ألقى سيث مهارة التحديد المتوسط على نوع واحد من كل وحش.
دب الجبال
الامكانية: رتبة الحديد المرتبة: 54 (حديد-مرتفع)
القرابة: ارض
القوة: 135 الطاقة الخفية: 96
الصلابة: 141 سعة النبع: 91
الرشاقة: 90 التجدد: 78
وحيد القرن المدرع بالحديد
الامكانية: رتبة الحديد المرتبة: 56 (حديد-مرتفع)
القرابة: -
القوة: 128 الطاقة الخفية: 85
الصلابة: 161 سعة النبع: 102
الرشاقة: 96 التجدد: 82
نمر العصف
الامكانية: رتبة الحديد المرتبة: 60 (حديد-ذروة)
القرابة: ريح
القوة: 135 الطاقة الخفية: 163
الصلابة: 75 سعة النبع: 90
الرشاقة: 161 التجدد: 76
فهد الغسق
الامكانية: رتبة الحديد المرتبة: 60 (حديد-ذروة)
القرابة: ظلام
القوة: 132 الطاقة الخفية: 152
الصلابة: 76 سعة النبع: 92
الرشاقة: 165 التجدد: 83
مرّت نظرة سيث على الوحوش المقيدة. كيف بحق الجحيم يملكون هذا العدد الهائل منها؟ ولماذا لم يستعملوا أياً منها من قبل؟ استحوذ مورش على واحد، لكن هذا مختلف تماماً. أكانوا يدخرونها لعنصر مفاجأة ما؟ لم يضيّع هنري وقتاً في إصدار الأوامر، ودوّى صوته فوق صوت هجوم الوحوش العنيف.
"جهّزوا المدافع! استعدوا للتراجع عبر المسارات إن اخترقوا الخط الخلفي!"
تحول الحصن حول سيث وقائد الفصيل إلى خلية نحل تعج بالحركة. جمع سحرة العناصر الأثير في راحات أيديهم لاستدعاء تعاويذهم، بينما أعدّ الرماة سهامهم، وأعينهم شخصة نحو القطيع المندفع. مدّ إيدن يده إلى حقيبته، لكنه تجمّد حين أدرك أن مجال التشويش جعل الأداة عديمة الفائدة. التفت إلى سيث بنظرة عبوسة.
"تراجع للخارج واستعد لتوجيه الرجال عبر مسارات الهروب!"
في الأمام، اندفعت سيلينا وبقية المرتزقة متجاوزين الرماح المدببة للحواجز الخشبية.
وما إن تخلصوا من منطقة الموت حتى زأر هنري: "أطلقوا النار!"
دوى انفجاران هائلان من مدفعية الحصن. انطلقت القذائف محدثة صريراً في الهواء، وحرقت أوراق الشجر بآثار من الأثير، تلتها وابلات منسقة من السهام والكرات النارية وصواعق البرق. اختفى مجال التشويش لجزء من الثانية، وفي اللحظة ذاتها تقريباً ظهر حاجز متألّق أمام قطيع الوحوش ليعترض الهجوم. اللعنة. تحركت يد سيث نحو حقيبته اللانهائية، لكن قبل أن ينجتمس شيئاً، عاد مجال التشويش ليموج فوقهم جميعاً مرة أخرى.
في الأمام، انفجرت قذائف المدافع ضد الجدار الشفاف، إلى جانب التعاويذ القادمة، مما جعل الحاجز يئن تحت وطأة القوة قبل أن يتحطّم إلى آلاف الشظايا الأثيرية.
"مرة أخرى!"
