اندفع سيث نحو العدو الأقرب، وسحب شفرتي "دسك سكايف"
إلى ظهر الرجل. تحطمت الأسلحة، مما أدى إلى تدمير الحاجز اللامع الذي يحيط بالجنود، ثم اخترقت اللحم والعضلات دون مقاومة كبيرة. سقط الجندي على الأرض قبل أن يتمكن الصراخ من الخروج من حلقه.
ظهر "نايت مير"
في دوامة من الدخان الأسود في ثانية واحدة فقط، واستخدم "شادو ستيوب"
للانتقال خلف جندي هارب، وأغلق فمه حول فخذ الرجل.
قضى على العظام والدرع دون الحاجة إلى مساعدة "غلوم فانغ".
ثم، أطلق الذئب الشرس رأسه، وسحب الرجل المرتجف عبر الصخور حتى تحول ساقيه إلى رماد.
اندفع "كولوس"
بعد ذلك نحو المعركة، وقام بإلقاء "سكوربيون تشارج"
لضرب قلب المجموعة المذعورة، وأطلق "تشيتينيوس تاونت".
أدى سحب الأثير إلى إعادة خمسة جنود إلى الوراء نحو الشواهد التي أعدها.
ظهرت درع "كوارز"
و "ديزرت إيجيس"
فجأة حول درعه، مما حوله إلى نقطة ثابتة من الحجر، بينما اندلعت المعركة مرة أخرى فوق الوادي. ركز هنري والبقية من المجموعة على إطلاق النار على الجنود الذين حاولوا الانسحاب نحو الغابة، وأطلقوا سهامًا وكرات نارية، مما أدى إلى تطهير المنطقة قبل أن يوجهوا أنفسهم لمساعدة سيث وجنوده في القضاء على الناجين الآخرين. بعد ثوانٍ قليلة، قام سيث بقطع الرجل الأخير بضربة قوية بسيفه.
كان الرجل يرفع يديه في محاولة يائسة للمطالبة بالرحمة عندما اخترقت حافة الظل عنقه. نظر سيث إلى البحر من الجثث المتجمعة، ثم انتبه إلى شيء في الأفق. كان هناك رجل يقف على حافة الغابة، مباشرة خلف مدخل الممر الصخري. كان جنديًا إمبراطوريًا. كان يحمل كرة اتصال متوهجة في يده المتيبسة، ووجهه مشوه بالخوف الشديد. كان ينظر إلى كومة الجثث في الوادي وكأنها شاهدت مذبحة - وهذا ما حدث بالفعل.
رد سيث على الفور وأعاد "كولوس"
و "نايت مير"
إلى قلاده في لحظة، ثم اندفع بسرعة.
اختفت الشفرات من ذراعيه، واستبدلت بضوء أزرق من قوسه أثناء سحب الأثير من حلقة "فاين ستوريج"
لتشغيل القوس. تدحرج الجندي على كاحله وتلاشى في الغابة بسرعة. استمر سيث في مطاردته لمسافة عشرة أمتار، بينما كان يمسك بقوسه، لكنه توقف فجأة. كان قوسه شبه فارغ، و نصف كمية الإمدادات الموجودة في الحلقة قد نفدت بالفعل.
لم يكن بإمكانه المخاطرة بمطاردة، خاصة مع وجود القاتل "مورش"
المحتمل الذي قد يكون يتجول في المنطقة. ترك سيث قوسه ووجه نفسه نحو الوادي. بدأ الإدراك يزول، تاركًا إحساسًا بالوخز في جانبه الأيسر حيث أصيب. بينما اقترب، تقدم هنري فوق درع سقط، ثم قام بضرب سيفه على كتف سيث.
"عمل رائع"، قال.
نظر قائد المجموعة إلى الجثث المتناثرة على أرض الوادي.
"لقد قتلنا عشرين منهم قبل أن يدركوا وجودنا."
"اثنان وعشرون"، تصحيح سيث، وهو يمسح خطًا من الدم الداكن عن وجهه.
"اثنان وعشرون؟"
تردد هنري وهو ينظر إلى الجثث.
"أنا أعد فقط واحد وعشرين."
"أنت أقل ذكاء مما كنت أتوقع، هنري"، قال إدين من حافة مرتفعة.
