وقِف سيث عند فم النفق، وكانت أصابعه تكاد تكتوي من الأثير الذي يمرّره عبر شقوق سهم النهم. وتقدّم أمامه درع-قرنفل الجليد المتخم بالجراح، ليهاجم كولوسس بشكل مباشر. وانزلق جسد العقرب الضخم على الجليد الدائم من شدة الوقع قبل أن يطلق استفزازاً قشرياً للمرة الثانية في المعركة. وضُرب الخصم بالإلزام كأنه حبل مادي، فجفل بقرونه الكريستالية الثلاثة بعيداً عن الظلال التي يتربّص فيها كابوس.
ولم ينتظر العقرب الإصابة لكي يحصّن دفاعاته بدرع الكوارتز، وتبعه توهج البندق المتلألئ لدرع الصحراء. وعندما عاود درع-قرنفل الجليد الهجوم، وتناثر الشرر الأثيري من حوافره فوق الجليد، غرز كولوسس ساقيه وتلقى الضربة. وتردّد صدى الاصطدام ككبش حرب يرتطم ببوابة مدينة. وتحطمت قرون الوحش مسجلة جزءاً من درع الصخور الصلبة. وعندما انتشر شرخ كشبكة العنكبوت عبر جزء من صدفة كولوسس، انبعث صوت رقيق شبيه بالرنين من الخلف.
ودارت لومي في قوس أنيق، وتدفقت نبضة من الإشعاع الشافي من مخالبها الأمامية. وخصِف الضوء الهيكل القشري ليلتئم مجدداً في غمرة من الدفء. واغتنم كابوس الفرصة ليضرب من النقطة العمياء. واندفع الذئب الداكن من خفائه، وتلظى فكاه بدخان آكل لأنياب الكآبة. وانقض على مؤخرة الخصم، وأصدر الدخان الداكن لتعويذته أزيزاً وهو ينهش الجلد الجليدي. وتخبط الخصم رداً على ذلك، ولوّح بذيله الهراوة الشائك في قوس أعمى أصاب الذئب الداكن وطرحه منزلقاً مسافة اثنتي عشرة قدمًا عبر الأرضية الملساء.
وتحولت عيناه إلى بياض قاتل ومتوهج وهو يثبت بصره على ذلك الهدف الجديد، مستعداً لهجوم انتقادي وقد تحرر من استفزاز كولوسس. ولم يظهر كولوسس أي تردد بل اندفع إلى الأمام ليعترض بجسده، لكن سيث أدرك أنه سيكون أبطأ بجزء من الثانية — إلى أن أطلقت لومي زقزقة حادة. وألقت تعويذة أخرى، وغلف دوامة من الضوء الأزرق العقرب قبل أن تغوص في جسده. وقفزت سرعة كولوسس، مما سمح له بالارتطام بدرع-قرنفل الجليد قبيل وصوله إلى كابوس.
وزمجر الذئب الداكن عبر الرابط: "كان يجب أن تلقي تلك التعويذة علي لا على قضمة صغيرة!"، ثم استخدم صيد المفترس، يليه خطوة الظل ليعاود قضم الخصم.
وأجاب سيث وهو يتنفس بصعوبة ويغزل تقارب العدم بين أصابعه: "عليك أن تكون ألطف معها لتفعل!".
وخلال معاركهم السابقة، أدرك سيث أن تعزيز لومي لم يستغرق سوى عشر ثوانٍ تقريباً، ومع ذلك كان دفعة هائلة لجميع السمات — وهذا بالتحديد ما جعل كابوس يحسدها. فقد أراد تعزيز قوته وخفته وقوته الأثيرية ليوقع ضرراً أكبر. وأخيراً، بلغ العمل المضني لسهم النهم ذروته. وبعد نصف دقيقة من التوجيه المكثف، تجسد المقذوف الشاحب والشبحي بين قبضتي سيث. وشوه الهواء المحيط بيده حين وضعه في وتر القوس.
ودون إضاعة ثانية، جذب الوتر الأزرق السماوي حتى أذنه وأطلقه. وشق السهم الهواء، ثم أصاب درع-قرنفل الجليد بدقة في عنقه، حيث ضعفت دروعه وجلده بفعل إحدى قضمات كابوس السابقة. ولم يحدث أي انفجار. بل غاص المقذوف بعمق ببساطة، وبعد نبضة قلب انهارت الكثافة الأثيرية في حلق الوحش إلى الداخل. وباهت عينا المخلوق وهوى على الجليد بصوت مكتوم وعالٍ. وانقض كابوس ومزق عنقه للتأكد لا أكثر.
