قطع سيث المسافة في ومضة، واختزل العالم في الهدف الماثل امامه. تلألأ درع الصحراء حول جسده، واختلط غبار الرمل العالق في الجو بالضباب المصطنع. وفي لحظة من الصفاء الذهني البارد فائق التركيز وسط حمرة غضبه، مسح بعينيه جنود الإمبراطور العشرين الذين انسلوا للاشتباك معهم. كان معظمهم ما زال يتلألأ بالضوء الأزرق لأحزمة الحماية، ويبدون بالكاد مرئيين عبر دخان حجاب الليل الدوامي.
كانت قبضة الشبح المدرعة الخيار البديهي. ألقى تعويذة الموتى الأحياء، فانفجرت طاقة الأثير الخضراء الداكنة حول ذراعيه، وتصلبت لتتخذ شكل قفازات عظمية ثقيلة. وبدا أن المحارب الذي قتل ألفريد للتو قد استشعار الارتفاع المفاجئ في نية القتل، فالتفت ناظراً من فوق كتفه. لكن الأوان كان قد فات. اصطدمت قبضة سيث المغطاة بالأثير بجنب الرجل. كان صوت الوقع مقززاً وعالياً، واخترق حاجز الجندي المتبقي على الفور.
وقبل أن يستطيع الرجل الارتداد أو الابتعاد، قبضت يد سيث الأخرى على الكتف المدرعة وغاصت أصابعه عميقاً خلف عظمة الترقوة لتثبيت المحارب في مكانه. سدد سيث قفازة اليمنى بقوة في جوف الرجل. فانثنت صفيحة الصدر. وأطلق الرجل أحيج مكتوماً وهو ينحني بمنتصفه. لكمه سيث مرة أخرى. وثالثة. ورابعة. كانت كل ضربة تنتزع سعالاً رطباً ومختنقاً من الجندي، حتى تدفقت لقمة من الدم لتتطاير على درع سيث.
بخنق الرجل من رقبته، طرحه سيث أرضاً. حاول المحارب رفع يد مرتجفة للدفاع عن نفسه، لكن قبضة سيث هوت في ومضة خضراء. تهشمت جمجمة الجندي تحت القوة الهائلة للضربة؛ الوزن المجتَمِع لقوة البالغ قدرها مئة وخمسون نقطة من سماته، وتعزيز تعويذة الموتى الأحياء، والقوة الخام لغضب مروِّض الوحوش. لم يتوقف سيث ليراقب الحياة المتبقية وهي تذبل. تخطى الجثة واندفع نحو العدو التالي. وحوله، كان لصوص كاستال، الذين كانوا على مقربة كافية لرؤيته عبر الضباب المظلم، يحدقون إليه بعيون واسعة ومرعوبة للحظة، ثم انطلقوا في حركة خاطفة، ليهاجموا أقرب الأعداء باثنين ضد واحد.
وفي الأمام، اهتزت الأرض. أطلق الكلوسوس شحنة العقرب واصطدم كصخرة متحررة بمجموعة من ثلاثة أعداء: لص، وعنصري، وحارس. ألقى العقرب معقلاً متفجراً، وتشكل الحاجز الذهبي فوق الطبقة الرملية لدرع الصحراء. وانضم الكابوس إلى المعركة، وظهر رأس شبحي لذئب داكن مسعور فوق ساحة المعركة. وتدفقت هالة من الرعب الخالص نحو الخارج، مجمدة جنود الإمبراطور الأقرب في أماكنهم، ومحطمة ركبهم بينما استنزف تأثير الضعف جزءاً من سماتهم.
لم يكن الكابوس ممن يضيعون مثل هذه الفرصة. قفز في الظل، متجسداً خلف العنصري المتعثر، وغرس أنيابه في فخذه. مزقت أنياب الكآبة المقطرة بالأسد الأسود حاجز الرجل المتلألئ وغاصت في لحمه. وتردد صدى صرخات غليظة من فمه. تصاعدت النيران حول عصاه، لكن الكلوسوس لف ذيله حوله، محطماً الخشب ومقاطعاً تركيز الرجل في وابل من الشرار. تعافى الحارس حامل الرماح الواقف بجوار الساحر من الرعب بالقدر الكافي ليالتفت، فانفتح فمه ليطلق صرخة سحب لتشتيت الكابوس عن حليفه.
