وقف سيث وحده أمام باب مركز نقابة المغامرين، وتمايلت لافتته الخشبية برفق في النسيم. كان هو ويرينوال قد افترقا على أن يلتقيا في وقت لاحق من تلك الليلة. لم يتحمل الحداد الانتظار فقرر شراء حجر اليقظة الخاص به لهذا العام اليوم. حين دخل سيث المبنى الواسع متبختراً بعرجه، استقبله عُرف عفن قوي وصوت رنين خافت لجرس الباب. عدل وقفته ليخفف الثقل عن ساقه المصابة، والتفت حوله.
تدلت صفوف من المصابيح الكروية الغريبة من الأعمدة الخشبية المقوسة، لتلقي ضوءاً ثابتاً ومستقراً عبر الأرضية المفتوحة. لم تكن تومض، وكأن نورها لا يأتي من ألهبة. مصنوعات سحرية؟ تساءل في نفسه. خلف المكتب في مؤخرة الغرفة، انتفض رجل من جلوسه واستيقظ فزعاً، وقد بدا عليه الذهول لرؤية إنسان آخر.
قال وهو يستقيم، بينما تساقطت فتات الطعام من لححيته الطويلة المشتبكة: "إن كنت تبحث عن غرفة، فنحن لا نؤجر المسافرين هنا. جرب النزل الذي في الشارع المقابل".
كشف صدر سترة الرجل الجلدية القصيرة والمفتوحة عن قميص مزركش ببقع الجير. وثبت على جيب صدره شعار شبيَه بشعار الأستاذ ريات؛ جناحان رماديان داكنان وخمس نجمات تحت حرف ألف الأبيض.
أجاب سيث: "لا أبحث عن غرفة يا سيّدي. أنا هنا للانضمام إلى نقابة المغامرين".
هتف الرجل قبل أن ترتسم على وجهه ابتسامة محرجة: "أوه، معذرة! أغلب القادمين يبحثون عن غرف".
رد سيث: "لا بأس".
مد الرجل الملتحي يده.
"أنا وارسيس، إداري هذا المركز".
تردد سيث، وتحرك بحذر ليجنب إجهاد كتفه المصابة قبل أن يمد يده أخيراً.
قال وهو يصافحه بحزم متجاهلاً الألم الخافت: "سررت بلقائك يا سيّدي. أنا سيث".
ضحك وارسيس بخفة.
"يمكنك الكف عن مناداتي بسيّدي. لست نبيلاً يا بني".
قال سيث وهو يحك مؤخرة رأسه: "عذراً. أنا… هه، لست من هذه النواحي".
انحنى الرجل إلى الأمام واستخرج شيئاً غريباً من تحت مكتبه: وعاء يشبه الكأس الفضية مثبت على قاعدة داكنة شبه منحرفة تغطيها ريونات صفراء براقة. وقبل أن يسأل سيث عما يكون، أخرج الرجل كرة بلورية بحجم كف اليد وشرع يتحدث.
"لتسجيلك وإنشاء هويتك، سأحتاج إلى التعرف عليك. يمكنك الاحتفاظ بأي مصنوعات سحرية للإخفاء طالما استطعت رؤية اسمك وفئتك ورتبتك".
أجاب سيث وهو يرى الرجل يضع الكرة البلورية في الوعاء الغريب: "لا بأس، لا أرتدي أياً منها".
رفع وارسيس بصره نحوه لفترة قصيرة بعد وخز السحر.
"أهوه، بدائيّ. لقد مضى وقت طويل منذ أن سجلت واحداً".
ظهرت ابتسامة خافتة على شفتي سيث — كان من الجيد معرفة أنه لم يكن الوحيد هناك.
"كم مرّ من الوقت؟ هل ما زالوا موجودين؟"
أجاب وارسيس وهو يحك لححيته: "مم، حوالي سنة أو سنتين. وليس بعد، فقد قُتل المسكين على يد وحش في... حسناً، في عقده الأول".
سرت رضفة باردة في عمود سيث الفقري، وقشعر جلد1ه.
