امتلاء هواء أسيثكا الرطب بالبخور المتصاعد من المتاجر القريبة بينما عدّل كالفن حزام حقيبته وتتبعت عيناه الشخصيات الأربع التي تتقدمه. كان أوروين قرب المقدمة وتوهج شعره الفضي ولحيته في الضوء كالفولاذ المصقول. وبجانبه لمع رأس دراك الأبلاع بطبقة رقيقة من العرق بينما مشت كريستال بتصلب غريب. واستُبدلت برداؤها الكهنوتي الأبيض المعتاد بعباءة رمادية بالية لا ملامح لها. تبع الثلاثة ومعهم كالفن الرجلَ في المقدمة: ماركوس.
تحرك الكيميائي العجوز بغطاء رأس منسدل لأسفل وانحناءة تجعله يبدو كمتسول بيد أن طريقة انحشار الحشد من طريقه روت قصة أخرى. لم يقرر كالفن بعد أكثر ما حيره في الرجل؛ هالتُه التي بدت كبركان نائم أو حقيقة أنه جعل كل حراس التاج في كاستال يغرقون في النوم بجرعة واحدة من مخضور مجهول أو أن حراس البوابة من رتبة البلاتين كادوا يبولون في ثيابهم لحظة رأوا بطاقة المواطن التي أراها ماركوس لهم عرضاً.
على الأرجح الأخيرة. فقد انحنا للرجل. بدا المكان برمته موطئ قدمه وبدو كل مواطن لمح وجه العجوز موافقاً. عج الشارع حولهم بطاقة محمومة بينما تداول تجار تحت مظلات حريرية عتاداً من الفضة والذهب كأنها خردة رحضيضة من النحاس والحديد. وتشاجر رجال ونساء رُقمت شعارات العائلات على ستراتهم حول سعر أحجار الوحوش ولفائف التعاويذ الفورية القوية لدرجة أن الملك ثيرون كان ليحظرها. كانت هذه هي المرة الثالثة لكالفن في أسيثكا ولا يزال المكان يجعله يرغب في صك أسنانهم.
تمتم لنفسه: "يمكننا تعلم الكثير من هؤلاء البشر".
كانت كاستال بلدة منسية يخانقها قبض الطاغية الجشع بينما كانت هنا معرفة بلوغ المراتب العليا تباع جهاراً في الشمس المفتوحة.
قال أوروين دون أن يلتفت: "قريباً يا كالفن قريباً. وقت أطول قليلاً وقد تنال كاستال ذلك النفس الذي تحتاجه للحاق بالركب".
في الأمام انعطف ماركوس يساراً وقادهم إلى جادة واسعة لدرجة تتسع لعشر عربات جنباً إلى جنب. وفي الطرف البعيد ارتفع برج ضخم من الحجر الأزرق السماوي نحو السماء وشرفتُه عالية بما يكفي لخدش بطون الغيوم على ما يראה الناظر. فكر كالفن وهو يتأمل آلاف البشر المتدافعين في الفضاء المفتوح الضخم عند قاعدته: برج شينلونغ. امتد طابور من يبدو أنهم مقاتلو مرتبة عليا من القوس الرئيسية وكل منهم ينتظر دوره لمواجهة المحاكمات في الداخل.
وثرثر وضحك رفاق غير رسميين وفروع مرتزقة شهيرة وأبناء العائلات التي تدير المكان بيد أن عيونهم خلال المحادثات التفتت نحو البوابة المتموجة عند قدم البرج كأنهم ينتظرون خروج أحد. وإلى اليسار تعالي صخب حشد ضخم تجمع حول سلسلة من ألواح الطباشير. صاح رجال بمبالغ نقدية ورفعوا أغراضاً ظن كالفن أنها باهظة واحمروت وجوه إما غضباً أو فرحاً أو يأساً. كانت تلك طريقة المدينة المفضلة لجني ثروة أو خسارتها: المراهنة على نتائج البرج.
تذكر كالفن حين شارك بنفسه في التجربة قبل عام. موّل أوروين المغامرة ومع أن كالفن اعتبر عبقرياً يظهر مرة في الجيل بكاستال فإنه بالكاد اخترق أعلى ثلاثين بالمئة من فئة الفضة رغم بلوغه ذروة المرتبة. فكر كالفن وهو يراقب مقامراً يمزق قسيمة مراهنة بإحباط: لا أطيق الانتظار لجلب سيث إلى هنا. سأرهن كل قطعة نقل أملكها على ذلك الفتى. سيقلب هذه المدينة رأساً على عقب. انحرف ماركوس فجأة عن المشهد منزلقاً إلى زقاق ضيق تحول فيه ضجيج الحشد إلى طنين بعيد.
