ضرب الهواء الرطب في غابة فيريتيا سيث كالصفعة فور ظهوره أمام بوابة الشق العائمة، منتقلاً من برودة الكهف الجليدية المطلقة. تعثرت إيلينا بجانبه وغاصت حذاؤها في التربة الرخوة. التفتت للخلف ناظرة إلى بوابة الأثير الدوامة.
قالت: "نحن في الخارج؟ لقد خرجنا من الشقين معاً؟"
قال: "يبدو ذلك."
سجل سيث ملاحظة في ذهنه وهو يوازن وقفته. لقد افترض أن لفيفة الهروب ستعيدهما فقط إلى مدخل الشق الفرعي، لكنها أعادتهما مباشرة إلى العالم المادي نفسه. كانت تلك معلومة بالغة الأهمية تحسّباً لوقوف عدو في الانتظار خارج أي منها مستقبلاً. حول سيث نظره نحو أبراج فيريتيا البعيدة. لن تكون معركة فرقته القادمة بسيطة كمعركتهم الأولى، فمواجهة تضم مئتي مستخدم من كل طرف لم تكن شيئاً يمكنه الفوز به بمفرده.
ما إن همّ سيث بالمشي حتى مزق طنين خفيف صمت الغابة. التفت ليجد إيلينا تهمهم وهي تحدق في كرة تواصل بين يديها. لقد امتص اللون من وجهه وبدت ملامحه شاحبة للغاية. ترتجفت أصابعها قليلاً بينما ومض توهج الجهاز.
سأل سيث: "ما الأمر؟"
ابتلعت إيلينا ريقها بقوة وعيناها مثبتتان على الكرة.
قالت النبيلة ويتعثر نفسها بينما تماوج المزيد من النصوص عبر الزجاج: "إنها جينا. لقد—لقد أُصيبت بليغة في قتالها. براندون معها في موقع منزلنا المتقدم في فيريتيا. يقول إنها ستكون بخير، لكنها على الأرجح لن تستطيع القتال في نزالها القادم."
شد سيث على فكه.
سأل: "وماذا عن ديفوس؟"
خفضت إيلينا نظرها نحو كرة التواصل وأرسلت رداً سريعاً. رفعت عينيها مجدداً بعد ثوانٍ معدودة.
قالت: "لم يخرج بعد."
كان سيث قد بدأ بالالتفاف نحو المدينة بالفعل.
قال: "لنذهب لرؤيتها."
بدأت الشمس تنحدر ببطء حين لوحت الأسوار المحصنة لموقع آل سوراني المتقدم في الأفق. وقف الحراس على جانبي المدخل بصلابة، وارتدوا دروعاً تحمل الصليب الأحمر للبيت النبيل على صدورهم. التفتت أعينهم نحو إلينا فور اقترابها، وأومأوا برأسهم حركة حادة متزامنة. تبعها سيث على مسافة خطوة ونصف، جَالباً نظرات محذرة ومطولة من الرجلين. كان الجو داخل الموقع مقبضاً. اتكأ جنود يرتدون دروع صفائحية متروكة على جدران البناء، وقد لطخت عباءاتهم البيضاء غبار صدوع الحرب ودماء قديمة.
لم تبطئ إلينا خطاها للمجاملات وانعطفَت يساراً عبر القاعة الرئيسية قبل أن تهرع صعوداً على درج حجري ضيق. سارت هي وسيث في ممر خافت الإضاءة، حيث ثقل الهواء برائحة الأعشاب الطبية واللحم المحترق. وقف باب خشبي ثقيل موارباً في نهاية الممر. دخلا الغرفة معاً وشعر فورا بثقل عدة نظرات. وقف براندون قرب النافذة، ونقش الإرهاق على وجهه ملامح بالكاد تكشف هويته. وقف بجانبه والد ووالدة إلينا، ليونارد وماريسا سوراني، بينما وقف رجل لا يعرفه سيث — بشعر بني قصير يشوبه الشيب وشارب كثيف يغطي شفته — إلى اليسار، متكتفاً فوق درعه الفضي.
على رغم هيبة الرجل المرعبة، استقر تركيز سيث فوراً على السرير في وسط الغرفة. كانت جينا راقدة هناك، ووجهها مشدود بالألم فوق ملاءات شبعت بالبياض، بينما عكف رجل يرتدي ثوباً أبيض على تغيير ضماداتها بحذر. كانت تكره في كل مرة يلمس فيها القماش الطازج جلدها. احتفظت جينا بكل أطرافها، غير أن الجبائر الخشبية المربوطة بساقها اليسرى أوضحت أن إحداها قد كُسرت. وسم ندبان جديدان جسدها.