قال بعد لحظة وبصوت جاد: "البدائيّ ملائم في الواقع لحياة المغامر. فأنتم تنمون بالنجاة في النهاية. فقط… كن حذراً".
توقف ليلتقط كلماته.
"من السهل أن تسكر بالتدفق المفاجئ للخصائص الذي تناله في المواقف الخطرة. لا تدع هذا الاندفاع يخدعك لتقضم أكثر مما تستطيع مضغه، وإلا فستنتهي جثة في خندق".
"هل هناك أي شخص أكبر سناً أو أكثر خبرة هنا؟ كي أطلب النصورة؟"
"لا، معذرة".
هز وارسيس رأسه وضغط شفتيه معاً.
"لكن في المرة الأخيرة التي ذهبت فيها إلى مركز تروجان، قابلت بعضهم. أحدهم كان في ذروة الحديد. هناك احتمال بأنه قد اخترق رتبة البرونز الآن. إن مررت من هناك يوماً، فأنا متأكد من أنه يمكنك طلب بعض النصائح منه".
البرونز؟ شعر سيث بآماله تحلق عالياً. إن استطاع ذلك الرجل بلوغ تلك المرتبة، فباستطاعته هو أيضاً بوساطة الكابوس والرابط. وحين وضع وارسيس يده الكبيرة على قاعدة الجهاز غريب الشكل، تحولت الريونات من وميضها الأصفر الباهت إلى إشراقة بيضاء مبهرة. ضاق سيث عينيه محاولاً إبقاءهما مفتوحتين للمشاهدة، لكن الضوء كان ساطعاً للغاية. كاد يفلح في الصمود لبضع ثوانٍ — بما يكفي لرؤية الريونات وهي تتحرك صعوداً نحو الكرة البلورية — قبل أن يطبق جفنيه بقوة.
ومن خلال جفنيه المغلقتين، استاب له تمييز تغيّر لوني، إذ تحول الضوء الساطع إلى بنفسجي وتدفق في دوائر. خبا السطوع وتلاشى في ومضة. وحين تأكد من انتهائه، فتح سيث عينيه ورمش عدة مرات ليبدد الغشاوة الضبابية التي تغطي رؤيته.
قال وارسيس وهو يناوله الكريستالة البنفسجية وشعاباً مشابهة لشعابه، سوى أن هذا الأخير ضم جناحين رماديين داكنين ونجمة واحدة تحت حرف ألف الأبيض في المنتصف: "هاك. هذه هي هويتك وشارة مغامرك. اعتنِ بهما. إن فقدتهما، فسيتعين عليك الدفع للحصول على أُخريين".
تفقد سيث الكريستالة التي بحجم الكف في راحته قبل أن يرفع بصره إلى وارسيس الذي كان لا يزال ينتظر خلف مكتبه.
"ما هي الهوية؟"
قال الرجل الملتحي ضاحكاً: "أه، معذرة. إنه مصنوع سحر يلخص تقدمك كمغامر ويقدم معلومات أساسية عنك للزبائن المحتملين".
ثم أشار إلى الكرة.
"حاول ضخ الأثير للداخل، وسترى".
استل سيث الأثير من بئره، ودفعه عبر ذراعه رغم وخز الألم الحاد الذي تفجر داخل كتفه المصابة. طبق على أسنانه متجاهلاً إياه، وركز على توجيه الطاقة نحو الكرة البنفسجية. ولمفاجأته، تدفق الأثير بسلاسة داخل الكرة، مما جعل كلمات بيضاء تتألق بالحياة في الداخل.
