لاحظ جاكسار اقتراب سيث ومارين، والتفت نحوهما برأس محصن بحدة مفترسة. حاول حفيد الملك أن يجبر وجهه على الابتسام، لكن التعبير بدا هشّاً وأجوف أمام ملامحه المتكبرة.
قالت مارين وابتسامتها العريضة تفيض بيسر: "جاكسار".
ارتدت قناع الألفة بإتقان تامّ كجلد ثاني، وتألقت عيناها بدفء عرف سيث أنه مصطنع تماماً. تجاهلها جاكسار، وثبّت تركيزه على سيث. انتشرت البرودة المألوفة المصاحبة للمسح داخل بئره.
قال جاكسار ممطلاً: "إذن، هذا هو سيث الشهير".
تقطّر صوته بسخرية ثقيلة لا تخدع أحداً.
"البدائي الذي أثار الرعب في الإمبراطورية بمفرده".
حافظ سيث على رباطة جأشه، رافضاً أن يمنح الرجل متعة رد الفعل. التفت نحو هنري ويدين، ملاحظاً التوتر في كتفيكما.
سأل: "أنتما بخير؟"
أجاب هنري قبل أن ينحني بخفة في اتجاه جاكسار: "كان الرقيب لينستر يطرح بعض الأسئلة عنك فحسب".
كرر سيث في باطنه: الرقيب لينستر. من الواضح أن الملك منح حفيده رتبة عسكرية لضمان قدرة نسله على إصدار ما تشاء من أوامر.
قال جاكسار وقد ازدادت نبرته حدة: "من قلة الأدب بعض الشيء أن تتجاهلني وتتحدث إليهم بدلاً من ذلك".
استدار سيث مجدداً، مجبراً نفسه على ابتسامة خرقاء.
"معذرة يا رقيب. أنت تعرف ما يقال عنا نحن البدائيين. تنسينا البرية أخلاقنا أحياناً".
رد جاكسار مقترباً حتى صار على مسافة ذراع: "إذن فالقصص الشعبية حقيقية".
"يعني هذا أن عليك توخي الحذر. ربما عجزت الإمبراطورة عن تعليمك الاحترام، لكن هناك الكثيرون داخل هذه الأمة القادرون على ذلك".
زمجر نايتمار عبر الرابطة: 'ذلك اللقيط. سأمزق حنجرته وأصبغ الساحة بدمه'. أجاب سيث في باطنه: 'اهدأ'، متفاجئاً بعض الشيء بمدى سهولة حفظه لهدوئه.
نطق سيث بصوت عالٍ: "سأحرص على تذكر ذلك يا رقيب".
بدأ يمر بجانب الوارث الملكي، قاصداً هنري ويدين بنية إنهاء الحوار هناك.
"لم أنتهِ بعد".
اخترق صوت جاكسار الحاد الساحة خلف سيث. توقف في منتصف خطوته وأغمض عينيه ثانية، مقاوماً رغبة تأجيج المواجهة، ثم استدار ببطء.
"ماذا يمكنني أن أفعل لك أيضاً يا رقيب؟"
طوى جاكسار ذراعيه فوق زيّه المصقول بدقة.
"أريد منك أن تخوض معركتك القادمة بلا وحوشك".
تقطب حاجبا سيث، وتصدع تماسكه أخيرًا إلى عبوس صارم.
"ولماذا بحق الجحيم قد أعلنت ذلك؟"
"لأن استخدامها يجعل أمتنا تبدو ضعيفة".
تسللت على وجه جاكسار سخرية لا تخفي أي نوايا.
"لا يمكننا الاعتماد على الوحوش عوضاً عن القتال بإنصاف وعجالة".
وتوقف برهة بينما رقص ضوء بارد في نظراته: "ولأني أمرتك بذلك".
رمق سيث مارين بنظرة حادة، تلميح صامت لكي تتدخل. لو وافق فعلاً على مطلب هذا الأحمق، قد ينتهي الأمر بجدها بخسارة إرث. ومن المؤكد أن ذلك كان الهدف من هذا العرض المسرحي. لكن قبل أن تنطق بحرف، أطلق جاكسار ضحكة ساخرة.
قال: "ما هذا؟ هل تبحث عن العذراء لتنقذك أيها البدائي؟"
انطلق صوت نايتمار من قلادة سيث مع زمجرة مخيفة: "لا. إنه يبحث عن تدخلها قبل أن أقتلع قلبك".
