مدّ سيث يده نحو قوسه. سبقه جسم ضبابيّ ضخم. هجم على معصميه. طرحه أرضاً ووجهه في التراب. ثبّته ركبة عاتية. سحقت قفصه الصدري على الأرض. طردت الهواء كلّه من رئتيه. حاول نزع يديه من قبضة مهاجمه بلا جدوى. كان الرجل أقوى من أن يُقاوم.
هتف لوسيوس بتهكم وهو يمشي نحو رينوال الذي كان حارساً آخر يثبّته أرضاً: "أحقّاً ظننت أنّ بمقدورك الابتعاد هكذا؟"
تابع النبيل الأشقر وهو ينظر إلى الحداد باحتقار: "أخبرني يا أيها القروي العجوز، ما مهنتك حقّاً؟ لا بدّ أنها مربحة إن كنت تستطيع رفض خمس قطع نحوية عُرضت عليك بلطف من شخص أعلى منك شأناً".
صرخ سيث محاولاً باستماتة تحمّل المسؤولية: "لم يكن أمامَه خيار! إنها عدّتي! أنا مستخدم، وهو ليس كذلك، ولن يجسر على سرقتي!"
ردّ لوسيوس بانفعال اهتزّ له رباط جأشه للثانية: "وما كان له أن يجسر على تحدّيي! لا يعنيه الأمر صدقاً. لقد خرّبت لحظتي. ويبدو أنه عزيز عليك. فحتى فلاح مثلك ينبغي أن يعرف وضع عائلة فارتيس الآن. الضغط الملقى على عائلتي. الضغط عليّ".
انحنى النبيل وهمس بصوت يقطر سمّاً: "أردت نصراً بلا شائبة. وبدل ذلك، تلقّيت ضربةً من متوحّش خرج من حفرة لعينة".
كافح سيث والركبة تضغط أعماقاً في ظهره وهو يرمق رينوال المتأوه تحت الرجل الآخر: "دعه وشأنه. أنا من تريد".
"لا. لقد اختار صفّه".
استقام لوسيوس في ملابسه. استقرّت نظراته الجليدية على سيث.
"لكن لا يمكننا السماح للناس بالظنّ أنني تافه فحسب، أليس كذلك؟ فهذا لا يليق".
التفت لوسيوس نحو أتباعه رافعاً صوته كأنه يمثّل أمام حشد غير موجود: "إنها مأساة حقّاً. كنت في نزهة صباحية هادئة لأصفّي ذهني، فإذا بي أتعرض لكمين من خاسر متذمّر وشريكه".
تمتم سيث: "م-ماذا؟"
أشار لوسيوس إلى الغابة الفارغة وقال: "لا تبدُ متفاجئاً هكذا. البدائيون متوحشون، أليس كذلك؟ وحوش لا تستطيع كبح غرائزها. وصديقك هذا؟ من الواضح أنه ندم على رفض صدقتي السخية. الندم يدفع الرجال إلى ارتكاب أمور فظيعة... ك الاعتداء على نبيل".
رمق النبيل حارسه بنظرة.
"أليس كذلك؟"
أومأ الرجال الثلاثة معاً بوجوه حجرية. لا شكّ أنهم سيساندون الكذبة حتى قبورهم.
صاح سيث: "هذا سخيف! لن يصدّق أحد هذا!"
أجاب لوسيوس بضحكة ساخرة: "كلمتك أم كلمتي؟ أنا من آل فارتيس؟ أظنّنا نعرف كيف ينتهي هذا".
انحنى مجاوراً لرينوال من جديد. قبض على شعر الحداد ورفع رأسه.
"الآن، أجب عن السؤال. ما. هي. مهنتك؟"
بلع رينوال ريقه بصوت عالٍ ثم أجاب بصوت مرتعش: "أ-أنا حداد".
حرّره لوسيوس ووقف متبسماً برضا: "إذن، وبصفة ممثل لعائلة فارتيس المدافع عن نفسي ضد عدوانك السافل، أعلن أنك غير جدير بممارسة حرفتك داخل نطاقنا".
التفت نحو الحارث الوحيد الواقف.
"اكسر ذراعيه".
صرخ سيث محطماً ورافساً بجنون في محاولة لتحرير نفسه: "لا!"
