"أحقاً؟"
تمم هنري وهو يحدق بدوره في لوحة الترتيب.
"إسهاماتهم أعلى حتى مما كانت عليه قبل ثلاثة أيام."
أبقى سيث نظراته معلقة على الأسماء الطافية.
"من هم أولئك الثلاثة؟"
تجهم هنري.
"جنود نخبة شاركوا في معارك عديدة. حتى القائد مايكلسون والرقيب تيروس لا يملكان معلومات كثيرة عنهم. يستخدمون أدوات إخفاء، لذا كان الحصول على تفاصيل أمراً بالغ الصعوبة."
التفت قائد الفرقة نحو سيث.
"من المفترض أن جاز حارس — خط دفاع أول من رجل واحد يستطيع إيقاف فرق بأكملها بمفرده. سيليس ساحرة عناصر. حسب ما سمعناه، يمكنها مسح جماعات بضربة أو ضربتين."
ثم توقف هنري برهة، واشتد ملامح وجهه.
"لكن الأسوأ بينهم هو مورش."
بدا الاسم وحده حاملاً لثقل جعل إيدين وبضعة أشخاص آخرين قريبين يتحركون بعدم استقرار.
تابع هنري: "إنه قاتل. يطرح الناس أرضاً كأن الأمر لا شيء قبل أن يتمكنوا من الهرب. قادة الفرق، الكهنة، أي شخص مهم. هؤلاء هم من يستهدفهم أولاً."
عقد سيث حاجبيه بينما كان يقلب الأمر في ذهنه.
"أنعرف شكلهم؟"
أجاب هنري: "جاز، نعم. رجل ضخم بشعر أشقر طويل. إن كان في الفرقة المقابلة لنا، فسنتعرف عليه بسهولة بالغة."
"والآخران؟"
هز هنري رأسه.
"لست متأكداً."
توقف مجددة، ثم أضاف: "هناك مشكلة أخرى."
رمقه سيث بنظرة.
"ما هي؟"
تصلب فك هنري.
"الثلاثة جميعهم مرتبطون بوشائج مع وحوش."
اتسعت عينا سيث، بيد أنه قبل أن يتمكن من طرح أي سؤال آخر، استأنف هنري الحديث كأنه كان يعلم مسبقاً بالسؤال القادم.
"ولا، ليس لدينا معلومات عن تلك أيضاً."
نظر إيدين، الواقف على الجانب الآخر من هنري، بحقد نحو اتجاه الإمبراطورية.
"من الصعب جمع التفاصيل حين ينتهي المطاف بتقريباً كل من يحاربهم قتلى."
خيم صمت مشحون على الجنود القريبين. تكلم أحد المجندين الجدد من خلفهم، عاجزاً عن كبح القلق في نبرته.
"ماذا لو كانوا في إحدى معاركنا؟"
أجابت سيلينا قبل أن يسبقها أحد.
"حينها سنقتلهم مثل أي جندي آخر."
التفتت بضع رؤوس نحوها. أطلق هنري ضحكة جافة.
"أجل، ولدينا وحشُنا الخاص."
أشار بإبهامه نحو سيث.
"سأتفاجأ إن حصد أي من أولئك الثلاثة نقاطاً في معركة واحدة بقدر ما حصد. حتى في الاشتباكات الأكبر."
رمق عدة جنود سيث بنظرات خاطفة، وخف الخوف المرسوم على وجوههم قليلاً. تمتم أحدهم بضحكة مصحوبة بشتيمة بينما شدّ آخر قبضته على سلاحه بعزيمة متجددة. بدا أن المزاج العام للتشكيل بأكمله قد انتعش. 'أتظن أن لديهم إرثاً؟' سأل نايتمير عبر الرابط. 'أستبعد ذلك،' رد سيث في سرّه. 'الإمبراطورية تخوض حرباً من أجل ستة منها. لو أن أولئك الثلاثة كانوا يملكون واحداً بالفعل، فلن يكون منطقياً أن يهتموا إلى هذا الحد.'