امتد الأول عبر وجنتها، وبقي أحمر وغاضباً، رغم ضحالته التي قد يخففها الزمن. كان الثاني أسوأ بكثير. بدأ من قاعدة عنقها، ونحت خطاً عميقاً عبر عظم الصدر، واختفى تحت حافة ثوبها الأبيض. بلغ عرضه نحو بوصة في مواضع معينة وتغطى بقشور من الدم الجاف. ومن دون تدخل كاهن من الطبقة العليا، سيظل على الأرجح تذكيراً دائماً بالنصل الذي كاد يسلبها حياتها. رفع ليونارد سوراني نظره، فوقعت عيناه على ابنته قبل أن تنتقلا إلى سيث الواقف عند الباب.
التوى وجه سوراني بين ازدراء وخوف حقيقي.
"أنت—"
"إلينا! سيث!"
اخترق صوت جينا التوتر مقاطعاً الرجل. لم تنتظر إلينا أن ينهي أبوها كلامه، باندفاعها نحو السرير وإحاطة صديقتها بذراعيها في عناق حار. مالت جينا مع الدفء لجزء من الثانية قبل أن تفلت شَفتاها صريراً حاداً. تراجعت إلينا ورفعت يديها في الهواء.
"عذراً."
انقبضت يدا سيث في قبضتين محكمتين، وبدأ جوهره ينبض بإيقاع خفيف في صدره. طالبت الغريزة الوحشية بالقصاص — بأن يدفع شخص ما ثمن إصابات جينا. انتقلتا عينا جينا إلى سيث، ورسمت ابتسامة خفيفة ومتعبة على شفتيها.
"تبدو مستعداً لتمزيق أحدهم."
"أنا كذلك"، أجاب سيث، وتساقطت الكلمات من شفتيه كشظايا جليد.
"سيث..."
تمتمت إلينا. أزاح ليونارد سوراني ثقله بينما ظل نظره مسماراً على سيث. بدأ الكراهية الواضحة التي داكنت ملامحه قبل ثوانٍ في الانحسار. وحلت محلها الآن معرفة مرغمة بنوايا سيث — نظرة جندي يعترف بحليف آخر في وجه عدو مشترك. أدارت جينا رأسها نحو ذي الشاربين مطلقة ضحكة قصيرة.
"أخبرتك أنه شرس ومتهور. أكثر من اللازم ليكون جندياً صالحاً."
انكسر تعبير الرجل الثابت، وازدهر الدفء في عينيه وهو ينظر إليها مطولاً.
"كنت على حق، عصفورتي."
"أبيييه"، تذمرت جينا، فاحمر وجهها خجلاً رغم شحوبها.
"لا تنادني هكذا أمام الناس."
أطلق براندون ضحكة قصيرة من النافذة.
"ليست المرة الأولى التي نسمعها فيها يا جينا."
"هذا لا يجعل الأمر أفضل"، جادلت، رغم أن يد أبيها على كتفها بدت كأنها تثبتها.
نظرت مجدداً إلى إلينا وسيث، وتحول تعبيرها إلى الجدية.
"على أي حال، لا أعرف ما أخبرك به براندون في رسالته، لكني سأكون بخير. يمكن شفاء كل إصابة من هذه. سيستغرق الأمر بعض الوقت ليلتئم الأثر العظم."
ثم عبرت ظلال الحزن وجهها. نظرت إلى الباب كأنها تنتظر شخصاً آخر ليمر عبره.
"أي أخبار عن ديفوس بعد؟"
نظرت إلينا إلى الأخ. هز الحارس رأسه.
"لا شيء حتى الآن. لم تصلنا أي أخبار منذ أن دخلت فرقته صدع الحرب."
ألقى سيث نظرة سريعة على إلينا ثم عاد إلى جينا. رفض جوهره أن يهدأ داخل صدره.
"سأدعك ترتاحين"، قال في النهاية.
"علي الذهاب للقاء فريقي. لدينا معركتنا الثانية غداً."
وبينما استدار لمغادرة المكان، أوقفه صوت جينا.
"سيث. أرجوك لا تحاول لعب دور البطل هناك."
التفت سيث ناظراً من فوق كتفه.
"لا تقلقي. سأكون بخير."
انتقلت نظراته للمرة الأخيرة إلى ليونارد سوراني، متسمرة على الرجل بحدة مرعبة.
