جلس سيث بجانب الجثة المتجمدة لبرم حيوان من فئة "فضية"
في الغابة، وسحب سيفًا حديديًا من حقيبته اللامحدودة ليمر عبر العضلات الكثيفة للحيوان. ثم مد يده إلى داخل تجويف الصدر، حيث لامس أصابعه القوة المركزية للجوهرة قبل أن يتمكن من فصلها. كانت الجوهرة تتوهج بضوء أحمر خافت، مما يشير إلى ارتباطها بالنار.
سحلية غيلا العملاقة
الإمكانات: مستوى فضي الرتبة: 69 (مستوى فضي منخفض)
الارتباط: النار
القوة: 199 القوة السحرية: 182
المتانة: 202 السعة: 188
الرشاقة: 155 التعافي: 159
لم تثمر جهودهم خلال الأسبوع الماضي إلا عن شذرات قليلة من التقدم، فلم يكن بحوزتهم سوى شظيتي تعويذة. كانت إحداهما تعزز رشاقة اللصوص أو البدائيين، فمنحوها إلى سيلينا، أما الأخرى فكانت استفزازا قويا قدمه سيث إلى ديفوس. وعلى بعد خطوات، انشغل نايت مير بكومة من الفراء المتلبد على خاصرته، يمرر لسانه الخشن عليها لينظف الدم الجاف من آخر مواجهة. وبالقرب منه، وقف كولوسوس ساكنا خلف سيلينا، وعيناه المتعددتان مثبتتان عليها وهي تستخرج الحجر بعناية من الوحش الفضي الثاني الذي أسقطوه معا.
كان ديفوس ممددا على ظهره غير بعيد، يعلو صدره ويهبط وهو يحدق إلى أعلى، عبر المظلة الزمردية. ألقى درعه في الوحل، وتحول درعه الذي كان مصقولا بإتقان إلى خريطة من الانبعاجات والخدوش.
قال: "بجدية، لماذا يريد كل واحد منهم أن ينتزع رؤوسنا؟ ألا يمكننا أن نتحدث فحسب؟"
انحنت جينا فوقه، ووضعت يدها على إحدى نصليها التوأمين المغمدين عند خصرها.
قالت: "ربما للأمر علاقة بوجهك؟"
فرد الحارس وهو يقلب عينيه: "أوه، اذهبي إلى الجحيم."
وقفت إيلينا على مسافة قصيرة، وقد غرست عصاها في التراب اللين. ارتسمت على شفتيها ابتسامة صغيرة صادقة وهي تراقبهم. دفع سيث نفسه إلى الجلوس، بالكاد يصغي إلى الآخرين. وانسابت عيناه عبر النباتات الرطبة، نحو قمة جبل مسننة تحجبها الضبابات، ظهرت من خلال فجوة بين الأشجار. بدا مزاح المجموعة خلفه طنينا بعيدا، حتى ارتفع صوت جينا درجة.
قالت وهي تنكز جانب الحارس بحذائها: "توقف عن الاكتئاب يا ديف. هل ظننت حقا أننا سنعثر على وحش قابل للتعاقد بعد بضعة أيام فقط من البحث؟"
أطلق ديفوس تنهيدة طويلة مسرحية.
قال: "أعرف أن الأمر ليس بهذه السهولة. لكنني علقت آمالي على السيد مروض الوحوش وهو يقود الطريق."
ألقى سيث نظرة إلى صديقه.
قال: "أبرمت تعاقداتي مع جرو وبيضة. إقناع وحش بالغ بأن يرتبط بك أمر مختلف تماما. ولا أعرف حتى إن كان ذلك ممكنا."
اقترح ديفوس: "إذن فلنبحث عن جرو أو بيضة."
ثم جلس ومسح وجهه بظهر قفازه الملطخ بالوحل. هزت إيلينا رأسها.
قالت: "لن يفيد ذلك في الحرب يا ديفوس. لن يبلغ مولود جديد رتبة تؤهله للقتال قبل أن تخوض أيا من معاركك."
رد ديفوس، وعيناه تبحثان في عينيها: "لكنه سيفيد فيما بعد. وأنا واثق من أن ميلي ستطير من الفرح. سيكون لها صديق جديد!"
اشتد فك سيث عند كلمة "ما بعد".
ومع الطريقة التي خاضوا بها المعارك، والصفر المسجل في كل واحدة من قوائم الإمبراطورية للأسرى، بدا تصور حياة بعد الحرب أقرب إلى حلم محموم. وكانت فرص النجاة حتى الاستسلام الأخير تتضاءل في كل مرة تطأ أقدامهم إحدى شقوق الحرب. لا بد أن إيلينا لاحظت التغير في ملامحه، إذ اختفت الابتسامة عن وجهها وحل محلها ظل من التوجس. نهض ديفوس وهو يئن.
