تحرك سيث وهنري وإيدين عبر ممرات القاعدة المكتحضة حتى بلغوا محطة العلاج — وهي ركن خشن مفصول بصناديق وفراش أرضي ومساحة نظفت على عجالة. وقفا هناك كاهنان يرتديان ثوبين بنيين مهترئين يبدوان بعالمين عن ملابس كريستل البهية وشبه الساطعة من أبطال الفوضى. سقط سيث على صندوق خشبي وبعثت الحركة هزّة حادة في كتفه. وأخرج زفرة بطيئة حين تقدم هنري وشرح الموقف. ولم يُضيّع الكاهن على اليسار وقتاً.
فقد رفع يديه وبدأ يلقي تعويذة فوق ذراع سيث. وتعرّف سيث إلى نمط الضوء فوراً: فقد رأى فاندريك، كاهن سوناتاون السابق، يستخدم شيئاً مشابهاً على ذراعي رينوال المحطمتين لكي يتبين مدى الإصابات. وغاصت خيوط من ضوء باهت في كتف سيث بينما توجّه عقله إلى أهل بلدته. كان ينبغي لي أن أذهب لرؤية ميل ورينوال... أو أبعث برسالة على الأقل، فكّر سيث وهو يراقب التوهج ينتشر تحت جلده. ومع سوء هذه الحرب قد يظنوني ميتاً.
وخبا الضوء. وتراجع الكاهن بخطوة ومحيا مشدود.
قال وهو يختلس النظر نحو هنري: "بعض الأربطة والأوتار ممزقة ومقطوعة. ومع بنيته الحديدية وبضع تعويذات شفائية — أو جرعة — ينبغي أن تتعافى بسهولة".
وتوقف للحظة.
"لكن قد يستغرق الأمر يومين ليتعافى تماماً".
أعاد إيدين: "يومين؟"
وكان سيث يتوقع ما يشبه ذلك، لكن سماعه جعل شعوره سيئاً كالعادة. وزالت أممله السابقة بالعودة السريعة إلى خط الجار. وضغط شفتيه ببعضهما ومحّص الخيارات. وبدا الجلوس جانباً بينما تموت فرقته في تلك الغابات أمراً خاطئاً — وغير مقبول. غير أن إجبار نفسه على القتال رغم الإصابة لأيام قد يحول انتكاسة مؤقتة إلى أمر دائم. والأمأس أن يقود ذلك إلى حتفه... وينتهي المطاف بمزيد من الأرواح المفقودة لأنه لم يكن هناك لحمايتها.
قال إيدين: "يجب أن تبقى في الحصن مع نايتمير وكولوسوس. ودع هذا الكتف يتعافى".
عبس هنري: "لماذا مع نايتمير وكولوسوس؟"
هزّ إيدين كتفيه: "لأنه سيكون من الحماقة فقدان أحدهما بينما لا يكون هناك حتى. بالتأكيد بإمكانهما إنقاذ بعض الناس وحدهما — لكن الأمر لا يستحق المخاطرة. ومعاً يمكن للثلاثة إنقاذ عدد أكبر بكثير".
ووجد سيث نفسه موافقاً يد هنري اليمنى. ليس فقط لمنطق الأمر، بل لأن جزءاً منه رفض المخاطرة بفقدان أي من رفيقيه بينما يبقى هو في المعقل.
قال نايتمير عبر الرابط: "سيعطيني ذلك وقتاً لامتصاص البذور".
واضطر سيث لكبح نفسه عن قلب عينه. فهذا بالطبع ما انصرف إليه عقل الذئب — لكنه لم يستطع إنكار أنها لم تكن فكرة سيئة.
أجاب في قرارة نفسه: "ليس كليتما. ابدأ بالواحد النحاسي. وسنرى المدة التي يستغرقها. ربما أعود إلى قدمي أسرع مما نظن".
أطلق نايتمير نفخة: "إن أصررت".
ثم التفت سيث ناظراً إلى هنري وإيدين. وانتشرت ابتسامة على شفتي هنري.
"لا تصنع ذلك الوجه يا سيث. سنكون بخير حتى بدونكم أنتم الثلاثة".
ثم رفع قائد الفرقة حقيبة مورش لا التناهية في الهواء وهزّها.
"مع كمية لفائف التعاويذ الفورية هناك، إضافة إلى المعقل وطرق الهروب التي بنيناها، أنا متأكد من قدرتنا على صدهم لأيام — حتى لو حاولوا فرض اشتباك شامل".
شبك إيدين ذراعيه: "حتى لو ساءت الأمور، لا أعتقد أن عليك القفز للداخل مجدداً"، وأردف وهو يختلس النظر إلى ذراع سيث.
"استخدم لفافة هروب. فشخص مثلك لا ينبغي له القتال بنصف طاقة".