هوية المغامر ( برونز 1 ☆)
الاسم: سيث تخصص المغامر: لا يوجد
الفئة: بدائيّ الوحوش المقتولة: -
الفئة الفرعية: - عدد العقود: 0
الرتبة: 6 (برونز منخفض) صعوبة العقد: -
شرح وارسيس: "في القمة، أول ما تراه هو رتبة المغامر خاصتك. تحمل الأسماء نفسها التي لحملة القدرة، لكن كل رتبة تتفرع إلى رتب صغرى تُمثَّل بنجوم، من واحد إلى خمسة. ترتفع رتبة المغامر بناءً على إنجازاتك، لذا قد لا تتطابق مع رتبتك كحامل قدرة. بعض حاملي القدرة الفضيين، على سبيل المثال، ما زالوا مغامرين من رتبة الحديد لأنهم نادراً ما يقبلون عقوداً".
سأل سيث: "كيف أعرف أي عقود سترفع رتبتي أكثر؟"
أجاب وارسيس: "بالنظر إلى التوصيات في الرتب. سترى بنفسك حين نصل إلى اللوحات بعد قليل. لننهِ أمر طاقة حياتك أولاً"، ثم أضاف موجهاً انتباه- سيث مجدداً نحو الكرة.
"في العمود الأيسر، ستجد معلوماتك الأساسية. أما الأيمن فيبدأ في القمة بتخصصك، والذي تناله بعد إتمام خمسة عقود. يخبر زبائنك بنوع العقود التي تعالجها غالباً. تليها أقوى وحش قتلته، يتبعها عدد العقود التي أنجزتها، وأخيراً، رتبة أقسى عقد خضته حتى الآن".
قطب سيث جبينه وسأل: "هل يتوجب عليَّ إثبات أني قتلت الوحش بإحضار جثته أو ما شابه؟"
هز وارسيس رأسه وأجاب: "لا. هذا هو المدخل الوحيد في اليمين الذي لا يتطلب تحديثاً من مذبح طاقة الحياة التابع للمخفر. يكفي أن تلمس حجر الوحش بطاقة حياتك في غضون ساعة من قتله. إن كانت رتبة الوحش أعلى من تلك التي سجلتها مسبقاً، فسوف تتغير تلقائياً".
حرّك سيث البلورة في كفه، وارتسمت ابتسامة خفيفة على زاويتي فمه. لم يصدق الأمر، فبعد سنوات من التخيل، أصبح أخيراً جزءاً من نقابة المغامرين. بدا إمساك طاقة حياته في يده أمراً غير معتاد، كأنه ما زال عالقاً في أحد أحلامه. كل الساعات التي قضاها في التدريب بالغابات طوال العقد الماضي، متخيلاً نفسه يصطاد وحوشاً غامضة ويخط طريقه الخاص، لم تعد مجرد أوهام. لقد خطا خطوة أخرى نحو جعل ذلك كله حقيقة واقعة.
خرج وارسيس من خلف مكتبه وأومأ برأسه نحو السلالم.
"اصعد بنا إلى الأعلى لنرى لوحات العقود. سيكون شرح البقية أسهل هناك".
تبع سيث الرجل، وبدت عرجته أكثر وضوحاً وهو يصعد الدرج. نبضت ساقه اليسرى مع كل خطوة، لكنه مضى قدماً، رافضاً السماح للألم بأن يبطئه. وصلا القاعة العلوية ليلجا رحبةً تضم العشرات من الطاولات الفارغة. اصطفّت ثلاث لوحات ضخمة على الجدار الخلفي، وثُبّتت عليها قصاصات رقّ متنوعة. لفتت لوحة المنتصف انتباه سيث، إذ كانت الأكثر ازدحاماً بلا منازع. يصف كل عقد وحشاً، ومكان تواجده، والسعر المعروض لقاء حجره.
قال وارسيس وهو يقف بجانب سيث: "لنبدأ بصيد الوحوش. يأتي التجار وطبقات الحرفيين ممن يحتاجون أحجار وحوش معينة إلى هنا، ليعلنوا عن الكمية المطلوبة والسعر الذي يستعدون لدفعه. بعد ذلك يقوم المسؤول، وأنا هنا في هذه الحالة، بتدوين الأمر مع وصف موجز للوحش ومكان تواتره المعتاد".
أشار الرجل الملتحي إلى أحد العقود.
