كادت السماء تنشق حين دوى صوت الروح الرعدي في البقعة الصامتة: "انتهت المعركة. الفائز: مملكة كاستال. سيغلق صدع الحرب خلال ثلاثين دقيقة".
وقف سيث وسط المذبحة، يعلو صدره يهبط بينما واصل جوهره النبض. بدأ الضباب الأحمر الخاص بغضب مروض الوحوش في الانحسار ببطء، مخلفاً وراءه الإرهاق والغضب وفراغاً بارداً ينهش صدره. تراخى نظره عبر ساحة المعركة. غطت الجثث البقعة في كوم من الدماء والرماد والدروع المحطمة. كل هذا الخراب. كل هذه الوفيات. وكل ذلك لأن حاكميهما طمعا في حزمة من التركات القديمة. عثرت عينا سيث على إيدين مجدداً في النهاية.
بقيت نظرة الحارس الخالية من الحياة مثبتة نحو السماء البعيدة، كأنهن نظرات الجثث المحيطة. التواء شيء بعنف داخل صدره. طبق على فكه بقوة كفت لتنبض أوجاعاً في وجهه. كان يعلم أن الناس مخصصون للموت في الحرب. كرر تلك الحقيقة على نفسه مرات لا تحصى طوال الأسابيع الماضية. لكن رؤية إيدين ملقى هناك جعلته يريد الصراخ. جعلته يرغب في السير مباشرة نحو عاصمة كاستال، وشق طريقه عبر بوابات القصر، وانتزاع رأس الملك لإهداره الأرواح باستهتار هكذا.
غير أن الغضب وحده لن يغير شيئاً. كانت الحقيقة بسيطة: لم يكن قوياً بما يكفي بعد. لذا، كل ما بوسع فعله هو مواصلة القتال. مواصلة إنقاذ أكبر عدد ممكن من الناس حتى يقتل أبطال الفوضى ذلك النذل في النهاية. هبط سيث على ركبة واحدة بجوار جثة وانتزع كيساً لا نهائياً من حزام الجندي الميت قبل الانتقال نحو الجثة التالية. وحين انحنى، وقعت عيناه على الروح المحلقة في السماء. أهذا حقاً كل ما يمكنه فعله؟
إنقاذ ح حفنة من الأرواح في كل مرة. خوض مناوشات لا تنتهي بينما يراقب أمثال نيفاك من بعيد وتتعامل مخلوقات مثل الروح مع معاناتهم كأنها لعبة منحرفة للمراهنة؟
"سيث"، تردد صوت كولوسوس بهدوء عبر الرابط.
"أأنت بخير؟"
أجاب سيث بينما كان ينتزع كيساً مطرزاً آخر من جثة عنصرية إمبراطورية ساقطة: "أنا بخير".
تركت الكذبة طعناً كريهة في فمه. بالقرب، وقف كابوس بلا حراك وسط المجزرة، وعيناه الحمراوان مثبتتان على إيدين وجثث كاستال لا حصر لها المبعثرة عبر البقعة. انتمت أكثر من اثنتي عشرة جثة إلى فرقتهم المباشرة وحدها، ومن المحتمل أن ركام الرماد المتطاير الذي يغطي الغابة المدمرة في المسافة يخفي الكثير غيره. تساءل سيث في صمت: كم نجح في الفرار؟ اثنا عشر؟ أقل؟
زمجر كابوس، بينما كانت شفاهه ترتجف مبتعدة عن أنيابه الملطخة بالدماء فيما استمر في الحدق بكومة الجثث: "أرجوك أخبرني أننا سننتقم لهم".
أجاب سيث: "سنفعل".