تسمرت نظراته على الأسماء. 'لكن بذوراً؟ يكاد يكون مؤكداً.' 'كيف نحصل عليها إن قتلناهم؟' سأل نايتمير. عادت أفكار سيث إلى حواره مع هيكتور، مسؤول عرين المبدئيين في أسيثكا. كان الرجل قد ذكر أن هناك طريقة لاستخراج إرث — أو بذرة — من جثة هامدة، رغم أن ذلك كان محظوراً خارج أوقات الحرب. أجاب سيث أخيرًا: 'لا أدري. لم أسأل هيكتور كيف كانت تعمل تلك الطريقة آنذاك.' قال نايتمير بزمجرة: 'سأشق صدورهم وأتفقدها.
تلك الأشياء قد تجعلنا أقوى للمعركة القادمة.' كاد سيث يخرخر ساخراً. 'سأتفاجأ إن كانت مستقرة في مكان محدد بعينه. أنت تمتص البذرة عبر جسدك كله.' أجاب الذيب الضاري: 'سنرى.' قُطِع نقاش سيث مع نايتمير عندما انفتح صدع جديد في الأفق. تدفق ضوء البوابة العنيف عبر السهل بينما تشكلت أسماء الفرق فوقها. استقام هنري فوراً، ثم رفع ذراعه إشارةً. فعل قادة الفرق الآخرون بالمثل ليحثوا أفرادهم على التقدم، ثم بدأ التشكيل بأكمله بالتحرك.
اندفع سيث معهم، ووقع أحذيتهم يرتطم بالأرض بينما كانوا يعبرون السهل نحو الصدع المنتظر. انزلقت نظراته باتجاه جانب الإمبراطورية، قاصداً تفحص الفرق العدائية التي تتجمع في الجانب المقابل لهم، غير أن حركة من صدع إلى يساره خطفت طرف بصره. استدار، وحبس أنفاسه. ترنح ديفوس خارجاً من الضوء المتلاشي. بالكاد كان يُعرف. درع الصفائح الثقيل الذي جعله يبدو منيعاً فيما مضى كان يتدلى في قطع محترقة وملتوية من أشرطة ممزقة.
غطته جروح ممزقة من راسه حتى أخمص قدميه، بعضها بالكاد خيط ليغلق، وأخرى تنزف بغزارة darken الحديد. تحرك بخطى متأرجحة وغير طبيعية، جارسًا وداعمًا في آن واحد جندياً إلى جانبه. بدا الرجل ميتاً بالفعل. ذراع ذلك الشخص اليسرى كانت تنتهي عند الكتف ببتلة، وعيناه الفارغتان تحدقان في لا شيء، كأن العقل الذي سكن خلفهما يوماً لم يعد أبداً عبر البوابة. رفع ديفوس رأسه، والتقى سيث بنظرات الحارس.
للمرة الأولى منذ أن عرفا بعضهما، لم تكن هناك ابتسامة منتظرة على وجه ديفوس. لا ثقة صاخبة. لا شرارة عنيدة. تبادلا النظرات للحظة خاطفة. انقبض وجه ديفوس، واهتزت عضلات فكه كأنه يحاول كبح صرخ توسد جسده كله ليطلقه. اضطرب جوهر سيث في صدره، وتهت مشاعر مظلمة. انشق جنود من جانب كاستال عن الخط الجانبي واندفعوا نحو الحارس. كهنة، ضباط، جنود مهزوزون أرادوا المساعدة. صك سيث على أسنانه وواصل السير مع فرقته، لكنه بطّأ خطواته حين ارتفع صوت ديفوس من خلفه، مشققاً وخصيباً بالألم.
"جينا؟"
التفت سيث ناظراً من فوق كتفه.
قال بنبرة تحملها الريح لتصل: "إنها مصابة. لكنها على قيد الحياة."
تصارع الارتياح والأسى على وجه ديفوس الملطخ بالدماء. أومأ إيضاحة واحدة، ثم سمح للرجلين والثلاث نساء الذين وصلوا إليه بأخذ الجندي المحتضر من بين قبضته. استدار سيث إلى الأمام وتابع مجدداً مسيره نحو صدع القتال الخاص به. حين توقفت فرقته أمام البوابة الحائمة، كان الغضب قد استقر عميقاً في صدره. من حوله، شدّ هنري والآخرون قبضاتهم على أسلحتهم بينما كانوا ينتظرون إشارة الروح للدخول.
