استغرق رسم خريطة الغابة المجاورة ما يقارب ساعة من الجري الشاق وسط الشجيرات الكثيفة. وما إن التقى سيث ونايتماير وسيلينا بالآخرين، حتى كانت الفصيلة قد بدأت بالفعل في إعادة تشكيل التضاريس. نهض الحصن الأول شبه مختبئ داخل تجويف صخري على طول منحدر الجبل. وتأوه الجنود وهم يغرسون أوتاداً حديدية مسننة في الأرض، ليبنوا متاريس دفاعية ضارية تحطم أي هجوم للمحاربين وتحوله إلى فوضى عارمة.
وفي مكان أعلى، جرت فرق نحو مدفعين سحريين فوق منصات مخفية منسوجة من الأغصان الحية والأغطية المرقطة؛ بينما برزت فوهاتهم عبر الأوراق كعيون مفترسات. وفي أعماق الغابة، ربما كانت الفصيال الثلاث الأخرى تفعل الشيء نفسه — حيث تقيم مركزين إضافيين للتراجع مع تحديد كل طريق ممكن للعدو لزرع الفخاخ لاحقاً. ومع اقتراب سيث، تحول نحو استعداداته الخاصة. وضع عدة قنابل في كيسه، تلتها كرتان معدنيتان مصوّرتان لتعطيل تعاويذ الكشف، وثلاث عصي لاذعة للاستخدام مرة واحدة.
ثم مرر إبهامه على حزام الحماية وخاتم التخزين الدقيق وسوار الصقر السريع، ليشعر بطنين الأثير المخزن الكثيف ينبض داخل كل أثر سحري. وقف هنري بجانب صندوق من ذخائر المدافع، يراقب العمل المحموم من حوله، ثم لاحظ سيث.
قال: "إذا سقط الحصن الثالث، فعليك أن تكون مستعداً لاستخدام لفافة هروب في الثانية التي أعطيكم فيها الإشارة. تماماً مثل أي شخص آخر".
وانزلق بصره نحو حافة الأشجار البعيدة.
"إذا أحضرت الإمبراطورية عصا تشوه أخرى، فقد نكون في ورطة".
قال سيث وهو يشد أحزمة قفازاته القتالية: "إذا استخدموا واحدة، فسأجد من يحملها وأقتله. سيؤدي ذلك إلى تطهير الميدان حتى تتمكن بقيتكم من الخروج".
ورد إيدين من الجانب: "وماذا بعد؟ تموت هنا وحدك؟ سيكون ذلك حماقة".
وظهرت ابتسامة ملتوية على وجه هنري.
"حماقة، نعم. لكنها بطولية".
أدار سيث عينيه بينما كان يثني يديه داخل القفازات، مما جعل الجلد يصدر أجيناً خفيفاً.
"سأقوم باستطلاع المحيط الأمامي. لأرى إن كان هناك أي تحرك من جانبهم".
تقدمت سيث نحو سيث، وهي تنوي بوضوح اللحاق به، لكنه هز رأسه قبل أن تتكلم.
"ليس هذه المرة".
وتجه بصره نحو الحصن، ثم عاد إليها وإلى هنري وإيدين.
"قبل أن ندخل... أنا متأكد تماماً من أنني رأيت شخصاً يمكن أن يكون موش بين جنودهم. إذا كان هذا صحيحاً، فمن الأفضل أن أتحرك وحدي".
ضاق الهواء من حولهم. عبس إيدين.
"إذا كان هو حقاً، فإن محاولة ملاحقته وحدك ستكون جنوناً".
قال سيث بهدوء: "أنا لا ألاحقه. ولكن إذا كان هو، ما زلت واثقاً من قدرتي على الابتعاد".
تجهم هنري، غير مقتنع.
"أنت تطلب منا أن نثق في ذلك؟"
التقى سيث بنظرة قائد الفصيلة.
"متى أعطيتكم سبباً لعدم فعل ذلك؟"
تردد هنري، ثم زفر من أنفه.
"...حينئذ".
ثم نظر سيث إلى سيلينا.
"أنت أكثر فائدة هنا مع هنري وإيدين. جهزي أحد الأماكن التي وجدناها مسبقاً لكمين معهم".
تجهمت، وارتعشت أصابعها بالقرب من مقبض نصلها، ولكن بعد لحظة هبطت كتفاها.
"...حسناً".
أومأ لها سيث برأسة قصيرة، ثم نظر إلى هنري وإيدين.
"سأكون حذراً".