"بينما يتأكد بعض الناس من توقف ذلك الشخص عن إعاقة هذه البلاد، سأحاول إنقاذ أكبر عدد ممكن من الأرواح."
اتسعت أعين ليونارد وزوجته وأبي جينا أمام المعنى المبطن خلف الكلمات. لم ينتظر سيث رعاية لرد وودع إلينا بإيماءة.
"كن حذراً."
ثم استدار ومادر الغرفة، فتردد صدى حذائه بقوة على الأرضية.
كان الشمس في منتصف السماء، تلقي بظلال طويلة عبر الحجارة بينما شق سيث طريقه وسط الطرقات المزدحمة. حافظ على خطى ثابتة وتوجه نحو البوابات الشمالية وميادين التدريب المترامية الأطراف خلفها. أرسل البروفيسور ريات كلمة يفيد فيها بأنه والعديد من الأعضاء الأساسيين في أبطال الفوضى سيغيبون عن المقر الرئيسي للأيام القليلة القادمة. كان لديهم اجتماع مع ماركوس، وهو أمر جعل الأمر واضحاً لسيث بأن الحرب الخفية من أجل استقلال كاستال قد بدأت.
الأمور تتحرك على الأقل، هكذا فكر سيث، بينما لامست أصابعه كيسه. كان عليه أن يثق بهم للتعامل مع السياسة. كانت مهمته أبسط، إن لم تكن أسهل بأي حال: كان عليه النجاة طوال الأشهر الأربعة القادمة من مرحلة الحديد في الحرب وضمان قيام فرقته بالمثل. مع ظهور بوابات المدينة الثقيلة المدعومة بالحديد، لمس بصره ظلاً مألوفاً يستند إلى طوب مستودع تاجر. مارين. التصقت معدات الجلد المدعومة للمرأة بشكل محكم بشكلها، وأكدت المادة الداكنة كل منحنى.
التقط شعرها البني ضوء الساعة الذهبية وأطر ابتسامة خزفية مثالية من المرجح أن تخدع مئات الرجال. لم يصدق سيث التمثيلية عندما التقيا للمرة الأولى، وبعد الأشهر الماضية، بات طعم حلاوة تعبيراتها الآن أقرب إلى الرماد. مرحباً، سيث. حمل صوتها نغمة لحنية قطعت ضوضاء العربات المارة، ومع ذلك لم يبطئ سيث. بقيت عيناه مثبيتين على الأفق، ومر بجوارها وكأنه لم يكن سوى جزء من البناء.
لم يستمر الصمت سوى نبضة قبل أن يسمع النقر الإيقاعي لأحذيتها بينما دفعت نفسها عن الجدار وانطلقت بخطوة سريعة اللحاق به. في أي وقت من الأوقات، اندفعت إلى جانبه بخطوة ثابته وبثقة مزعجة. هيا، أرجوك يا سيث. قطبت حاجبيها، رغم أن المرح في عينيها ظل هناك. من اللئيم تجاهلي. والأفظع الجري إلى جدك، وإخباره عني، وإجباري على إبرام صفقة، هكذا رد سيث ببرود. أطلقت مارين ضحكة وألقت شعرها فوق كتفها.
أه، طلبت منه فقط وضعي في فرقتي، هذا كل ما في الأمر. إنه الشخص الذي جمع قطع البضغزلة معاً وأدرك أنك تخفي أشياء. اتسعت ابتسامتها. بالكاد يكون خطئي أن لديك الكثير من الأسرار. ألقى سيث نظرة سريعة على المدنيين والجنود الذين ينسجون مروراً بهم، وقد امتلأت وجوههم بلا مبالاة اندفاع المساء. وتتوقعين حقاً مني أن أصدق أنك طلبت ذلك من أجل سلامتي الشخصية؟ ليس فقط لكي تتمكني من حماية مؤخرتك؟
أمالت مارين رأسها، وأشرق ضوء مرح في عينيها. ممم، إذن تعتقد أن مؤخرتي تستحق الحماسة؟ أوه، أقلع عن الهراء، هكذا انتقد سيث بحنق. أتعتقد أن هذا مضحك؟ أتعتقد أن موت الناس من أجل قضية سخيفة هو أمر يسخر منه بينما تمارسين ألعابك الصغيرة؟ تغير وجه مارين على الفور. تحطمت الواجهة المغازلة، واستبدلت بجدية باردة.
القتال من أجل بلدك ليس "قضية سخيفة"، يا سيث.