جاء صوتاً بارداً. ومسطحاً. انتزع الكيس اللا نهائي الأخير وثبته في حزمة الغنائم المتنامية المعلقة من يده قبل أن يرفع نظره مرة أخرى نحو الروح المحلقة في السماء. لم يكن هناك مغزى من البقاء لخمس عشرة دقيقة أخيرة. بدا البحث بين الأراضي المحروقة عن الفتات فارغاً فجأة. حتى مخبأ الأكياس الخفي الذي دفنه سابقاً في الصدع لم يعد يستحق الاستعادة. لم يعد أي من ذلك يهم. مد سيث يده إلى كيسه وأخرج إحدى جرعات السوسن الأخضر الخاصة بماركوس.
نزع سدادتها وابتلع السائل المر، ثم استعاد مخطوطة هروب. دون كلمة، سكب أثيرًا في الرق، وابتلعه ضوء أبيض بأكمله.
ظهر سيث وسط المنطقة المحايدة، وانتزعه الانتقال المفاجئ ليعود إلى الواقع تحت شمس ساطعة لدرجة العمى. امتدت جيوش الدولتين على جانبي السهل، بينما دارت بوابات شقوق الحرب الدوامية فيما بينها. وقف في المركز ضابطا نيفاك، يراقبان الأحداث الجارية بتعابير جامدة. صدرت شهقة ممزقة من يسار سيث. التفت رأسه فجأة نحو الصوت، فوجد هنري راكعاً على ركبتيه. غطى قائد الفصيلة وجهه بيديه الملطختين بالدماء بينما اهتزت كتفاه بعنف تحت درعه المحطّم.
وقفت سيلينا إلى جانبه، ترتجف مع الناجيين الآخرين شاحبي الأعين الذين نجوا من المذبحة. لاح في الجوار الرقيب تيروس والنقيب مايكلسون بتعابير كئيبة، وارتسم ثقل عميق في نظراتهما. ثم انهار هنري.
قال بصوت مخنوق ومجروح ومتحشرج وهو ينظر إلى الرقيب تيروس: "لقد م-مات اللعين! إنهم أموات ألعناء كلهم! لماذا أرسلتمونا إلى الداخل؟ لماذا بدأ الملك هذه الحرب اللعينة؟"
عمَّ الصسكون عبر ساحة الأبطال. تلاشى الهمس والحركة في كلا الجيشين تدريجياً بينما التفت الجنود نحو وسط السهل. للحظة، بدا الأمر كأن انتباههم قد استقر على المحارب المتهدج بالقرب منهم. ثم اتضح جلياً أن نظراتهم قد استقرت على سيث. على الدماء التي لا تزال تقطر من يديه، ومن حافة قلنسوته. أدارت سيلينا رأسها ببطء. والتقت عيناها به.
"سيث..."
خرج صوتها منخفضاً، بالكاد عبر المسافة الفاصلة بينهما. خفض هنري يديه ببطء ورفع رأسه. التقت عيناه المحقوقتان بالدموع عيني سيث، واعتصر ألم حاد صدر سيث عند الرؤية. بالكاد بدا قائد الفصيلة كالشبيبه الذي عرفه سيث. لقد نحته الرعب والحزن والذنب والخزي جوفاء من الداخل إلى الخارج. علق درعه مكسوراً على جسده المثقل، وبدا الوزن الخفي الذي يسحق كتفيه أثقل بكثير من أن يتحمله جندي واحد بمفرده.
همس هنري: "سيث..."
خطت خطوط الدموع طريقها عبر السخام الذي يغطي وجهه.
"لقد حاولت جاهدة. لقد حاولت جاهداً لإنقاذهم... لإنقاذ..."
تعثرت أنفاسه.
"أنا فقط... لم أستطع فعل أي شيء."
لم تصدر أي كلمات مواساة عن سيث. انطبقت فكّاه بقوة أكبر حتى أصبح الضغط لا يطاق تقريبا. ثم ظهر جدار متوهج من الضوء الأثيري فوق البوابة بجانبه وبدأ ينقش الهواء نفسه.