"هذا العقد، على سبيل المثال، يخص أحجار وحش النمر ذي الذيول الثلاثة. يمكنك أن ترى هنا أن الزبون يريد ثمانين منها ويعرض قطعة معدنية نحاسية واحدة ثمناً لكل حجر. لا توجد قيود على الرتبة لعقود صيد الوحوش، لكن إياك وأن تحمل نفسك ما لا طاقة لك به. من الأفضل اتباع توصيات الرتب في أعلى العقود".
قال سيث وهو يتصفح العقود حتى وقعت عيناه على أحدها: "فهمت. لماذا يُكتب عبارة 'أقل من تسعين يوماً' بجوار عدد أحجار الوحوش؟"
أجاب وارسيس: "أوه، تلك المدة تخص العمر الافتراضي المطلوب لأحجار الوحوش، أي عدد الأيام المنقضية منذ جُمعت. إن لم تُحدد بدقة، فيُفترض افتراضاً أن يقل عمرها عن ثلاثين يوماً. على الأرجح أن هذا الزبون لا يبالي بخلوّها التام من أي أثير بالداخل، ولهذا فهو يدفع سعراً زهيداً ويرضى بأن تُجمع قبل أشهر".
سعر زهيد؟! هتف سيث في قرارة نفسه وهو يعود لقراءة العرض. ثمانعون قطعة نقدية شائعة. صحيح أن السابرتوث المبهر تبدو خطيرة، لكنها تظل مالاً كثيراً. ثم لمس تحت السعر كلمتين دقيقتين. الضريبة مشمولة. أبقض سيث قبضتيه عند فكرة منح نقود لنبلاء أمثال لوسيوس.
"سمعت البارحة تجاراً يتحدثون عن زيادة جديدة في ضريبة الدخل. أظن أن هذا يسري أيضاً على عقود صيد الوحوش؟"
اعتلت وجه وارسيس مسحة مرارة.
"نعم. فمنذ ثلاثة أسابيع، يتوجب على أي مغامر يبيع شيئاً عبر عقد داخل سور المدينة تسليم ستين بالمئة من التكلفة الكلية لآل فارتيس".
هتف سيث بامتعاض: "ستون بالمئة! هذه زيادة بعشرين بالمئة عن الضريبة المعتادة! ألا يخشون أن يغادر المغامرات المدينة وحسب؟"
أجاب وارسيس متنهداً وهو يترهل على أحد المقاعد المصنوعة من خشب البلوط: "تلك في الواقع خطة من خططهم. إنهم يريدون جعل الخدمة العسكرية أكثر جاذبية من النقابة، لكي ينتهي المطاف بمن يبقون لأجل عائلاتهم وأصدقائهم بالانضمام للجيش".
"هذا هراء".
عض سيث على شفتيه، ثم أخذ نفساً عميقاً ليهدئ من روعه.
"لماذا لا يفعل رئيس نقابة المغامرات شيئاً حيال هذا؟"
"لم يكن هناك أحد في سدة المسؤولية منذ بضعة أشهر. لقد استقال الرئيس الأخير، شأنه شأن الثلاثة قبله. إنهم ببساطة"
— تعثر صوت وارسيس، مما اضطره للتوقف لحظة قصيرة — "لم يستطيعوا ملء الفراغ الذي تركته جايدا. ولا أحد يلومهم حقاً".
جايدا. استحضر سيث كلمات سيريكار عنها، إذ وصف قوة تلك المرأة وأصالتها وطيبتها، فضلاً عن بشاعة ميتها — إذ طعنت في قلبها خلال إحدى خطبها الشهيرة، أمام الآلاف، على يد قاتل مجهول الهوية من إمبراطورية بريدان. كلما روى التاجر الجوال تلك القصة، كان ينتهي به المطاف دائماً بالعودة إلى نظرية المؤامرة الخاصة به: كيف أن امرأة بمثل تلك القوة لا يمكن أن تُقتل بمثل هذه السهولة، وأنه لا بد وأنها تعرّضت لخديعة ما، وبطريقة ما عجزت عن استخدام أي تعويذة للدفاع عن نفسها.