هذه المرة، لم يبدِ جنود الإمبراطورية عبر الميدان أي محاولة لإطلاق موجة من التعطش للدماء. لقد تعلموا. أو ربما كان لديهم ببساطة شيء آخر في أذهانهم. نظر سيث إلى الروح. ورغم أن المخلوق عديم الملامح لم يكن يحمل ابتسامة أو ما شابه، إلا أنه استطاع الشعور برضاه يتدفق عبر الهواء. أكل هذا لأن إحدى لعبه المفضلة قد عاد؟ تساءل سيث بمرارة. وحين التفت لينظر مجدداً إلى صفوف الإمبراطورية، لمحت عيناه كايلين مع شخته وسط مجموعة من الجنود المتمركزين قرب بوابة أخرى.
التقت عيناهما عبر الميدان. ثبت كايلين نظرته لنفَس، ثم أدار رأسه ببطء نحو الجنديين المئتين المحتشدين أمام بوابة سيث الخاصة. تتبع سيث تلك الإشارة. هناك، بين الصفوف، وقف رجل مغطى بقلنسوة. لقد اندمج مع بقية المقاتلين للوهلة الأولى، لكن للوهلة الأولى فقط. بدا الهواء حوله مشدوداً وحاداً للغاية. كان جزء فقط من وجهه ظاهراً من تحت القلنسوة المظللة، رغم أن سيث استطاع الإحساس بنظرات الرجل.
تفاعل الغريزة المتوحشة فوراً. تحركت الطاقة البرية في صدره بعنف يفوق أي وقت مضى مع أي خصم من رتبة الحديد. دون إهاعة ثانية، ألقى سيث تعريفاً متسقاً.
???
الفئة: ???
الرتبة: ??? (???)
الفئة الفرعية: ???
القوة: ???
الطاقة السحرية: ???
الصلابة: ???
سعة البئر: ???
الرشاقة: ???
الاستشفاء: ???
مرش. هكذا فكر سيث فجأة. القاتل. التوى فم الرجل الملثم ببطء في ابتسامة شريرة خالية من الدفء. كانت نظرة جائعة لمخلوق تذوق طعم الدم في الهواء واستعد للاستمتاع بالمطاردة. انتقلت عيناه سيث إلى الإامبراطورية. كانت تعلو مقعدها المصنوع من الحجر المسنن والذهب المطروق، ترتدي التعبير ذاته، وقد تلونه بلمسة من الرضا القاسي. تردد صوت الروح عبر السهل.
"فرق المعركة السلاثون... ادخلوا صدع الحرب."
تحرك هنري أولاً، وتقدم باقي التشكيل خلفه. تأخر سيث، محدقاً في الرجل الملثم بينما كان جوهره ينبض بعنف في صدره. إذن أرسلوا أفضل قاتل لديهم لكسر الروح المعنوية عبر القضاء علي. هكذا فكر. انتشرت ابتسامة مطابقة على وجهه، وبدأ يتقدم نحو الصدع. جيد. إن ظن ذلك الرجل أنه المفترس الذي يدخل هذه المعركة، فسيستمتع سيث بتعليمه غير ذلك.
بدت النقلة الحسية أقل حدة من سابقتها أو كهف الجليد. تجسد سيث وهنري وأدين وسيلينا وبقية الفرق الأربع في وسط سهل شاسع تعصف به الرياح. لم يضيع سيث وقتاً وألقى نظرة سريعة عبر ساحة المعركة الجديدة. إلى الشمال، كانت قمم الجبال المسننة تخدش السماء الرمادية كأسباب عملاق مدفون، بينما ابتلعت المظلات الكثيفة المظلمة للغابة الجانبين الشرقي والغربي. امتدت بين تلك الحدود أرض محطمة من حقول مفتوحة وأشواك كثيفة وتلال حادّة من الصخر الزيتي والجرانيت.
أمال سيث رأسه إلى الوراء ونظر إلى الأعلى. حامت الروح عالياً في الصمت. عاد الشعور ذاته فوراً — الشعور بأنه مراقب ومقاس، كأنه يتحرك عبر رقعة شطرنج تخص شخصاً آخر.
قال هنري: "هناك!"، مسدداً ذراعه نحو التلال المغطاة بالأشجار عند قاعدة الجبل.
"سنحتل الأرض المرتفعة. تحركوا!"