صرخ هنري. قطعت الوحوش المسافة بسرعة مرعبة، ولم يكاد هجومها يتباطأ إلا قليلاً من الوابل الأول. بعد ثوانٍ، دوت المدافع من جديد، وهزّت الانفجارات المُصمّمة الحصن بأسره. هذه المرة، كان سيث مستعداً. في اللحظة التي توقف فيها الأثير حول ساحة المعركة عن الاهتزاز —قبل أن تتمكن الإمبراطورية من نشر لفافة حاجز أخرى— مدّ يده إلى حقيبته اللانهائية وانتزع عصا تشويش مورش. دون إضاعة أي وقت، غمرها بالأثير.
انطلق مجال مضاد موجياً من موقعه، ملتوياً بالهواء عبر ساحة المعركة. جدار الحماية الإمبراطوري التالي لم يفرص له أن يتشكل أصلاً؛ وأصابت قذائف المدافع هدفها بدقة. مزقت الانفجارات خط المقدمة المهاجم. سقط أحد وحوش الكركديه، وقد تفجرت نصف جمجمته المدرعة، بينما طار اثنان من الدببة المكسوة بالصخور جانبياً في رذاذ من الحجارة المتحطمة والدماء. واختفى عدة جنود تحت الانفجارات أيضاً، واهتز تشكيلهم.
تباطأ الهجوم. ولوح الخوف على الوجوه الإمبراطورية.
ثم دوى صوت من الخلف: "استمروا في التقدم!"
اختفى التردد. اصطدمت الوحوش الناجية بالحواجز الخشبية بقوة هائلة. تحطمت الأوتاد الخشبية كأغصان هشة تحت الكركديه والدببة، مما فتح ثغرات في الدفاعات بينما استقبلهم خط كاستال الأول بدروع مثبّتة وطعنات رماح مستميتة. وثبت النمور والفهود عبر الفوضى لتصطدم مباشرة بالجنود خلف المتاريس.
"جهّزوا لفائف التعاويذ الفورية!"
صرخ سيث فوق ضجيج المعركة.
"وكونوا مستعدين لتفعيل أحزمة الحماية الخاصة بكم!"
التفت هنري إلى سيث قبل أن يعيد تركيزه على الدب الجبلي الضخّ أمام، كي يشتبك مع الوحش إلى جانب جندي آخر.
"الآن!"
صرخ سيث. أوقف تفعيل عصا التشويش، فارتفع القمع. توهج الأثير باللونين الأبيض والأزرق عبر الحصن بينما فعّل الجنود أحزمتهم ومزقوا لفائف التعاويذ الفورية. واجتاح عاصفة فوضوية من اللهب والجليد والبرق وضربات الأثير الخام خط المقدمة لقطيع الوحوش. قتلت عدة مخلوقات على الفور، وتمزقت أجسامها أو ألقي بها إلى الوراء، وتعثر الهجوم. تردد الجنود الإمبراطوريون خلفهم، متفاجئين بالهجوم المضاد الموقوت بدقة.
مدّ عدد منهم أيديهم فوراً نحو أحزمتهم ولفائفهم الدفاعية، محاولين حماية التقدم —إلا أن سيث كان أسرع. أعاد تفعيل عصا التشويش، مرسلاً الموجة المهتزة لتموج للخارج مرة أخرى. تلاشت أدوات الإمبراطورية الدفاعية وتبددت قبل أن تتمكن من التفعيل.
"بحق الجحيم نعم!"
صرخ جندي قريب. للحظة عابرة، منح تدخل سيث خط كاستال متنفساً. لقد أدى الوابل غير المتوقع إلى زعزعة الموجة الأولى وأربك زخم الإمبراطورية. بالطبع، لم تدُم تلك الاستراحة طويلاً. تدفق الجنود الإمبراطوريون عبر الفوضى، متسللين بين الوحوش الجرحى والمحتضرة بسرعة مرعبة. لمع الدروع المصقولة تحت المظلة الشجرية بينما اصطدموا بمدافعي كاستال. رتبهم الأعلى وعتادهم الأفضل أعادا إليهم اليد العليا سريعاً.