انطلقت سلاسل فضية لامعة من الشارع والتفت حول ذراعي رينوال مثبّتة إياهما على الأرض باسترخاء. أغمق الحداد عينيه وشدّ ملامحه كأنه تقبّل مصيره بالفعل.
تمتم لوسيوس وهو يدير ظهره للمشهد: "فكّر في الفارق بين مقامين في المرة القادمة".
تظاهر بعدم الاكتراث وأخذ يتفحص أظافره، لكنّ الارتعاشة الخفيفة في كتفيه فضحته. لم يكن يملك الشجاعة لمشاهدة ما يحدث حقاً. فكّ الرجل الثالث درعاً ذهبياً ضخماً عن ظهره. بتوهج يخطف الأبصار، هوى به على ذراعي رينوال. أصاب الدرع بهدير رعدي، وانبعثت صرخة مجفلة للدموع من حنجرة الحداد. تجمّد سيث. أغرق ضباب كثيف عقله رافضاً استيعاب المشهد المروع أمامه: رينوال يصرخ ألماً، وجهه مغطى بخليط من رذاذ الدم والمخاط والدموع، بينما يرفع رجل لوسيوس درعه كاشفاً ذراعي الحداد وقد تبللت ثيابه بالدم واخترقتها شظايا عظام محطمة.
انفجر قلب سيث في صدره داقاً في أذنيه محطماً كل صوت. الطاقة الغامضة المتدفقة في عروقه لم تعد تطلب قتالاً، بل أرادت المزيد. احتاجت حياة.
قال لوسيوس ملتفتاً نحو سيث: "والآن دورك. أما أنت، فستكون الساقين. لكيلا تضيّع وقت أحد في الركض دوائر من جديد".
زأر سيث بغضب وبرزت عروقه في عنقه. رمق صاحب الدرع ذراع رينوال بنظرة سريعة قبل أن يتجه نحوه. تفجّرت عاصفة عنيفة من جوهر سيث تاركة فكرة واحدة في عقله: تمزيق النبيذ والرجال الثلاثة إلى أشلاء. انفجرت سلاسل فضية من الأرض واجتاحت ساق سيث بينما وصل رجل لوسيوس بجانبه. ارتفع الترس الذهبي في الهواء مجدداً، وبدل الخوف، شعر سيث باندفاع الأدرينالين. تشدّدت عضلاته واتسعت حدقتاه.
استعد جسده لتلقّي الضربة. لكن ما إن كادت الدرع المصفّرة تسحق ساقه، حتى ظهر حاجز أزرق بغتة حول سيث مجهضاً الترس الذهبي بقرع مدوّ. اختفى الثقل الضاغط على ظهره. رفع سيث بصره ليرى الرجل الذي كان يثبّته واقفاً الآن إلى جانب الأتباع الآخرين. وقف الثلاثة في وضعية قتال، وسيوفهم ودروعهم مشهرة وتلمع في شمس الصباح الصاعد.
"هذا يكفي يا لوسيوس".
أقبل الأستاذ ريات ماشياً على طريق الغابة الترابي وقد بدا على وجهه تجلّد مستسلم. شكّل قميصه الأبيض الفضفاض، المطرف بنصفه في بنطاله الأسود، تباينًا صارخًا مع الكريستال القرمزي المهيب المتوج للعصا الخشبية الطويلة الداكنة المشدودة إلى ظهره. دافعاً بشغف دائم لارتواء الدماء، وثب سيث واقفاً وسدّد لكمة يمينية قوية نحو صاحب الدرع الذهبي. لكن في اللحظة التي كادت قبضته تتصل، لفّت قوة خفية جسده مثبّتة إياه في مكانه ولم تكن مفاصل أصابعه تبعد سوى بوصات معدودة عن أنف الرجل.
قال الأستاذ ريات لحامل الدرع مطبقاً تنهيدة: "أعتذر عن طالبي الصغير. يميل إلى الغضب حين يؤذي أحدهم أصدقاءه".
بصق لوسيوس: "أوه، كفّ عن التمثيل. إنه ليس أحد طلبتك. لقد رسب في الاختبارات".
أجاب الأستاذ: "عملية اختيار البدائيين مختلفة يا لوسيوس العزيز. يُمنحون فرصة امتحان ثانوي بالإضافة إلى اختبار القتال. كلاهما قد يكون طريقاً للقبول".
ثم مشى بخطى متثاقلة نحو سيث وانحنى متكئاً عليه، مكافحاً لرفع مرفقه عالياً ليستند به على كتفه.