تابع وارسيس وعيناه تفيضان بالحزن وهو يشير نحو اللوحات والمقاعد الفارغة: "كان ينبغي لك أن ترى هذا المكان حين كانت على قيد الحياة. لقد كان هناك مئات البشر هنا وجبل من العقود على تلك اللوحات. صيد وحوش، مهام إنقاذ، جمع موارد، مرافقة عبر المملكة، مكافآت للبلاط الملكي لكاستال، وتحقيقات في منظمات سرية. لقد امتلكنا عقوداً لكل مهمة موجودة. أما الآن، فنكاد لا نملك سوى عشرة عقود خارج نطاق صيد الوحوش. وكل طلبات جمع الموارد بأجور زهيدة لدرجة أنها ترقى إلى سرقة في وضح النهار. الناس يستعينون بالجيش بدلاً منا الآن".
تألم قلب سيث لسماع صوت وارسيس المرتجف. لقد بدا جلياً مدى اهتمام الرجل بهذا المخفر، الذي يرزح ببطء تحت سحق آل فارتيس. فغايته الوحيدة تتداعى بين يديه، ولا حول له ولا قوة سوى الوقوف متفرّجاً.
سأل سيث غير قادر على كبح الإحباط في صبره: "لكن لماذا لا تتدخل النقابة؟ لديكم القوة العاملة. بإمكانكم ردع فارتيس عن خنق هذا المكان".
أطلق وارسيس تنهيدة ثقيلة وهو يهن برأسه.
"الأمر ليس بهذه البساطة يا بني. لا يمكنهم مجرد إرسال أناس إلى هنا لتحدي بيت نبيل. في أعين التاج، هذا ليس عدالة بل تمرد على الملك نفسه. إنها سياسة بحتة. لو خرجوا عن الصف، فلن يجنوا سوى الموت".
ثم استند الرجل بظهره إلى الطاولة خلفه وقد بدا عليه الانهزام.
"إنهم يحاولون المساعدة، أعلم... لكن لا يدي لهم بحيلة تُذكر مع القوة الحالية لفرع كاستال. سنحتاج إلى دعم من النقابة في سائر أنحاء العالم... لكن كاستال، دعنا نقول... ليست منفتحة حقاً على الغرباء".
أومأ سيث بجهامة. لقد عرف ذلك حق المعرفة. ففي كل مرة كان قرويو بلدة سوناتاون يهمسون بمغادرة البلاد، كان أحدهم دائماً هناك ليذكرهم بالواقع: الحدود مغلقة. ومن يحاول العבור دون موافقة الملك ويُقبض عليه ينتهي به المطاف على منصة الإعدام.
قال سيث محاولاً التخفيف عنه عبثاً: "أنا متأكد أن الأمور ستتحسن مع رئيس نقابة كاستال القادم".
نهض وارسيس وربت على كتف سيث، مانحاً إياه ابتسامة باهتة.
"شكراً لك يا بني. على أي حال، خذ راحتك في تفقد تلك العقود. الأسهل منها في الأسفل. إن كانت لديك أي أسئلة فسأكون عند مكتبي".
راقب سيث المسؤول المكلوم وهو يهبط السلالم قبل أن يطلق زفيراً عميقاً. وحين انحنى لفحص أدنى أربع رقّات، احتجت ساقه المصابة بنبضة حادة. كابحاً أنّة توشك أن تخرج، نقل ثقله إلى ساقه السليمة ليخفف الضغط بينما كان يدرس العقود واحداً تلو الآخر. سرعان ما أدرك أن قوة الوحوش في الأوصاف تطابق إلى حد كبير توصيات الرتب: نحاسية دنيا إلى وسطى. هذا غامض جداً، هكذا فكر. مزق سيث العقد الوحيد الذي يذكر الغابة الشريرة مكاناً له.