[ملخص]
[المعركة رقم 55 مملكة كاستال ضد إمبراطورية بريدان]
إمبراطورية بريدان: ناجيان | صفر أسرى مملكة كاستال: 11 ناجياً | صفر أسرى أحد عشر ناجياً. أحد عشر فرداً من إجمالي القوة المنتشرة. حدق سيث في الرقم بصمت. هل كان هذا حقاً أفضل ما يمكنه فعله؟ إنقاذ عشرة أشخاص كل أسبوعين تقريباً، بينما يموت قرابة مئتي شخص آخرين حوله؟ نبض جوهره داخل صدره. لكن هذه المرة، بدا الإحساس مختلفاً تماماً. لقد اختفت بركة الطاقة المقيدة التي استقرت يوماً بجانبه، واستهلكت بالكامل.
أصبحت تحترق الآن في عمق الإرث نفسه مثل حطب لا ينتهي يغذي فرناً هائجاً. لكن سيث بالكاد اهتم. ما الذي سيغيّره أي من ذلك؟ لقد وقف هناك ووعد الناس بأنه سيحافظ على حياتهم بينما كان آخرون يعملون على للإطاحة بالملك. لقد آمن حقاً أنه يستطيع إحداث فرق. آمن بأنه يستطيع أن يصبح نوعاً من الأبطال. وقد دفع ما يقرب من مئتي شخص ثمن هذا الغرور بحياتهم. مات إيدن. مات معظم أفراد فصيلتهم.
ستبقى جثثهم على الأرجح تتعفن في رماد الشق لأسابيع قبل أن تبتلعهم ساحة المعركة بالكامل. في الأبعد، بدأت قائمة المساهمات تئز مع تحول الأثير عبر سطحها، لإعادة حساب الأرقام لتنعكس نتائج المعركة. إمبراطورية بريدان: 1. مورش - 7150 نقطة [متوفى] 2. جاز أوف ريسويل - 6575 نقطة 3. سيليس أوف سولاريا - 6550 نقطة 4. كايلين - 2150 نقطة 5. إليشا أوف سباير - 1850 نقطة
مملكة كاستال: 1. سيث – 18650 نقطة 2. مارين فانكاوس – 1150 نقطة 3. إيلينا سوراني – 1050 نقطة 4. جاكسار لينستر – 850 نقطة 5. دامون رايهيل – 650 نقطة كان المارشال مبتهجاً على الأرجح في هذه اللحظة، ومثله أولئك الذين راهنوا على سيث في أسيثكا. أبعد سيث نظره عن قائمة المساهمات المضيئة وتطلع نحو جيش الإمبراطورية. كانت ردة الفعل هناك كما هو متوقع. فقد تحولت صفوف الجنود المتسلسلة إلى كتل متصلبة تماماً.
وقف الآلاف في أماكنهم متجمدين، بينما تنقلت أعينهم بهستيريا بين الأرقام المتوهجة المجاورة لضباط نيفاك وسيث نفسه. وسرت موجة صدمة واضحة في التشكيل الضخم. جعلت حصيلة المساهمات الحقيقة مستحقة للإنكار. لم يقتقتل سيث مورش فحسب – بل ذبح بنفسه ما يقرب من نصف القوة بأكملها التي انتشرت ضده داخل الشق. وفي عمق بحر الفولاذ والرايات القرمزية، نهضت الإمبراطورة ببطء عن عرشها للمرة الأولى منذ انفتح شق الحرب.
