تعمق سيث وإلينا في صمت النفق البلوري. غطت الأحرف الرونية فسيفساء الصخور والجليد السرمدي المسننة من حولهما، وكانت كل رونة تنبض بضوء بطيء إيقاعي. ألقى الوهج الأزرق الشاحب على الأرض بريقا كأنه ألماس مسحوق تحت حذائهما. ومع كل شهيق، لسع رئتيه ألم حاد لاذع، وتبدد من بين شفتيه بخار خفيف في الهواء المتجمد. شددت إلينا السترة الفروية التي أعطاها إياها حول كتفيها، وعيناها تتبعان الكتابة المتوهجة على الجدران.
قالت: "الناس يقتلون حقا من أجل البذور في أسيثكا؟"
أجابها سيث وهو يشد أشرطة قفازيه المدرعين: "أجل."
صرير الجلد في البرد. قبل دقائق، كان مفهوم البذور مجهولا تماما لدى النبيلة، بخلاف الجواهر التي كانت على دراية واسعة بها. لكن ذلك لم يفاجئ سيث. فقد حظر ملك كاستال عمليا كل معرفة بها، لأنها قد تهدد حكمه. فما يتيح للناس تضييق فارق القوة يمكن أن يستخدموه يوما للإطاحة به.
سألت إلينا بإلحاح: "أتظن أن الناس يصطادون الآخرين من أجل البذور أكثر مما يفعلون من أجل الموروثات؟ هل سيعرضني ذلك لخطر أكبر؟"
فكر سيث في السؤال وهما يعبران منعطفا ضيقا في الممر.
قال: "لا أظن ذلك. مما تعلمته في أسيثكا، الموروث هو المكافأة القصوى. فهو يمنح سمات أكثر، ويؤثر في نموك بعمق أكبر، ويغير مسارك بطرق تعجز البذرة عن بلوغها. البذرة دفعة قوية، لكن الموروث يعزز إمكاناتك تعزيزا هائلا. وهذا بالتأكيد يولد جشعا أكبر ويجلب أعداء أكثر."
أومأت إلينا، فطقطقت حذاؤها فوق رقعة من الجليد الرقيق.
قالت: "هذا منطقي."
ثم توقفت، وانتقلت نظرتها من الأحرف الرونية إلى سيث.
"هل لديك واحدة؟ أعني بذرة."
التفت سيث إليها. كان قد أخبرها بأمور كثيرة خلال الساعة الماضية، ولذلك بدا له إخفاء هذا الأمر بلا داع.
أجاب: "نعم. واحدة."
اتسعت عينا إلينا للحظة وجيزة.
سألت: "هل حصلت عليها خلال رحلتك الاستكشافية مع البروفيسور ريات... أم أثناء معركة فرقتك؟"
أجاب سيث: "خلال الرحلة الاستكشافية."
ثم عقد حاجبيه قليلا. هل كان لدى أي من جنود الإمبراطورية واحدة؟ وإن كان الأمر كذلك، فكيف كان سيستخرجها من الجثث؟ شرد بصره لثانية، وتسرب القلق إلى نفسه. أن يفتح صدر أحدهم بحثا عنها... أجل، لم يكن ذلك حلا على الإطلاق، ولم تكن لديه أي نية لتجربته.
انبعث صوت جلمود المتحمس من قلادة سيث على هيئة دمعة: "لدى الأخ الأكبر كابوس وأنا واحدة أيضا!"
انقبض فك سيث. كان شيئا أن تعرف إلينا بذرته، فإذا عبث شخص بقدرات كتلك التي يمتلكها أفراد نقابة العرافين بعقلها، لكان الخطر نفسه قائما. لكن هذا مختلف. فكشف جلمود عن امتلاكهما واحدة قد حوله هو وكابوس إلى هدفين محتملين. رمشت إلينا، ثم انفلتت من شفتيها ضحكة خفيفة.
قالت: "حقا؟ كان ينبغي أن أخمن ذلك. هذا يفسر سبب قوتكما المفرطة بالنسبة إلى رتبتيكما."
أجاب جلمود، كأنه يريد أن ينفخ صدره داخل الحيز الجيبي: "هذا واحد من أسباب كثيرة."
ثم أضاف: "إنها تساعدني على حماية عائلتي."
رفعت إلينا حاجبا، ولمعت عيناها الزمرديتان بمرح.
سألت: "وهل أنا من أفراد تلك العائلة يا جلمود؟"
اتسعت عينا سيث. وبدأ يصوغ فكرة عبر الرابط ليخبر العقرب بأن يلزم الصمت، لكن الوحش سبقه إلى الرد.
قال جلمود بصوته الأثيري الصريح: "هذا يعتمد على سيث. لكنني أظن أن فرصك جيدة جدا."
تسللت حرارة إلى عنق سيث. فأشاح بنظره، وقد تعلق فجأة برونة محفورة على الجدار المقابل. واتجهت يداه إلى معداته، تعبثان بمشابك جرابه وبإحكام حزامه، كأنها انفلتت بطريقة ما. إلى جواره، تعثرت خطوات إلينا. بدا أنها لم تدرك معنى سؤالها هي نفسها حتى فسره جلمود بمنطقه الوحشي. واصطبغ خداها بحمرة خفيفة غير معهودة.