وأدار سيث عينيه واقترب من الجثة الباردة بينما رفعت لومي جناحها مبتعدة عن كولوسس للمرة الأولى منذ بداية المعركة. وتوقفت بين سيث وكابوس، حيث أطلقت التعويذة الثالثة والأخيرة التي أظهرتها حتى الآن. وصعدت دائرة متلألئة من الجسيمات من أرضية الكهف وتموجت صعوداً في شعاع مداه عشرة أقدم. وتحرك الضوء عبر أطراف سيث المتعبة، مزيلًا ببطء قضمة الصيقل الطفيفة على جلده بينما تصاعد طنين ملحوظ في بئره، ليضاعف معدل تجدده المعتاد تقريباً إلى ثلاثة أمثال.
وركع سيث وسحب خنجراً ليحصد حجر الوحش من صدر القرنفل. ومما يسوء كابوس للأسف، أنه عندما عادا إلى الكهف برفقة لومي، كانت جثة رفيقها التنين العملاق قد مزقتها الضواري بالفعل لأجل حجر وحشها. وعلى الأقل، ما زال سيث يحتفظ بحجر غول الجليد.
وقال كابوس وعيناه تتابع الجزئيات الزرقاء تطفو من حولهما، وبدا متعمقاً في التفكير على غير عادة وهو يدفع ذرة ضوء بأنفه: "أأنت متأكد من أنك لا تريد إشراكها في الحرب؟ لقد ساعد درع صحراء قضمة صغيرة البقية بشكل هائل في المعركة الأولى... وهذا التجدد والشفاء؟ قد يمنح الجميع ميزة أكبر."
وألقى سيث نظرة على قضاعة البحر الصغيرة التي كانت تحاول حالياً "تهذيب"
رقعة من صدفة كولوسس الحجرية بمخالبها الضوئية، ثم عاد ببصره إلى الذئب الداكن.
وقال وقبضتاه تطوقان حجر الوحش الأزرق قبل سحبه: "مع صلابتها، قد تقضي عليها تعويذة واحدة. في معركة واسعة النطاق، لا يمكنني ولا كولوسس ضمان أمانها طوال الوقت."
وأطلق كابوس زفيراً خشناً: "لن تُصاب أبداً. وحتى إن حدث، فمع درع الصحراء ستتخطى صلابتها الستين. وهذا أكثر من كافٍ للنجاة بتعويذة واحدة على الأقل."
واستدار الذئب الداكن نحو العقرب: "ولن تدع قضمة صغيرة حدوث ذلك أبداً. أليس كذلك؟"
وكان كولوسس مشغولاً للغاية بالنقر بمكلبيه الأصغر معاً في سلسلة إيقاعية بينما كانت لومي تحوم من حوله ليرد على الفور. وكأنه استشعار لنظراتهما، توقف العقرب وهز رأسه المغطى بالصخور إيجاباً.
وهتف: "نعممم! سأحميها دائماً."
ونظر سيث إلى الذئب الداكن وأطلق تنهيدة طويلة ومتعبة: "أنت مراوغ للغاية. كل ما تريده هو أن تشارك لتجازف أكثر وتقتل المزيد من الأعداء."
وأجاب الذئب الداكن بتعبير متعجرف ومستفز: "يجب أن يتحكم العقل بالقلب. علينا استغلال كل أوراقنا لإنقاذ أكبر عدد ممكن من الأرواح، أتذكر؟"
وقال سيث: "نعم، نعم."
وأدار سيث عينيه، ثم خبأ حجر وحش العدو في جرابه اللانهائي. وبنبضة سريعة للأثير عبر قلادته، استدعى الوحوش الثلاثة بالداخل. وحل الصمت مجدداً على الكهف، وبدأ سيث مسيرة العودة عبر الأنفاق الملتوية والمزخرفة بالصقيع. وقرمشت بسطاره على أرضية الكهف، وتردد صدى الصوت عن الجدران الوعرة. وبعد بضع دقائق، بلغ الغرفة الكبيرة حيث نصبوا المعسكر. ولم تتحرك إيلينا بعد. وظلت جالسة متربعة بالقرب من المنتصف، وقد غطى السترة الفروية الملقاة عليها طبقة رقيقة من الصقيع.
وكانت التوليب الباردة بجانبها، التي كانت يوماً منارة نابضة بقوة جليدية، شبحاً باهتاً وشفافاً لذاتها السابقة. واتخذ سيث مقعداً على بعد بضع ياردات، مسنداً ظهره إلى نتوء صخري وعر. وأسحب شريحة لحم مجفف وقربة ماء من جرابه، وأكل بصمت. وفي اللحظة التي أنهى فيها وجبة الطعام الباهتة، دفع نفسه صعوداً بنية التوجه إلى الطرف الأقصى من الكهف لممارسة استدعاء سهم النهم مجدداً.