امتدّت ابتسامة عريضة ومصطنعة بوضوح عبر وجه الرجل: "وقد اجتاز هذا الفتى ذلك الامتحان الثانوي ببراعة".
تسلّل الانزعاج إلى وجه لوسيوس: "أنت تكذب. لقد نصب لي هذا المتوحّش كميناً لأنه خسر! لقد رأيته بنفسه للتو، كيف هاجم رجالي كوحش برّي. هذا يثبت تماماً أيّ نوع من البشر هو".
رفع ريات حاجبًا مشككًا: "أحقّاً؟ وتريدني أن أصدق ذلك فعلاً؟"
رد لوسيوس ملوّحاً بيده نحو الأشجار المحيطة: "من يكترث لما تصدّقه؟ هذه أراضي فارتيس. نطبق قوانين التاج كما نحب. وأنا في كامل حقي لإنزال العقاب. تنحَّ عن طريقنا أو سألقي بك في السجن".
تحوّل تعبير الأستاذ ريات إلى البرود ولوحت في عينيه نية قاتمة: "لا ولاية لعيلتك على أكاديمية تروجان. إن مسست طالباً بسوء، يمنحني التاج الحق في قتلك. فامض قُدُماً —اكسر ساقيه. سأقطع رأسك وأرسله إلى أبيك هدية لتذكيره باستبعاد عائلته من العشرة البيوت العظيمة".
فتح لوسيوس فمه ثم أغلقه فوراً تقريباً.
رمق الأستاذ بنظرة حارقة وبقي ساكناً لعدة ثوانٍ متوترة قبل أن يلتفت إلى رجاله: "نحن راحلون".
وما إن خطا النبيل الأشقر مبتعداً، حتى رمق رينوال الذي كان ما زال يتلوى ألماً بنظرة ازدراء، ثم التقت عيناه بعيني سيث: "لو كنت مكانك، لما وطئت قدماي الأكاديمية".
تابع لوسيوس طريقه وتبعته رجاله الثلاثة. وما إن اختفوا جميعاً خلف المنعطف، حتى لوّح الأستاذ ريات بيده وفكّ جمود سيث.
"حقّاً، تسديد لكمة لبالادين؟ كان حريّاً بي أن أتركك تموت لكونك غبياً إلى هذا الحد".
تجاهل سيث الرجل وأسرع نحو رينوال. لا بدّ أن الدرع أصابت بزاوية. تعرّض ذراع رينوال الأيمن لإصابة بالغة مع كسر واضح في المنتصف، لكنه بدا... قابلاً للإنقاذ. أما الأيسر فكان كابوساً. لقد تلقى كامل قوة الضربة. كانت الساعد محطمة وشظايا العظام المسننة تخترق نسيج كمّه المبلل في مواضع عديدة كأسنانه مكسورة.
تمتم سيث شاتماً تحت ضفافه وهو يتحسّس كيس جرعاته: "إنه سيموت—"
قال الأستاذ رامياً بلفافة نحو سيث: "الجرعات ستقتله، استخدم هذه عوضاً عنها".
جزّ سيث على أسنانه ودفع بسرعة بالأثير داخل شقوق التحديد.
علاج الجروح (قياسي)
لفافة سحرية فورية
الرتبة: حديدي
الدرجة: نادر
"أنا مجرد نحاسي!"
صاح سيث وهو يرى المرتبة.
"لا تستخدم كل الأثير في الداخل، وستكون بخير"، أجاب البروفيسور ريات ببرود.
"أربع أو خمس ثوانٍ يجب أن تكون كافية".
"لماذا أنا؟ ألا يمكنك فعل ذلك بنفسك؟"
انפجر سيث، وهو يرفع كميه ويركع بجانب رينوال الذي كان لا يزال ينتحب.
"ليس عملي أن أنقذ صديقك".
تنهد البروفيسور، وهو يستند إلى شجرة قريبة.
"لذا، إما أن تظهر بعض الشجاعة أو تشاهده يموت".
بأنين، حطم سيث الختم الرمادي للفلفل وبدأ في توجيه الأثير داخله. على الفور تقريباً، استنزفت قوة غريبة مخزونه، وحين وصل إلى القاع، تدفق موج قوي من الأثير من اللفيفة، ليخترق لحم ذراعه حارقاً.