أحدثت هذه الحركة وحدها موجة أخرى في الجيش المحيط. شحب وجهها. وتصلبت كتفاها. أدرك سيث أنه قد يستطيع تحطيم معنويات الجنود بدرجة أكبر ببضع كلمات. وله أن يسخر علانية من موت مورش. أو يطلب من الإمبراطورة إرسال شخص أقوى في المرة القادمة إن أرادت منحه بعض التسلية الحقيقية. كادت الكلمات تبلغ شفتيه. غير أن إدراكاً أبرد خنقها قبل أن تنفلت. هل تسمح له التهديدات وحدها حقاً بتحقيق غايته؟
هل ستخاف الإمبراطورية كاستال حقاً عندما تعلم أنه لن يشارك في معركة أخرى لأسبوع أو أسبوعين على الأقل؟ كانت هناك حدود لما يستطيع جندي واحد إنجازه بمفرده. حدود. ترددت الكلمة في ذهن سيث كأنها لعنة ساخرة. أبقض قبضتيه حتى غاص معدن قفازيه في راحتي يديه بقوة كافية لتقطر دماء جديدة. تلك الحدود هي سبب إخفاقه في إنقاذ فرقته. وتلك الحدود هي سبب رقدة جثة إيدين في تلك البقعة. ألم يكن هناك حقاً مسار يسمح له بفعل المزيد؟
ألا توجد طريقة لإحداث فرق أكبر داخل هذا النظام الفاسد؟ بقي سيث في مكانه بينما بدأت مفارز أخرى تضم خمسين جندياً من كل دولة بالمسير نحو مركز السهل، لتتجمع عند بوابة تشكلت حديثاً. استقرت عيناه على فرقة الإمبراطورية المتقدمة. ألقى بعض الجنود نظرات عصبية نحوه، لكن أياً منهم لم يتوقف عن المسير. ظلت خطواتهم ثابتة. وواثقة. وغير خائفة. كانوا يعلمون أن الوحدة التالية التي ستواجههم لن تضم شخصاً مثل سيث.
لقد حُسمت المعركة القادمة سلفاً. انفجر قلب سيث داخل صدره. تدفقت الطاقة المضطربة في جسده وضاعفت ذلك الغضب داخله. تجرؤوا على التقدم هكذا. والمشي بخطى واثقة إلى هذا الحد وهم في طريقهم لذبح المزيد من أبناء شعبه. أرخى سيث قبضته وترك حزمة الحقائب النهائية المسروقة الثقيلة تسقط في التراب عند قدميه. ثم، دون أن يلتفت للوراء، بدأ المشي – لا باتجاه جيش كاستال، بل رأساً نحو بوابة شق الحرب الجديدة المتموجة.
كانت ردة الفعل في أنحاء السهل فورية. بدا أن نفساً جماعياً احتبس داخل قوات الإمبراطورية، تلاه تموج انتشر من خطوط الاحتياط إلى المفرزة المتقدمة. لم يكن سيث ليضيع وقته في تهديدهم. الأفعال تعلو على الكلمات. الدخول في شق آخر هكذا يعني أنه لن يحصل على جرعة أخرى من مرقس لإخفاء عينيه حين يخرج مرة أخرى. لكن الفكرة لم تتبادر إلى ذهنه بالكاد. كان مصير الناس أن يعلموا عاجلاً أو آجلاً.
ولم يعد إخفاء أصله أولوية. لا ينبغي لأي جندي إمبراطوري أن يخطو داخل شق مرة أخرى معتقداً أنه بأمان. ليس ما دام يتنفس. وإن كانت الإمبراطورية تعتقد أنه كان بلا رحمة من قبل، فلم يروا شيئاً قط.
حدق آشر في الرجل المتقدم نحو الإطار المتلألئ لبوابة الصدع الجديدة. كان الدم يقطر بثبات من قفازيه المطبقتين، ليتردد صوته طاشراً فوق الرماد الرمادي تحت كل خطوة بطيئة ومدروسة. غطت طبقات من الدماء الجافة درعه والتي بدت بوضوح أنها تخص العشرات من الرجال المختلفين، ومع ذلك بدا غير مبال البتة. تحولت نظرة آشر مرة أخرى نحو الأرقام المتوهجة عبر قائمة المساهمات. كان ذلك سيث بلا شك.
الرجل الذي قتل مورش. ذاك الذي ذبح بمفرده ما يقرب من مئتي جندي إمبراطوري خلال المعركة الأخيرة. نقاط المساهمة لا تكذب. كل عدو يُقتل أو جندي يُأسر يمنح مئة نقطة، وتُقسم بين كل شخص شارك بشكل مباشر أو غير مباشر من خلال العلاج. وحتى بافتراض أن ذلك الرجل قد كسب نقاط مورش السبعة آلاف كلها بقتل القاتل وحده، مضافة إلى الألفي نقطة التي كان يمتلكها بالفعل قبل المعركة الأخيرة، فإن ذلك لا يزال يترك ما يقرب من تسعة آلاف نقطة بلا مبرر.
