ضرب سيث الباب الكبير امامه وهو يمسك برينوال بقوة لئلا يقع.
قال: "فاندريك! استيقظ!"
صمت. وقبل أن يعود سيث إلى الطرق، أفلتت من شفتي رينوال أنة خافتة. ترفرف جفناه والتوى وجهه من الألم.
تمتم بصوت بالكاد يُسمع ويرتجف كبقية جسده المحطم: "هون عليك يا سيث... يمكنك تحطيم بابه".
تمتم سيث محاولاً رسم ابتسامة قاسية وهو يضبط قبضته ليثبت الحداد: "لست بهذا القوة".
ثم هبط بقبضته على الخشب بعنف أكبر.
هذه المرة تردّد صدى صوت ناعس من الداخل: "الساعة العاشرة والنصف يا سيث! عد غداً!"
صاح سيث عبر الباب: "الأمر لا يحتمل الانتظار! إنه رينوال! لقد كسر نبيل ساعديه!"
صدرت أنة عالية أولاً تلتها وقع خطوات ثم انفتح الباب صريراً. ظهر في الإطار رجل نحيل يحيط برأسه إكليل من الشعر الرمادي على شكل حدوة حصان ويرتدي رداء أبيض تزيذه خطوط ذهبية على الجانبين وعند نهايتي كميه الواسعين الواسعين.
سأل فاندريك وقد اتسعت عيناه وهو ينحني ليتفحص ذراع رينوال اليسرى: "ما الذي حدث؟ رحمة الملك... دعونا ندخله".
تبع سيث الكاهن إلى منزله وحمل الحداد من الردهة الصغيرة إلى غرفة المعيشة. تعلقت لوحتان على الجدار البعيد فوق أريكة قديمة بالية؛ إحداهما للملك في الغابة عارية النصف وتغطي الكروم الكثيفة معظم بشرتها السمراء، والأخرى لهيميريس ترتدي ثوباً أبيض لامعاً وتقف أمام الشمس المشتعلة. وضع سيث رينوال برفق على الأريكة ثم روى للكاهن قصة الكمين الذي نصبه النبيلي ورجاله.
تنهد فاندريك وهو يشمر كمي رينوال الملطخين بالدماء: "كسر سواعد أناس لأسباب تافهة كهذه. لهذا أتجنب المدن".
سأل الحداد بصوت ضعيف يملؤه الأمل: "أَتستطيع... أَتستطيع إصلاحهما؟"
تأمل الكاهن ذراعي الرجل بنظرة حادة قبل أن يضع يديه فوقهما. تقريباً في اللحظة نفسها انبثق نور باهر من كفحتيه وغلف الأطراف المكسورة بوهج أبيض. تحركت يدا فاندريك بدقة من أطراف أصابع الحداد صعوداً إلى كتفيه متتبعتين كل بنية عظمية. ومع خبو النور بعد ثوانٍ قليلة تجعد حاجباه بعمق وقلق.
تمتم قائلاً: "معظم عظام ذراعك اليسرى محطمة. إن بقاءك حياً حتى الآن معجزة يا صديقي. كان المفترض أن تقضي عليك خسارة الدم الناجمة عن إصابة كهذه. لكن عروقك وأوردتك سليمة لسبب ما".
قال سيث: "هذا بفضل اللفافة التي استخدمتها. لم تفلح في إصلاحها مثل الذراع اليمنى لكنها أوقف النزيف وأعادت العظام إلى الداخل".
كرر فاندريك بذهول ظاهر: "لفافة؟"
شرح سيث: "نعم، لفافة تعويذة تسمى علاج الجروح. أعطاني إياها أستاذ أكاديمية تروغان بعد أن أوقف النبيلي ورجاله لكي أتمكن من..."
صاح فاندريك وبدا مرعوباً أكثر منه متفاجئاً: "علاج الجروح؟ أعطاك ذلك الرجل لفافة تعويذة حديدية فورية لإنقاذ شخص لا يمتلك طاقة؟"
تراجع سيث خطوة إلى الوراء وقد أزعجه رد فعل الكاهن: "أعلم أن الأمر كان محفوفاً بالمخاطر لكنه نجح".