مشى صامتاً حتى بلغ باباً عادياً مرصعاً بالحديد ومثبتاً في جدار من الطوب المهترئ. توتر أوروين ودراك وكريستال معاً. وتقدم كالفن للأمام وصاغ سؤالاً على شفتيه لكن الكلمات ماتت في حلقه. تسربت هالة مرعبة عبر شقوق الباب أمام الكيميائي. بدا الأمر كأن وحشاً جثم للتو على الجانب الآخر بانتظار أن يرفعوا المزلاج ليتمكن من تمزيق رؤوسهم. ضغط ماركوس براحته على القفل الحديدي الثقيل.
وانطلقت خيوط من الأثير الباحل من جلده وانسجت في الآلية ككرمات حية وبطقطقة معدنية انزلق المزلاج طليقاً. ودفع الكيميائي الباب بكتفه وأصدرت المفصلات احتجاجاً صدئاً. وما ان كاد يدخل حتى توقف والتفت ناظراً إلى المجموعة المتوترة. وتمتمت همهمة رافضة من تحت لحيته البيضاء حين نظر إلى طريقة إحكام أيد أوروين قبضتها على مقبض سيفه.
وتمتم بصوت مستوٍ: "لا تقلقا كثيراً. لن تفعل شيئاً".
ثم خطا الرجل عتبة الباب كأن الهالة الضاغطة في الداخل ليست سوى نسيم هواء بارد. تبادل كالفن نظرة حذرة مع كريستال بجانبه قبل أن يتبع أخيراً أوروين ودراك للداخل. وحمل الهواء في الداخل رائحة خافتة من الرقق العتيقة والفولاذ المسنون وترددت خطواتهم في المكان كأنهم في حلبة مصارعة. انتظرتهم امرأة في وسط الغرفة خافتة الإضاءة. بدت في منتصف العقد الرابع وقضى حضورها على السكون كشفرة حادة.
وحلق شعرها الداكن باعتناء على الجانب الأيمن كاشفاً عن ندبة حروق متجعدة تمتد من صدغها حتى خط فكها بينما بقي الجانب الأيسر طويلاً ومسسوحاً فوق رأسها ليسقط في تموجات حالكة السمرة. وارتدت قميصاً عادياً داكن الأزرق مزرراً حتى الرقبة وسراويل سوداء دسّتها في جزمة ثقيلة. حطت عينا كالفن على معصميها. استقرت سوار غريبة منقوشة بالرموز ونصف مخفية بأكمامها وهي مطابقة تماماً لتلك التي ثبتها ماركوس حول ذراعه قبل أن يدخلا صدع أسيثكا.
وبصرف النظر عن ذلك لم تحمل سلاحاً ظاهراً - لا قطع أثرية متوهجة ولا درعاً - بيد أن الهواء تلمظ بتموج خفي باستمرار عند الجانب الأيسر من حزامها: حقيبة خفية. حقيبة مستعدة لقذف سلاح إلى كفها لحظة تقرر القضاء عليهم. وحتى لو لم تتحرك فعلياً فقد حُدّت الهالة المنبعثة منها حتى بدت كوزن مادي يضغط على كتفي كالفن.
قالت المرأة رافعة الحاجب المجاور لندبة حروقها: "لم أظن أنك ستصل في الموعد يا ماركوس".
لم يقدم الكيميائي العجوز إجابة - أو حتى إيماءة - واكتفى بهمهمة وهو يمرر يده فوق جيب معطفه المهترئ. وتدفق تموج من الأثير الشفاف للخارج في موجة سريعة غسلت الجدران والسقف حتى اختفى زئير حشود أسيثكا المكتوم بالكامل.
وأضافت وعيناها تتبعان حركة يده: "أرى أنك لم تفقد تلك الابتسامة الجميلة".
تذمر ماركوس: "ماذا توقعت؟ أن أحتضنك وأقبل وجنتيك وأسأل كيف كان يومك؟".
انحنت شفتا المرأة بخفة رغم أن التسلية لم تصل إلى نظرتها المفترسة.