ثعالب حمراء. لم يكن اسمها مثيراً للتهلل، لكن القطع النقدية العشرة الشائعة لكل حجر وحش كانت كذلك قطعا. في الماضي، اعتاد كدح نفسه لشهور تتراوح بين اثنين وثلاثة ليكسب مثل هذا المبلغ. أما الآن، فكل ما يتطلبه الأمر هو قتل وحش واحد — وكان العقد يطلب أكبر عدد يمكنه جلبه. حياة حاملي القدرة شيء آخر حقاً. وحين استدار ليتوجه إلى الأسفل، توقف سيث فجأة. إلى يمينه، قامت مجموعة مزدوجة ضخمة من الأبواب في الظلام.
خطت فوقها لافتة باهتة تقول "قاعة تعليم النقابة"، لكن لوحاً خشبياً ثقيلاً تعلوه إشارة حمراء ساطعة سُمِّر عبر الإطار، ليحجب المدخل.
حدق سيث في الأمر لبرهة بينما تغلغل الواقع في نفسه. لقد كان الأمر تماماً كما سمع — اعتادت النقابة تقديم دروس في صناعة التعاويذ والتلاعب بالأثير لحاملي القدرة الأحرار، لكن ملك كاستال حظر تلك الممارسة قبل سنوات لحماية نفسه. ومن أراد التعلم، وجب عليه إما الخدمة أو الانضمام إلى إحدى الأكاديميات العسكرية. هز سيث رأسه أسفاً على هذا الإهدار، واتجه صاغراً نحو الدرج ليقصد وارسيس مباشرة، الذي كان مستنداً للخلف على مقعده.
وهو يرفع العقد، قال: "أود أخذ هذا".
ألقى مسؤول المخفر نظرة عليه لثوانٍ معدودات ثم أعاده إليه.
"هذا اختيار ممتاز للبداية. فقط احرص على قتلها من مسافة بعيدة. سيكون الأمر أكثر أماناً، وبخطر أقل للتعرض للحرق".
أجاب سيث بإيماءة سريعة: "فهمت"، مستحضراً مدخل الوحش في موسوعته.
إذ يعتمد اعتماداً كبيراً على تعويذات النار قريبة المدى للهجوم والدفاع، لذا بدا الحفاظ على مسافة خياراً منطقياً للغاية.
دسّ الرقّ بإتقان بين طاقة حياته وشعار الشرف داخل حقيبته الجلدية، ثم التفت مجدداً إلى المسؤول وسأل: "هل تملك صدفة أي كتب تتعلق بأساسيات حامل القدرة؟ كجودات التعاويذ وما شابه؟ لا يوجد لديّ حقاً أحد في بلدتي لأسأله عن هذه الأمور".
"ممممم".
داعب وارسيس لحيته بضع مرات، ثم بدا فجأة كأنه تذكر شيئاً فمد يده تحت المكتب، ليخرج بعد ثانية كتاباً قديماً مهترئاً يحمل عنواناً ممحواً جزئياً: مقدمة في حياة المغامر.
قال وهو يناوله لسيث: "إنه ليس بالكثير، لكنه المفترض أن يساعد. فقط ضع في اعتبارك، لن يتعمق في التفاصيل التقنية مثل صناعة التعاويذ أو نظرية الأثير العميقة... أفضّل ألا يتسبب الأمر في إغلاق المخفر أو زجّ كلرينا في زنزانة بتهمة الاتجار في 'معرفة محظورة'".
أخذ سيث الكتاب وقال: "شكراً جزيلاً لك يا وارسيس".
قال الرجل الملتحي ولمحة ابتسامة تلوح عبر لحيته: "لا شكر على واجب يا بني. أقوم بعملي فحسب. إن احتجت يوماً إلى أي شيء، فتعالَ إلى هنا. أنا دائماً موجود".
قال سيث قبل أن يغادر: "سأفعل. اعتتن بنفسك".
"وأنت كذلك يا بني".
رمى سيث حقيبته الجلدية تحت غطاء العربة المتعفن، وما زال يسترجع في ذهنه أحداث اليوم السابق. لآل فارتيس سمعة في استغلال نفوذهم، لكن ما يفعلونه بنقابة المغامرين يتجاوز حد الغضب.