"إنه يعني أنه قتل ثلاثة قبل أن يجلبهم إلى هنا."
"أوه"، قال هنري وهو يوافق.
ثم، تمامًا عندما بدأ رأسه في العودة نحو سيث، انحنى مرة أخرى في اتجاه إدين.
"انتظر... ماذا قلت للتو؟"
ضحك عدد قليل من الجنود القريبين على الرغم من المشهد الملطخ بالدماء. لم يبد إدين أي رد فعل.
تحرك "سيلنا"
أقرب، بينما كانت قدواتها تصطدم بالحصى المكسور، وبدأ الآخرون في سرقة ما يمكن استخدامه من الجثث. توقفت بجانب سيث.
"كيف تمكنت من جعلهم يتبعونك إلى هذا الحد؟"، سألت.
"هل فكر أي منهم في أن هذا قد يكون فخًا؟"
"يجب أن تعطي لهم مزيجًا من الثقة والغضب"، أجاب سيث.
"لقد قتلت رفاقهم مع البقاء على مسافة قريبة منهم. هذا جعلهم يعتقدون أن لديهم فرصة للإمساك بي وتلبية العدو. يمكن أن يكون الأمل سلاحًا قويًا. ومع ذلك، أنا مندهش من أن هذا نجح بسهولة."
"نعم، لكن واحدًا منهم هرب ورأى كل شيء"، قال هنري، وهو ينظر في الاتجاه الذي اختفى فيه الجندي الوحيد.
"لن يقع في نفس الفخ مرة أخرى."
"لا، لن يفعل ذلك"، وافق سيث.
"لكنهم لن يتحركون بسرعة في هذه الغابة أيضًا. سيجعل أي صوت من أوراق الشجر يشعرهم وكأنهم يتعرضون لهجوم. هذا يعطيني المزيد من الوقت لتقليصهم قبل أن تبدأ المعركة الحقيقية."
"وحيدًا؟"
تجهمت "سيلنا"
قلقًا. كان يعلم ما كانت تفكر فيه.
فكر سيث على الفور في "مورش".
كان القاتل لا يزال هناك، على الأرجح ينتظر الفرصة المناسبة لضرب سيف بين عظام.
إذا كانت "سيلنا"
معه، فستكون عبئًا وسهلة الهدف.
"هذا سيكون أفضل"، أجاب سيث أخيرًا.
"هل أنت متأكد؟"
سأل هنري قبل أن تتمكن "سيلنا"
من الاعتراض، عندما اختفى كل أثر للفكاهة من وجهه.
"يبدو أنك تخاطر بالكثير مقابل فائدة قليلة."
هز سيث رأسه. لامس أصابعه سطح الحلقة الخاصة به بينما بدأ في إعادة ملء كميات الإمدادات.
"لا. أنت تعرف كيف اعتدت على العمل بمفردي. أنا أكثر كفاءة عندما لا أضطر إلى حماية أي شخص."
"إذا كان هذا ما تراه صحيحًا"، قال هنري.
لم يبدو قائد المجموعة راغبًا في الجدال مع رجل قد نجح بالفعل في قتل اثنين وعشرين شخصًا دون أي خسائر. ترك سيث نظره يركز على الغابة المظلمة، حيث ربما كان تجمع الوحدات الإمبراطورية. سأجعل حياتهم كابوسًا. ثم، حول سيفه نحو هنري.
"هل لديك السم الذي ذكر عنه الكابتن مايكل في المؤتمر؟"
"السم الذي يعطل الأثير؟"
سأل هنري وهو يمسك بحقيبة "إندليس بوش".
"نعم، ثلاثة عبوات. لماذا؟ هل تخطط لنشرها في الغابة وجذبهم إليها؟"
هز سيث رأسه، وظهرت بريق بارد وشرس في عينيه.
"لا. لدي فكرة أفضل."