رد هنري: "من الأفضل لك أن تكون كذلك. لا أريد أن أُعرف بقائد الفصيلة الذي تسبب في مقتل وحش كاستال قبل أن تبدأ المعركة حتى".
انتشرت ابتسامة على شفتي سيث.
"لا داعي للقلق بشأن ذلك. لن يحدث ذلك"، أجاب قبل أن يستدير وينزلق بين الأشجار ملوحاً بيده في اللحظة التالية.
تحرك بسلاسة مرنة، وكانت حذاؤه تكاد تُحدث همساً خفيفاً ضد الأرض المغطاة بالطحالب. وفوقه، ابتلع الغطاء النباتي الكثيف غالبية ضوء النهار الرمادي، ملقياً الغابة في كآبة متغيرة من الظلال والأخضر الخافت. ذاب التوتر في كتفيهه ببطء وأفسح المجال لشيء أبرد. أكثر حدة. كان هذا هو المكان الذي ينتمي إليه متاعب من الجذور والجذوع والظلام، حيث يمكن لكل غصن منحنى، وكل حفيف للأوراق، وكل غصن مكسور أن يشي بوجود فريسة.
قد يكون موش قاتلاً موهובاً، لكن الغابة كانت أرض الصناعة الخاصة بالمبدئيين، لا اللصوص.
تحول سيث خلال النصف ساعة التالية إلى شبح. كان يتسلل داخلاً وخارجيًا من الفراغ الوهمي مع إيلاء عناية فائقة لكل خطوة يخطوها متجنبًا الأغصان الجافة وبقع الطحلب الزلقة التي قد تفضح حتى أخفت صوت. لقد توغل نحو ميل كامل داخل الجانب الخاضع للعدو من الغابة قبل أن يعثر على أثر الحياة الأول. كان دزينة من جنود الإمبراطورية يتحركون عبر وادٍ تحته. كانت دروعهم تلمع حتى تحت غطاء الأشجار بينما تسللت أصوات غير آبهة نحو الأعلى.
قال أحدهم باستهزاء وهو يركل جذعًا متعفنًا جانبا: "جرذان ضعيفة. ستكون منطوية في ألكس الظلمات بانتظار أن نطردها إلى الخارج".
وقال آخر ضاحكا ومسندًا رمحًا ثقيلاً على كتفه: "دعها تختبئ. هذا يجعل المطاردة أكثر إمتاعًا".
تجاهلهم سيث والتف باتجاه الشرق أكثر. وعثر على ثلاث مجموعات أخرى خلال الدقائق العشرين التالية. كانوا يتحركون في مفارز تضم من عشرة إلى خمسة عشر فرداً منتشرين بغير نظام على أرض الغابة. كانت كرات تواصل متوهجة تمرر الرسائل فيما بينهم لكن تشكيلهم افتقر إلى الانضباط مع وجود فجوات كبيرة بين الدوريات. لقد ساروا بثقة رجال يعتقدون أن كاستال عاجزة عن تهديدهم وكأن فكرة الأفخاخ ذاتها لا تستحق حتى اعتبارهم.
اشتد فك سيث. اكتسحت نظراته الظلال مرة أخرى باحثة عن أي أثر لمورش. لم يكن القاتل النخبوي مرئيا في أي مكان. وظلت الغابة ساكنة بمعزل عن لغو دوريات الإمبراطورية وحركتها. لكن حقيقة كون مجموعات الطليعة هذه بهذه الغفلة كانت مشكلة بحد ذاتها. إذا لم يعلمهم أحد درسا في وقت مبكر فسوف يتخبطون مباشرة نحو المعقل الأول قبل أن يتسنى له الوقت الكافٍ لتقليص أعدادهم عبر الأفخاخ والكمائن.
مد سيث يده إلى حزامه وسحب كرة التواصل الخاصة به إذ كان سطحها الزجاجي يتوهج بضوء أزرق خافت. سيث: أمامي دورية مؤلفة من اثني عشر شخصا تقريبا. سأحاول استدراجهم نحو نقطة الفخ الأولى التي حددتها أنا وسيلينا. هل يمكنك أن تكون جاهزا خلال خمس دقائق إن نجح الأمر؟ جاء رد هنري على الفور تقريباً. هنري: سنفعل. استدرجهم إلينا يا سيث. وجد سيث نقطة مرصده بعد مسح أخير للظلال القريبة للتأكد من أن مورش لم يكن يتربص في الجوار.
