بقيت المرأة جامدة ثوانيَ طويلة، وفتشت عيناها وجه ماركوس بحثاً عن أي أثر ضئيل للخداع. ثم هزت رأسها بخفة. بدت هشة فجأة—مثل شخص يخشى تصديق أنه استلم للتو شيئاً ضاع طويلاً. وحين تكلمت أخيراً، بالكاد تجاوز صوتها مجرد هواء خارج من صدر مستعار.
"هذا مستحيل… لقد كان ليخبرني."
تلاشى الكلام في أرجاء الغرفة وتقطع إرباً.
"لهذا السبب هو—لا،"
همست وصوتها يتهدج.
"لهذا السبب تخليا عن كل شيء. عن بكرة أبيه."
لم يطق ماركوس صمتاً ولا كلاماً. وقف كتمثال عتيق، وثبت نظره على نقطة ما وراء كتفها. راقب كالفين الحوار بعضلات مشدودة عن آخرها؛ وبجانبه، حافظ أوروين والآخرون على جمودهم أيضاً.
"وما مصير كليسا؟"
سالت المرأة وهي تتقدم خطوة. لقد تلاشت هيبة المفترس التي ارتدتها كعباءة منذ وصولهم.
أجاب ماركوس: "عاشت نحو عشر سنوات بعد موت أولريك. ثم فارقت الحياة بسبب تآكل الأثير".
اندفعت المرأة نحوه فوراً.
"ماذا؟ ولماذا لم تأتِ بها إلي؟ أو إلى أي شخص آخر؟"
تسرب الغضب الخام إلى صوتها، وانقبضت كفاها قبضتين إلى جانبيها.
"كان بإمكاننا تثبيت قنوات طاقتها! كان بوسعنا فعل شي!"
"لم ترغب في ذلك".
التقى ماركوس نظراتها بتجهم متعَب.
"كانت تعلم أن ذلك سيجلب المتاعب للفتى. أنت تعرفين مدى عنادها".
ترهلت كتفا المرأة، وخبت النار في عينيها حتى ماتت. أطبقت شفتيها والتصقت بظهرها الطاولة الخشبية الثقيلة. امتد الصمت اللاحق بطيئاً، فألقى كالفين نظرة سريعة على أوروين. بدا قائد أبطال الفوضى مشدوداً كوتر قوس ممدود. وإن كانت لهذه المرأة صلة وثيقة إلى هذا الحد بوالدي سيث، فهل ستساعدهم حقاً؟ أم أنها ستنتزعه من كاستال برمتها وتأخذه؟ ألقت المرأة نظرة أخرى على ماركوس أخيراً.
"أريد لقاءه".
رد الكيميائي على الفور: "لا".
"ماذا؟ ولماذا؟ لدي كامل الحق—"
"ينطوي الأمر على مخاطر كبيرة، ولا أرى أي مصلحة له فيه".
أطلقت المرأة زفيراً قصيراً ومحبطاً.
"حسناً. سأجده بنفسي".
حولت بصرها نحو أوروين، ولمع ومض مشاكس في عينيها.
"أيها القائد المستقبلي، بكم تأخذني إليه؟"
تنحنح قائد أبطال الفوضى، وتحركت يداه باضطراب على حزامه.
"آه، سيدتي، لست متأكداً إن كانت الفكرة سديدة لـ—"
رفعت المرأة يدها، فقطعت كلامه دون حتى أن تنظر إليه مجدداً. استقر تركيزها تالياً على دراك الذي طرف بعينيه مندهشاً.
"أيها الأصلع؟ بكم؟"
ولما لمحت تردد المحارب، لم تضيّع وقتاً فالتفتت إلى كريستال، مانحة إياها نظرة فاحصة.
"إذن أنت؟ الكاهنة الجميلة؟"
تمتم ماركوس وهو يفرك أصلة أنفه الأعرج: "أيلين… يكفي هذا".
"لديك المعلومات التي طلبتها. فهل اتفقنا الآن؟"
تغضن جبين كالفين بينما علق اسم أيلين في ذهنه لحظة. نقر على وتر عميق في داخله، كأنه سمعه في حكاية حانة ما، مع أن التفاصيل ظلت عصية على المنال بشكل محبط. التفت إلى أوروين وكريستال ودراك؛ وأكد التوتر في أكتافهم والتقلص الطفيف في عيونهم أنهم شعروا بالشيء نفسه. لم يستطع أي منهم تحديد الاسم بدقة، لكن ثقل حضورها يوحي بأنهم كان يجب أن يفعلوا.