اندلعت دوامة من الدخان الأسود من جوهرة الدمعة، وتلوى الأثير بعنف بينما تقدم نايتمار. تصاعد دخان قاتم من فكي الذئب الضاري مع زمجرة، وثبّت عينيه الحمراوين على جاكسار. تراجع حفيد الملك خطوة متعثرة، وامتدت يده إلى مقبض سيفه.
"سيطر على وحشك اللعين أيها البدائي، وإلا قتلته في مكانه".
رفع سيث حاجبًا: "هل أنت واثق من أنه سيكون من يموت أولاً يا رقيب؟ أنا متأكد أنه سيُعدم لاحقاً، لكنك لن تكون هنا لتشرى ذلك".
احمرّ وجه جاكسار بلون أرجواني غاضب وعميق.
"وستُعدم معه!"
مال سيث برأسه وقطب حاجبه: "لكنك قلتها بنفسك، ألم تقُل؟ فقدتُ السيطرة عليه. هل ستكون أفعاله خطئي حقاً؟"
قبض جاكسار يده وتقدم خطوة، وبدأ الأثير يتوهج حوله.
"أنت—"
قبل أن يتمكن حفيد الملك من إنهاء التهديد، جاء صوت من اليسار.
"ما الذي يجري هنا؟"
نظر سيث في ذلك الاتجاه ورأى القابت ميشيلسون يقترب، وإلى جانبه الرقيب تيروس. تحرك الرجل الفارع بدقة عسكرية جامدة؛ والتف جسده العريض بمعطف رسمي أزرق داكن محاط بجدائل معقدة من الذهب والفضة عند الأساور والياقة. تأرجحت ميداليات ثقيلة على صدره مع كل خطوة، ملتقطة الضوء الآفل مثل رأسه الأملس.
قال سيث بجهامة متراجعا للوقوف بجانب الذئب الضاري الذي ما زال منديساً: "لا شيء خطير يا كابتن. كان الرقيب لينستر يطلب مني فقط ألا أستخدم وحوشي في معاركنا القليلة القادمة. يبدو أنه أغضب نايتمار. أنت تعرف كيف يكون ذلك الذئب الضاري الأبله، يغضب بسهولة".
سمح الكابتن ميشيلسون لعبوس عميق بأن يكسر وجهه الصارم ونظر إلى جاكسار.
"لماذا نحرم أنفسنا من أحد أعظم أصولنا في تلك المعارك يا رقيب؟ هذا أمر مضحك".
لم يرتجف جاكسار، رغم أن فكه قد شدّ. ووجه إصبعاً نحو نايتمار الذي كان ظله ما زال يلتف بعدوانية حول مخالبه.
"وحش بري مثله لا يجلب لنا أي شرف في ساحة المعركة".
رد ميشيلسون وقد تصاعد غضب واضح في صوته: "الشرف لا ينقذ أي حياة هناك يا رقيب. وحوش سيث تفعل. نحن هنا لنربح حرباً لا لنؤدي عروضاً".
التوى وجه جاكسار. نظر إلى الرجل الصارم، ثم أعاد نظره إلى سيث، ويداه ترتجفان بغضب عجز عن تنفيسه أمام ضابط أعلى. وبنفخة هواء، استدار على عقبه.
صاح في مرافقيه الاثنين: "نحن راحلون".
وتبع اثنان عن كثب، وقد خفت سلوكهما المتغطرس بوصول الكابتن. وبينما كان حفيد الملك يبتعد بخطى واسعة، انتقلت عينا سيث إلى مارين. لم ينطق بكلمة، بل اكتفى بتثبيت نظراته عليها، تاركاً الصمت يتسرب بينهما. ومع ذلك كانت الرسالة الصامتة واضحة: 'أخبري المشير'. لم يرغب في الاضطرار لقتال العائلة المالكة إلى جانب الإمبراطورية. انكمشت ابتسامة مارين المعتادة عند الأطراف ثم تلاشت تماماً.
تفادت النظر إليه، وراحت أصابعها تتحسس بعصبية حافة واقي ذراعها الجلدي قبل أن تومئ برأسها إيماءة ضحلة بالكاد تُرى. أخذ سيث نفساً عميقاً وألقى بوعيه داخل قلادة الدمعة. كان كولوسوس يروح ويجيء في البيئة شبيهة الصحراء، وتطحن قوقعته الحجرية بالتوتر الذي شعر به عبر الرابطة. أما لومي فكانت في أتم راحة. وبما أنها لم تكن مرتبطة بسيث بعد، ظلت قُطيبة الأنهار الصغيرة غافلة عن العداء في الخارج، تطفو بسعادة في البعد الجيبي.