تحول الحصن إلى فوضى عارمة. راقب سيث رماحاً من كاستال يخترق سلاحه صدر جندي إمبراطوري —ليصطدم به دب جبلي في جزء من الثانية يليه ويسحق الرجل في الأرض الملطخة بالدماء. دوت الصرخات والفولاذ في المكان بينما اشتدت رائحة الحديد في الهواء. قاتل هنري كمن مسه الجنون. صدّ قرن كركديه مهاجم بسيفه ذي اليدين، والتف جانباً، ثم قطع الجندي العدو المتقدم بجانب الوحش في حركة سلسة واحدة.
بالقرب منه، زأر إيدن وهو يطلق وابلاً لا يكلّ من طعنات الرماح، محاصراً بأكمله مجموعة من السيافين بينما كانت سيلينا ترتجف بينهم كالظل، وخنجراها الجديدان يلمعان في أقواس مميتة وهي تستغل كل ضعف في تشكيل العدو. في الخلف، بقي سيث بجانب الكاهنين بينما كانا يعملان بجنون لتثبيت الجرحى المسحوبين من الخطوط الأمامية. دوت المدافع السحرية مراراً وتكراراً، وهزت انفجاراتها المتاريس —وممع ذلك، لم تكن تلك القوة النارية الهائلة كافية لوقف تقدم الإمبراطورية.
'هل أخرج؟' سأل كلوسوس عبر الرابط، واهتز القلق في صوته. تردد سيث. إن استدعى العقرب الآن، لتمكنت الإمبراطورية من تفعيل مجال التشويش الخاص بهم وحبس كلوسوس خارج القلادة إن أُجبروا على الفرار.
قبل أن يتمكن من اتخاذ قرار، دوى صوت هنري عبر ساحة المعركة: "تراجعوا! انسحبوا إلى مسارات الهروب!"
التفت رأس سيث نحو قائد الفصيل. أوقف تفعيل عصا التشويش فوراً وانتزع لفافتي تصغير من حقيبته اللانهائية. ضخّ دفقة حادة من الأثير في الرقّتين وفعّلهما معاً. انكمشت المدافع السحرية الضخمة فوراً، مما سمح لجنديين قريبين بالتقاطهما ودسهما في حقيبتيهما الخاصتين. لكن قبل أن يتمكن سيث من إعادة تفعيل العصا، سبقته الإمبراطورية إلى ذلك. تموج مجال مثير للغثيان عبر الحصن من مكان ما داخل الغابة.
"اللعنة"، تمتم سيث.
دون إضاعة الوقت في شيء لا يمكنه التحكم به، ألوح للجنود القريبين من فصيل كاستال نحو المسار المؤدي إلى أعماق الغابة.
"من هنا! اتبعوني!"
تحرك سيث بتركيز حاد، موجهاً الجنود المنسحبين عبر الفوضى.
"اببقوا إلى يسار العشب الطويل!"
صرخ، موجهاً إياهم متجاوزين الفخاخ ومنطقة الموت المخفية التي ساعد في إعدادها مسبقاً. اندفع الحلفاء المذعورون مرورا به، متعثرين في الطين المخفوق بينما صرخات الجنود الإمبراطوريين تتردد من خلف المتاريس المنهارة. تلاشت شدة التوتر في صدر سيث عندما ظهر هنري وإيدن وسيلينا أخيراً من ضباب الدخان واللهب. الثلاثة ملطخون بالسقاطة والدماء، ودروعهم متشققة وممزقة —لكنهم أحياء.
"سيث، تحرك!"
زأر هنري. التفت بذعر نحو الغابة خلفهم.
"اركَض إلى الحصن التالي! سنغطي الانسحاب!"