قال: "حسنا. فلننطلق إذن. لم يبق أمامي أنا وجينا سوى يوم واحد بالكاد قبل أن نضطر إلى العودة."
أومأ سيث.
قال: "حسنا."
ومن دون إضاعة الوقت، بدأوا يتوغلون في الخضرة الزاهية. وبينما كان يسير، لم يستطع سيث منع نفسه من التفكير في سخافة هدف صديقه. ففي كاستال، كان العثور على وحش قابل للتعاقد إنجازا حاول كثيرون في نقابة المغامرين تحقيقه سنوات طويلة من دون نجاح. كان كل حامل قادرا على إبرام تعاقد واحد على الأقل مع وحش، لكن الأمر لم يكن بالنسبة إلى جميع الفئات، عدا البدائي، أكثر من اكتساب رفيق قوي.
فلم يكونوا يكتسبون أي سمات من الرابطة، بل حليفا يتبع أوامرهم ولا يطالب بنصيبه من الغنائم. أما البدائيون، فلهم قواعد مختلفة. كانت لديهم، في المقابل، تعاويذ مصممة للتفاعل مع رفاقهم الوحوش. وكانت أكثرها مطمعا تتيح لهم تعزيز إحدى سماتهم مؤقتا، عبر استمداد جزء من أعلى سمات الوحش، في نسخة أضعف بكثير من الرابط. حتى إن سيث حاول من قبل شراء تعاويذ من هذا النوع لهذا السبب تحديدا.
ومع ذلك، كان مجرد تأمين رفيق كهذا كافيا لإغراء كثيرين ممن لا ينتمون حتى إلى فئة البدائي. غير أن واقع كاستال جعل الأمر شبه مستحيل. فمعظم الحاملين يتدربون خارج الشقوق ولا يقاتلون الوحوش السحرية إلا حين لا يبقى أمامهم خيار آخر، ولذلك نادرا ما كانت أعشاشها أو أوكارها تكتشف. وكان العثور على واحد منها خلال أيام قليلة أقرب إلى معجزة. احتفظ سيث بهذه الفكرة لنفسه. كانت ابتسامة ديفوس السهلة وتفاؤله الذي لا ينضب من الأشياء القليلة التي تمنع معنويات المجموعة من الانهيار تحت وطأة الحرب المستمرة والمعارك الوشيكة، ولم يكن لدى سيث قلب يسحق شرارة الأمل الخافتة تلك.
قال نايت مير عبر الرابط: "لا أظن أنها نادرة إلى هذا الحد. الناس هنا خائفون أكثر من اللازم من التوغل في البرية. أنا واثق من أن تلك المدينة التي زرناها مع العجوز الوقح تعج بالوحوش المتعاقد معها."
أجابه سيث ذهنيا: "أسثكا؟ على الأرجح. مما أخبرني به ماركوس، تصطاد الأمم الأخرى أكثر بكثير من كاستال. إنها مسألة ثقافية. من الصعب العثور على جرو ذئب رهيب حين لا تفعل شيئا سوى التدرب داخل أسوار المدينة وفي حجرات عالية الكثافة بالأثير."
نفخ نايت مير بضجر.
قال: "جِراء الذئب الرهيب نادرة على أي حال."
أجابه سيث: "حسنا."
أمضت المجموعة بقية اليوم تشق طريقها بين الجذور المتشابكة والكروم المتدلية، وصادفت في أثناء ذلك أربعة وحوش فضية أخرى. وفي كل مرة، كان سيث يبحث عن علامات الصغار أو الأعشاش، لكنهم لم يجدوا شيئا.
قال ديفوس حين بدأت الشمس تهبط خلف المظلة، فتلقي ظلالا طويلة مشوهة على أرض الغابة: "إنه أمر محبط. لكن شكرا على المحاولة على أي حال يا رفيقي."
رد سيث: "سنحاول مرة أخرى بعد معاركنا المقبلة."
وفي أعماقه، بدا الوعد أجوف، كذبة قالها كي لا تتحطم المعنويات. مدت جينا يدها نحو جرابها اللانهائي.
قالت: "حسنا، إنه ل..."
قطع كلامها دوي يصم الآذان. اهتزت الأرض لحظة، كما لو أن شجرة هائلة سقطت على أرض الغابة على مسافة غير بعيدة. استدار رأس سيث بعنف نحو مصدر الصوت، وضاقت عيناه الذهبيتان في اللحظة نفسها التي اشتعلت فيها نواته محذرة. نظر إلى جينا وديفوس.
قال: "معركة أخيرة قبل الرحيل."