أجاب الكاهن وهو يقرص جسر أنفه بتنهيدة ضيق: "ليس هذا هو المغزى. تلك اللفافة يستخدمها أصحاب الطاقات لشفاء جروحهم حين لا يتواجد كاهن. إنها أثمن بكثير مما تظن".
"مثل بضعة قطع نحاسية؟"
"لا يا سيث. بل أشبه بعشرات القطع الحديدية".
سقط فك سيث غير مصدق. عشرات القطع الحديدية... كان هذا أكثر مما قد يجنيه الحداد طوال حياته—وكل ذلك من أجل لفافة تستخدم مرة واحدة. لماذا يعطيه الأستاذ ريات شيئاً ثميناً إلى هذا الحد؟ لإنقاذ حياة رينوال؟ مستحيل. لو كان الأمر كذلك لاستخدمها بنفسه بدلاً من إجبار سيث على التعلم في الحال. لا بد من سبب آخر. اخترق صوت رينوال المرتجف الصمت وقد استعاد الرجل شيئاً من لونه منذ أن مُدد.
قال: "إذن؟ ما هو الحكم يا فاندريك؟ هل تستطيع إصلاح تلك الذراع أيضاً؟"
أجاب الكاهن وهو يطبق شفتيه للحظة: "نعم ولا. نظرياً، أستطيع. لكن بما أنك لا تمتلك طاقة، سيتطلب الأمر موشور شفاء فضي لتخزين تعويذتي وإيصالها ببطء على مدى عدة أشهر. وبدونه سيقتلك الأثير لا محالة".
ألقى رينوال نظرة إلى أسفل نحو ذراعه اليسرى المشوهة ثم إلى يمنى. ظهرت ابتسامة خافتة ومتكلفة واضحة تحت لحيته الحمراء.
"وأظن أن تلك القطعة الفضية تكلف... أكثر مما استطيع تحمله؟"
"للأسف... نعم".
ابتلع سيث رعشة حلقه. لقد كلف كل موشور نحاسي لعلاج ألم والدته دزينة من القطع الشائعة—وبات بإمكانه التخمين كم سيكون الباهظ الفضي.
"كم... كم تبلغ تكلفتها؟"
"عشرون قطعة حديدية".
اتسعت عينا سيث.
"أهناك طريقة لـ..."
قاطعه رينوال بصوت ثابت بشكل مدهش: "مهلاً، لا تقلق بشأن ذلك".
منح سيث ابتسامة متوترة ومذبذبة.
"الذنب ليس ذنبك أيها الفتى".
"ولكن..."
قال رينوال قاطعاً سيث مرة أخرى. ضغط الحداد على أسنانه وأجبر يده اليمنى على التحرك. أطلق هيساً من الألم وتصبب العرق على جبهته لكنه نجح في تحريك أصابعه وثني مرفقه قليلاً.
"اليمنى ما زالت تعمل. أسبوع أو أسبوعان وأنا واثق من أنني سأتمكن من استخدامها مجدداً".
ضغط سيث شفتيه وأنزل بصره إلى الطرف.
"ولكن يا رينوال، ذراعك اليسرى..."
"تبدو فوضوية بعض الشيء، نعم".
ضحك الرجل رغم تحول الضحكة إلى تكشرة ألم.
"لكنني أعسري، أتذكر؟ ما زلت قادراً على الإمساك بالمطرقة. سأحتاج فقط إلى القليل من مساعدة مايل. سأستطيع العمل، لا تقلق".
نظر إلى سيث وعيناه تلمعان بمزيج من الألم واللطف الشرس.
"لم نُقتل. هذا ما يهم، أليس كذلك؟"
تمتم سيث: "أظن ذلك"، وبدت الكلمات كرماد في فمه.
تقدم فاندريك خطوة ووضع يده على كتف سيث كأنه يمنعه من التمادي في دوامته.
قال الكاهن: "لقد فعلت ما يكفي وزيادة يا سيث".
ثم انتقلت نظراته إلى رينوال.
"سأتولى الأمر من هنا. اذهب وخذ قسطاً من الراحة".
أومأ سيث برأسه ببطء وخطا خارجاً إلى ظلمة الليل.