وكان الهدف تقليص وقت التجسيد إلى الحد الأدنى، تماماً كما فعل مع التحديد وجميع تعويذاته الأخرى. ومع ذلك، وما إن همّ بالتحرك، حتى شقّ التنفس المتقطع الصمت. وتحركت إيلينا بينما رفرفت أجفانها. ورمش الوهج الضئيل والمتبقي للتوليب بجانبها مرة، مرتين، ثم تفككت النبتة ببساطة إلى غبار ناعم انجرف عبر الجليد كرماد. وفركت النبيلة وجهها براحتي يديها، كأنها تطفو صعوداً من قاع بئر عميقة ومظلمة.
واستقرت عيناهما الزمرديتان أخيراً، لتصطادا سيث الواقفا على بعد أقدام قليلة.
وقالت بصوت أجش ومبحوح من أيام عدم الاستخدام: "س-سيث؟"
وأجاب سيث: "نعم؟"
وأسند ظهره إلى صخرة مجمدة، معقداً ذراعيه على صدره. وتلفتت إيلينا في أرجاء الكهف، وعقدت حاجبيها وهي تتفحص المخيم الصغير الذي أقامه.
وقالت: "كم... كم استغرقت من الوقت؟"
ومدّ سيث يده إلى جرابه واستخرج إحدى أدوات التوقيت الصغيرة ذات الإطار النحاسي. وحدق في الأقراص المضيئة في الضوء الخافت.
وقال: "ستدق هذه بعد عشر ساعات تقريباً. إذن... ستة أيام ونصف."
وارتفع رأس إيلينا بانزعاج، وانزلق معطف الفرو عن كتفيها.
وقالت: "إلى هذا الحد؟ ظننت... شعرت وكأنها يوم أو يومان فقط."
وتوقفت، باحثة بعينيها عن عينيه: "بقيت معي طوال الوقت؟"
وهز سيث رأسه، محولاً نظره نحو النفق المظلم على اليسار.
وقال: "لا. دخلت الكهف الآخر من حين لآخر. وجلب لي كابوس بعض الوحوش لأتأكد من عدم وصول أي شيء إليك مع الاستمرار في الصيد."
وقال كابوس عبر الرابط: "فرصة أخرى جيدة للكذب وكسب قلبها ضاعت تماماً. كان بإمكانك أن تخبرها أنك وقفت حارساً طوال ثانية دون نوم. أنا متأكد من أنها كانت ستحب ذلك."
وتجاهل سيث الذئب الداكن بينما نهضت إيلينا ببطء على قدميها. وترنحت للحظة، وكانت ركعتاها واهنتين، لكنها استندت إلى سيث الذي كان قد تقدم للتو.
وقالت بصوت يلين وهي تنظر إلى الموضع الذي كانت فيه التوليب: "مع ذلك... شكراً لك، سيث."
وأجاب سيث وهو يسحب ذراعيه بينما يحرص على أن تثبت بنفسها: "لا تقلقي. لكنتِ فعلتِ المثل من أجلي."
ومنحته إيلينا ابتسامة متعبة.
"نعم. لكنتُ فعلت."
ونظرت إلى يديها وصمتت للحظة، كأنها تطالع شاشة لا يراها غيرها. ولم يحتاج سيث لتوجيه ليعرف ما تفعله: كانت تختبر تعزيز البدرة.
وسأل: "سعيدة؟"
وأجابت إيلينا.
وقد استعاد صوتها بعض قوتها المعتادة: "جداً. إنه... إنه أكثر مما توقعت."
ورفعت نظرتها إليه وضغطت شفتيها في خط رقيق: "يبدو أن الجميع حصل على تعزيز كبير خلال هذين الأسبوعين. ديفوس، جينا، وحتى سيلينا. الجميع ما عداك."
وابتسم سيث. لكان من السهل أن يظهر لومي لها في تلك اللحظة بالذات — لكنه تراجع. لم يرغب في إثارة حماس إيلينا، ليتعكر ويتحول إلى خيبة أمل إذا فشل الرابط حين يبلغ الفضة. وكان جزء من الأمر حذراً؛ وجزء منه... تقليلاً لتوقعاته الخاصة.
وقال: "وجدت في الواقع وحشاً قد يصبح رابطي الثالث، لكنني لم أستطيع ربطه بعد. سنرى كيف ستسير الأمور. رغم أنها أضعف من أن تشارك في الحرب الآن."
وقالت إيلينا وقد أشرق وجهها: "هذا رائع حقاً! آه انتظر، هي؟ ما اسمها؟"
وأجاب سيث: "لومي. وقد اختار كولوسس الاسم."
وقالت إيلينا مبتسمة: "أه، إنه اسم جميل."