التفت الكابتن ميشيلسون إلى سيث وهز رأسه: "لماذا تبدو المتاعب وكأنها تجدك دائماً أيها الفتى؟"
قبل أن يفتح سيث فمه، تقدمت مارين وقد عاد قناعها الملائكي إلى مكانه.
"الأمر سببه تميزه يا كابتن. لا يسع الناس إلا ملاحظته".
رمقها سيث بنظرة حادة: "أو لأن الناس يعجزون عن تركيزي وشأني، بغض النظر عن مدى محاولتي لتجنبهم".
رفع الكابتن ميشيلسون حاجبًا لكنه لم يضغط في الأمر.
قال الرقيب تيروس مقترباً بجانب الكابتن: "كيف كانت الصيد يا سيث؟ ألم تتعب كثيراً؟"
أجاب سيث متممطاً ومستدعياً نايتمار إلى قلادته: "كان رائعاً. ولا داعي للقلق بشأن الإرهاق. كانت الأيام القليلة الماضية بمثابة عطلة لي".
"عظيم. إذن فلنأخذك إلى خيمة القيادة. نحتاج لإحاطتك بكل ما أعددناه لمعركتك القادمة. لقد تغيرت الاستراتيجيات".
أومأ سيث برأسه، ثم رمى نظرة أخير نحو مارين التي كانت تمنحه ابتسامة محرجة.
قالت بصوت ناعم بشكل غير معتاد: "أراك لاحقاً يا سيث. و... عذراً مجدداً".
تجهم سيث لتلك الكلمات الأخيرة، وبدا الاعتذار في غير محله. لم يجب بل استدار ليتبع الرقيب تيروس والكابتن ميشيلسون نحو الخيمة القريبة.
لم تمنح شمس الصباح أي دفء بينما سار سيث نحو شقوق الحرب، وكانت وقفات حذائه تضرب الأرض بإيقاع متناسق تقريباً مع بقية الفرقة. تحرك هنري على جانبه الأيسر، ويد واحدة تستقر على مقبض نصله، بينما سامحه إيدن على الجانب الآخر. خلفهما جاءت سيلينا، وتسعة مجندين جدد، وسبعة وثلاثون ناجياً من معركتهم الأخيرة. كان المفترض أن يكون هناك واحد أكثر. طالب سنة ثالثة في الأكاديمية يدعى أوراس قد خرج حياً—ولكن قبل ليلتين، تحت جنح الظلام، انشق، مختاراً احتمال الإعدام العلني على يقين ما ينتظر خلف البوابة.
لم ينطق أحد في الفرقة باسمه، لكن الفهم كان عالياً بالقدر الكافي. لم يؤمن الرجل بأن سيث يستطيع سحب معجزة أخرى وإنقاذهم للمرة الثانية. في الجوار، كانت ثلاث فرق أخرى تتقارب نحو الوجهة نفسها. بخلاف وحدة سيث، كانت هذه فرق مخضرمة، ويجلس متوسط رتبتها مباشرة فوق الأربعين—نعمة صغيرة تعني أن هنري وإيدن لن يضطرا لحمل خط الجولة الأمامي بأكمله وحدهما. خلال الأسبوع الماضي، عمل هنري وقادة الفرق الآخرون على وضع استراتيجية مشتركة جنباً إلى جنب مع القائد مايكلسون والرقيب تيروس.
باستخدام الغنائم من نصرهم الأخير، قضى تورين كل ساعة فراغ في صياغة أربعة مدافع سحرية جديدة. استقر المدفع الثقيل الآن داخل الكيس لا نهائي عند حزام كل قائد فرقة، معبأً جنباً إلى جنب مع صناديق القذائف، وأدوات الحماية، والقنابل. خلال الإحاطة النهائية، كان القائد مايكلسون والرقيب تيروس متحفظين بشكل غير معتاد. حدد الرجلان خطط الطوارئ للتضاريس المختلفة وردود أفعال العدو المحتملة، لكن كلماتهما الأخيرة لسيث باغتاه: لقد كانا يثقان بغرائزه.
بمجرد أن تبدأ المعركة، سيكون هو من يقرر كيف سيحقات هناك وأين يمكن لنايتماير وكولوسوس إحداث التأثير الأكبر. وافق هنري دون تردد. بعد كل شيء، كاد سيث أن يفوز بالمعركة الأولى بمفرده. التفت هنري جانباً، وعقد حاجبيه.
"هل ستخبرنا حقاً بالحقيقة عن العيون الخضراء، سيث؟"
لم يدير سيث رأسه، وبقي تركيزه منصباً على المنطقة المحايدة خلف التل في الأمام. انحنى إيدن من الجانب الآخر، كما لو أن أذنه مرهفة للإجابة.