ومع ذلك، وقبل أن يغادر الصوت حلقه، انقض سيث إلى الداخل. وفي محاولة يائسة للصد، رفع الشاب درعه الثقيل مهيئاً نفسه للاصطدام، رغم أن سيث رأى من خلاله بسهولة. انزلق من تحت الحارس في ومضة وضرب وسط الرجل المكشوف. مرة، واثنتان، ثم ثلاث. توهجت طبقة حزامه الواقي بعنف وماتت في نبضة قلب واحدة، بفضل الضرر الإضافي الذي تلحقه تعويذة سيث بالواجز. تلألأ الخوف على وجه الحارس في رعب مفاجئ وبازغ.
كانت صلابته ودرعه وأدواته الدفاعية كلها بلا جدوى ضد هذا الخصم. صك أسنانه وأطلق تعويذة. تصاعدت كتل متعرجة من الجرانيت من الأرض، متشابكة فوق درعه كجلد ثانٍ؛ درع الكوارتز. لم يكن ذلك يهم. عندما تجسدت الصفيحة الحجرية، اصطدمت بها قبضة سيث المدرعة، مسحقة الصخر إلى غبار ودافعات بالقوة مباشرة إلى اللحم أدناه. استولى الذعر على الحارس. فتح فمه وأطلق تدفقاً مدوياً من الأثير. اصطدم الانفجار الصوتي بسيث من مسافة صفر، رافعاً إياه عن قدميه ومطلقاً إياه إلى الخلف عبر الهواء.
أظننت أن المسافة ستنجيك؟ لم ينتظر سيث حتى يهبط والتوى في منتصف الهواء قبل أن يلقي تعويذة قفزة الظل. ظهر من جديد فوراً خلف الحارس، في النقطة العمياء تماماً له، مفترساً لا مفر منه رفض السماح للفريضة بالتنفس حتى لثانية واحدة. بالكاد أتيحت للرجل فرصة الالتفتات، وكانت عيناه واسعتين من الرعب وهو يشهد على ما يبدو المذابح الجارية في الضباب المظلم. وإلى يساره، كان العنصري يتعرض للتمزيق على يد الكابوس، بينما إلى يعينه، كان اللص يخسر حرباً ميؤوساً منها ضد الكلوسوس، عاجزاً عن قطع درع العقرب أو مساعدة حليفه.
طعن الحارس برمحه بشكل أعمى. تجمّع الأثير حول الرأس، متخذاً شكل رأس تنين أزرق، بفمين مفتوحين نحو سيث. لكن حواس سيث كانت مرتفعة إلى حد الشفرة بسبب نواته. انزلق متجاوزاً الطعنة، ودخل إلى نطاق الرجل، وأطلق هجوماً مضاداً وحشياً. ضرب سيث الحارس يميناً ويساراً، بينما كانت قفازاته العظمية الثقيلة تتحرك كغباش. تحطمت الأضلاع. وتهشمت الجق. وانخسفت عظام الخدين. بعد ثوانٍ معدودة بالكاد، انقلبت عيناها الرجل للداخل، وتدفق الدم من عشرة مواضع اصطدام مدمرة بينما هوى إلى الأرض مثل دمية قُطعت خيوطها.
بفضل غطاء حجاب الليل، لاحظ عدد قليل فقط من جنود الإمبراطور المقتربين المعركة من طرف واحد. اندفع أربعة محاربين عبر الدخان، ناوين مساعدة رفاقهم الساقطين، لكنهم وقعوا مباشرة في فخ. كان معقل الكلوسوس المتفجر يهتز بالفعل، وانفجر نحو الخارج. اصطدمت موجة صدمة الأثير بالجنود الأربعة، محطمة الطبقات الواقية لأحزمتهم في ومضة عنيفة واحدة قبل قذفهم إلى الخلف. وتدحرج الرجال والنساء عبر السهل الوعر، صارخين من الألم بينما حرقت الانفجارات جلودهم وخدشتهم الصخور القاسية.
"الآن!"
هدر صوت من مكان ما خارج الضباب المظلم. ثم تردد صدى دوي مهدد. طلقة مدفع. استخدم سيث قفزة الظل لتفادي الانفجار، ومع ذلك جرفت القوة ما تبقى من خيوط حجاب الليل. تبدد الدخان، مما كشف عن اللوحة المرعبة لبقية جيش الإمبراطور. كان اللص والحارس والعنصري —الذين كانوا جميعاً في كامل لياقتهم القتالية ومحميين بحواجز قبل أقل من دقيقة— كومة على الأرض، مستلقين في برك متوسعة من دمائهم الخاصة.