سار سيث ببطء في الشوارع الترابية بينما كانت الشمس الغاربة تغوص وراء أسوار مدينة سوناتاون البعيدة. ضغط ثقل اليوم عليه. طبق قبضتيه حتى ابيضّت مفاصل أصابعه. ربما تقبل رينوال مصيره، لكن سيث لم يفعل قط. ترك له والده شيئاً قد يدفعه إلى مراتب أعلى، يجعله يرتفع فوق الآخرين—لم يستطيع خفض رأسه والاكتفاء بالنجاة. لم يعد هذا دربه. احتاج إلى الازدهار، إلى النمو بقوة كافية لسحق آل فارتيس تحت حذائه.
سيصبح سيّد مصيره ولن يتعرض للوطء مرّة أخرى. بينما مرّ سيث قرب متجر ماركوس، لفت انتباهه ضوء متواطئ خلف إحدى النوافذ الملونة وقفزت في عينه فكرة. صيد الثعالب الحمراء سيكون خطوته التالية—ليس فقط من أجل القطع النقدية عبر عقد نقابة المغامرين، والتي قد تساعده في شراء التعاويذ، بل من أجل الخصائص أيضاً. كل وحش يقتله، كل حجر يطعمه لكابوس، سيقرّبه أكثر من القوة التي يحتاجها.
إذا كان لدى ماركوس جرعات جذب للثعالب الحمراء، فيمكنني صيد المزيد منها، وبتسارع أكبر. فكر. حتى لو كان المتجر مغلقاً على الأرجح، قرر سيث منح الأمر محاولة وأمسك بالمقبض الصدئ. لم تكن رائحة المكان العفنة قد وصلت إلى أنفه بعد عندما تردّد صوت ماركوس الجاف عبر المتجر.
قال: "نحن—"
توقف العجيم الكيميائي في منتصف جملته عندما رآه.
"ليست أنت مجدداً."
بدأ سيث: "أنا هنا من أجل—"
قال: "كلا. لن أعطيك المزيد من جرعات الشفاء."
انفجر سيث: "أيمكنك أن تدعني أُنهي كلامي!"
اتسعت عيناه الممجّدتان وتراجع خطوة إلى الوراء. بدأ تعبيره يتقبّض، لكنه لان فوراً عندما وقع نظره على بقع الدم التي تكسو قميص سيث.
"أهذا دمك؟"
استعاد سيث هدوءه وقال: "كلا، إنه دم رينوال. حطّم نبيل ذراعيه لأنني أغضبته."
أطلق العجوز الكيميائي تنهيدة طويلة وغرق في الكرسي خلف طاولته.
قال، وفمه يلتواء بغرابة داخل لحيته البيضاء: "يُحزنني سماع ذلك يا بني، لكنّ أياً من جرعاتي لا يمكنها شفاء غير الحاملين."
سار سيث نحو الأرفف الممتلئة بالقوارير القرمزية وأجاب: "أنا لست هنا من أجل ذلك. أريد شراء جرعات جذب."
صلب ماركوس ذراعيه.
"لن تجد أيّاً منها للوحش الغامضة على تلك الأرفف. تنتهي صلاحيتها بعد بضعة أشهر، لذا لا أُصنعها إلا بناءً على الطلب."
"أيمكنني تقديم طلب إذن؟ أنا بحاجة إليها لاستدراج الثعالب الحمراء."
أطلق العجوز نظرة سريعة نحو مؤخرة متجره، مفكراً على الأرجح في مخزونه.
"أظن أنني أملك كل المكونات الأساسية، لكنّك ستعطيني الرئيسي منها. إما حجر وحش من فرائسها المعتادة أو إحدى توتاتها المفضلة."
فكر سيث لحظة، محاولاً استرجاع ما قرأه عن الثعالب الليلة الماضية في النزل.
"أيكون ذلك توت الشمس الحمراء؟"
هز ماركوس كتفيه.
"لا أحفظ كل هذه الأشياء عن ظهر قلب."
"حسناً، سأتأكد مجدداً من موسوعة والدي."
استدار سيث ليغادر، ثم توقف فجأة—حان الوقت لتأكيد الشكوك التي كانت تتصاعد في عقله طوال الأسبوعين الماضيين مرة وإلى الأبد.