نظر الاثنان إلى سيث، ثم إلى إيلينا وسيلينا الواقفـتين إلى جوارهما، وأجابوا معا: "حسنا!"
دفع سيث الأثير إلى القلادة الدمعة، واستدعى كولوسوس إلى الداخل، إذ لم يرد للعقرب العملاق أن يفسد عنصر المفاجأة. ثم قاد المجموعة عبر الشجيرات الكثيفة. وخلفه، تحرك ديفوس وجينا وسيلينا وإيلينا بحذر، وقد خنقت خطواتهم سجادة رطبة من الطحالب والأوراق المتعفنة. وسرعان ما بلغوا حافة فسحة صغيرة، حيث مزقت مظلة الغابة بعنف. وفي الوسط، كان مخلوقان عملاقان عالقين في قتال وحشي.
كان أحدهما وحشا شبيها باليغور، ذا فراء فضي رمادي لامع يتموج مع الريح وهو يدور حول وحش هائل آخر. أما خصمه فكان دبا تغطي جلده ألواح مسننة من حجر داكن معدني، نمت مباشرة من جلده، وكان يزأر ويضرب الأرض بمخلبه الأمامي. كان كلا المخلوقين مصابا بجروح بالغة. فقد شقت جراح عميقة جانب اليغور، ولطخت الدماء فراءه الأملس، بينما امتلأ الدرع الحجري للدب بشقوق عميقة متشعبة كشبكة العنكبوت.
وكانت عينه اليسرى قد دمرت تماما، ولم يبق منها الآن سوى كتلة مشوهة من الدم واللحم المحطم. كان الهواء من حولهما يطقطق تحت الضغط الهائل لأثير الريح وأثير الأرض. شعر سيث بشدة الطاقة، فلم يكن هذان بالتأكيد من الفئة الفضية الدنيا مثل جميع الوحوش التي واجهوها حتى الآن. وانتظر اللحظة التي اندفع فيها الاثنان نحو بعضهما، ثم ألقى تعويذة التعرف المتوسطة.
متعقب صاعقة الريح
الإمكانات: الفئة الفضية الرتبة: 92 (الفضي الأوسط)
التوافق: الريح
القوة: 240 القوة السحرية: 242
المتانة: 212 سعة النبع: 168
الرشاقة: 280 التجدد: 169
دب الجرف ذي الجلد الحديدي
الإمكانات: الفئة الفضية الرتبة: 95 (الفضي الأوسط)
التوافق: الأرض
القوة: 219 القوة السحرية: 212
المتانة: 302 سعة النبع: 238
الرشاقة: 185 التجدد: 189
جعلت القوة الهائلة المنبعثة من الوحشين جلد سيث يقشعر وجوهره يضطرب. أخرج ببطء كرة التواصل من جرابه، وغرس رسالة صامتة في سطحها الأملس، ثم أمالها نحو إلينا. سيث: سنهاجم الفائز لحظة سقوط الآخر. قرأت إلينا الرسالة، وعقدت حاجبيها وهي تنقل نظرها بين الكرة والوحشين في الفسحة. إلينا: هذا خطر. إنهما يقتربان من الحد الأقصى لما نستطيع مواجهته. توقفت لحظة، ثم ظهرت رسالة أخرى في كرة سيث.
إلينا: لكنني أثق بك. في الفسحة، انكسر الجمود. أطلق متعقب صاعقة الريح صرخة حادة، وتشوش شكله داخل إعصار من الهواء المسنن كالشفرات. اصطدمت التعويذة بدفاعات دب الجرف حين وثب الوحش. وعندما شق مخالبه درعه الحجري المعدني، عوى الهواء، ثم زأر الدب وضرب الأرض بكفيه الضخمتين. انفجرت من باطن الأرض شظايا من صخر مسنن ذي أطراف معدنية، واندفعت في موجة عنيفة تسعى إلى اختراق جسد المفترس المعتمد على الرشاقة.
قفز اليغور والتوى في الهواء، لكن سيث استطاع أن يرى بوضوح كيف أبطأت إصاباته حركته. انتهز دب الجرف الثغرة، وانقض إلى الأمام وفمه يضيء بأثير بني. وأطبق على كتف اليغور بقبضة حطمت عظامه. رد المتعقب بدفقة أخيرة يائسة من الريح، فشق أخدودا عميقا في حلق الدب، لكن المعركة كانت قد حسمت. وبفرقعة مقززة، لوى دب الجرف رأس خصمه إلى الجانب. ارتخى جسد متعقب صاعقة الريح، وخبت الحياة في عينيه، ثم ارتطم بالتراب ارتطاما مكتوما.
وقف الدب فوق منافسه الساقط يلهث. وكان الدم يتدفق من عنقه هو أيضا.
"الآن!"