اتسعت عينا سيث وهو ينظر خلف كتف هنري؛ كان وابل هائل من التعاويذ العنصرية ينطلق من بين الأشجار نحوهم. كرات نارية، رماح جليدية مسننة، أقواس من القوة المضغوطة. قوة كافية لمسح قائد الفصيل وإيدن وسيلينا. تولّت الغريزة الزمام. فعّل سيث خطوة الظل وتحلل جسده إلى ضباب رمادي قبل أن يتشكل مجدداً في وسط المجموعة مباشرة. عند وصوله، بدّل رابط المشاركة من خطوة الظل إلى قبة العاصفة الرملية.
اندلعت رياح ذهبية للخارج. تشرّف الحاجز في جزء من الثانية —نصف كرة دوامة من الحصى اعترضت وابل الإمبراطورية القادم وجعلت التعاويذ تنفجار في انفجار مدوٍ من الأثير. انتشر الحريق عبر القبة وتحطّم الجليد إلى شظايا متلألئة، بينما أدت الصدمات إلى قذف الأتربة والرماد في الهواء بدرجة كافية لإعمى كل من كان بالقرب. أنت القبة بعنف تحت الضغط ثم تحطمت. تطاقت الرمال الذهبية للخارج وتلاشت في الدخان.
بقي سيث واقفاً في وسط الخلاء، وقد غُرزت حذاؤه في الأرض المحطمة بينما استقر الغبار ببطء من حوله. نظر إلى هنري وسيلينا وإيدن، ووجهه مرسوم بخط حاد وصارم.
"اصلوا إلى مسار الهروب مع البقية"، أمر.
"اذهبوا".
"لا، يا سيث—"
بدأ هنري وهو يمد يده نحو سيث.
"سأكون بخير!"
صرخ سيث مقاطعاً إياه.
"فقط اذهبوا!"
تبادل الثلاثة نظرة قبل أن يستديروا على أعقابهم ليركضوا نحو الأمان. التفت سيث ليواجه المد الزاحف للجنود الإمبراطوريين والوحوش الزمجرة التي تقود الهجوم. 'ألقِ درع الصحراء عليّ'، قال لكلوسوس عبر الرابط. 'لا أستطيع تركك تحاربهم وحدك!' جادل العقرب، وصوته يهتز عبر الرابط. 'أنت مصاب!' 'ثق بي يا صديقي، سأكون بخير'. استقرت عينا سيث في وسط تشكيل العدو. 'سأستحوذ على انتباههم فحسب'.
امتثل كلوسوس ووجّه موجة كثيفة من الأثير إلى تعبير الحماية تماماً كما فعل عندما كان لا يزال داخل بيضته. أخذ سيث نفساً عميقاً وحوّل تركيزه للداخل نحو جوهر إرثه. اندفعت القوة القديمة في الداخل للخارج، مما جعله بغريزة عارمة بالفرار والهرب. لم تكن غريزة ذلك الشيء تؤمن بقدرته على مواجهة هذا العدد الهائل من الوحوش ومستخدمي القوى —وأن البقاء هنا يعني الموت. ابتسم سيث ونظر إلى الجنود المندفعين نحوه.
لقد حان الوقت للتوقف عن السماح لذلك الشيء بإملاء أفعاله. أمسك بالطاقة الغامضة والمقيدة المرتبطة بجوهره —تلك ذاتها التي ساعدته على تحسين تعاويذه— وثنى تدفقها، مدخلاً إياها مباشرة إلى عضلاته. تحولت غريزة البقاء البدائية إلى شيء أكثر برودة. أكثر سيطرة. أصبح كل وحش وجندي إمبراطوري يندفع نحوه إهانة لوجوده؛ فقد كانوا مجرد حشرات تجرؤ على دخول أرض تخصّه وحدّه. غمر الأثير شقوق اندفاع المحتارين.
أجبر سيث التعويذة إلى ما بعد حدودها المقصودة بكثير، دافعاً القوة عبر جسده حتى شعر أن عضلاته على وشك التمزق. صار بإمكانها الآن تحمل النية الكاملة لصيده.
"اقتلوه!"