"لا. لكن مضت سنوات. بعض الدفء لم يكن ليكون في غير موضعه".
واسندت ظهرها إلى طاولة السنديان الثقيلة في وسط الغرفة.
"حتى شهرين مضيا ظننت أنك ميت".
أجاب ماركوس: "ظن الكثيرون ذلك".
بدل كالفن ثقله وتحركت نظراته بين الكيميائي العجوز والمرأة الندبة. وبدا الهواء بينهما مستعداً للانشطار في أي لحظة مع توتر ملفوف كغيوم الرعد قبيل العاصفة.
وتابعت المرأة وأصابعها تقبض على الطاولة الخشبية: "فوجئت حين تلقيت رسالتك. لم أحسبك من النوع الذي يدعم استقلال مستعمرة ضعيفة على حافة العالم".
ثم نظرت نحو كالفن والآخرين ورفعت يدها بإيماءة خجولة وجيزة.
"لا مأخذة".
استقام كتفا أوروين.
"لا تقلقي سيدتي. لا مأخذة".
التفتت المرأة مجدداً إلى ماركوس.
"إن كنت تهتم لذلك المكان إلى هذا الحد فلم لا تذهب وتدعم قضيتهم بنفسك في اجتماع نيفاك؟ فأنت تملك المكانة".
التوى وجه ماركوس وتسللت لمحة غضب إلى تجاعيد وجهه.
وبصق الكلمات كأنها سم: "لا أستطيع. بسبب ذلك الرجل".
انعقدت حاجبا المرأة واستقر تعبيرها على شك متعب.
"بسبب ما فعله بأولريك؟ يا ماركوس عليك تجاوز ذلك. أولريك ميت. والرجل كان وغداً أنانياً على أي حال".
بدا أن الهواء برمته تبخر فوراً حين انطلقت موجة تعطش للدماء من الكيميائي. ومات نفس كالفن في حلقه. وأقفل رئتاه وتهاوت ساقاه وارتطم بركبتيه بقوة كافية لكدم الحجر. وابتلعه رعب بدري برمته مع اليقين البارد القاطع بأنه ميت بالفعل. وبجانبه تمايلت كريستال ودراك للأمام ويداهما مستندتان على ركبتيهما بينما اهتزت جسداهما بجهد كي لا ينهار. وظل أوروين واقفاً بطريقة ما رغم ارتفاع صدره بعنف واختفاء اللون من وجهه.
دفعت المرأة نفسها للاستقامة بيد أنه قبل أن تتمكن من فعل أي شيء اندفعت هالة أقوى بكثير من خارج المبنى وتدفقت من اتجاه برج شينلونغ. وهبطت على الغرفة كجبل وسمرت الجميع في مكانهم تحت ضغط سماوي طلب الخضوع المطلق. شعر كالفن بوعيه يبدأ في الانزلاق. ونزفت الغرفة في ضباب رمادي بينما حارب قلبه لينبض تحت القوة السحاقية. ثم تماماً حين كادت الظلمة تأخذه اختفى الضغط. في الأمام استندت المرأة مرة على الطاولة ويداه مرفوعتان.
وقالت مشيرة نحو اتجاه ماركوس: "لنهدأ جميعاً. الموت على يد شينلونغ ليس على قائمة مهامي لهذا اليوم. ذلك العجوز المتجهم لن يكون أكثر تسامحاً لمجرد أننا نحن".
تجاهل ماركوس التعليق كأنه لم يوجه إليه وأدار رأسه نحو الباب. وتضيقت نظرته باتجاه البرج الضخم ومن تعبير وجهه كان للمرء أن يصدق أنه ينظر مباشرة عبر الجدران إلى زهرة نطاق حارس الصدع.
تابعت المرأة وعيناها تنتقلان إلى كالفن والآخرين: "على أي حال من سيقود بلدكم الجديد هذا بالضبط؟".
وأمالت رأسها نحو أوروين وتجاعيد صدغها الندبة.
"أنت؟".
قدم أوروين إيماءة احترام.
"نعم سيدتي. إما أنا وإما المارشال فانكاوز".
قطبت المرأة حاجبيها.
"لا تزالان لا تعلمان؟ أيعتمد الأمر على أي منكما سينجح في طعن الآخر في الظهر أولاً؟".
تجهم قائد أبطال الفوضى.