ولم يجب سيث فوراً. فقد عرف معنى اسمه. فلو انتشرت شائعة بأنه حي — وأن مورش قد مات — لارتفعت الروح المعنوية عبر كل فرق كاستال. وقد يحدث ذلك الفارق في معارك أكثر من هذه وحدها. مع ذلك، آلمه أمر التراجع بينما بقي الآخرون.
قال سيث أخيراً: "لنرَ سرعة وصولهم إلينا. وكيف تسير الأمور. وسأقرر عندما يحين ذلك".
تبادل هنري وإيدين نظرة ثم أومآ. وانحنى الثلاثة معاً يخططون بهدوء لخطتهم: كيف يتعاملون مع تقدم الإمبراطورية، ومتى يتراجعون، وكيف يستغلون طرق الهروب أفضل استغلال إذا اشتد الضغط. ورغم أن سيث قد لا يستطيع القتال على خط الجار، فلم تكن لديه أي نية للجلوس عاطلاً.
بعد دقائق معدودة، ابتعد الكهنة عن محطة الاستشفاء وانضموا إلى الآخرين بينما بدأ هنري ينادي أفراد الفرقة لوضع خطته. استغل سيث الفرصة وأدخل يده في كيسه لا نهاية له ليخرج الجرة الزجاجية التي تضم البذور. ركّز على قلاده، ووجّه أثره نحو دمعة كابوس المظلمة، ثم حوّله باتجاه البذرة النحاسية. اختفت الكريستالة السوداء من الجرة. في اللحظة التالية، ظهرت من جديد داخل العرين المحاط بالظلال التابع لمملكة الذئب المفترس.
لم يضيّع كابوس وقتاً وجلس أمام البذرة الحائمة، بينما انعكس توهجها النابض في عينيه القانيتين. أنزل رأسه ولمسها مرة واحدة، ثم بدأ بامتصاص الأثر منها. انسلّت شرائط رقيقة من الظلام المدخن من الكريستال وتدفقت نحو صدره قبل أن تغوص عميقاً داخله. راقب سيث الأمر عبر الرابط للحظة. كانت العملية مستقرة، وأسرع من تلك التي جرت في كهف العناصر. كان كابوس محقاً. هل تظن أن بإمكاننا إيجاد واحدة لي أيضاً؟
سأل كولوسوس عبر الرابط، وحمل صوتاً نادراً من الغيرة. لا أشعر بالقوة الكافية لحماية الجميع. سأبذل قصارى جهدي لإيجاد واحدة لك، وعده سيث. نظراً للقوة الهائلة التي أظهرها جنود الإمبراطورية خلال مناوشات العرض في أوسكون، كان الاحتمال كبيراً أن يحمل الكثير منهم البذور. استند سيث بظهره إلى الصندوق الخشبي، وترك أفكاره تحوم حول الأسماء التي رؤها على لوحة ترتيب المساهمات أسفل اسم مورش: جاز من ريسويل وسيليس من سولاريا.
وبما أن مورش كان يحمل بذوراً ملحمية وأسطورية، فمن المرجح أنهما تحملان مثلهما. ضاقتا عيناك سيث بينما برز اسم إمبراطورة إمبراطورية بريدان فجأة في ذاكرته. فريديس من سولاريا. هل الاثنان على صلة قريبة؟ تساءل. إن كانت سيليس تشارك الإمبراطورية نسباً، فربما تكون قوتها، وعتادها، في مستوى مختلف تماماً. وقبل أن يتسنى له التعمق أكثر، اقتربت منه سيلينا بخطوات هادئة على أرض الغابة الترابية.
أخبر هنري بما خلص إليه الكهنة، قالت عندما بلغت مكانه وشفتاه مضغوطتان برقة. أن تُوضع على مقاعد الاحتياط هكذا، إنه لأمر فظيع. أجل، رد سيث قبل أن يفرك وجهه بيده السليمة. لكنني لن أكتفي بالجلوس هنا. لا يزال بإمكاني توجيه الكشافة، والمساعدة في تنسيق الدفاعات. زفر ببطء. أتمنى فقط ألا تتداعى الأمور قبل أن أتمكن من إطلاق كامل طاقتي مجدداً. هزت سيلينا رأسها. وطال بقاء نظراتها على القماش الذي يلف ذراع سيث.
لقد خاطرت بأكثر مما فعل أي شخص هنا. لقد أسقطت كبار جنود الإمبراطورية وأبَدت أكثر من عشرين جندياً بمفردك. خفت صوتها. إن ساءت الأمور واضطررت لاستخدام لفيفة الهروب، فلن يلومك أحد. اشتد فك سيث. سيموت المزيد من الناس إن رحلت. ربما، لكننا لا نملك إمكانياتك وتأثيرك يا سيث. ما تحمله إلى هذه الحرب يساوي أكثر من حفنة أرواح في معركة واحدة. ثبت سيث نظراته عليها للحظة، ثم هوت عيناه نحو السوار المعدني حول معصمها.