لقد تم ذبح أربعة من نخبتهم المدربة على يد رجل واحد ووحوشه. خمس فريق هجومهم اختفى في ستين ثانية. نهض المحاربون الذين تم دفعهم بفعل تعويذة الكلوسوس بصعوبة على أقدامهم. نظروا إلى سيث، وإلى الدم المتساقط من قفازاته الشبحية، ثم إلى العقرب الضخم والذئب الداكن اللذين يحيطان به. اجتاح الخوف، البارد والمطلق، وجوههم. لم يتوقف سيث. غاصت يده في حقيبته، لتخرج بثلاث قنابل مفجرة وعصا تعويذة أحادية الاستخدام.
ومع خيط من الأثير، جهز الفتائل —ثلاثين ثانية— ووجه العصا للأمام. اندفع وابل من النار الخام غير المشكلة، محيطاً بأحد المحاربين الأربعة غير المحميين. صرخ الرجل بينما احاطت به النيران بدرعه، طاهية إياه داخل الفولاذ.
"أعيدوا المجال!"
هدر صوت من صفوف الإمبراطور. صك سيث أسنانه واغتنم النافذة التي استغرقت جزءاً من الثانية لتفريغ الأثير من خاتمه، مجبراً بئره الفارغة على إعادة التعبئة في تدفق مؤلم. وفي اللحظة التي عاد فيها مجال التشوه للعمل، قاطعاً وظيفة الأداة، وجه جزءاً من الطاقة إلى الكابوس والكلوسوس. كانت بقع ضوئية قليلة المتبقية مرئية في محيط رؤيته. كان أحد لصوص كاستال قد اختفى. لقد استخدم لفافة هروب للخروج من الصدع عندما كان المجال متوقفاً.
كان ذلك متوقعاً، فكر سيث ببرود. التزام أقل بواحد. بالقرب، كانت المناوشة فوضوية ولكن يمكن التحكم بها. كان لِصّان من نخبة الإمبراطور ما زالا محاولين ذبح فرقة سيث، لكن الأرقام كانت في غير صالحهما الآن. رأى سيلينا تغرز خنجراً في ظهر أحد الرجال المكشوفين. اثنان من المستوى الخمسين ضد سبعة من المستويات اليائسة الثلاثين والأربعين —سيتمكنون من الصمود. ركز سيث من جديد. في الأمام، زأر جنود الإمبراطور الباقون، متخلصين من صدمة المذبحة واندفعوا.
صرخ وابل من التعويذات نحوه —نار، وجليد، ومسامير برق متعرجة. أطلق سيث اندفاعة الرابط المطارد واندفع نحو المحارب المصاب، الذي كان محاطاً بالثلاثة الآخرين.
رينولد
الفئة: محارب الرتبة: 50 (حديد رفيع)
الفئة الفرعية: -
القوة: ؟؟؟ الطاقة الأركانية: ؟؟؟
الصلابة: ؟؟؟ سعة النبع: ؟؟؟
الرشاقة: ؟؟؟ الاستشفاء: ؟؟؟
باتوس
الفئة: محارب الرتبة: 52 (حديد رفيع)
الفئة الفرعية: -
القوة: ؟؟؟ الطاقة الأركانية: ؟؟؟
الصلابة: ؟؟؟ سعة النبع: ؟؟؟
الرشاقة: ؟؟؟ الاستشفاء: ؟؟؟
فيرونيكا
الفئة: محارب الرتبة: 50 (حديد رفيع)
الفئة الفرعية: -
القوة: ؟؟؟ الطاقة الأركانية: ؟؟؟
الصلابة: ؟؟؟ سعة النبع: ؟؟؟
الرشاقة: ؟؟؟ الاستشفاء: ؟؟؟
كاردن
الفئة: محارب الرتبة: 53 (حديد رفيع)
الفئة الفرعية: -
القوة: ؟؟؟ الطاقة الأركانية: ؟؟؟
الصلابة: ؟؟؟ سعة النبع: ؟؟؟
الرشاقة: ؟؟؟ الاستشفاء: ؟؟؟
منحته دفعة الرشاقة من تعويذته القدرة على التسلل عبر وابل الفوضى كالدخان في العاصفة بفضل مساعدة جوهره. ومع تضييق المسافة اختفت قبضات الشبح المدرعة من حول ذراعيه. ودون إبطاء ألقى القنابل الثلاث. ولكن بدلاً من استهداف المحاربين الأربعة المعزولين رمى بها فوق رؤوسهم مستهدفاً موجة التعزيزات المندفعة من الخلف. كان الانفجار يصم الآذان. وتصاعد الغبار وشظايا الصخور مما أجبر الجنود المتقدمين على وقف اندفاعهم والتفرق.