وبما أن تلك الفرقة لم تقاتل من قبل، لم يكن لدى أحد سوى مورش أي مساهمة لتُسرق. لم يكن ذلك ليقصد سوى شيء واحد. هذا الرجل قتل ما لا يقل عن تسعين من رجالهم. بمفرده تماماً. بعثت الفكرة بالجليد ليتمدد في عروق آشر. لماذا يعود للداخل؟ ألا ينبغي له أن يأخذ استراحة؟ ألا يزال مصاباً بعد شيء كهذا؟ سرى موج من التوتر بين الجنود الإمبراطوريين الآخرين السائرين بجانب آشر. بدأ الإيقاع الانضباطي للأحذية الثقيلة يتداعى، ليحل محله تحركات عصبية للدروع، وخشخشة الأغماد، والتنفس الضحل لرجال ونساء يتقدمون نحو ما بدا فجأة كساحة إعدام.
إذا كان ذلك الشخص قادراً على ذبح ما يقرب من مئة جندي ومورش وحده، فلن يكون مواجهة خمسة منهم شيئاً يُذكر بالنسبة له. وهم جميعا عرفوا ذلك.
صرخ لاندور من الصف الأمامي: "اهدأوا!"
رغم أن التظاهر بالقوة في صوته بدا متوتراً بشكل مؤلم.
"لقد جن اللقيط بوضوح. لا توجد طريقة تجعله غير مرهق بعد كل هذا القتال. سنقتله في ثوان."
أضاف جاريك بابتسامة بجانب آشر: "أجل."
وخفف الرجل الضخم قبضته على مقبض سيفه.
"لكن اعلموا أن نقاط مساهمته ستؤول إليّ."
أطلق عدد قليل من الجنود ضحكات جوفاء. معظمهم لم يفعلوا. رفض الخوف الخانق الذي يسيطر على التشكيلة أن يهدأ. بدا كل نفس ثقيلاً داخل صدر آشر بينما ظلت نظراته مثبتة على الرجل المقترب. ظل الدم يقطر من أطراف أصابعه. حملت كل خطوة من خطواته الشراسة الهادئة لوحش يعود إلى منطقة صيده. ثم أال الرجل رأسه ببطء، والتقت نظراته مباشرة بالوحدة الإمبراطورية. هوى معدة آشر. لم يستطع رؤية أي أثر للتعب أو حتى للإنسانية داخل تلك العيون الخضراء الثاقبة.
لم تكن تلك نظرة رجل يقترب من حدوده. بل كانت حدقة مفترس يمشي طوعاً إلى صيد آخر. مذبحة أخرى. بدون إبطاء أو التفتة لمرة واحدة حتى، خطا الذي يُدعى سيث مباشرة في الضوء الدوامي للبوابة، وتلاشى ظله الملطخ بالدماء. شد آشر قبضته حول رمحه رغم أنفه. صرخت كل غريزة في جسده ليدير ظهره ويمشي مبتعداً عن ساحة المعركة هذه بينما لا يزال قادراً. لكن الهروب يعني السجن. والإعدام، إن كان سيئ الحظ.
ومع ذلك، بينما كانت البوابة تتموج أمامه، لم يستطع آشر منع فكرة مرعبة واحدة من الظهور. هل هذا أفضل حقاً؟
نبح لاندور من مقدمة التشكيلة: "تحركوا!"
"دعنا نذهب لنقتل ذلك اللقيط!"
بدأ الجنود حول آشر بالتقدم مرة أخرى. وقبل أن يتمكن من إجبار نفسه على اتخاذ قرار، كانت قدمه الخاصة تتبع بالفعل المسير نحو البوابة.