"يا للهول، توقف عن امتصاص الأثير! استخدمه على صديقك!"
بسماع البروفيسور، استعاد سيث رباطة جأشه وتخيل جسراً بين يده وذراعي رينوال المحطمتين. ثم ركز على الطاقة المشتعلة والنابضة بالحياة في كفه قبل أن يدفعها عبر ذلك الاتصال. بينما غمرت الطاقة المتوهجة الحداد، أصبح الفرق في الإصابات أكبر. استجاب الذراع الأيمن فوراً — مللت الجروح لتلتحم في خطوط حمراء رفيعة، واستقام الطرف بينما أصلح الضرر الداخلي نفسه. لكن الأيسر... حارب الأيسر التعويذة.
بأصوات رطبة ومقززة، عادت العظام البارزة والمشرشرة إلى داخل الذراع، وتمدد الجلد بإحكام ليغطي الثقوب، محكماً إغلاق اللحم الممزق. تباطأ النزف ثم توقف، لكن على عكس الأيمن، رفض الطرف أن يستقيم. ظل ملتوياً ومشوهاً، وبدت البنية تحته تالفة بوضوح. عدّ سيث حتى خمسة في عقله ثم ألقى اللفيفة جانباً، قاطعاً تدفق الأثير فوراً. وبينما هبطت الرقاقة على التراب وتفتتت إلى غبار، نظر إلى ذراعي الحداد.
بدا الأيمن طبيعياً تقريباً الآن — بندوب، لكنه يعمل. أما الأيسر، فظل حطاماً، منحنياً بزاوية غير طبيعية كأن عظامه مفقودة.
"لن يدوم تسكين الألم طويلاً"، حذّر البروفيسور ريات.
"لو كنت مكانك لما انتظرت لنقله في تلك العربة لإيصاله إلى كاهن".
رمى سيث الرجل بنظرة حارقة، ثم رفع رينوال بحذر إلى قدميه قبل أن يقذفه في مؤخرة العربة. وبينما مدد الحداد بين الصناديق الفارغة، انتبه بشكل خاص لوضع ذراعيه. لن يصلح فاندريك الذراغ اليسرى أبداً — ليس دون الكثير من القطع النقدية.
"سأعيدك إلى البيت يا رينوال"، همس سيث بصوت مختنق.
"وسأجد طريقة لإصلاح ذراعك".
حدق رينوال ببلادة في الغطاء الأبيض، وكانت شفتاه ترتجفان أكثر من أن تستطيعاتمتمة بكلمة.
قفز سيث من العربة وواجه البروفيسور ريات، ثم بصق قائلاً: "لماذا كذبت لإنقاذي؟"
"لم أكذب، لقد... لويت الحقيقة قليلاً"، أجاب البروفيسور، بينما كان لا يزال مستنداً إلى الشجرة خلفه.
"لو بقيت حتى نهاية عمليات الاختيار كما أخبرك مارين، لكنت عرفت. لا، بل ذهبت وجعلتني أبحث في كل حانة لعينة في أثري في الخامسة صباحاً لأجد أين أقمت وأي طريق سلكت. أه، ولو كنت مكانك، لكنت أكثر احتراماً بقليل. صديقك حياً بسببي".
أخذ سيث تنفساً عميقاً وأخفض رأسه. كان الرجل محقاً.
"أسف يا سيدي".
"ستقتل نفسك في الأكاديمية إن لم تتعلم السيطرة على تلك المشاعر"، قال البروفيسور ريات، وهو يكشر ويفرك عنقه.
"على أي حال! لو بقيت، لكنت عرفت أن أصحاب القدرات البدائية ينالون فرصة ثانية إن فشلوا في الاختيارات، كما قلت، بإنجاز مهمة مختلفة. قتل عشرين وحشاً غامضاً في شهر وإعادة أحجارهم إلى البروفيسور الذي أشرف على اختياراتهم — وفي حالتك، أنا".
رمش سيث، وقد أُخذ على حين غرة — ليس فقط بفكرة الفرصة الثانية، بل بالمهمة نفسها. عشرة أحجار؟ هذا كل ما في الأمر؟ ثم تقاطرت ذكريات صيده الأول متسرعة — القتال ضد ذئاب بوريال، وكيف كاد أحدها يمزق عضديه. لكان قد مات حينها لولا نواته... أو جرعة مارس. الآن، مع حاسة الخطر للكابوس، أصبح الصيد أكثر أماناً بكثير. لكن بدون الجرو، ستكون كل رحلة إلى الغابة الملعونة لقتل وحش غامض خطيرة بنفس القدر، ومرعبة كما كانت في ذلك اليوم.