بالنسبة لمعظمهم هو كذلك، هكذا عارض سيث، مشيراً إلى عدة فرق تتدرب عبر السهل أمامه. الاحتمالات هي أنهم سيموتون في تلك الشقوق، وحتى لو نجوا بطريقة ما، فلن يحصلوا على أي شيء على الإطلاق منه. لكننا، كأمة، نمتلك كل شيء لنربحه، أجابت مارين، وكان صوتها مشدوداً. سيستخدم الناس ما تعرفه بمجرد أن تنتهي مرحلة الحديد من الحرب. حتى لو قرر الملك ومستشاروه الاستسلام خلال مرحلة الفضة، فستظل الأمة تملك مستقبلاً آمناً.
مستقبل حيث يمكننا الوقوف بأنفسنا في مواجهة الأمم الأخرى. ألقى سيث نظرة عليها. كيف يمكنك التأكد من ذلك؟ أبطأت مارين سرعتها، وانطلقت نظرتها يساراً ويميناً لتأكيد أن أقرب المارة كانوا بعيدين عن متناول الأذن. يمكن لتلك الأشياء إنتاج مستخدمين من رتبة البلاتين، بالنظر إلى الوقت الكافي، هكذا همست. هذا النوع من القوة سيغير كل شيء. أطلق سيث تنهيدة متعبة. أنت ساذجة للغاية. كيف أنت متأكدة من أن الناس لن يلاحقوك ببساطة لقتلك أنت أو الآخرين وحصدهم من صدرك؟
اتسعت عيون مارين، وتعثرت خطوتها لثانية. ماذا؟ لم يخبرك جدك؟ هكذا سأل سيث باستهزاء. أنت لا تملكين ذلك. يمكن نزعه من جثتك الميتة. في اللحظة التي تستخدم فيها واحداً من هؤلاء، تصبح هدفاً للعالم أجمع لبقية حياتك. رمشت مارين مرتين، وانزلقت الابتسامة عن شفتيها. تقاربت حواجبها، وللمرة الأولى منذ أن التقى بها سيث، تشققت الثقة الناعمة التي كانت ترتديها كدرع. عندما تكون أمة ضعيفة مثل كاستال، هكذا تابع، فلن يحمي أحد الحاملين بمجرد انتهاء الحماية التي استمرت عاماً بعد الحرب من نيفاك.
ستكون كنزاً متحركاً لأي شخص في المنطقة لا تقيده الأخلاق. التوى فم مارين إلى الجانب، وفركت أصابعها بعصبية جلد واقيات ذراعيها. المارشال... يجب أن يكون لدى المارشال خططة لذلك. آمل لمصلحتك أن يفعل، هكذا قال سيث. أطلقت نفساً مهتزاً. ما الذي يجعلك تعتقد أنني سأحصل على واحد حتى؟ هناك خيارات أفضل مني. توقفي عن الارتجاف، هكذا رد سيث. قد ترغبين في العبث بحياة الآخرين من أجل المتعة، لكني لست مثلك.
لن أستخدمه ضدي. يمكنك الراحة بسهولة. لم أفعل... هكذا بدأت مارين قبل أن تتوقف فجأة. بدا أن شيئاً ما يومض خلف عينيها، وربما كان ذكرى ابتزازها له خلال سنته الأولى لإفساد بطولة الأكاديمية. حتى لو كانت قد قالت الحقيقة بشأن اكتشاف جدها لأسراره بمفرده، فقد استطاعت مع ذلك اكتساب كل ذرة من عداء سيث. انخفضت كتفاها. أنا آسفة. ألقى سيث نظرة خاطفة عليها. بدا الندم على وجهها متشابهاً للغاية مع أحد عروضها لكي يثق به.
متأخر قليلاً عن ذلك. وصلا إلى حافة ميادين التدريب في نفس الوقت تقريباً، وتوقفا. كانت فرقة سيث هناك تماماً في المقدمة، وصدورها تعلو وتهبط، والزي الرسمي مظلم بالعرق كما لو كانت قد تحملت للتو ساعات من التدريبات المتواصلة. أمسك هنري وإدين خط المواجهة، والكتفين مستقيمين والفكين مشدودين، في مواجهة ثلاثة أشخاص يرتدون زي أكاديمية أوسكون. وقف رجل وامرأة يبدوان صارمين على جانبي شاب ذي شعر أسود مسحوب إلى الخلف وزي مفصل كان نقياً لدرجة أنه بدا وكأنه لم يمسس غباراً أو جهداً.
تعرف عليه على الفور. جاكسار، حفيد ملك كاستال. ومن الطريقة التي وقف بها هناك، لم يأت بنية سلمية.