انحنى خلف الجذور العقدية لبلّوطة عتيقة وانفتح خط رؤية عبر الجذوع الكثيفة باتجاه مجموعة مؤلفة من اثني عشر جندياً إمبراطورياً. اختار المفزلة الأكثر انعزالاً مراهنا على أن مسافتهم عن بقية القوات ستحول غرورهم إلى خطأ قاتل. تجلى قوس سيث الفيروزي وخفت ضوء السلاح بفعل الشجيرات الكثيفة ثم شرع في توجيه سهم مفترس. ارتجفت أصابعه مع بدء صنيع الانتماء العدمي وشراهته. تدفق الأثير من بئره مجرداً من خصائصه ومختزلاً في شكله الخام المتعطش.
بفضل كل التمارين التي أُجريت طوال الأيام الماضية استغرق الإلقاء أكثر بقليل من عشرة ثوانٍ. تجسد المقذوف في يده وتموج الهواء من حوله بجوع عميق مما أدى إلى حفيف الأوراق المجاورة برقة. ظل الجنود الإمبراطوريون غافلين. وبدون بصمة عنصرية تقليدية تنبه حواسهم بدا الأثر السحري للتعويذة غير مرئي لإدراكهم الأثيري. وضع سيث السهم على وتر القوس ثم شد الوتر إلى الخلف. تضايقت عيناه بحثا عن هدف ضعيف وتحديدا من يملك أقل صلادة وسيوظف موته حافزا لهم للإمساك به.
ووجدها. وقفت امرأة ذات شعر أصفر قصير في وسط المجموعة بارتداء أداء العباءات التي ميزتها إما ككاهنة أو ساحرة عناصر. كانت في منتصف ضحكة وفاهها مفتوح في سخرية لم يستطع سيث سماعها لكنه استطاع تخيلها بسهولة. انصب تركيز رؤية سيث وضباب العالم حول المرأة حتى أصبحت هي الشيء الوحيد المتبقي. أطلق السهم بعد لحظة من السحب وحبس الأنفاس. شق المقذوف مساراً صامتاً عبر الخشب في لمح البصر طائرا بين الجذوع كباز عبر أجمة.
أصاب هدفها قبل أن تنتهي من ضحكتها حتى. اخترق السهم صدغ المرأة ودفن نصف عروته داخل جمجمتها وانفجرت النهاية من الجانب الآخر في رذاذ من العظم والأثير الضبابي. سوت هامدة وضرب جسدها الأرض المغطاة بالطحلب بصوت مكتوم.
زأر رجل بصوت متصدع من الذعر المفاجئ: "كمين!".
تدافع جميع الجنود الآخرين مستلين الفولاذ ومجلين الدروع وهم يدورون في دوائر ميؤوس منها. كان سيث قد غادر بالفعل. انزلق إلى الظلمة الأكثر عمقاً وانزلقت حذاءه فوق الأرض بينما انتقل إلى موقع جديد على بعد ثلاثين ياردة إلى الشرق. هرع كشافان إمبراطوريان نحو المكان الذي أخلاه للتو وتوهجت نصلتاهما بوهج محموم بينما كانا يقطعان الشجيرات. صرخ أحدهما وعيناه تتوثبان بجنون بين الأشجار: بحق الجحيم أين هما؟
"أهربا؟"
"أعيدوا التجمع! قفوا في دائرة! حالا!".
اتكأ سيث على بلوطة جديدة وبدأ ضوء السهم المفترس الثاني المتعطش يتجمع بالفعل في راحة يده. بدأ الجنود رجالا ونساءً في التجمع معا في كتيبة دفاعية محكمة. وانتقل الجنديان الثقيلان للمشاة ذوا دروع الطائرة الورقية إلى المقدمة ولامعت لوحاتهم الفولاذية برونات واقية بينما استعدوا لهجوم. ومع ذلك كان سيث قد التف بالفعل إلى مؤخرتهم. تصلب السهم الثاني عند أطراف أصابعه ووضعه على الوتر بحركة واحدة سلسة مع تثبيت عينيه على الشكل الآخر الوحيد المرتدي للعباءة في الفرقة.
تشبث الرجل بعصاه بيدي ترتجفان والتفت إلى الجند الذي بجانبه: "هل ينبغي لي تفعيل حماي..."
مات السؤال في غرغرة. اخترق سهم سيث مؤخرة رأسه وانهار الرجل في التراب وارتطمت عصاه بجذع شجرة.
صرخ رجل وهو يشير بإصبع مرتد قفاز في اتجاه سيث: "هناك! إلى الشرق!".