ومع انقسام ساحة المعركة بفعالية اندفع سيث للأمام. وتدفقت مناجل الغسق من ساعديه بينما كانت شفرات الظل المنحنية تئس بالقوة. هبط سيث وستر ونايتماير على المحاربين الأربعة المعزولين كفترائ واحد. ضرب وستر أولاً مصطدماً بالخط كانهيار أرضي. وأدت شحنته العقربية إلى ترنحهم وقبل أن يتمكنوا من التعافي لمعت لاسعاته لتحقن سم لفافة الموت فيهم جميعا. وتتبعناور في أعقابه حيث مزقت أنياب الظلمة ساق أحد المحاربين لشل حركة قبل أن تختفي بالالفراغ الوهمي.
حاول الجنود التجمع رافعين السيوف والفؤوس والحراب لتشكيل جدار دفاعي يائس لكن حركاتهم كانت بطيئة. لم يكن عبء رداء الرعب وحده هو ما يثقل كواهلهم بل كان الخوف البدائي. تراجعوا بينما كانت أعينهم تزيح نحو جدار الدخان بين الحفر الناجمة عن الانفجار وهم يصلون بوضوح طلباً للمساعدة التي لم تكن آتية. اندفع سيث نحو المحارب الذي أصابه بالعصا. حاولت رفيقة التدخل ملوحة بسيفها في تصدٍ معزز بالأثير لكن سيث لم يتوقف.
التوى منجل غسقه حول فولاذها متجاوزاً الحراسة تماماً ليغرز شفرة الظل عميقاً في رقبة الرجل المصاب. فسقط فوراً. انسل محارب آخر محاط بغطاء دفاعي من النيران متجاوزاً وستر للانتقام للرجل الساقط. لقد كان خطأ مميتاً. استدار سيث وأصدر منجله الأيسر فحيحاً وهو يقطع النار واللحم من تحتها ليشق عرضه من الكتف إلى الورك بضربة واحدة وحشية. وفي الوقت نفسه خرج نايتماير من التخفي وانقض ومزقت فكاه حجر المحاربة في سحابة من الدخان المآكل قبل أن تتمكن من الصراخ.
ثم حان موعد دفع ثمن الهجوم. ومع انقشاع الغبار اصطدمت رماح من النار وصاعقة بنفسجية متعرجة من الحرس الخلفي بظهر سيث. توهج حزامه الواقي بعنف وتحطم تحت الهجمات. وبعد جزء من الثانية هبط سهم بصوت مكتوم في كتفه مستقراً في عمق. جز سيث على أنامله ولم يولد الألم سوى دفعة من الأدرينالين. ومن الجوع. ودون إبطاء استدار نحو المحارب المصاب في الصدر وتفادى طعنة رمح متوهجة ودفن شفراته من الظل المكثف في صدر الرجل.
وعندما انتزع الأسلحة اندفع نحو الناجي الأخير من الرباعية الذي كان يواجه وستر محاولاً تفادي عضات نايتماير. دفع سيث الأثير في ذراعيه وألوى مناجل غسقه. ولم تواجه الشفرات المظلمة أي مقاومة. ومرت بسهولة عبر رقبة الرجل. ضربة قاطعة للرأس. وحشية. ولكنها فعالة. وما زال جوهره يصرخ فاستدار سيث وأمال رأسه في الوقت المناسب تماماً حيث صرخ رمح من النار متجاوزاً أذنه وحرقت الحرارة وجهه.
رفع نظره. وكان الجنود العشرة الباقون للإمبراطورية يندفعون من حفر قنابل التفجير ويهجمون عليه. وكان هناك ثلاثة عناصرين وكاهن في الخلف. وأربعة حراس ومحاربين مدرعين بغزارة في المقدمة. ولصان بقوسين يكتنفان التشكيل. كان الدم يقطر من مناجل غسق سيث. وقد زال حاجز حزامه وكان لديه سهم مغروس نصفه في كتفه ولم يكن في نبعه سوى ثلث أثيره وباتت مدة غضب سيد الوحوش في منتصفها بالفعل.
كان أي رجل عاقل سيتراجع. ومع ذلك جز سيث على أسنانه واندفع.