صاح سيث. اندفع من بين الشجيرات، وقد بدأ الأثير الداكن يتكاثف حول قفازيه. وخلفه، خرج الآخرون من بين الأشجار واندفعوا عبر الفسحة. نبضت قلادة الدمعة حول عنق سيث بضوء ذهبي، وتجسد كولوسوس في ومضة، ومزقت مخالب ساقيه الأرض الموحلة. أطلق العقرب على الفور استفزاز القشرة ليستولي على انتباه دب الجرف ذي الجلد الحديدي. وتحرك ديفوس معه في الوقت نفسه، يلمع درعه بأثير النور، وقد اتخذ وضعية تثبيت الوحش ومجاراة اندفاعاته الثقيلة المتقلبة إلى جانب العقرب.
وخلفهما، رفعت إلينا عصاها، وبدأت طبقة من الصقيع البلوري تزحف فوق جلد الدب الحجري. أخذ الأثير المتجمد يبحث عن الشقوق العميقة في درعه ليبطئ حركته المتثاقلة، بينما اندفع نايت مير من الظلال وأطلق عباءة الرعب التي ما زالت تتطور. ارتسم وجه طيفي لذئب هائل فوق الفسحة، فخفض خصائص الدب. ورافقه طيف الكروم من سلاسل الظلام، التي انفجرت لتوها من التراب والتفت حول ساقي الوحش الشبيهتين بجذوع الأشجار.
قرر سيث ألا يستخدم غضب سيد الوحوش بعد، وترك بدلا من ذلك شفرات الظلام في مناجل الغسق تندفع من ساعديه. ثم انقض إلى الأمام وشق مؤخرة الدب المصابة أصلا. وعلى الجانب الآخر، تحركت جينا وسيلينا بدقة حذرة، وقد لف البرق نصل الأولى والريح نصل الثانية، وشقتا بدورهما طريقهما عبر الدرع الحجري للمخلوق. زأر دب الجرف وحاول الرد بتعويذة ما تصيب مساحة واسعة، لكن كولوسوس صدمه باندفاعة العقرب قبل أن يتمكن من إتمامها، فقطع تركيزه.
وفي اللحظة نفسها، دفعت إلينا عصاها إلى الأمام وقذفت وابلا من رماح الجليد المسننة عبر الفسحة. تحطمت المقذوفات المتجمدة على الدرع الحجري المتشقق، وأفقدت الدب توازنه أكثر. انتهز نايت مير وسيث الفرصة وتسللا إلى النقطة العمياء في حراسة الوحش. مزقت المناجل والأنياب اللحم المكشوف النازف من عنقه، بينما ضربت جينا وسيلينا في الوقت نفسه من الخلف، فطغت قوتهما مجتمعة أخيرا على متانته المترنحة.
وبشهقة رطبة أخيرة، انهار الوحش الفضي الأوسط، وارتطم جسده الضخم بالأرض المقلوبة، فاهتزت الفسحة كلها. أطلق ديفوس زفيرا طويلا أشبه بالصفير، بينما خبا بريق تعويذته عن درعه. ثم اتجه إلى كولوسوس وضرب كماشة العقرب الثقيلة بقبضته.
وقال الحارس بابتسامة عريضة: "من السهل دائما القتال إلى جانبك. أحسنت يا رفيقي."
ألغى سيث شفراته ونظر إلى الوحشين الساقطين.
ثم سأل: "سيلينا، هل يمكنك استخراج الحجر من الدب؟ سأذهب إلى الآخر في الوقت نفسه، تحسبا لوجود المزيد من الوحوش الفضية الوسطى."
أومأت سيلينا وأخرجت إحدى خناجرها التي كانت قد أعادتها إلى غمدها للتو.
وقالت: "بالتأكيد."
استدار سيث وبدأ يمشي نحو بقايا متعقب صاعقة الريح الممزقة. كان الوحش الشبيه باليغور ممددا تحت شجرة سرخس هائلة اقتلعتها الريح، وقد تلبد فراؤه الفضي بالدم الداكن. وحين أخرج خنجره من جرابه اللامتناهي، بلغ أذنيه نحيب خافت حاد. كان الصوت واهنا إلى حد يكاد يجعله غير مسموع وسط حفيف الأوراق. توقف سيث، وضاقت عيناه الذهبيتان وهو يمسح بأطراف نظره أوراق الشجر المتشابكة المحيطة بالمفترس الميت.
ثم اتجه إلى الجانب وأزاح مجموعة من الأوراق الثقيلة بالرطوبة، فتجمد في مكانه. في عمق جذور الشجرة الساقطة، كانت ثلاثة أشبال صغيرة متكومة معا في كومة مرتجفة. وكان فراؤها الفضي الرمادي يلمع بآثار خافتة من أثير الريح.