"الأمر... أعقد من ذلك قليلاً".
همهمت: "أمم همم".
واكتسحت نظرتها أوروين بحدة جعلت جلد كالفن يقرص حتى. ولو كان عليه التخمين لكانت تلقي نوعاً متقدماً من التحديد. نوعاً يخترق غالباً أي تعويذة إخفاء من شدة أثر الأثير.
"حسب ما بلغني الملك الحالي في مرتبة البلاتين العالي. كيف تخططون لإطاحة ذلك الرجل تحديداً حين لم تخطوا لتلك المرتبة إلا للتو؟".
ألقى أوروين نظرة عابرة على ماركوس قبل ملاقاة عيني المرأة مجدداً.
"لدينا خطة سيدتي".
"أحقاً؟".
وضعت كلتا يديها على الطاولة وانحنت للأمام حتى تكاد جذعها يتوازي مع الأرض.
"أتعلمان حقاً أنه إن ساعدكم بأي طريقة مباشرة فسينقلب عليكم نيفاك دون تردد. لن يعترفوا باستقلال ولد من تدخل خارجي".
قال أوروين: "سنفعل كل شيء بأنفسنا. هو يقدم لنا التوجيه فحسب. لا أكثر".
أبقى كالفن وجهه بلا ملامح رغم علمه أن تلك نصف الحقيقة فقط. فقد ساعدهم الكيميائي مسبقاً في حيازة الشيء ذاته الذي سيمكن أوروين من قتل الملك بمفرده.
وكان "التوجيه"
كلمة مريحة للدعم الذي تلقوه حتى الآن ولكن طالما كان الفعل نفسه بفعل أوروين فقد ظنوا أن الأمور ستسير على ما يرام. مسحت المرأة خصلة شعر من وجهها.
"إذن فرصكم قريبة من الصفر على الأرجح. كان عليكما المجيء إليّ بعد نجاحكما الفعلي. على وضعنا الحالي فنحن نضيع وقتنا كلبينا".
سأل ماركوس بصوت هبط إلى هدير خشن منخفض: "ستساعدين أم لا؟".
رفعت يدها لتلمس ذقنها وأظهرت استغراقاً عميقاً في التفكير ثم بعد ترك الصمت يطول للحظات أطلقت تنهيدة متعبة.
"نعم. لكن ليس مجاناً. يسمح لي نيفاك بالإفلات بالكثير لكن هذا سيزيد الطين بلة. وربما يكون السبب الذي يجعلهم يعضوننا أخيراً. من يدري؟".
قابل الكيميائي العجوز نظرتها بنظرة ثابتة.
"سمّي ثمنك".
قالت وصوتها يلين بطريقة تبدو غير طبيعية عليها: "أنت لست الرجل الذي اعتدته يا ماركوس. في هذه الأيام ليس هناك ما تملكه ولا أستطيع تدبيره بنفسي. ربما تملك بعض المخاضير المثيرة للاهتمام لكن لسوء الحظ لا أطلب أياً منها الآن".
انفجر ماركوس: "أنت من يضيع وقتنا الآن".
ضحكت المرأة ثم رفعت يديها في حركة كتفين عابرة.
"لا تكن هكذا. أريد بعض المعلومات فحسب".
أظلم تعبير ماركوس أكثر.
"أي معلومات؟".
شعر كالفن بالغرفة تضيق حولهم مجددا وازداد الهواء ثقلاً مرة أخرى.
أجابت المرأة وعيناها مسمرتان على الكيميائي: "دافعك. سأفعلها إن أخبرتني بالسبب الحقيقي لخروجك من جحرك لأجل هؤلاء البشر. وكن صادقاً".
ارتجف فم ماركوس بغضب ثم استقر شيء فيه.
"ابنه".
قطبت المرأة حاجبيها وبدت الآن أكثر حيرة مما رآها كالفن قط. لم تكن تعلم. لم تكن لديها أي فكرة عن سيث.
"ماذا؟ ماذا تعني ابنه؟".
"أفعل هذا لأجل ابن أولريك".
ضربت الكلمات الغرفة كقطعة حديد سقطت على حجر وتوقف الزمن على ما يبدو. سكنت المرأة تماماً وانفرجت شفتاها بينما علق نفس في حلقها. واتسعت عيناها بإدراك بطيء ومروع. ولأول مرة منذ دخولهما بدت مرعبة.