"والدي... كان بدائياً أيضاً، أليس كذلك؟"
تصلبت شفتا العجوز الكيميائي للحظة، ثم مال إلى الوراء، مستقلاً بقوام مشدود كأنه يستعد لمحادثة مزعجة.
"نعم."
بدأ سيث بصوت يزداد ثقلاً: "كتب في رسالة إنه هرب من حرب، لكن—أقتله إمبراطورية بريدان؟"
هز ماركوس رأسه.
"كلا، كان مطلوباً من بلد آخر. بلد بعيد عن هنا. عندما اكتشفوا أنه عرفوا مكانه، عاد إلى هناك... ليحميك أنت وأمك."
"لمَ لم يبق ويقاتل هنا؟"
تنهد ماركوس، وهبطت كتفاه بينما أشاح ببصره.
"كان والداك قوياً، لكنه عرف أن حاملين أقوى سيستمرون في المجيء. لولاك أنت وأمك، أظن أنه كان سيبقى... ينصب فخّاً، ويطيح بأكبر عدد ممكن معه."
استوعب سيث المعلومة وأومأ، لكن الإحباط اشتعل داخله بعدها.
"لمَ لم تخبرني بهذا من قبل؟ افترضت دائماً أنه مات أثناء الصيد."
أجاب العجوز الكيميائي وهو يلاقي نظرة سيث: "للسبب ذاته الذي منع أمك. عرفنا أنك ستنبش في ماضيه وتعرض نفسك والجميع للخطر."
فكر سيث ونواته تنبض داخل قفصه الصدري: لأنني لست قوياً بما يكفي. وسواء في البرية أو في المجتمع البشري، كان الأمر يعود دائماً إلى الشيء نفسه. القوة.
"إن صرت أقوى من أولئك الذين قتلوه، أتخبرني من هم؟"
أطلق ماركوس تنهيدة طويلة، دالكاً وجهه البالي وساحباً الجلد المرتخي إلى الأسفل.
"مم، بلى. لكن لا تخدع نفسك يا بني—سيستغرق الأمر وقتاً أطول بكثير مما تعتقد لتصل إلى هناك."
توجه سيث نحو الباب وتوقف للحظة قصيرة: "لا يهم. سأعود فور حصولي على التوت."
"حسناً، أغلق ال—"
قبل أن ينهي العجوز الكيميائي كلامه، غادر سيث المتجر، مقبضاً كفيه وأظافره تحفر في راحتي يديه. لم يبقَ سوى شيء واحد تفعله الآن. الصيد.
رَكَضَ سيث عائداً إلى مأواه خارج الغابة الشريرة تحت أشعة القمرين اللذين سطعا عبر السماء المظلمة. وحين وصل وبدأ في إزالة الأغصان التي استعملها للتمويه، انطلق كابوس من بين الشجيرات القريبة واندفع نحوه.
هتف الذئب الرهيب: "لقد عُدتَ!"، وأخذ يتقفز حوله قبل أن يتجمد فجأة.
واستقرت عيناه الحمراوان على بقع الدماء.
"مُصاب؟"
هزّ سيث رأسه، وخلع حذاءه وولج إلى المأوى.
"لا، ليست لي. إنها لصديق."
سأل الجرو وأذناه تتدليان على الجانبين بينما جلست قرب موقد النار: "ميت؟"
"لا، لكنه لن يمتلك القدرة أبداً على... الصيد."
"هذا فظيع!"
قفز كابوس على قدميه وأطلق هديرًا منخفضًا.
"أَنقتُل من آذى الصديق؟"
"لا، لم أكن قوياً بالقدر الكافي."
"إذن، لنذهب للصيد! لنزداد قوة! ونقتل لاحقاً!"
خلع سيث سترته الجلدية وحدق في بقع الدم القانية الكبيرة على قميصه الكتاني تحته. قد ينكشف أمر لينك في الأكاديمية. قد يحاول النبلاء إيذاءه، أو حتى قتله. لكنه لم يعد يكترث. كان سيدخل — لا من أجل المعرفة بالأثير، أو حملة الأسلحة، أو أيّ من الأمور الأخرى التي يعلمونها هناك. ليس بعد الآن. كلا، كان سيدخل كي يصبح أقوى من الجميع ويحطّم كل عظمة في جسد ذلك النبيل اللقيط. واحدة.
تلو. الأخرى.