أجل، عشرون أمراً عادلاً.
"ألا يمكنني الغش وشراء عشرين حجار وحش؟"
"أنت؟ لا".
نفخ البروفيسور خصلات الشعر الأسود القليلة التي سقطت على وجهه.
"شخص يملك المال؟ بالتأكيد".
"كيف يكون هذا عادلاً؟"
تفوه سيث بالسؤال غريزياً تقريباً. هزّ البروفيسور كتفيه.
"الحياة مليئة بالظلم. إن لم تستطع تحمل ذلك، فيجدر بك البقاء في بلدتك الصغيرة".
توقف الرجل وأحضر يده إلى ذقنه متفحصاً.
"مع أني... لست متأكداً تماماً من أن قضاء أيامك في مساعدة صديقك على إيجاد شغف جديد سيكون أفضل بكثير".
حدق سيث في الرجل، محارباً الرغبة في لكمه. قد يظل رينوال معوقاً بقية أيامه، وهذا الرجل يطلق النكات بشأن ذلك. رفع البروفيسور ريات كلتا يديه استسلاماً.
"لا تنظر إليّ هكذا. لست أنا من لوّح بهذا الترس".
أطبق سيث على أسنانه وابتلع الشتيمة التي كانت على لسانه. كان يعلم أنه لا يستطيع تحمل إغضاب البروفيسور — لكن الرجل كان يختبر حدوده حقاً.
"هل سيؤثر نوع الوحوش أو رتبتها على ترتيبي في الأكاديمية؟"
"لا، الشيء الوحيد الذي يهم هو مجموع صفاتك حين نسجل".
"لماذا تمنح الأكاديمية تلك الفرصة الثانية لأصحاب القدرات البدائية؟"
"إنها طريقة لتكون عادلة ولنرى أيكم يستحق وقتنا، بما أننا سيتعين علينا تعديل دروس صفوفنا لتناسب... احتياجاتكم الخاصة".
"إذن، أين ألقاك الشهر القادم لأجل الأحجار؟"
سأل سيث. إن دخول الأكاديمية سيمنحه الشيء الوحيد الذي استمات في طلبه: المعرفة لتمهيد طريقه. كان يحتاج إليها ليصبح قوياً قدر الإمكان. قوياً بما يكفي للرد على عائلة فارتيس. وقوياً بما يكفي لضمان ألا يكون عاجزاً هكذا أبداً مرة أخرى.
"أه، أنت واثق تماماً"، قال البروفيسور مبتسماً.
"القني في ساحة التدريب بعد أربعة أسابيع. سأكون هناك طوال اليوم للجولة الخامسة من الاختيارات".
أومأ سيث، إذ كان قد خطط مسبقاً للعودة إلى أثوري في ذلك الوقت لتسليم عقد الثعالب الحمراء.
"حسناً".
"أراك بعد أربعة أسابيع إذن"، قال البروفيسور ريات قبل أن يدفع نفسه عن شجرة البلوط خلفه ويبتعد ملوحاً بإيجاز.
أطلق سيث نفساً طويلاً، ثم تفقد لُجُم الخيول قبل أن يصعد إلى المقعد الخشبي. جذب الأنان، فتهادت العربة إلى الأمام. حينها فقط لاحظ آثار الهلال الدامية في كفيه بسبب شدة قبضه. طالما علم أن عائلة فارتيس كانت بين أسوأ نبلاء كاستال — وربما أسوأ حتى من ملكهم المريب — لكن هذا تجاوز كل ما تخيله. تجفيف شعبها من الدماء بدافع كبرياء جريح، وتركهم يتضورون جوعاً فقط للعودة متسلقين إلى العائلات العشرين الكبرى، كان أمراً.
أما كمينه هو ورينوال لتعويضهما عن أمر تافه كالظهور بمظهر سيء أمام بعض الخدم؟ فهذا تجاوز كل ما استطاع استيعابه. في النهاية، كان الأمر سيان في كل مكان — سواء في مدن كأثوري أو في أعماق الغابة. لم تعنِ القوانين والعدالة شيئاً. كل ما كان يهم هو القوة.