توارى سيث بعمق داخل المنطقة الكثيفة، مع إخفاء جسده بين الأوراق والظلال بينما كان ضوء "فجوة الحرب"
يغيب عن قمم الجبال. في الأمام، كان هناك مجموعة صغيرة من عشرة جنود إمبراطوريين قد توقفوا لإقامة معسكر. بعضهم كانوا جالسين بالقرب من نار متوهجة، ويقسمون الطعام، بينما كان البعض الآخر يحرسون بأسلحتهم في أيديهم. خلال الساعات القليلة الماضية، تحركوا بحذر أكبر بكثير من الفيلق المتغطرس الذي سبقهم. لقد تعلموا بالتأكيد عن المجزرة في الوادي. حتى أثناء الاستعداد لتناول الطعام، كانوا يحافظون على وضع ظهورهم موجهة نحو بعضهم البعض، وعيونهم تتفحص كل غصن أو همسة هواء.
جعلت هذه المراقبة الجديدة تقدمهم في الغابة بطيئًا، مما وفر لسيث الفرصة التي يحتاجها بالضبط. لقد ألقى ضوء النار ظلالًا متذبذبة على وجوه متعبة ومتشككة.
"لا أصدق أنه قوي حقًا كما ذكرت التقارير"، تمتم أحد الجنود، وهو يمسك بقلمه بالقلق على حافة فؤسه.
"ليس هو"، ردت امرأة بنبرة دفاعية.
"إنها تلك الوحوش. إذا أبعدنا تلك الوحوش، فهو مجرد كاستالي ضعيف آخر."
"لا أعتقد أنه يمكنك استيعاب مثل هذه الوحوش إذا كنت ضعيفًا"، تدخل رجل ثالث وهو مستند على جذع شجرة.
"لن يتعرفوا على شخص ضعيف على أنه سيدهم. سيأكلونه قبل أن يتمكن من تكوين علاقة."
"لماذا يطلقون عليك دائمًا اسم 'سيدي'؟"
تمتم "نهاية الليلة"
عبر الرابط.
"لا تقلق بشأن ذلك"، أجاب سيث ذهنيًا.
"إنهم ببساطة غير مدركين. مثل معظم الناس هنا."
"بمجرد أن يموت، سيتلاشى معنويات كل جندي في كاستال"، قال رجل يجلس بجانب النار.
نظر إلى الغلاف الشفاف داخل كرة الاتصال في يده.
"لقد رأيت تصنيف المساهمة. بعده، لا يوجد أحد آخر يمكنه مواجهتنا. إنه الشيء الوحيد الذي يمنع قواتهم من الوقوع في اليأس."
"نعم، ولكننا ما زلنا نفقد المزيد من الناس مما وعد به الإمبراطور"، أضافت امرأة أخرى وهي تحدق في الشرر، وشفتيها مقطعتان.
"لقد فقدت صديقين في أقل من أسبوع. التكلفة أصبحت مرتفعة جدًا بالنسبة لغزو 'منطقة نائية'."
"لقد فقدوا المزيد"، قال الرجل الذي يحمل الكرة، وهو يقف ويزيل ملابسه.
نظر إلى المجموعة بأكملها بنظرة باردة.
"توقف عن القلق بشأن الموت. غدًا، سنصل إلى مخبئهم، وسنجعل تلك الوحوش تدفع ثمن كل قطرة دم."
شاهد سيث المجموعة من الظلام، وهو يمسك بكوب من السم. انتبه إلى القدر المصنوع من حساء فوق نار خافتة. لم يكن حوارهم مفيدًا، لذلك حان الوقت للتحرك. انزاح سيث بعيدًا عن المنطقة الكثيفة، وتحرك برشاقة مميزة. بعد أن دار حول المعسكر في مسار واسع، وضع نفسه على الجانب المقابل لمكان اختبائه الأصلي. وأخرج من حقيبته اللانهائية، أخرج وعاء ماء بسيط. ربط الوعاء بنهاية حبل مصنوع من أعشاب متينة، ثم ألقى الحبل فوق غصن عال، وأثبت حجرًا في الطرف الآخر.
وضع الوعاء على الأرض المغطاة بالطحلب، وبقي الحجر معلقًا في الهواء بفضل وزنه. قطع سيث فتحة صغيرة في الوعاء. عندما بدأ الماء في التسرب ببطء، اختفى في الغطاء وعاد إلى مكانه الأصلي. لقد وصل للتو إلى المنطقة عندما أصبح الوعاء خفيفًا بما يكفي لكي يفشل التوازن. انطلق الحجر وسقط على كومة من الأوراق الجافة أسفل، مما أحدث صوتًا حادًا أفسد هدوء الغابة. قفز كل جندي في المعسكر نحو الصوت.