أجاب سيث أخيراً: "عيناي الطبيعيتان يمكن أن تسببان المتاعب عندما أكون بالقرب من ضباط معينين من الإمبراطورية. لذا أنا أخذ احتياطات إضافية".
"متاعب، ها؟"
صمت هنري لفترة قصيرة، ثم أصدر غرجرة.
"إذا كانت تلك العيون تزعجهم إلى هذا الحد، فربما يجب علينا التأكد من أن حثالة الإمبراطورية هؤلاء يحصلون على نظرة عن قرب حقاً قبل أن يموتوا".
أطلق عدد قليل من الجنود القريبين ضحكات خافتة قبل أن يستقر المزاج مرة أخرى. واصل المجموعة مسيرتهم، مع انفتاح المنطقة المحايدة من السهل أمامهم. وقفت عشر بوابات تحوم كجروح مائلة في وسط الفسحة، تنبض بضوء إيقاعي. اجتاحت عيون سيث ساحات التجمع المألوفة. إلى اليسار، وقف مرصد المراقبة الملكي المرتفع فارغاً، وكانت منصته المصقولة مهجورة تحت الرايات المرفرفة—نصب تذكاري ملائم لملك طماع لم يمسك بأي فخر أو احترام لشعبه.
عبر الميدان، أخبر الجانب المقابل قصة مختلفة. كانت الإمبراطورة حاضرة كما كان الحال دائماً. وقفت كتمثال بارد لا يتحرك وسط الحركة الانضباطية لفيالقها المتجمعة، وأمواج من الأثير تتدفق حول صفوفها مثل مد حقيقي. بالقرب من منتصف السهل، حام الروح بشكله عديم الملامح، مصحوباً بضابط نيفاك واحد فقط: المرأة التي حاولت قتل سيث قبل أسبوعين. حط نظر سيث على ملخص الحرب العائم بجانبهم: إمبراطورية بريدان: 312 حالة وفاة | 36 أسيراً؛
مملكة كاستال: 1236 حالة وفاة | 0 أسيراً. تشجّج فك سيث. ما يقرب من أربعة أضعاف خسائرهم. ألف ومائتان وستة وثلاثون حاملاً للحديد ماتوا. رجال ونساء لديهم عائلات وأصدقاء. حياة ذهبت في أقل من ثلاثة أسابيع. كل ذلك بلا شيء. تحولت عيوته إلى تصنيفات المساهمة المعروضة بجانب عدد الإصابات: مملكة كاستال: 1. سيث — 2700 نقطة؛ 2. دامون رايهيل — 650 نقطة؛ 3. مينيلا تشيستر — 600 نقطة؛ 4. سايد — 500 نقطة؛
5. فرناند — 500 نقطة [متوفى]. فكر سيث: نبيلان فقط يقفان في المراكز الخمسة الأولى. يبدو أن معظمهم لم يدخلوا المعارك بعد. كان المسؤولون الكبار ينتظرون قبل إرسال النبلاء للداخل—قياس فرق العدو، والبحث عن مباريات ملائمة قبل المخاطرة بهؤلاء الأشخاص الثمينين. حتى مع ذلك، كانت الفكرة بأكملها سخيفة. يمكن تعديل تركيبات الفرقة بنسبة عشر% لكل معركة. يمكن تناوب أقوى الجنود مرة تلو الأخرى، والمشاركة في معارك متكررة.
تحت الظروف العادية، كان سيث يتوقع من الضباط الضغط عليه للقيام بذلك تماماً. لكن ليس الآن. ليس مع الرهان بين الملك وجد مارين، المارشال. ستذهب الموروثات إلى أعلى المساهمين، مما يعني أنه كلما زادت المعارك التي خاضها سيث، كلما أصبحت مطالبته أقوى—وهو أمر لن يوكله الملك أبداً إذا استطاع مساعدته. بدلاً من ذلك، كان الرجل الطماع يبحث على الأرجح عن أضعف فرق العدو ويرسل جاكسار ضدهم.
ثم يكرر العملية حتى يتسلق الأمير والآخرون التصنيفات ويؤمنون المراكز الأولى. تماماً كما كان سيث على وشك التنهد بإحباط، تحول نظره إلى تصنيفات الإمبراطورية، واتسعت عيناه: 1. مورش — 7050 نقطة؛ 2. جاز أوف ريزويل — 5850 نقطة؛ 3. سيليس أوف سولاريا — 5675 نقطة؛ 4. إليشا أوف سباير — 1700 نقطة؛ 5. كايلين — 1300 نقطة.