اندفع الجنود إلى الأمام، وتهاوت الأحذية فوق العشب. فحص سيث الغابة. على عكس الصحراء الحارقة لمعركتهم الس الأخيرة، كانت هذه التضاريس غنية بالاحتمالات. ستشكل أوراق الشجر الكثيفة وخطوط الرؤية المكسورة أرضاً مثالية لنوع حرب العصوب التي سيبرع فيها هو وفريقه.
قال سيث، مسكاً كتف هنري أثناء مروره: "أنا متوجه إلى الغابة للاستطلاع".
"سأجد أفضل الأماكن كمين."
تقدمت سيلينا بجانبه، ويداهما على مقبض خنجريها.
"أنا قادمة أيضاً."
ارتفع رفض على شفتي سيث، ثم مات هناك. جعل العزم على وجهها واضحاً أنها لن تبقى حتى لو أمرها بذلك. ومع وجود مرش في مكان ما على ساحة المعركة هذه، قد تكون هذه اللحظة الأخيرة التي يمكنها التحرك فيها بحرية قبل أن يتسلل القاتل إلى الأشجار بنفسه. وسيسمح لهما ذلك بتعلم الغابة أولاً. أومأ سيث برأسه برهة.
"لنتحرك."
انفصلا عن القوة الرئيسية وركضا نحو الجانب الأيسر من خط الأشجار بينما انحرفت باقي الفرق إلى اليمين، حيث كان تسلق وحشي نحو الجبل في انتظارهما. كان القائد مايكلسون والرقيب تيروس قد استعدا مسبقاً لاحتمال وقوع صدع حرب في الغابة. كانت استراتيجيتهما بسيطة نظرياً لكنها فعالة: إنشاء مواضع محصنة متعددة على طول مرتفعات، ورسم طرق انسحاب متدرجة بينها، وتحويل كل مسار إلى أرض الموت.
ستدفن الفخاخ، وتجهز نقاط الكمين، وسيُستخدم كل ممر ضيق لتعويض متوسط رتبة الإمبراطورية المتفوقة عبر اشتباكات قصيرة ومضبوطة تخاض بشروط مواتية. لكي ينجح ذلك، احتجا إلى معرفة كاملة بالتضاريس مع كل درب أو نقطة اختناق أو طريق قد يستخدمه الأعداء. في اللحظة التي بلغ فيها سيث وسيلينا أول أشجار السنديان الشاهقة، انبعث دخان أسود من قلادة الدمعة. ظهر كابوس بخطوة كاملة، وكانت كفتاه تكاد تلامسان الطحلب وهو يطابق سرعتهما.
قال ذئب الرهبة عبر الرابط: "سأجد أفضل الأماكن لسفك الدم".
حذر سيث بصوت عالٍ دون أن يبطئ: "كن حذراً. لا نعرف مدى بعدهم عنا في الظهور. إن كان الأمر يشبه الصحراء، فينبغي أن يكونوا على بعد ساعة أو ساعتين على الأقل ركضاً — ولكن إن لمحت أحداً، تراجع فوراً".
"فهوم."
تلاشى ذئب الرهبة في الظلال الأكثر عمقاً بينما واصلت سيلينا الركض بجانب سيث.
سألت بصوت مشدود: "كان هذا ديفوس هناك، أليس كذلك؟ لقد بدا... لقد بدا كأنه زحف للتو من قبر".
أجاب سيث: "لكنه كان حياً".
بدت الكلمات باردة حتى في أذنيه.
"في هذه الحرب، هذا هو الشيء الوحيد الذي يهم."
همست سيلينا وهي تقفز فوق جذع ساقط، وعيناها تمسحان المعاقل المظلمة: "نعم. أترانا ننجو حقاً حتى نهاية مرحلة الحديد؟ كلما تعرضت المزيد من الفرق للذبح، زاد تكرار عودتنا إلى هنا. في النهاية، لن تتطابق الأرقام ببساطة".
قبضت يد سيث غريزي تدريجياً في قبضتين.
"سأضمن أن نفعل."
تمتمت سيلينا، ونظرتها تتحول إليه بمزيج من الشفقة والواقعية: "هناك حد لما يمكن لشخص واحد فعله. حتى بالنسبة لك".
لم يجب سيث. عميقاً في صدره، تقلب جوهره مرة أخرى بتدفق متحد من الطاقة. لقد سئم الحدود. لقد سئم إخباره بما هو ممكن لمستخدم واحد. لقد حان الوقت ليريهم أن بعض الحدود وجدت لكي تحطم.