أضاف جلمود، غافلا بوضوح عن التوتر المفاجئ بين البشرين: "حتى إن لم تنضمي رسميا إلى القطيع بعد، فسأظل أحميك."
قالت إلينا وهي تطأطئ رأسها نحو الأرض الجليدية: "شكرا لك يا جلمود."
كان صوتها خافتا خجولا.
ثم تابعت: "وأنا... سأحميك أيضا."
انبعثت قهقهة العقرب من القلادة على هيئة دمعة.
قال: "لا أحتاج إلى الحماية. أنا الدرع!"
خيم صمت محرج بينهما، بينما حاول سيث وإلينا معا استعادة رباطة جأشيهما بعد ذلك التبادل غير المتوقع.
قال كابوس عبر الرابط: "أنت ميؤوس منك تماما حين يتعلق الأمر بالعثور على رفيقة. لذلك اضطر صاحب العضة الصغيرة إلى التدخل ومساعدتك."
رد سيث في ذهنه، وقد عاد تركيزه إلى النفق الجليدي الغادر أمامه: "لا أحتاج إلى المساعدة. أنا لا أحاول أصلا. وأنت تعرف أن العثور على رفيقة هو آخر ما يشغل قائمة أولوياتنا في ظل هذه الحرب."
أجاب الذئب الضاري بابتسامة متشفية: "كما تقول."
رن صوت جلمود عبر الرابط: "هل قلت شيئا خاطئا؟ أنا آسف إن كنت قد فعلت يا سيث."
طمأنه سيث: "لا، كل شيء على ما يرام. لا داعي للقلق بشأن ذلك. لكن في المرة القادمة، تجنب إخبار الآخرين عن بذرتك أو عن بذرة كابوس. قد يكون من الخطر مشاركة هذه المعلومة."
قال جلمود: "حسنا، آسف..."
سأل كابوس: "إذن لا بأس أن يقول لها شيئا عن انضمام إلينا... إلى عائلتنا، أعني، إلى قطيعنا؟"
رد سيث وهو يقلب عينيه: "كف عن ذلك، وإلا طلبت من أخت ديفوس أن تداعبك مجددا."
قال كابوس: "إياك أن تفعل."
انفتح النفق على كهف هائل. كان السقف في الأعلى ضبابا بعيدا دوارا من الصقيع الأزرق، وتدلت هوابط ضخمة من الجليد الصلب كأنها رماح متجمدة. تحرك سيث إلى جانب المدخل، وسحب إلينا إلى الظلال بمحاذاته، بينما أخذ يمسح المساحة الشاسعة بعينيه. في وسط الكهف، وقف وحش ضخم عريض يثبت أقدامه في الأرض. كان رباعي القوائم، وجسده مكسوا بأنهار جليدية سميكة شفافة تؤدي وظيفة درع عضوي. نتأت من رأسه العريض المحمي ثلاثة قرون بلورية، يلمع في داخل كل منها ضوء جليدي قارس.
وانتهى ذيله بهراوة من الجليد الشائك، أخذ يلوح بها بقوة أرسلت ارتجافات عبر الأرض. وفي مواجهته وقفت ثلاثة مخلوقات شبيهة بالبشر. لم تكن لها لحوم ولا عظام، بل تألفت من أثير أزرق مضيء دوار يتشقق بطنين كهربائي. وكانت هيئاتها تذكر بالروح التي تشرف على شقوق الحرب، إلا أنها تكونت من طاقة مركزة لا من دخان متطاير. تحركت المخلوقات الثلاثة برشاقة خفيفة مذهلة. رفع أحدها يده، فانطلق شعاع من الضوء الأزرق الخالص واخترق جانب الوحش الجليدي.
وأطلق آخر وابل ضربات أثيرية انفجارية هزت جدران الكهف نفسها. أما ذراع الثالث فتحولت، واستطالت إلى شوكة بلورية مسننة. وبنصلها مصوبا إلى الأمام، اندفع المخلوق وطعن كتف الوحش الضخم بالشوكة. ضيق سيث عينيه وهو يراقب القتال. كان يعرف الوحش الجليدي ذا القرون من الرسوم الواردة في موسوعة والده القديمة، إنه ذيل الدرع الجليدي القرني، لكن الكيانات الأثيرية التي تقاتله كانت غريبة عنه تماما.
كانت المعركة وحشية. باغت ذيل الدرع الجليدي القرني أحد خصومه بنطحة مفاجئة، فمزقت قرونه جسد المخلوق. وقبل أن تتبدد جثة العدو المحتضر في سحابة من الضوء، اغتنم سيث الفرصة وألقى مهارة التعرف المتوسط عليه.