احتجت أيلين وهي تلوح بيديها في حركة درامية جعلت الأثير حول أساورها يطن: "أهلاً، هيا يا ماركوس. لدي كامل الحق في الذهاب لرؤيته. لا يمكنك إبقائي بعيدة عن هذا".
جرّ الكيميائي يده على وجهه بضيق شديد.
"ستراه قريباً بما يكفي. خلال الأشهر القليلة القادمة، سيكتشف الناس من درايريا وجوده غالباً. وحين يفعلون، سأضطر لإحضاره إلى هنا... أو ربما إلى روكشير".
استدارت أيلين وشرعت تمشي جيئة وذهاباً. طقطقت بسطاميرها على الأرض وأحملقت في راحتها كأنها تحاول حسم خطوتها التالية.
"أه، إذن سأستعد لـ—"
التوت برأسها فجأة نحو ماركوس.
"انتظر. ولماذا تدعهم يكتشفون أمره؟ لقد أمضيت عشراً من السنين تخفيه. فلماذا تتوقف الآن؟"
تنهد ماركوس مستنداً إلى كرسي خشبي قريب. صرّ الأثاث القديم تحت وزنه.
"ألا ترين ما يجري في كاستال الآن يا أيلين؟"
اتسعت عيناها مرة أخرى.
"أتقول إنك تركته يشارك في تلك الحرب الريفية السخيفة؟ في طور الحديد؟"
هز ماركوس كتفيه بلامبالاة.
"أترين ابن أولريك ينسحب ببساطة من معركة؟ وخصوصاً وهي على عتبةداره؟"
أجابت أيلين: "إنه بحماقة أبيه إذن".
وسط الانزعاج الواضح، استطاع كالفين تمييز دفء غريب دفين في صوتها. اقتربت أكثر من ماركوس.
"ألم تعرض عليه مخرجاً على الأقل؟ فرصة للمغادرة وتجنب حمام الدم؟"
أجاب الكيميائي: "فعلت. لكنه أراد البقاء وحماية أصدقائه. رفض التخلي عنهم لمفرمة لحم الإمبراطورية".
اختفى الضيق الذي طبع ملامح أيلين طوال الدقائق الفائتة. لان وجهها، واسترخت الخطوط القاسية حول ندبة الحرق.
تمتمت: "أصدقاء، ها؟ إذن، إنه يعيش حياة عادية حقاً؟"
أجاب ماركوس قبل أن يلتفت نحو كالفين وبقية أعضاء أبطال الفوضى: "طوال مدة ليست بالقليلة. لكنه قرر أن بعض الناس يستحقون تعريض نفسه للخطر من أجلهم. اختار الانضمام لقضية نفر من المتهورين القاطنين هناك، بغض النظر عن الثمن".
ارتسمت ابتسامة صادقة ولينة على شفتي أيلين—الأولى التي لم يلمس فيها كالفين شعوراً بالتهديد.
"أحببته بالفعل".
سوت مقدمة قميصها داكنة الزرقة والتقت نظرات أوروين.
"حسناً، اعتبروا نصيبي قد أُنجز. إن نجحتم في إسقاط ذلك الملك بأنفسكم، فسأحرص على أن يعترف نيڤاك باستقلالكم".
تقدم قائد أبطال الفوضى خطوة، وابتسامة عريضة تشق وجهه. بدا أن الارتياح أزال عنه سنين طويلة حين مد يده وصافحها.
"شكراً جزيلاً لك يا سيدتي. حقاً. لا أعرف ما يعنيه هذا لشعبنا".
ردت أيلين: "لا تقلق، إنه لا شيء".
سحبت يدها برفق ملوحة بحركة استخفاف قبل أن تعود بوجنتها إلى ماركوس.
"إذن... كم بلغ الفتى الآن؟ الثامنة عشرة؟"
أجاب ماركوس: "أتم تسع عشرة سنة قبل أسابيع قليلة".
وضعت أيلين يديها على خاصرتها، رافعة ذقنها في تذمر مصطنع.
"أسابيع قليلة؟ وفاتني ذلك؟"
توقف ريثما ضيق عينيه نحوه.
"أخبرني باسمه على الأقل يا ماركوس. لا تكن عجوزاً بخيلاً في هذا أيضاً".
أطلق الكيميائي العجوز تنهيدة طويلة.
"اسمه سيث".
"سيث".
غادر الاسم شفتي أيلين كهمسة تلاشت فوراً في الغرفة. بعد نبضة قلب، التفتت نحو كالفين وأوروين والآخرين.
"أنتم جميعا أعضاء فرع المغامرين التابع له، أليس كذلك؟ لذا لابد أن أحدكم مقرب منه".
