غير مرحب بك هنا أيها الدراياري".
طالب زاكار متجاهلاً العداء تماماً: "هل عينا ذلك السيث ذهبيتان حقاً؟".
اشتد قبض هيكتور على الأوراق بين يديه.
رد ببرود: "هذا لا يعنيك".
التوت شفتا زاكار بابتسامة ساخرة. وقبل أن يتسنى له الرد أكثر، تفجر الأثير تحت ردائه. طقطقت أقواس ضوئية زرقاء دقيقة عبر النسيج المحيط بالعالم الجيبي المستقر على صدره.
زمجر راي عبر رابطهما العقلي: "سأمزق حلقه".
أجاب زاكار قط السنور السيفي: "ستموت إن خرجت".
قال هيكتور بهدوء: "يجب عليك وعلى وحشك هذا أن تكونا حذرين للغاية".
هبطت نظرة الرجل باختصار نحو السوار الفضي الثقيل الملتف حول معصم زاكار الأيسر.
تابع المسؤول: "قد يكون بمقدورك عادة قتلي في ثوانٍ معدودة فحسب، لكن هنا، الأمور مختلفة".
كاد زاكار يتجهم، لكنه كبح نفسه. وبدلاً من ذلك، سمح لنظراته بمسح المؤسسة المكتظة قبل أن يعيد رمق هيكتور أخيراً.
"أذلك الشخص جدير حقاً بالفوضى التي ستندلع لو تقاتلنا اثناننا؟".
رمق هيكتور الأسفل مجددًا، لكن هذه المرة، استقرت عيناه على يد زاكار الأخرى، حيث كانت قلادة كشف الحقيقة مقبوضة بإحكام بين أصابعه.
أجاب المسؤول بجفاء: "لم تكن عيناه ذهبيتين عن قرب".
نظر زاكار إلى القلادة. ظل البلور المركزي صافياً تماماً. لا تفاعل. هاه.
بصق هيكتور مشيراً إلى الأبواب خلف زاكار: "أنت سعيد؟ الآن اخرج من وكري قبل أن أطردك بنفسي".
بالكاد غادرت الكلمة الأخيرة فمه حتى تفاعلت جوهرة القلادة في أصابع زاكار — وتحول الحجر الكريم إلى سواد داحس. أطلق زاكار سخريّة.
"يبدو أنك لا ترى نفسك قادراً على فعل ذلك".
ودون انتظار رد هيكتور، استدار زاكار على عقبيه ومضى. تسلل عائداً عبر جموع المغامرين الغافلين قبل أن يدفع الأبواب الثقيلة ويخطو مجدداً إلى شوارع أسيثكا الساطعة المكتظة. تسارعت خطوات زاكار وهو يشق طريقه حول الشارع الصاخب، متجهاً نحو موقع كايزر.
تمتم راي عبر رابطهما: "الفريسة التي تحاول التصرف كالمفترسات هي الأسوأ على الإطلاق. لا أصدق أنك سمحت لذلك الرجل الحقير الصغير بالعيش. إنك تفرّط، يا زاكار".
طبق زاكار على فكيه بقوة كافية لتشتعل الألام عبر وجهه. لكن عوضاً عن الرد على الاستفزاز، خفض نظره مجدداً نحو قلادة كشف الحقيقة في راحته. بدا رد هيكتور كذبَة صريحة بلا شك. فلماذا لم تتفاعل الجوهرة؟
اهتزت شهوة دماء راي مع كل كلمة: "إن كنت لا تثق بتلك الحلية، فيمكننا دائماً التحقق من لون عيني ذلك الشخص بأنفسنا عندما نصل إلى هناك. وحينها، نقتله لمتعتنا الخاصة".
ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتي زاكار وهو يعيدسند القلادة في جرابه لا النهاية. وما إن اقترب من المبنى الحجري حيث كان كايزر يلتقي شريكاً، حتى لاحظ زاكار أحدهم يغادر.
كان الشاب يملك شعراً داكناً أشعث وندبة «إكس»
متعرجة تمتد عبر خده الأيسر. بدا هيكله نحيلاً لدرجة تجعل هواء قوياً يقصفه نصفين، ومع ذلك كان هناك شيء مريب فيه. كان ذلك في طريقة تحركه. في الطريقة التي لا تستقر بها عيناه قط. تعرّف زاكار إلى حضور شخص مستعد لذبح كل فرد حوله بلا أدنى تفكير. استدار الشاب بحس حاد واختفى في تيار المارة. وبعد لحظات، خرج كايزر من المبنى. اقترب زاكار، ورأى عيني شريكه مجدداً. كانت القزحيات الزرقاء تحدق به.
تصاعد اشمئزاز حاد في حلق زاكار لدى رؤية ذلك. للحظة عابرة، رغب حقاً في سحب رمحه واختراق عنق اللقيط في منتصف الشارع تماماً.
سأل كابتلاع لغضبه وهو يندفع بخطاه ليحاذيه: "أذلك الفتى شريكك؟ بدا واهناً".
أجاب كايزر: "أجل. لا داعي للقلق، فالقوة ليست حيث تكمن فائدته".
رسمت ابتسامة خافتة زوايا شفتيه: "طالما استطاع الاقتراب بالقدر الكافي لإطلاق العنان لهديتي، فكل شيء سيكون أسهل بالنسبة لنا".
واصل الرجلان السير معاً على طول الجادة المكتظة، مندمجين في التدفق الثابت.
سأل زاكار ويده مستقرة على الحزام تحت عباءته: "ما الذي طلبه بالمقابل؟".
أجاب كايزر مستخفاً: "أراد مساعدة في التعامل مع هدفين. لا بد أن الصبي يكرههما حقاً. بل إنه طلب عقداً مقيداً بالموت، لضمان إنجاز المهمة حتى لو قُتل هو نفسه".
"أبلاتينيون؟"
ابتسم كايزر ساخراً: "لا شيء لا أستطيع التعامل معه بمفردي، لذا فلا داعي حتى للتفكير في الأمر".
التوت زاوية فم زاكار في تكشيرة مريرة. وفي كل مرة نطق فيها كايزر بتلك الكلمات حرفياً، كان زاكار ينتهي بطريقة ما بكونه المضطر لتنظيف مخلفات فوضى ذلك الرجل.
هسس راي: "سبب ممتاز آخر لقتله وسرقة البذرة".
لم تتحرك ملامح زاكار وبقيت عيناه على تجمّع البشر أمامه.
"سنرى".
سنرى.