وَحش. لم يدور في خلد آشر سواها. انزلقت قدماه المرتجفتان على الطين الممتزج بالدماء وهو يحاول النهوض متكئاً على رمحه. تضاربت الجثث في كل مكان حوله، مفترشة الوادي بساطاً من اللحم الممزق والدروع المحطمة. وتوسط التلة المرتفعة في الأمام الوحش المسعور المسؤول عن هذا كله. برزت نصلات داكنة ومسننة من ساعديه، تسيل الدماء على حوافها بغزارة. ابتلّ غطاؤه تماماً، لكن القماش المبلل عجز عن إخفاء نظرات عينيه الصفراوين المزرعتين بالرعب.
بل لعلّ ذلك اللون الشاذ زاد من رعبة نظراته. وجعلها أبعد ما تكون عن البشرية. صرخت عضلات آشر من الألم وهو يحاول الحراك. توسلته كل غريزة داخله بالاستدارة والفرار نحو خط الأشجار. إن تمكن بطريقة ما من اختراق مجال التشوه الخاص بذلك الوحش وتفعيل لفيفة هروب، فقد ينجو بحياته. لكن آشر أدرك الحقيقة في قرارة نفسه. لن يحدث ذلك. تمزق الذئب الضاري إلى يساره الناجون الباقون برفقة نسختين متطابقتين، لتعيث الوحوش الثلاثة تزيقاً في الجنود الفارين بقسوة جامحة.
وفي الجانب الآخر من الوادي، جاب العقرب العملاق ذو الذيان الثلاثة ساحة المعركة كحصن منيع من الحجر والأثير، قاطعاً كل طريق هروب جسدياً ومجبراً الناجين على العودة إلى المذبح. وكأن هذا لم يكن كفيلًا، فكلما تمكن أحدهم بطريقة ما من إصابة الوحوش أو سيده المجنون، عاد ذلك القضاعة المضيء. يسطع أضواء أزرق، ويلتئم اللحم في ثوانٍ، وتتلاشى أي بصيص أمل في قلب الطاولة قبل أن يولد.
تفقد آشر الوادي نظراً مرة أخرى. بالكاد بدا الدمار حقيقياً بعد الآن. كم مضى من الوقت منذ اقتحامهم هذه الجحيم؟ نصف يوم؟ أم أقل؟ ذبح ذلك الوحش معظم فرقتهم كأنهم مستخدمون أيقظوا حديثاً. لا يمكن لأحد تسمية هذا معركة. أقسم آشر للحظة عابرة أن الروح المحلقة في السماء قد ابتسمت. كانت تضحك على محاولاتهم البائسة للمقاومة. هل تمكن أي واحد منهم من الهرب؟ أدرك الجميع الحقيقة حين انتشر مجال التشوه الساحق عبر الوادي: لم ينوِ هذا الوحش قط ترك أي شخص يغادر الصدع حياً.
وقفت الإمبراطورة بشموخ على عرشها متحدثة عن المجد والتضحية وغاية سامية تقف خلف الحرب. لكنها لم تكن هنا. لم تكن هي من يغرق في الدماء والطين بانتظار الموت. اتكأ آشر بثقل على رمحه وأجبر نفسه على الالتفات نحو الشيطان الواقف فوق التلة. ما زال الرجل يبدو بلا تعب. بل لعلّ الهالة الشرسة المنبعثة منه باتت أقوى الآن. أسيُكرر فعلته ببساطة متى ما خرج من هنا؟ يدخل صدعاً آخر. ويذبح فرقة أخرى.
ثم غيرها. استقرت نظرات آشر على الضوء المتقد داخل هاتين العينين الصفراوين. لم تكن تلك نظرة شخص يقاتل لكي ينجو. لقد أغضبوا وحشاً، والآن سيبيدهم جميعاً، لمجرد إرسال رسالة إلى الإمبراطورة فريديس. رسالة مكتوبة بدماء شعبها. ستُزهق الأرواح بالآلاف، وستغرق الأرض بالدماء، ولن تجد من تلومه سوى نفسها.