حام جسد الروح بلا شكل فوق أديم الغابة تماماً، منساقاً كدخان الفحم في الضوء الخافت. رمقها سيث لبرهة، ثم حول بصره نحو السماء، حيث ظلت النسخة المطابقة للمخلوق عالقة أمام ألوان الشمس الغاربة المكدومة.
قال: "ما التعويذة التي استخدمتها؟"
حمل صوتها طنيناً خشناً منخفضاً، لكنه اخفى خلفه قصداً حاداً.
"تلك التي حطمت كرة الظل لذلك القفاز والتهت أثير لفيف التعويذة الفورية."
عقد سيث حاجبيه. افترض أن الروح هنا لتلقي عليه محاضرة أو تحذره بشأن لومي. على عكس نايتمير وكولوسوس، لم تكن وحشاً متعاقداً، وتوقع ضمناً أن تكون مشاركتها مخالفة للقواعد. بيد أن الروح لم تبد مهتمة بها البسة. بل جاءت لتستجوبه بشأن تعويذة. لم يتوقع سيث أن يكون المخلوق بهذا الفضول، أو هذه الفجاجة. صمت لبرهة، ثم خفض بصره إلى كفه وألقى على نفسه الفحص المتوسط.
سيث
الفئة: بدائي الرتبة: 52 (حديد عالي)
الفئة الفرعية: سيد الوحوش
الجوهر: غريزة متوحشة [...]
القوة: 135 (116+19) القاقة السحرية: 133 (107+22+4)
الصلابة: 131 (105+23+3) سعة النبع: 97 (78+19)
الرشاقة: 140 (120+20) التجدد: 122 (83+16+23)
التعاويذ: - رابط [???〜??? (???)] - مشاركة [???〜??? (???)] - هالة الجوع النهم [???〜 ??? (فريد)] - سهم جشع [حديد | فضي〜أسطوري (بدائي)] - مناجل الغسق [حديد | فضي〜ملحمي+ (مقبول)] - قبضات الشبح المدرعة [حديد〜أسطوري+ (مكرر)] - غضب سيد الوحوش [حديد〜ملحمي+ (استثنائي)] - حجاب الليل [حديد〜ملحمي (مكرر)]
[...]
لم تكن صدمة الارتقاء ثلاث مراتب — وتجاوز سقف المرتبة الخمسين — شيئاً يذكر أمام تلك التي رافقت الإدخال الجديد في قائمة تعاويذِه. يفترض بجودة التعاويذ أن تتبع مقياساً واضحاً يبدأ بالخام، واللائق، والقياسيّ، والمكرّر، والاستثنائيّ، وصولاً إلى الخالي من العيوب. لكن كلمة مختلفة تماماً كانت تحدق به الآن. فريدة. استعاد سيث ما أخبره به ماركوس عن أولئك الموجودين في أسيثكا — بعض العبقريين ابتكروا تعاويذ نادرة لدرجة عجز أداة التحديد عن إيجاد ما يضاهيها في سجلات نقابة العرافة الواسعة فاضطُرّت إلى اختراع اسم لها.
حينها، ذكر الكيميائيّ أن والد سيث قد حطم سجلات برج شينلونغ بوصفه عبقرياً، مستخدماً تعاويذ أسطورية متعددة وتعويذة أسطورية فريدة وحيدة. فلماذا لا أرى رتبة أو درجة؟ تساءل سيث في سرّه.
"ماذا كانت؟"
كرر الروح، منزلقاً إلى قرب شديد حتى كادت هيئته الشبيهة بالدخان تلامس كتف سيث. كان يحدق به بحدة جعلت الهواء يبدو ثقيلاً.
"ولماذا أخبرك؟"
أجاب سيث، مواجهاً نظرة الكريستال المخلوق. ولمفاجأته، رأى الكيان يبتسم بخبث، وتغيرت ملامحه كالأبخرة في مهب الريح.
"احذر. صديقك القويّ ليس هنا ليحميك الآن."