واقتربت أكثر من قلادته — وشعر سيث بدفء خفيف يتسلل إلى رقبة.
"اختيار موفق، يا كولوسس."
وتردد صوت العقرب من قطرة الندى: "شكراً لك! وأه، إنها لا تستطيع التكلم، لكني متأكد من أنها ستشكرك أيضاً!"
وضحكت إيلينا برقة، ثم عادت بنظرها إلى سيث: "لا أطيق الانتظار للقائها. أي نوع من الوحوش هي؟"
وهز سيث رأسه.
"لنتركها مفاجأة."
واعتترضت قائلة: "أه، هيا."
وهز كتفيه.
"يمكنني إظهار تعويذة جديدة بدلاً من ذلك."
ورفعت إيلينا حاجبها: "التي من شظية التعويذة؟ القوس الأثيري؟"
وأومأ سيث.
"أتعارين تقاربي للعدم؟"
وقطبت النبيلة حاجبيها قليلاً، والفضول يلمع في عينيها.
"نعم... ولماذا؟"
وأجاب سيث بابتسامة ساخرة تلعب على شفتيه: "اتضح أن البروفيسور ستورم كان مخطئاً. لا يعني ذلك أنني لا أملك أي تقارب. بل هو نوع من... التقارب المضاد للأثير. هكذا يبدو على الأقل حين أستخدمه. وقد عدلت تلك التعويذة به."
وفاجأتها إيلينا بالقول: "أنت ماذا؟"
ولم يجب سيث بالكلمات. بل مد يده اليسرى، وتلألأ الهواء وتجلى القوس الأزرق السماوي بأطرافه الشفافة. ثم استدار نحو صخرة جليدية بعيدة وصامدة وبدأ في إلقاء التعويذة. وشوه الهواء المحيط بأصابع يده الأخرى، وامض وهو يجبر التقارب على الانسحاب من أثره، ليفقد لونه وحرارته. وتعمق تنفسه، ومرت نصف دقيقة بصمت. وما إن جهزت التعويذة، حتى ظهر سهم شاحب بين قبضتيه، يكاد لا يتبين، وكأنه يصارع للوجود من الأساس.
وبدا الفضاء من حوله كأنه ينجذب نحو الداخل، ومشوه بضعف. وثبته، وسحب الوتر بقوة، ثم أطلقه. ولم يصدر المقذوف أي صوت. لقد كان هناك فحسب — ثم لم يعد. وقطع المسافة في ومضة وغاص في قلب الصخرة. ولم يكن هناك أي انفجار، ولا وميض ضوء، ومع ذلك أنات الصخور الكبيرة رغم ذلك. وتسابقت الشقوق عبر سطحها، وتداعى الشيء الضخم إلى كومة من الحصى الناعم. وحدقت إيلينا، عيناها متسعتان، وشفاها مفرجتان بعدم تصديق.
"إنه... إنه يلتهم الأثير؟"
وقال سيث دافعاً القوس للذوبان في الضباب: "نوعاً ما. إنه يخلق منطقة ميتة من الأثير عند الارتطام، مما يعني أنه قوي للغاية ضد الحواجز. مثل أحزمة الحماية."
وأطلقت إيلينا نفساً حاداً يكاد يكون مبتهجاً: "سيث، هذا رائع! سيكون مفيداً للغاية. ستتمكن أخيرًا من البقاء بأمان في الخط الخلفي وانتقاء جنود الإمبراطور عن بعد."
ورفع سيث حاجبيها، وارتسمت ابتسامة على وجهه.
وقال: "أتظنين حقاً أنني سأبقى في الخلف؟"
وتعثر حماس إيلينا، ليحل محله تجهم وهي تفرك مؤخرة عنقها باختجال.
"أجل... لا. لا أظن."
وضحك سيث. ونظر إلى الكهف الصامت، ثم عاد والتفت إليها.
"أتريدين البقاء هنا لفترة أطول لصيد بعض الوحوش، أم ترغبين في التحرك؟"
واستقرت إيلينا في ردائها، وقد حل محل التعب في عينيها إدراك مفاجئ.
"يجب أن نعود. أريد معرفة إن كانت جينا وديفوس قد أنتهيا من معاركهما."
وتصلب حلق سيث. لقد كان منغمساً لدرجة كبيرة في لومي وسهم النهم لدرجة أنه نسي تماماً أن أصدقاءه قد دخلوا شقوق الحرب قبل أسبوع. قد يكونان موتى بالفعل ولن يعلم حتى.
وقالت صوت سيث قاتماً: "نعم. حسناً. لنذهب."
ووصل الاثنان إلى جرابهما وسحبا ورقة من العاج. وبجذب حاد للأثير، توهجت لفائف الهروب في أيديهما.