أمال رأسه. ومع نمو ذلك الشبل الفضي هناك، ستتمكنين أنت أيضاً من إحداث فارق كبير لاحقاً. نظرت سيلينا إلى حامل الوحوش، ثم التوى فمها في خط رفيع. أُفضل أن تأتي قوتي مني، لا من أشياء خارجية. أفهم ذلك، قال سيث وهو ينحني للأمام. لكن أشياء كهذه مخصصة لتبقيك على قيد الحياة لفترة كافية لتصل إلى تلك القوة. مد يده داخل كيسه لا نهاية له، وتلمست أصابعه فولاذًا باردًا. علىf ذكر الأمر، هل أنت مستعدة لهديتك؟
رمشت سيلينا، ثم تسلل احمرار خفيف إلى وجنتيها. ما هي؟ أهي للشبل؟ لا، أجاب وهو يخرج نصلَي مورش التوأم. بدا الفولاذ ذو المسحة البنفسجية وكأنه يبتلع جزءاً من الضوء الخافت لمحطة الاستشفاء. لم أعد أستخدم الخناجر. وظننت أنها ستكون أفضل في يدي شخص أثق به. سكنت سيلينا. وتتبعت نظراتها انحناءات النصال، والرموش المنقوشة، والاهتزاز الخفيف الذي يهمس عبر المعدن. أتلك، توقفت ونفَسها محشور.
باسم الملوك يا سيث، أأسطورية هي؟! خانها صوتها وكأنها تقرأ وتُعيد قراءة وصف الأسلحة. ارتسمت ابتسامة ملتوية على وجه سيث. سيتعين عليكِ دفع الثمن لي مقابلها. انتزعت سيلينا عينيها عن النصال والتقطت نظراته. لا يمكنني أخذها، قالت وصوتها مشدود. إنها تساوي ثروة بالتأكيد. خمس أرواح، رد سيث. أنقذي خمسة على الأقل من أرواحنا بها، وسنعتبر الأمر متعادلاً. ترددت، ثم ركعت ببطء لترفع يديها، فقط لتدفع الخناجر نحوه مجدداً.
سيقول الناس إنني لا أستحق أسلحة بهذا القدر من القوة. لن أقبل الرفض إجابة، أصر سيث وصوت لا يترك مجالاً للنقاش. إن كانت لدى أحد مشكلة مع الأمر، فأخبريه أنني أنا من أعطيتها لكِ. وإن سخر أحدهم محاولاً سرقتها، فأعلميه أن كابوس سيمزق حنجرته. أو أخبريهم أنني سأجلس على جمجمتهم، أضاف كولوسوس بصوت يصدح من القلادة. أطلقت سيلينا ضحكة مفاجئة وصادقة. ووجد سيث نفسه يبتسم بدوره، ملاحظاً كيف كانت اللارقة المتحفظة عادة تفقد حذرها ببطء، على الأقل عندما تكون قربه.
نظرت اللارقة إلى الخناجر مرة أخيرة، ثم مدت يدها ببطء وأخذتها. واشتد قبضتها حول المقابض. شكراً لك، قالت بهدوء. أومأ سيث برأسه. استخدِميها جيداً. ثبتت نظراتها عليه للحظة، ثم استدارت ومضت لتنضم إلى الآخرين، بينما كانت النصال التوأم مضمومة بإحكام إلى صدرها. حل السكون في أعقابها، لذا استند سيث بظهره إلى الصندوق مجدداً، وعيناه تنجرفان نحو الظلال المتغيرة على طول الشجر البعيد.
كانت الثقة التي وضعها فيه أشخاص مثل سيلينا هنري هي السبب بالضبط في وجوب قتاله. زفر ببطء ونظراته تصلب. كان عليه إيجاد سريقة لتعظيم تأثيره على المعركة القادمة، حتى لو كان ذلك بذراع واحدة فقط. لأنه لا أحد هنا يستحق الموت من أجل الملك ثيرون.
ظلّت إمبراطورية بريدان متوجّسة طوال اليوم التالي، وتباطأ زحفهم أكثر بعد مقتل مورش. ربما خشِي ضباطهم المزيد من الفخاخ والكمائن، جاهلين أن سيث كان يتعافى من إصابة تمنعه من التجوال في الغابة كما فعل من قبل. استخدم سيث وهنري وإيدين وقادة الفرق الآخرون هذه الهدنة لتنسيق سلسلة من الكمائن الهجومية. دمجوا لفائف التعاويذ الفورية عالية الجودة من كيس مورش لا متناهي مع احتياطياتهم المحدودة لضرب الخطوط المتقدمة.