كيف يمكنهم الإفلات من— "سيث، هل أنت مستعد للرحيل؟"
ظهر رينوال من مقدمة العربة وهو يدلك جبهته. لقد استنزف الاستيقاظ مبكراً مع مخلفات الشراب البهجة المعتادة من وجه الرجل الضخم، فبدا أن لكل ذلك الشراب ثمناً.
"نعم"، أجاب سيث وهو يضبط حزام سكين الصيانة ويدلك ساقه سريعاً.
كان الألم أسوأ مما توقع ليلة البسة، لدرجة أنه تناول على مضض أحد جرعات ماركوس قبل النوم، تحسباً لوقوعهم في طريل قطاع الطرق اليوم مجدداً. الاحتمالات ضئيلة، لكنه لا يستطيع المخاطرة. هذه المرة، لن تكون سلينا هنا لإنقاذه.
"إذاً، لنتحرك."
صعد رينوال إلى مقعده خلف الحصانين، وبعد ثوانٍ تحركت العربة للأمام. عبروا المدينة في لمح البصر، متبادلين إيماءات سريعة مع الحراس أثناء مرورهم تحت قوس البوابة. قريباً، أفسحت الحجارة المرصوفة المنظمة المجال لتراب طريق الغابة المضغوط. تلاشى صخب المدينة مع كل دورة للعجلات، حتى لم يبقَ سوى صرير العربة الثابت وحفيف الأوراق الناعم الذي يلامس الممر. أمامه، بدا الطريق خالياً، متعرجاً في عمق الخضرة دون أن تُرى روح واحدة.
"بمجرد أن نعبر الغابة، سأنام في الخلف"، قال رينوال كاسراً الصمت.
نظر سيث إلى الحداد.
"لماذا؟ ألا تريد أن تراك زوجتك هكذا؟"
"إنها معتادة على ذلك"، أاب رينوال بابتسامة باهتة.
"الأمر يتعلق بحجر اليقظة. أريد أن أكون مرتاحاً عندما أستخدمنه الليلة."
"لماذا لم تستخدمه البارحة؟"
تجعد حاجبا رينوال حيرة.
"كنت سكراناً البارحة أيها الفتى."
ضرب سيث وجهه بكفه وهز رأسه.
"قبل أن تسكر."
"آه، أممم... لأنني كنت في عجلة من أمري للاستمتاع بأفضل جعة في أرتوري؟"
بينما فتح سيث فمه ليرد، اشتعل جوهره فجأة، مطلقاً موجات من طاقته الشرسة عبر جسده. بدأ قلبه يخفق بقوة في أذنيه وتشددت عضلاته بينما انتشر الرعب على طول أعصابه. لم يسبق أن تفاعل جوهره هكذا خارج القتال المباشر. ما اللعنة التي— توقفت العربة بغتة عندما شد رينوال الأِجِنّة بقوة.
"يا، يا، يا، أليس هذا هو القروي وصديقه الكاره للمال."
أدار سيث رأسه إلى الأمام بسرعة. على مسافة أبعد من الطريق، خرج لوسيوس بعفوية من خلف جذع بلوطة سميك. متدثراً بردائه الأرجواني الثمين، بدا غريباً تماماً وسط التراب والأوراق. خلفه، ظهر ثلاثة رجال من خط الأشجار، يرتدي كل منهم درعاً جلدياً لامعاً يحمل شعار فارتيس: أسد أسود داخل درع أبيض. نزل رينوال من مقعده، ناظراً بعصبية إلى طريق الغابة الخالي خلفهما. لا يوجد حراس مدينة هنا، ولا شهود.
مجرد أوراق متراقصة.
"صباح الخير، سيدي فارتيس"، قال رينوال بصوت يرتجف قليلاً وهو ينحني للنبيل.
"أهناك ما يمكننا فعله من أجلك؟"
ابتسم لوسيوس بخبث.
"اقبضوا عليهما."