طبق سيث فكيه بقوة. لم تكن الروح مخطئة. لو قتلته، لاعتقد الناس أن مورش قد نجح... لا أن سيث قد أهان حليف النيفاك.
"هالة الجوع النهم،"
أجاب أخيرًا.
"هذا اسم التعويذة."
ضاقت نظرة الروح، كأنه لا يصدقه. ثم اتسعت عيناه المجوفتان، ورقصت ومضة من ضوء غريب في الفراغات مع بزوغ الإدراك.
"لقد منحت بطريقة ما بعضاً من ذلك الأثير المسروق لوشوشك،"
قال بفحيح. حافظ سيث على هدوء صارم، مجبراً وجهه على ارتداء قناع من اللامبالاة، لكن قلبه بدأ يخفق بسرعة. كان نقل الأثير إلى نايتمير وكولوسوس وظيفة أساسية لرابط: شيئاً متשرّباً بعمق في إرث كريتروس. محتفظاً بنظرة الكريستال المخلوق، ظل سيث صامتاً ولم يقدم تأكيداً قد يورطه أكثر. مال الروح إلى الأمام، مبرداً بهيئته الهواء.
"ما إن تنتهي هذه الحرب، يجب عليك البحث عن مركز لنقابة العرافة وتسجيل تلك التعويذة."
"لماذا؟"
خرجت الكلمة قبل أن يفكر سيث فيها حتى.
"إنه القانون."
ترك نبرة الروح أي مجال للنقاش.
"يجب تسجيل جميع التعويذات الفريدة."
ضغط سيث شفتيه معاً، وتسابقت الأفكار في رأسه.
لقد تخمن المخلوق جودة التعويذة بشكل صحيح، لكن "القانون"
الذي ذكره لم يكن مألوفاً لسيث. إنه ليس من قوانين كاستال بالتأكيد، فكر. ربما شيء مرتبط بالنيفاك؟ استدار الروح وبدأ بالانزلاق مبتعداً.
"أنت مخلوق مثير للاهتمام حقاً، أيها البدائي."
بهاتين الكلمتين الأخيرتين، تفكك الكيان الدخاني في ظلال غطاء الأشجار واختفى. بقي سيث ساكناً لحظة، محدقاً في الفراغ. في أكاديمية تروجان، تعلم أن الأرواح أتباع للملوك — مراقبون ملزمون بححياد صارم، لا يتدخلون إلا في دورهم كمشرفين في الحروب. ومع ذلك... لم يمنح هذا التبادل سيث ذلك الشعور بالتجرد. لماذا يهتم ذلك الشيء كثيراً بتسجيل تعويذة فريدة؟ 'يا له من تفاعل غريب،' تمتم نايتمير عبر رابطهما العقليّ.
'نعم،' أجاب سيث، ملقياً نظرة خاطفة على جسد الروح في السماء. كلما مرّ الوقت، بدا العالم أكثر تعقيداً. امتدت نفوذ نقابة العرافة والنيفاك إلى أبعد بكثير مما تخيله سيث — ولم يكن الأمر شيئاً يسره. بهزة من رأسه، طرد القلق المتبقي، ثم شدّ القماش الداعم لذراعه ليستأنف ركضه نحو المعقل. لم يكن الوقت مناسباً للتفكير في كل ذلك. بعد خمسة عشر دقيقة أخرى من الركض، لمّح سيث معقل كاستال الأول، مختبئاً نصف اختباء في الأعماق الخضراء للغابة.
لاحظه بضع أفراد من فرقته الخاصة، ملوحين ومبتسمين، قبل أن يتجمدوا جميعاً عندما حطت أنظارهم على ذراع سيث، المضمومة حالياً إلى بطنه. اقترب سيث وخطو بين المتاريس المرتجلة من الأخشاب المدببة الحادة. قبل أن يتمكن أي شخص آخر من قول شيئاً، اخترق صوت هنري المكان.
"سيث!"
نادى، مقداماً بخطوات واسعة، والقلق مرسوم على وجهه.