غير أن الاشتباكات سرعان ما فقدت طابعها أحادي الجانب عندما عدّلت الإمبراطورية تشكيلاتاتها. بدأ جنود كاستال يتساقطون بأعداد متزايدة. افتقر اللصوص الذين شنّوا الكمائن إلى تعويذة إخفاء بفاعلية فراغ سيث الوهمي، فضلاً عن افتقارهم لتعويذات قوية كفاية لتحقيق نفس القتلات الفورية التي استطاع سيث تنفيذها. تحول ما كان يجب أن يكون ضربات سريعة وفتاكة إلى مناوشات طويلة ومدمية.
وقف سيث عند حافة الحصن إلى جانب هنري وإيدين وقادة الفرق الثلاثة الآخرين. ظلّت ذراعه مربوطة إلى صدره، لكن الألم الخافت بدأ ينحسر تحت رعاية الكهنة المستمرة وشفائه الطبيعي.
قال هنري بنبرة جادة: "قتلنا خمسة عشر منهم في أربع عشرة ساعة، لكننا فقدنا عشرة من رجالنا. هذا لا ينجح".
اقترح قائد فرقة يدعى جارسون: "علينا إرجاع الجميع والانتظار هنا لأجلهم. ستساعد التحصينات".
عقد إيدين ذراعيه بينما قطب جبينه: "لست متأكداً من أن هذه هي الخطوة الصحيحة".
قال سيث: "أنا أوافق إيدين. إنهم مستعدون لدفاع ثابت. يعرفون أمر مدافعنا السحرية من معركتنا السابقة، لذا لا بد أنهم جلبوا رداً عليها".
ردّ جارسون: "سيكون ذلك أفضل مع ذلك من خسارة جميع لصوصنا. إنهم مفتاح خطتنا لنصب الكمائن للإمبراطورية على الطرق بين حصوننا. لا يمكننا الاستمرار في تركهم يموتون في الغابات".
تجهم هنري وهو يتبادل النظرات بين قادته: "هذا صحيح".
ضغط سيث شفتيه على بعضهما، وعمل عقله بسرعة في تقييم خياراته. كان يحتاج إلى طريقة لكسب المزيد من الوقت. تطلبت كتفه يوماً أو يومين إضافيين على الأقل قبل أن يتمكن من استخدامها بثقة، وكان نايتمير عميقاً في عملية استيعاب البذرة الثانية. استهلك الذئب الرهيب البذرة النحاسية في يوم واحد، مما شجّع سيث على المجامرة بمنح البذرة الحديدية على الرغم من تحفظاته الأولية. كان يعلم أن العملية ستستغرق وقتاً أطول، لكن نايتمير أكثر قوةً يمكن أن يساعد في قلب دفة المعركة بأسرع وقت.
وكانت الاحتمالات تشير إلى أنه سيُنهي تلك البذرة الأخرى في اليومين المتاحين لهما.
قال: "يجب أن نحاول إبطاءهم أكثر. نكسب واحداً أو —"
قُطع كلام سيث عندما اندفعت سيلينا خارج خط الأشجار، وكان وجهها شاحباً وأنفاسها تخرج في لهث متقطع ويائس.
صرخت: "هنري! سيث! جهّزوا المدافع واستعدوا للاشتباك! إنهم قادمون، وقد جلبوا وحوشاً!".
اتسعت عينا سيث باتساع مفاجئ بينما تموج تشويه عبر الهواء، ليلوي الفضاء حول الحصن. فكّر قائلاً: لهذا السبب ركضت وكانت منقطعة الأنفاس هكذا. لم تستطع استخدام كرة الاتصال الخاصة بها. اندلعت حركة عند حافة الغابة. اندفع المزيد من لصوص كاستال من بين الشجيرات، راكضين نحو المتاريس والذعر مرسوم على وجوههم. ثم بدأت الأرض تهتز، ووصلت الوحوش. حطمت نصف دزينة من الدببة المدرعة بالصخور خط الأشجار أولاً، وكانت أجسادها الضخمة مغطاة بدروع حجرية مشرشرة وأفواهها تزبد.
هجمت، وكل خطوة مدوية تقتلع جذور الأرض وتصدع التربة من تحتها. خلفها، اندفعت نمور وسباع إلى الأمام — أكثر نحافة وسرعة — وتتلوى العضلات تحت جلود مقلمة ومظلمة كالظل. تخللت بين الوحوش الأكبر بأناقة فتاكة، وأنيابها بارزة، وعيونها مثبتة على الحصن. وأخيراً، ظهر جدار من الجنود الراكون في المؤخرة. تدفق الرجال والنساء إلى الساحة جاريين بأقصى سرعة، وأسلحتهم مرفوعة، ودروعهم تومض عبر الضوء المتقطع لأوراق الشجر.
لقد حان دور الإمبراطورية لتأخذ زمام المبادرة.