صرخ أحدهم من خط المقدمة الإمبراطوري. انطلق سيث كطيف وتسلل عبر وابل مميت من السهام والتعاويذ العنصرية. مرت رماح اللهب وشظايا الصخور بصوت صفير بجانب رأسه. اندفعت الكروم من أرضية الغابة، ملتوية للأعلى للإيقاع بكاحليه، لكن سيث التقط الحركة الطفيفة في الأرض قبل ظهورها بالكامل وقفز بسهولة فوق تعويذة التثيد. بدت ساحة المعركة كأنها مجاله. بدا أن الوقت يتباطأ وهو يقرأ كل حركة، وكل هجوم، قبل حدوثه.
انقضّ فهد من الأدغال على اليسار، فاستدار سيث، ملقياً مناجل الغسق على طول ذراعه السليمة. لمع نصل الظل مرة واحدة وشق رقبة الوحش، قاتلاً إياه قبل أن يلمس الأرض حتى. أحدثت الحركة المفاجئة ألماً قليلاً بشكل مدهش عبر كتفه المصابة، التي لا يزال ذراعها مربوطاً بإحكام على بطنها. دوت الصرخات من الصفوف الإمبراطورية بينما مزق سيث الطليعة، راقصاً بين الهجمات وقاطعاً كل ما هو متهور لدرجة الاقتراب منه.
بمجرد أن شعرة أن جنود كاستال قد اكتسبوا مسافة كافية عن المعركة، أطلق حجاب الليل. انتشر الضباب المظلم للخارج وابتلع الغابة المجاورة.
"استخدموا لفافة انفجار الرياح!"
صرخ ضابط. ابتسم سيث وألغى مناجل الغسق. في اللحظة التي اختفى فيها مجال التشويش الإمبراطوري، غرس يده في حقيبته وانتزع قنبلتين. بنفضة حادة من معصمه، ألقى بهما في وسط التشكيل الإمبراطوري المرتبك قبل أن يفعل عصا التشويش الخاصة به فوراً. ومع ذلك، كان أحد الجنود قد تفاعل في الوقت المناسب تماماً. اشتعلت لفافة تعويذة فورية في دفقة من الضوء، ومزقت هبة رياح عنيفة ساحة المعركة.
تمزق ضباب حجاب الليل المظلم في أقل من ثانية. رلاحظ أحد الجنود الكرات المعدنية تتدحرج عند حذائه. اتسعت عيناه رعباً.
"قنابل!"
صرخ. فوات الأوان. انفجرت العبوات الناسفة في وقت متقارب تقريباً. اندلع اللهب والقوة للخارج، ممزقين التشكيل وقاذفين الجنود في الهواء. اصطدمت الأجسام بالأشجار بينما تحطم آخرون في الطين المخفوق. أللقى سيث نظرة مرة أخرى نحو مسار الغابة. كان هنري وإيدن وسيلينا قد اختفوا بالفعل عن الأنظار. جيد، فکر. دون انتظار لفترة أطول، استدار سيث واندفع في أعماق الغابة، وما زال الأثير المتبقي من اندفاع المحتارين يغذي ساقيه.
أصابه سهم طائش بين لوحي كتفيه، لكن الجمع بين صلابته العالية، ودرع الصحراء، ودرع مورش وفر دفاعاً مذهلاً. لن يفاجأ إن ترك خدشاً فقط.
"المجموعات من الأولى إلى الثالثة، تعقبوا ذلك البدائي!"
صرخ أحدهم من الخلف.
"والبقية، لحقوا بالآخرين!"
لم يتفت سيث للخور. لم يكن يسعه سوى الأمل في أن يتمكن هنري وبقية الفصيل من التعامل مع البقية بكمائن. لقد كسبهم بعض الوقت للتحضير وحتى جذب بعض الحرارة. كان هذا أقصى ما بوسعه فعله في الوقت الحالي.