تنحنح أوروين مغيرأ وضعية وقوفه.
"نعم، إنه أحدث مجند لدينا في الواقع. أختي، سيلين، هي الأقرب إليه غالباً. إنها مسؤولة المركز المتقدم حيث يسلم عقود الصيد الخاصة به، لذا فهي تراه بانتظام. لكن كالفين هذا هو من جلبه إلى الفرع. وهو يعرف الفتى حق المعرفة".
انقض تركيز أيلين على كالفين. شعر بثقل نظراتها، كأنها تقشر جلده لتفحص العضلات والعظام تحته. ورغم كل جهوده، ورغم وقاره طوال بقية الوقت، لم يستطع منع نفسه من بلع ريقه.
تمتمت بين شفتيها: "مممم، ليس سيئاً".
ثم تابعت بصوت طبيعي، "كيف تصفه يا صاحب ذيل الحصان؟ لا يعنيني فئته أو أرقامه. إنه بدائيّ بوضوح—تلك هي دماء أبيه تتحدث. كيف هو كإنسان؟"
تردد كالفين. أراد جزء منه رسم سيث في أفضل صورة ممكنة وتجاهل كل حماقة ارتكبها الفتى مؤخراً، لكنه طرد الفكرة فوراً. ستشم المرأة رائحة الكذب غالباً قبل أن يغادر فمه تماماً.
بدأ كالفين مرغماً صوته على الثبات: "إنه متهور. يرمي نفسه فيما لا قبل له به لأسباب سخيفة في أغلب الأحيان. لكن تلك الأسباب ترتبط بشيء نبيل عادة. إنه لا يتحمل الظلم. إنه من النوع الذي يخاطر بحياته لإنقاذ نفر من الغرباء فقط لأنه يظنه صواباً. وحين يختار طريقاً، فلن تثنيه عنه أبداً. والحقيقة تقال، سيفضل الموت غالباً على الانحناء لشخص لم يستحق احترامه أو لم يكن أهلاً له".
مالت أيلين برأسها، وتمعن بريق في عيناها.
"إذن... أحمق يتحلى بالشجاعة؟"
على اليمين، أطلق ماركوس سخريّة حادة.
"هكذا كنت لأصوغها تماماً".
التفتت أيلين مجدداً إلى الكيميائي.
"إذن سمحت له بارتكاب أخطائه بنفسه؟ تركته ينضج بمفرده؟"
"نعم".
أومأ ماركوس برأسه، رغم أن فكه بدا مشدوداً.
"لقد أُجبرت على ذلك طوعاً أو كرهاً".
مُجبر؟ تعلق انتباه كالفين بالكلمة فوراً ودار بها في عقله. بدت فكرة إجبار ماركوس على أي شيء أمراً عبثياً. ضاقت عيناها أيلين، لتعلق بوضوح بالتفصيل نفسه، لكنها اختارت عدم الضغط في المسألة.
قالت ونبرتها المعتادة تتسرب لصوتها: "هذا جيد".
ونظرت إلى ماركوس.
"حسناً، ما دام هذا قد حُسم، فيجب أن أرحل. تدريبي على وشك الخروج من البرج غالباً".
ابتسمت المرأة بمكر.
"عليك لقاؤها في وقت ما. أنا متأكدة أنها ستذيب قلبك المتجمد".
تمتم ماركوس بصوت خافت: "لا شكراً. إن كانت تشبهك في شيء، فسأفقد السنوات القليلة المتبقية لي".
أدارت أيلين عينيها.
"خسارتك، أيها العجوز".
التفتت المرأة إلى كالفين، وللحظة قصيرة لانت ملامح وجهها المشوه.
"المرة القادمة التي تراه فيها، أبلغْه سلامي. وأخبره أنني أطلع بشوق لقائه".
أجاب كالفين: "سأفعل".
استدارت أيلين وخطت نحو الباب، وطقطقت بسطاميرها على الأرض مرة أخرى. بعد خطوات قليلة، توقف والتفت ناظراً إلى كالفين.
"لكنني لم أعطك اسمي كاملاً، أليس كذلك؟"
من طرف عينه، رأى كالفين ماركوس يجر راحة يده على وجهه—كأنه رأى هذه التدبيرة قادمة من أميال. تجاهلته أيلين تماماً، وانحنت شفتاه في ابتسامة فخورة وحادة كالشفرة.
"أنا أيلين فيلاريس".
وحمل صوتها ثقل شخص قادر على إركاع أي ملك أو ملكة.
"قاتلة أبطال ثلاثة ملوك ومستكشفة اللهب السماوي".