"ما الذي حدث؟"
تجهم سيث ورفع نظره إليه. كان قائد الفرقة محاطاً بإدين من جانب وبضعة لصوص من الجانب الآخر. وقفت سيلينا بلا حراك بينهم، وعيناها مسمرتان على إصابات سيث.
وأضاف قائد الفرقة: "كنت على وشك إرسال مجموعة اللصوص في طريقك."
صحيح، فكر سيث. آخر شيء أخبرتُه به عبر أُرة الاتصالات هو أنني سأكون هنا خلال ثلاثين دقيقة.
"تعرضت كمين،"
أجاب هنري.
"من قِبل مورش."
جعل هذا الاسم كل وجه في المعقل يفقد لونه، وكان الصمت الذي تلاه عميقاً لدرجة أن سيث استطاع سماع زقزقة الحشرات الخافتة في الشجيرات القريبة.
"على الأقل خرجت منه حياً."
التوى فم هنري إلى جانب.
"ستكون قادراً على الانتقال لنيل ثأرك معنا."
ابتسامة عابرة انتشرت على شفتي سيث.
"لن يكون ذلك ضرورياً."
مد يده إلى الحقيبة اللامتناهية عند حزمه — التي أخرج منها مسبقاً مستخلص البذور، وعصا التشوه، ووعاء البذور، ومعدات مورش، والتي أصبحت الآن جميعها بأمان داخل حقيبته المخملية الخاصة — وألقى بها إلى هنري.
"ظل يستخدم لفائف التعاويذ الفورية، لكن ذلك لم يجد نفعاً."
بدا أن المعقل بأكمله قد تجمد. توقفت الحركة في منتصف الأعمال، وماتت الضوضاء، والتفتت الرؤوس بينما استقر المعنى الكامن خلف كلمات سيث. سرت موجة من عدم التصديق بين الجنود المتجمعين، منتقلة من واحد إلى آخر. لم يجب هنري على الفور. خفض نظره إلى الحقيبة اللامتناهية، وكأنه يتفرس محتوياتها بوعيه. تحول تعبيره من الصدمة إلى شيء يقارب الذهول.
"تباً مقدسة،"
تنفس بصوت مرتفع.
"لا بد أنك تمزح... هل قتلته حقاً؟"
استمر الصمت لثوان متوترة أخرى، ثم انكسر. انفجر المعقل. انطلقت الضحكات والهتافات دفعة واحدة، وتلاطمت الأيدي على الأكتف والظهور والدروع. أطلق بعض الجنود شتائم حادة غير مصدقة، بينما ابتسم آخرون كأن النصر قد سُلّم إليهم للتو.
التقط سيث شظايا من الهمسات المتحمسة "...وحشنا... أقوى من أي شيء يملكه الإمبراطور... ليس لديهم فرصة."
انتشرت الطاقة بسرعة، رافعة التوتر الذي ربما كان يخنق المعسكر طوال الساعة الماضية. وسط كل ذلك، دفعت سيلينا نفسها للأمام، وابتسامة خافتة ترتسم على شفتيها. توقف أمام سيث، ووقعت عيناها على عنقه.
"كيف حال كولوسوس؟"
سألت.
"أنا بخير!"
أجاب كولوسوس بصوت عالٍ من داخل قلادة الدمعة قبل أن يتمكن سيث من فتح فمه حتى.
"لكن ذلك الشخص كان قوياً حقاً."
وأضاف نايتمير من الدمعة الأخرى، وصوته يصدح من المجوهرات: "ليس بقوتنا مع ذلك."
قال إدين، ووقعت عيناه على ذراع سيث المربوطة: "توجه إلى مؤخرة الحصن. لنطلب من كاهن فحص تلك الإصابة ومعرفة مدى سوئها."
أومأ سيث برأسه بخفة وتبع إدين وهنري نحو مؤخرة المعقل. وبينما مرّ بجانب سيلينا، أبطأ سيث خطواته.
"تعال لتراني بعد هذا. لدي شيء لك."
"هدية؟"
كررت، رافعة حاجبيها بدهشة.
"سترى بنفسك."
ولم ينتظر رداً.