"هناك شخص ما هنا!"
صرخ أحدهم، وهو يمسك بسيفه. انفجرت المجموعة في الحركة. أولئك الذين يحملون أسلحة بالفعل سحبوا أسلحتهم في لحظة، بينما سحب الآخرون من حقائبهم قوسًا ودرعًا. تقدموا معًا، متقدمين بتركيز، وعيونهم مثبتة على خط الأشجار الداكن حيث سقط الحجر.
بفضل "الخفاء الوهمي"، تحرك سيث في اللحظة التي انعكس فيها ظهورهم.
ترك مكانه وانتقل عبر الميدان بسرعة. بعد فتح الكوب الذي يحمل السم، صب السائل الشفاف في الحساء فوق النار. لم يطيل بقاءه لمشاهدة إذابة السم - لقد اختفى قبل أن يفكر أي جندي في النظر إليه. بعد دقائق، عادت وحدة الإمبراطور إلى الميدان، وعيونهم مليئة بالإحباط.
"هل تعتقد أنه كان مجرد حيوان؟"
سأل أحد الجنود وهو يفحص المنطقة.
"لا"، أجاب قائد المجموعة بنبرة.
"هل رأيت أي حيوان داخل هذه "فجوة الحرب"؟"
ساد صمت ثقيل في المجموعة. نظروا إلى بعضهم البعض، مع إدراك الحقيقة.
"سنغير خططنا"، قال القائد.
"سيكون هناك ثلاثة جنود في الحراسة في جميع الأوقات الآن."
"ربما"، فكر سيث.
عاد الجنود إلى مواقعهم وبدأوا في تناول الطعام بسرعة، مع اعتبار الوجبة ضرورة بدلاً من متعة.
راقب سيث المجموعة من الغطاء، مما يسمح لـ "الخفاء الوهمي"
باستعادة طاقته. لقد جاء السم من أحد الكيميائيين العسكريين في كاستال. وكان هدفه هو زيادة تكلفة الطاقة الروحية للحفاظ على جسد المستخدم بشكل كبير. ستبدأ جودة Wells الخاصة بالجنود في التدهور تدريجيًا على مدار الساعات القليلة المقبلة، مما يؤدي إلى استنزاف احتياطهم. والأهم من ذلك، أن التأثير كان خفيًا بما يكفي بحيث لا يلاحظه معظمهم حتى يكون الأمر متأخرًا.
"يجب أن تطلب من "الرجل الأخرق" أن يصنع لك بعضًا"، تمتم "نهاية الليلة"
عبر الرابط.
"أنا متأكد من أنه سيكون أقوى."
"ربما"، أجاب سيث ذهنيًا، وهو لا يزال يراقب المجموعة.
"لكن NEVAK سيعتبر ذلك تدخلًا. إنه لا يحمل جنسية كاستالية."
تمتم "نهاية الليلة"
من قلادة على شكل قطة: "لماذا يصر البشر على جعل كل شيء معقدًا بالقوانين واللوائح؟"
ظل سيث في المنطقة الكثيفة، وأرسل وعيه بشكل دوري إلى القلادة للتحقق من حالة "لومي".
كانت القطة الصغيرة اللامعة سعيدة للغاية.
مع وجود "كولوس"
داخل المجال بجانبها، بدت وكأنها تستمتع، وهي تومض ببريق ذهبي ناعم أثناء دورانها وسباحة في الهواء حول السкорпион. عمقت الليلة وأصبحت الغابة أكثر برودة بينما كان سيث ينتظر، وهو يراقب النار وهي تتلاشى إلى لون برتقالي باهت. واحدًا تلو الآخر، استسلم الجنود للنوم وسقطوا في سريرهم حتى بقي ثلاثة فقط في الحراسة. درس سيث وجوههم، وهو يبحث عن أي علامات على تأثير السم. بمجرد أن يلاحظوا شيئًا، سيضرب.
كان عشرة جنود أمرًا قابلاً للسيطرة إذا لم يكن لديهم طاقة روحية كافية للدفاع عن أنفسهم.
قبل أن تشرق شمس "فجوة الحرب"، سيتعلم الإمبراطور الخوف من الظلام.