تراجعت شفتا سيث إلى ابتسامة عبوس بينما انطلق في عدو لنسج طريقه عبر متاهة الشجيرات والأشجار. طارد الجنود الإمبراطوريون وألقت الأغصان بضربات على وجوههم وتكسرت الأغصان تحت وزنهم بينما ظهرت معلومات تحديد الهوية المتوسط الخاصة بالثلاثة في المقدمة في رؤية سيث.
إلمار
الفئة: محارب الرتبة: 50 (حديد رفيع)
الفئة الفرعية: ؟؟؟
القوة: ؟؟؟ الطاقة السحرية: ؟؟؟
الصلابة: ؟؟؟ سعة المورد: ؟؟؟
الرشاقة: ؟؟؟ التعافي: ؟؟؟
روداي
الفئة: محارب الرتبة: 52 (حديد رفيع)
الفئة الفرعية: ؟؟؟
القوة: ؟؟؟ الطاقة السحرية: ؟؟؟
الصلابة: ؟؟؟ سعة المورد: ؟؟؟
الرشاقة: ؟؟؟ التعافي: ؟؟؟
أليرت
الفئة: خبيث الرتبة: 50 (حديد رفيع)
الفئة الفرعية: ؟؟؟
القوة: ؟؟؟ الطاقة السحرية: ؟؟؟
الصلابة: ؟؟؟ سعة المورد: ؟؟؟
الرشاقة: ؟؟؟ التعافي: ؟؟؟
بينما كان يركض، بدأ سيث في إطلاق سهم ثالث. كان تكلفة السهام الثلاثة، التي تبلغ 30 وحدة، تمثل ثلثًا من مخزونه، لكن إنفاق هذا المبلغ لضمان القتل كان صفقة كان سيقبلها في كل مرة. بينما كان يوجه مساره نحو مكان انتظار هنري والآخرين، فحص سيث محيطه. لقد عدّ عشرة جنود لا يزالون يلاحقونه، لكن اندلاع ضوضاء جديدة من الأشجار المتكسرة جاء من جهته، مما جعله ينظر إلى الجانب الآخر.
لقد وصل فريق آخر من جنود الإمبراطور، وقد سمعوا الصراخ، وكانوا يتجهون نحو موقعه.
"يا للهول،"
فكر سيث، وقلبه يدق بسرعة، "هناك أكثر من عشرين جنديًا يلاحقونني في الغابة. يجب أن يكون هنري مستعدًا."
استمر سيث في التحرك، بينما كانت الأوراق تتطاير تحت حذاءه. بمجرد أن تجسد السهم الثالث في قبضته، قام بتوجيه طاقة أثير إلى ساقيه لزيادة الفارق بينه وبين الجنود. قام بتثبيت السهم في مكان، ثم سحب الحبل، وبذلك. كان الجندي الرئيسي في المجموعة المطاردة، وهو رجل ذو وجه محروق وشفرة ثقيلة، قد لاحظ وهج السهم. اتسعت عيناه. في اللحظة التالية، اندفع نحو الجانب، وتفجر حزامه الواقي في حاجز متوهج من الضوء الأزرق.
نظرًا لعدم وجود عنصر المفاجأة في هذه المرة، قرر سيث التوقف عن محاولة القتل. انطلق السهم عبر المسافة كفراغ صامت، وصدم صدر الرجل، مما أدى على الفور إلى استهلاك مخزون الطاقة الدفاعية. تحول الحاجز إلى غبار متلألئ، ثم اخترق السهم صدر الرجل بعمق، مما أدى إلى إصابة قلبه بالضبط في اللحظة التي حاول فيها التراجع. تمامًا مثل الآخرين، انهار جسد الجندي في كومة من المعدن المتناثر.
لم ينتظر سيث حتى يموت، واندفع على الفور للعودة إلى مساره، على الرغم من أنه كان بحاجة إلى الانحناء قليلاً لتجنب رشقة نيران مرت بجانبه وأحرقت لحاء شجرة قريبة.
"لا تدعهم يهربون!"
اندفع جنديان عبر الغطاء النباتي، وكان جسداهما محاطًا بضوء سحري. تحركوا كأبراج حجرية حية، وأزالوا أي شتلات أو جذور في طريقهم. اندفع سيث إلى الجانب في الوقت المناسب، لكن الضربة لم تنجح - لكن قوة التعاويذ التي استخدمها الرجال لا تزال تؤثر عليه. اندفعت موجة من التربة والخشب المكسور وأوراق الصنوبر إلى جسده، مما أدى إلى إسقاطه على الأرض. ارتفع سيث على قدميه وبدأ بالركض بسرعة فائقة بمجرد أن استقر حذاءه، مما أدى إلى زيادة طاقة أثير في عضلاته.