الطيف النجمي
الإمكانات: الفئة الفضية الرتبة: 55 (الحديدية العليا)
التوافق: -
القوة: 104 القوة السحرية: 144
الصلابة: 91 سعة النبع: 101
الرشاقة: 136 التجدد: 79
ما إن ارتطم حجر الوحش الحديدي بالأرض المغطاة بالصقيع، حتى اندفع الكائنان الباقيان للقضاء عليه. أطلق صاحب الهالة الأشد ضراوة شعاعا أخيرا ساحقا، مزق حنجرة الوحش تماما. انهار الذيل القرني ذي الدرع الجليدي، وتحطم درعه الجليدي لحظة ارتطامه بالأرض. لم يكلف كائنان الأثير نفسيهما عناء استخراج حجر الوحش. بل ابتعدا، يحومان في صمت مقلق، بينما راحت وجهاهما الخاليان من الملامح تجوبان الكهف بحثا عن أخطار جديدة.
وبعد لحظات، استدارا وبدآ دوريتهما نحو الأنفاق البعيدة. انتظر سيث حتى غابا عن الأنظار تماما قبل أن يتحرك. تسلل نحو الذيل القرني الساقط، وألقى مهارة التحديد المتوسطة، ثم مد يده بسرعة إلى صدره وانتزع حجر الوحش.
الذيل القرني ذو الدرع الجليدي
الإمكانات: الفئة الفضية الرتبة: 66 (الفضية الدنيا)
التوافق: الجليد
القوة: 210 القوة السحرية: 144
الصلابة: 251 سعة النبع: 161
الرشاقة: 156 التجدد: 139
نظرت إلينا إلى الطرف البعيد من الكهف، حيث اختفت الظلال الزرقاء للأطياف النجمية.
وقالت: "سيث، إذا كانت تلك الأشياء تقاتل في مجموعات، فالتوغل أكثر سيكون خطيرا جدا. حتى لو وجدنا بذرة أو جوهرا هناك، فسيكون محاطا بعشرات منها. لا داعي لأن نخاطر هكذا من أجلي."
أجاب سيث: "سنستطلع المكان أولا. وإذا خرجت الأمور عن السيطرة، فسوف نستخدم لفائف الهروب."
ثم مد يده إلى جرابه اللانهائي وأخرج ساعة الجيب المتلاشية الخاصة بالأستاذ ريات. ووضع الأثر في يد إلينا.
وقال: "استخدمي هذه. ستبقيك متخفية بينما نتعقب مصدر أثير الجليد."
قبضت إلينا على الساعة، وعقدت حاجبيها وهي تنظر إليه.
وقالت: "وماذا عنك؟ لا يمكنك أن تدخل مرأى الجميع هكذا."
ارتسمت على شفتي سيث ابتسامة خفيفة.
وقال: "في الواقع... المشاركة المؤقتة أعقد وأقوى بقليل مما أوحيت به آنذاك في الأكاديمية."
أغمض عينيه، وركز إرادته على رابطة المشاركة التي امتدت عميقا داخل بئر الكابوس. ثم حول الرابطة من خطوة الظل إلى الخواء الوهمي. وما إن فعل ذلك حتى اضطرب جسده، وصار شفافا، إلى أن ذاب تماما في ظلال الكهف المتجمدة ذات المسحة الزرقاء. كادت ذقن إلينا تسقط وهي تحدق في الفراغ الذي كان يقف فيه قبل لحظة.
وقالت: "يمكنك... يمكنك نسخ أي من مهارات الكابوس أو العملاق؟ ليس مهارة واحدة فقط؟"
عاد جسد سيث إلى الظهور، وفرك مؤخرة عنقه في حرج.
وقال: "نعم. لكن للمهارة فترة انتظار. لا أستطيع تبديلها متى شئت."
ارتفع طرفا شفتي إلينا، وامتزج التسلية بالضيق على وجهها.
وقالت: "كل هذه الأكاذيب والأسرار يا سيث. بدأت أظن أنني لا أعرف حتى نصف ما تستطيع فعله."
قال سيث: "لكنني آمل أن تفهمي سبب اضطراري إلى الاحتفاظ بكل ذلك لنفسي."
التقت عيناه بعينيها. سواء تعلق الأمر بأصله أم بإرثه، فقد كانت أسباب صمته واضحة.
تمتمت: "أفهم."
ولانت ملامحها.
"وأنا سعيدة لأنك تخبرني الآن. لست مضطرا إلى حمل كل ذلك وحدك... أريد أن أكون إلى جانبك."
ثم ابتسمت له. كانت ابتسامة مشرقة فاتنة، بدت كأنها تشع دفئا يكفي لإذابة كل الجليد القريب. انحبس نفس سيث في حلقه. باغته صدق التعبير على وجهها تماما، فأثقل صدره فجأة. وبدا أن إلينا لاحظت التغير أيضا. فأدارت وجهها بسرعة، وارتفع الاحمرار إلى خديها من جديد رغم البرد القارس.
قالت على عجل وهي تستدير نحو النفق البعيد قبل أن يتمكن سيث من الرد: "على أي حال، هيا بنا. أمامنا كهف نستكشفه."