"هل يجب أن أخرج؟"
سأل كولوسس بقلق.
"لا، أنا بخير"، أجاب سيث.
"ستظهر قريبًا مع Nightmare، لا تقلق!"
"ثق به"، أضاف ذئب الظلام.
تخلى سيث عن فكرة تغيير اتصال Share من "اللاشيء الوهمي"
إلى "الخطوة الظلالية".
كان بحاجة إلى الحفاظ على تركيز الجنود عليه؛ إذا اختفى الآن، فقد يعودون قبل الوصول إلى هنري والآخرين. استمروا في التحرك عبر الغابة لمدة دقيقة أخرى محفوفة بالمخاطر، بينما قام سيث باستدعاء قوسه مرة أخرى وإطلاق سهمين من فوقه. أصاب أحدهما أحد المطاردين في الكتف، مما جعله يدور، لكنه لم ينجح في إحداث ضرر قاتل. أصاب الآخر هدفه بدقة في حلق أحد المرتزقة. مقابل ذلك، كان سيث مضطرًا للتضحية بحزامه الواقي لمنع طلقات من سلاحين من سلاح.
"هل يجب أن ننتظر وصول الفرق الأخرى؟"
سأل أحد الجنود المطاردين.
"لا! سنفقدهم!"
صرخ زميله، وعيناه متورمتان بالغضب.
عندما سمع ذلك، قام سيث بتعديل خطواته بشكل متعمد - لجعله يبدو وكأنه "جرادة ضعيفة"
تستغرق خمس دقائق من المطاردة المستمرة. قادهم إلى واد ضيق، حيث أجبرت التضاريس المجموعة التي تضم حوالي عشرين جنديًا على التجمع في مكان واحد. ثم رأى. أمامه، ارتفعت جدران الوادي كجبل ضخم من الحجر المتشقق يبلغ ارتفاعه أكثر من عشرين قدمًا. ضاق الممر بشدة، مما ترك مساحة كافية لمرور عربتين جنبًا إلى جنب، بينما كانت الصخور الجرانيتية متناثرة على طول الطريق كحواجز طبيعية، مما أزال أي فرصة للمناورة الجانبية.
لم يتردد سيث واندفع إلى الوادي، بينما لامس معدن حذاءه الصخور.
"هناك! لا يمكنه الهروب!"
صرخ صوت من خلفه. اندفع جنود الإمبراطور إلى فم الوادي. سحب الرماة أوتاد آريهم، وبدأ اثنين من المستخدمين السحريين الذين وصلوا مع المجموعة الثانية في نسج شبكات متوهجة من النار والبرق. اندفع المعدن والطاقة عبر الوادي. انحنى سيث جانبًا وتراجع خلف صخرة ضخمة، بينما انفجرت التعاويذ فوقه. قام بإعادة شحن مخزونه بسرعة، وبدأ في إطلاق سهم ثالث. لم يكن هناك وقت للدقة. اصطدم السهم بجندي في منطقة الصدر.
تحطمت حزامه الواقي في انفجار من الضوء، وصاح الرجل بصوت عالٍ بينما استهلكت طاقة الظلام جسده، مما أوقف هجومه. اندفع الجنود الآخرون في غضب، ورفعوا أسلحتهم نحو سيث - لكن تعبيراتهم تغيرت عندما ظهر ابتسامة عريضة على شفتيه. قبل أن يتمكن فرقة الإمبراطور من فهم ما يحدث، تلاشت طاقة أثير فوقهم. انطلق سهم، وسيف من اللهب، وقنابل متفجرة من الأعلى. كان هنري، وإدين، وبقية المجموعة، قد أطلقوا سلسلة من التعاويذ والهجمات بدقة في الجنود المحاصرين.
"اقتلهم جميعًا!"
صرخ هنري، وارتد الصدى على جدران الصخر. تراجع جنود الإمبراطور، وعيناه تتنقلان بين الموت المتساقط من الأعلى والطريق الضيق خلفهم. انتشر الذعر في المجموعة بمجرد أن أدركوا الحقيقة: الفخ قد أغلق بالفعل. حاول معظمهم التراجع، واندفعوا نحو بعضهم البعض بينما انزلق أقدامهم على الحجر المغطى بالدماء، لكن الطريق الخلفي أصبح عنق زجاجة من الأجساد. لم ينتظر سيث حتى تنتهي التعاويذ، واندفع إلى الأمام، بينما ظهر سيفان من Dusk Scythes على ذراعيه.
"هذا هو موطني"، قال سيث.